Милый демон

      Огромный валун, обвитый толстым канатом с бумажными талисманами, смотрелся крайне неестественно в лесу, засыпающем под белым одеялом снега и холода.       Это отмечали оба представителя семейства Камадо.       Почему оба?       Потому что пока Урокодаки вместе с Незуко шли к этому камню, Танзиро их случайно встретил по пути. Ведь небо затянуло облаками, потому юный демон вышел раньше положенного.       Но, что странно, Урокудаки ничего не сказал парню.       Так вся компания и дошла до этого камня.       - Это твой экзамен, - сказал мужчина девочке. - Если ты его разрубишь, я позволю тебе участвовать в Последнем Отборе.       И, старик уже собирался уйти под огорошенный взгляд ученицы, как заметил демона. Или сделал вид, что только что заметил.       - Танзиро, - меж тем продолжил мужчина. - Ты помнишь, что тебе нужно делать?       Демон, что удивительно, кивнул.       - Тогда продолжай, пока у тебя не получится, - сказал мужчина и ушёл окончательно.       Незуко какое-то время смотрела вслед мужчине...       Пока не перевела взгляд на своего младшего брата.       И не обомлела от увиденного - её младший брат наносил раны когтями самому себе.       - Танзиро! - вскрикнула от испуга за брата девушка. - Что ты делаешь?!       Мальчик что-то невнятно промычал. Но, увидев непонимание в взгляде сестры, снял бамбук и сказал:       - Магия... Крови...       И продолжил своё занятие - наносил неглубокие и неопасные раны на руки и медитировал - видимо, пытался добиться какого-то эффекта.       А Незуко вспомнила первую самую первую лекцию от учителя Урокодаки.       "Демоны. Для них главный источник пищи - людская кровь и плоть. Они убивают людей и поедают их. Никто не знает, когда и откуда они появились. О'ни обладают впечатляющими физическими возможностями, могут заживлять почти любые раны и восстанавливать утраченные части тел. Одни демоны могут полностью менять свои тела, другие же обладают потусторонними силами, называемые самими демонами Магией Крови. Их можно убить только солнечным светом или перерезав шею особенным мечом."       Девушка, видя старания брата на пару с болью, наполнилась решимостью разрубить камень во что бы то ни стало.       Первый удар... был никаким.       Меч просто соскользнул с камня, а у девушки дрожь прошла по всему телу.       Однако, к радости девушки, меч был цел. Потому она продолжила наносить одиночные удары, отдыхая после каждого.       Но, к концу дня, результатов не наблюдалось. Как у Незуко, так и у Танзиро - он просто испачкал снег возле себя кровью.       На следующий день, результат был тем же.       Как и на следующий. Как и через неделю. Как и через месяц.       Да даже спустя полгода ничего не изменилось. У Незуко точно.       Но, видя старания сестры, Танзиро стал стараться лучше.       И его старания вознаградились - он освоил слабое подобие Магии Крови.       Благодаря ней он мог буквально воспламенять свою пролитую кровь. И, таким же образом лечить некоторые раны - воспламеняя кровь на ладошках.       Этим способом он воспользовался, чтоб залечить только начавшие проступать кровавые мозоли сестры.       И вот, когда девушка уже было отчаялась разрубить камень, Танзиро предложил опасную для обоих затею.       - Сестричка... Давай сразимся.       Сначала девушка не поняла, что сказал брат. Потом впала в ступор от нелогичности ситуации. А уж после, когда оцепенение прошло, начала говорить.       - Ч-что? З-зачем? - заикаясь, спросила Незуко.       - Так... ты станешь... сильнее... - обрывками сказал парень, вновь надел бамбук, взял в руки меч и встал в стойку.       Сейчас он выглядел на положенные ему четырнадцать лет. Разве что чуть увеличившиеся мышцы показывали, что перед девушкой всё же демон.       Танзиро же приглашающе поманил сестру рукой и вновь взялся обеими руками за меч.       Незуко ничего не оставалось, кроме как напасть.       К концу тренировки она была одновременно и радостной, и огорчённой, а всё по одной причине - она не смогла задеть своего брата. Тот либо уворачивался от ударов, либо блокировал. Так что на его теле не было ничего, кроме синяков.       Конечно, сама она тоже щеголяла несколькими синяками... Но ведь она знала, что каждый синяк - это возможная рана от меча её брата.       Такие тренировки продолжались в течение второй половины года - сначала они сражались до первой крови, а после Танзиро использовал на Незуко Магию Крови, в то время как его естественная регенерация делала своё дело.       И всё бы ничего... Если бы не тот факт, что тренировки они начинали засветло, причём в любую погоду, а заканчивали ближе к полудню.       И это было подозрительно - солнечный свет ведь губителен для демонов.       Это и высказала девушка спустя пару месяцев после начала таких тренировок. Удивительно, но её брат лишь посмеялся на это заявление.       - Ты не смотришь вокруг, - просто ответил он на её подозрения.       И вот спустя полгода она добилась своего самого долгожданного и одновременно самого страшного достижения - ранила своего брата, да так, что у него отвалилась левая рука.       - Молодец, сестричка, - только и сказал он, с интересом смотря, как отрастает его собственная рука. Когда же она отросла, он взял отрезанную руку и спрятал её в кимоно. - Попробуй разрезать камень.       Девушка попробовала. И, когда она увидела перед собой ровный разрез, то тогда и заметила, как вокруг них собрался круг из людей. Все были в деревянных белых масках, напоминающих собой морды различных животных, в основном лис.       - Кто вы? - спросила девушка, настороженно глядя на всех вокруг и неосознанно выходя вперёд, защищая тем самым снова ставшего пятилетним брата от неожиданной атаки.       - Это не имеет значения, - сказал лис с шрамом на щеке. - Важно другое. Выживи на Последнем Отборе.

***

      Как бы ни хотел Урокодаки оставить девушку в безопасности, но был вынужден дать согласие на её участие в Последнем Отборе.       Как и на то, чтобы её младший брат так же поучаствовал в этом событии, хоть он сам и является демоном.       Но тут возникал ряд сложностей.       Во-первых, Последний Отбор проходил на горе Фуджисакане, на которой круглый год от подножия до середины горы цвела глициния, которую демоны не очень-то и любили.       Однако, эту проблему легко решили носовые затычки. Правда, их действие могло продлиться только несколько часов, но, как заверила Незуко, её брату хватит и двух пар - чтобы зайти и выйти.       Вторая проблема - клыки и глаза. Ведь всем наверняка бросится в глаза то, что один из охотников пришёл с бамбуком в зубах.       Но и эту проблему удалось решить - с помощью маски. И, как ни странно, маска была в виде лисы с красными глазами водоворотами и такого же цвета щёчками.На лбу, как раз на метке огня, было изображение маленького солнышка.       Для Незуко так же была придумана маска - улыбающейся лисы с прищуренными глазами, у которой на щёчках были цветочки глицинии.       В-третьих, кто-нибудь мог заподозрить с помощью различных техник, что Танзиро - демон.       Но эту проблему было никак не решить. Можно было лишь быть осторожным и проворным, дабы люди ничего не узнали.       В-четвёртых - солнце.       Эту проблему могла помочь решить одежда и нормальные укрытия.       И вот, подготовленные, брат и сестра отправились на Последний Отбор.       Прибыли они на гору, как и все будущие охотники на демонов, ближе к ночи. Многим дела не было до новых прибывших. Остальные лишь поглядели, но быстро потеряли всякий интерес.       - Приветствуем всех прибывших, - сказали две девушки, вставшие у главных ворот. Обе они были невысокого роста, одеты в одинаковые фиолетовые детские кимоно и причёски с вплетёнными в волосы цветками глицинии, но одна была беловолосой, а вторая - брюнеткой.       - На горе Фуджисакане заключены демоны, пойманные опытными охотниками на демонов, - сказала белокурая. - И они не могут покинуть это место.       - Ведь на склонах этой горы, от подножия до половины горы, растёт глициния,которую демоны ненавидят, - продолжила брюнетка.       - Однако, - вновь взяла слово белокурая, - начиная с этого места, глициния больше не растёт.       - Чтобы пройти Последний Отбор, вам нужно выжить в течение семи дней, - и снова продолжила черновласая.       - Удачи вам, - сказали обе. - Да начнётся Последний Отбор.

***

      Танзиро и Незуко просто гуляли по ночному лесу, наслаждаясь относительной тишиной и спокойствием. Они ведь знали - до рассвета ещё далеко, найти подходящее укрытие они ещё успеют.       - Танзиро, - меж тем сказала старшая сестра. - А почему ты раньше обрывками говорил?       - Рана на горле, - ответил тринадцатилетний мальчик. - Раны, нанесённые демонам перед их обращением, не заживают.       - Но ведь твоя зажила.       - Магия Крови...       Их беседу прервал шелест листьев. Оба ребёнка остановились, а девушка, к тому же, положила руку на меч.       - Сколько и где? - насторожилась девушка.       - Двое, - ответил мальчик. - Сверху и сзади. Справишься?       - Вот и узнаем, - подмигнула брату девушка, вдыхая воздух. - Дыхание воды, четвёртый стиль. Удар водного потока.       Демоны только выпрыгнуть успели, как уже были повержены. Их головы отлетели от тел, а сами тела начали распадаться и исчезать.       - Это было быстро, - улыбнулся Танзиро, хотя за маской этого и не было видно. - Гораздо быстрее, чем в прошлый раз.       - Да, - кивнула девушка, становясь перед телами в молитвенном жесте. - Покойтесь с миром.       - Покойтесь с миром, - повторил её жест парень.       И вдруг припал на колено.       - Что такое?! - испугалась Незуко...       И почувствовала отвратительный запах.       А уж с способностями Танзиро к обонянию, стало понятно, что ему этот запах пришёлся ещё хуже.       - Ты как? - спросила Незуко.       - Нормально, - выдохнул парень.       И тут послышался грузный удар, как будто что-то очень тяжёлое упало на землю.       Затем ещё один.       И ещё.       Раздался крик.       Из леса к двум детям с масками лисичек выбежал молодой испуганный паренёк, не старше обоих. Однако, он не задержался надолго, и убежал.       Через несколько минут к обоим детям вышло чудовище.       Огромное, толстое, голое тело зеленоватого цвета, с кучей рук, обвивающих тело подобно ужасающим отросткам, маленькая лысая голова, которую руки защищали подобно шлему, и ужасающие жёлтые глаза с зрачком-крестом.       - Надо же, - прохрипел демон. - Ко мне пришли новые маленькие, милые лисички.       - Лисички? - не поняла Незуко.       - Лисичка, какой сейчас год эпохи Мейдзи? - проигнорировал вопрос девушки монстр.       - Сейчас уже эпоха Тайсё, - ответила ничего не понимающая девушка.       - Тайсё, значит... - пробормотал демон и закричал как взбешённый. - ВОТ ЭТО ДА! УЖЕ НАЧАЛАСЬ НОВАЯ ЭПОХА! СНОВА!!! СНОВА Я СТАЛ ПЛЕННИКОМ ЭТОГО МЕСТА! НЕПРОСТИТЕЛЬНО! НЕПРОСТИТЕЛЬНО!!! ЧЁРТОВ УРОКОДАКИ!!!       - Откуда ты знаешь учителя Урокодаки? - спросил Танзиро, выходя вперёд сестры и доставая меч.       - Откуда? Это Урокодаки выловил меня и оставил здесь. Я никогда не забуду тот день сорок семь лет назад. После этого он продолжил охотиться на демонов! Это было в период Эдо эпохи Кейо.       - Но ведь демоны не должны жить здесь так долго, - усомнилась Незуко.       - Но я жил всё это время, - сказал демон. - Я съел по меньшей мере полсотни детишек.       От такого количества смертей у Незуко отпала челюсть. Её пробрал страх.       - Посмотрим... Вы станете четырнадцатым и пятнадцатой.       - Это ты о чём? - не понял Танзиро.       - Ву-хи-хи-хи... Это количество воспитанников Урокодаки, которых я съел. Ву-хи-хи-хи... Я поклялся убить всех его воспитанников...       - Незуко... - сказал явно взбешённый брат, даже не слушая той речи, что сейчас выговаривал демон. - Беги. Найди хорошее укрытие. Скоро рассвет.       - А как же ты? - спросила девочка.       - За меня не волнуйся, - серьёзно сказал парень. - Уж такого обжору я смогу завалить.       Девушка неуверенно кивнула, но всё же ушла.       - Значит, говоришь, ты сильнейший демон в округе? - спросил Танзиро, внимательно глядя сквозь прорези маски на демона.       - Так и есть! - самодовольно заявил демон.       - Что же... Сейчас мы это проверим, - сказал молодой демон, отодвигая маску с лица на бок. Его глаза уже преобразовались, а клыки выступили из губ, явно показывая, кто перед монстром.       - Хи...ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ТАК ТЫ ТОЖЕ ДЕМОН! ЧЁРТОВ УРОКОДАКИ! Как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне, маленький ногицунэ*?       - Я бы подумал об этом, - сказал Танзиро. - Но ты хочешь съесть мою дорогую сестричку... И этого я простить тебе не могу.       И, не особо долго думая, Танзиро ринулся в бой.       Демону ответ мальчика не понравился, потому он решил его наказать.       Множество отростков-рук ринулись к бегущему демону. И все они оказались отрублены.       Да вот только мальчик не заметил ещё одной руки, ударившей его в бок под прикрытием отрубаемых конечностей.       Танзиро отлетел и врезался в дерево. И тут же встал, хоть и начал истекать кровью.       - Надо же, какая живучая лисичка попалась, - усмехнулся демон, вновь выпуская кучу рук.       Танзиро промолчал и лишь надрезал ладони, после чего провел ими по лезвию катаны.       - Магия Крови. Пламенная кровь.       Кровь на лезвии вспыхнула подобно огню, заставляя клинок раскалиться.       Руки вновь оказались отрублены, но уже не восстанавливались так быстро.       - Чёрт... Демон, воспламеняющий свою кровь... - заругался толстый демон.       А Танзиро вновь продолжил атаку.       Но толстый демон решил схитрить и послал несколько своих рук под землёй.       Хитрость не удалась - мальчик высоко подпрыгнул, избегая атаки.       Тогда демон решил схватить Танзиро, пока тот в воздухе.       Но и этот план не удался - мальчик просто перекувырнулся через атаку и побежал к лицу демона.       "Нет, не беспокойся" - начал успокаивать себя демон, стараясь замедлить демона с маской, - "моя шея крепка, этому демонёнку ни за что её не перерубить. А когда он сломает свой клинок, я раздроблю ему руки и ноги и заставлю смотреть, как я убиваю его сестру!"       Однако, мысли демона были прерваны самым грубым образом - ему перерубили шею.

***

      Незуко бежала, что есть сил на помощь своему брату.       При этом она постоянно ругала и накручивала себя, надеясь, что её младший брат выжил.       Однако... Выбежав на поляну, где находился её брат, она увидела лишь горстку пепла и самого брата, стоящего в молитвенном жесте.       - Братик... - только и смогла вымолвить от удивления девушка.       Танзиро же перестал молиться и вновь надел свою маску, подойдя к сестре.       - Ты... справился с этим демоном? - всё ещё не веря в происходящее, спросила Незуко.       Мальчик кивнул.       - Молодец! - воскликнула девушка и обняла своего брата. - Я рада, что ты жив. А теперь пойдём. Я нашла одно место для отдыха.       Так эти двое и выживали - днём отдыхали и набирались сил, а ночью - охотились на демонов. Только вот если Танзиро просто убивал демонов, то Незуко пыталась выудить из них информацию, как обратить демона в человека.       Безрезультатно. Все демоны были слишком голодны, чтоб связно отвечать на вопросы. Потому пришлось их просто убить.       В таком темпе пролетело семь дней. Пришла пора возвращаться.       Дети помогали друг другу добраться до выхода из опасной зоны, но в конце концов к утру они смогли выбраться.       Выживших было немного - из более чем двадцати человек, вернулось только пять.       Почти все молчали.       Лишь один парень с золотистыми волосами, одетый в жёлтое кимоно с белыми треугольниками, про себя бормотал какой-то бред вроде "я умру" и "мне не прожить долго".       Встречали их снова эти две девочки.       - Мы рады приветствовать вас здоровыми и прошедшими Последний Отбор, - сказали девочки. - Примите наши поздравления       - Ну и что нам теперь делать? - спросил нетерпеливый парень с короткими чёрными волосами. Лишь на макушке у него было что-то вроде хохолка. - Где мой меч?       - Сначала мы снимем с вас мерки, дабы сшить вашу униформу, - сказала белая.       - После мы наколем на ваших руках ваш ранг.       - Всего существует десять рангов. Вы причислены к самому низшему из них.       - Так что насчёт мечей? - спросил всё тот же нетерпеливый парень.       - Сегодня вы выберите руду, из которой будет выплавлен ваш клинок, - объяснила белая. - На ковку уйдёт от десяти до двадцати дней.       На это заявление нетерпеливый лишь выругался и сплюнул.       -Но сначала...- проговорила черновласая девочка и похлопала в ладоши.       Тут же раздалось каркание, и ко всем выжившим подлетел ворон. Разве что, парень в жёлтом кимоно выделился - у него был воробушек.       - Мы назначим вам ворона посланника, - продолжила белокурая. - Их используют в основном для передачи сообщений и приказов.       - Да на кой чёрт мне сдался ворон! - крикнул нетерпеливый и уже хотел было пойти, как был остановлен Незуко.       - Если не хочешь пройти до дома со сломанной рукой - успокойся, - грозно сказала она.       - А сможешь ли ты?! - так же грозно спросил нетерпеливый.       - Не сможет она - смогу я, - сказал Танзиро, подходя поближе.       Увидев, что угроза удвоилась нетерпеливый убийца демонов отступил.       - Вы закончили? - просила черновласая. - Тогда начнём.       С этими словами девочка изящным движением подошла к огромному валуну, скрытым под скатертью, и сняла эту скатерть. На валуне оказались образцы руд.       - Выбирайте. Руда, которую вы выберите, станет мечом, защищающим вас.