***
Пройдя глубже в лес, ребята поняли, почему в лесу было так неприятно находится. Обычные, казалось бы, деревья были оплетены тонкими серебристыми лесками пауков самых разных видов и расцветок. В сочетании с тем, что лунный свет освещал весь лес, да и сами деревья казались темнее обычного, это смотрелось поистине жутко. И, столь мрачный образ был вмиг уничтожен одним маленьким демоном. Он просто надрезал свою ладонь когтями и зажёг ладонь, создавая своеобразный факел. Незуко эту идею не одобрила, но и не осудила - хоть она и не любила, когда младший братик причиняет себе боль и страдания, но иного источника света вблизи не наблюдалось. А вот Иноске отреагировал куда более бурно - заорал чуть ли не на весь лес о неестественной магии и прочей чепухе про демонов. За что схлопотал сильный такой подзатыльник от девушки - рука у всех потомственных Камадо в рассерженном состоянии была тяжёлой. А меж тем происходило вокруг странное, хоть и замеченное только одним членом команды. Мелкие пауки, едва заметные в тёмной траве, пытались подобраться к троице... Но, едва они оказывались вблизи, как убегали, увидев огонь, созданный из крови. Пройдя какое-то расстояние по лесу, троица наткнулась на дрожащего Охотника на демонов. У него были чёрные короткие ровные волосы и такого же цвета глаза. Подойдя к нему (предварительно попросив Танзиро поискать демонов по запаху), девушка и парень представились и попросили/приказали рассказать, что случилось. И, только Охотник дошёл до середины рассказа... Раздался треск. Потом ещё. И ещё. И на свет вышли они. Это были люди. Каждый из них был Охотником на демонов и держал в руках катану... И каждый из них был мёртв внутри. Каждый из них шёл с пустым, сломанным взглядом, будто мертвец. Это не на шутку перепугало рассказчика, но развеселило Иноске, который хотел было порезать на куски ближайшего к нему человека. И был остановлен тонкой рукой красноглазого мальчишки. - Не смей убивать людей, - рыкнул демон. - Ими управляют, как куклами. Режь поверх или сбоку. Ищи нити. После этого парень достал из короба на спине Незуко свою катану, после чего вытащил её из ножен и провел лезвием по левой ладони, намазывая свою кровь на лезвие меча. Пока парень шёл к трём идущим Охотникам, он шептал что-то... - Магия Крови. Меч Огня, - наконец, внятно и чётко произнёс парень. Тут же клинок демона вспыхнул подобно факелу, и он взмахнул горизонтально поверх Охотников. Те упали на землю, словно куклы без верёвок. - Сможешь ли ты так? - улыбнулся-оскалился Танзиро, поворачиваясь к Иноске. Тот вспыхнул и побежал к другим Охотникам. Незуко тоже решила не отставать от битвы и ринулась в бой. Наконец, все "куклы" оказались на земле. Танзиро же мелькал между телами, капая на их тела капли своей крови. - Что ты делаешь? - спросила Незуко. - Демон, нападающий с помощью кукол - слаб, - неожиданно заметил красновласый. - Слабый не позарится на добычу сильного.***
Он стоял на нитях и наблюдал за ними. Они все слабы. Каждый из них - мусор, недостойный и тени его взгляда. И все они ужасно шумные. Но что это? Среди людей вдруг затесался демон? Как необычно. Однако, нить судьбы уже натянулась по полной - Мама выставила своих марионеток. Он хотел увидеть кровавое побоище, устроенное Ею... А узрел лишь жалкую пародию на полноценный бой - демон-с-людьми быстро разгадал Магию Крови Мамы и смогли найти решение для её устранения. А тот крикливый и пыхтящий, с кабаном на голове*, очень шумит. Его надо по-хорошему первым прикончить, чтоб не выпендривался... И вдруг он словил взгляд странного демона. И содрогнулся. В его глазах царило Пламя, в запахе огня на его мече - Пепел и Окровавленная Сталь. У этого демона сильная Магия Крови. Гораздо сильнее, чем у Мамы. Именно поэтому марионетки не оживали вновь - пауки боялись сгореть в Пламени. Что же... Этот демон станет отличной закуской для Его Семьи.***
Найти кукловода оказалось не столь сложно - Иноске смог это сделать за пару секунд, используя свой Седьмой Клык** - Пространственный обзор. Добраться до него оказалось сложнее. Ведь кукловод всегда полагается на своих марионеток. А, в данном случае, куклами служили Охотники. Обезвредить их было делом пары секунд. Поставить "метки" из крови - пары минут. Сложность появилась, когда на пути троицы попалась кукла в виде безголового демона с руками в виде лезвий, напоминающих паучьи лапы. - ...И КАК СРЕЗАТЬ ТО, ЧЕГО НЕТ?! - заорал Иноске. - Думаю... - покрутив клинком с пламенным лезвием, сказал Танзиро, - что кукла без конечностей не сможет двигаться. - Хорошая идея, - согласилась Незуко. - Танзиро, на тебе левая половина туловища. На мне - правая. Иноске, ты разрежешь тело на кусочки, как и хотел. - И-И-Я-ХУ! - закричал полукабан и ринулся в атаку. УДАР! Руки демона проскальзывают над макушками красноволосого и брюнетки, после чего быстро отделяются от тела. Ноги же просто подрезали в районе коленей. А Иноске, как того и хотел, начал рубить куклу на кусочки, вымещая своё раздражение и злость на пару с азартом. - Где он? - спросила Незуко у своего брата. - Там, - показал пальцем мальчик в гущу леса мальчик. Незуко кивнула и кинулась в нужную сторону. Кукловод действительно там был. Это была беловолосая женщина с странными родинками на лице и, что очень обидело девушку, прекрасной фигурой. Однако, вся её поза показывала, что она готова к смерти. И Незуко, как и учил Урокудаки, сделала то, что нужно. - Дыхание воды, Пятый Стиль. Милосердный дождь в засуху, - проговорила девушка, быстро пробегая мимо женщины и безболезненно отрубая ей голову.***
Когда Охотница на демонов вернулась на поляну, от демона-куклы не осталось ничего, кроме пепла - порубленное на кусочки тело быстро стало распадаться, полностью обратившись в пепел. - Ну что, куда дальше? - спросила Незуко. - Тут ещё четверо, - фыркнул Иноске, стоя на колене. - Я хочу самого крупного! И убежал. Незуко ничего не поняла, потому лишь вздохнула. - А мы куда пойдём? - спросила девушка. - Осталось четверо, свободных - трое, - сказал Танзиро. - Один из них с сильной кровью. - Демон с сильной кровью? - удивилась девушка. - Неужто один из Двенадцати Лун? - Может быть, - кивнул мальчик. - Запахи остальных напоминают его. Незуко задумалась. С одной стороны - это такая хорошая возможность получить кровь одного из демонов, действительно являющегося демоном Двенадцати Лун, чтобы помочь получить лекарство от становления демоном... А с другой - демон Двенадцати Лун гораздо опаснее среднего демона, с которыми они до этого сражались. - Ой, ошибся, - неожиданно сказал Танзиро. - Свободны двое. - ?... - правая бровь Охотницы поднялась ко лбу. - Зеницу нашёл одного, - объяснил Танзиро. - Значит, остались только демон Двенадцати Лун и его приспешник... - раздумывала Незуко. - Они далеко друг от друга? - Нет, - покачал головой Танзиро, - такое чувство, будто они стоят очень близко друг к другу... - Значит, выхода не остаётся, - преувеличенно бодро кивнула девушка и пошла за своим братом.***
- ХА-ХА-ХА-ХА! - смеялся Иноске, бегая по лесу в поисках своей жертвы. - ВЫХОДИ ЖЕ, ДЕМОНЮГА!!! Естественно, вся разумная живность, услышав такие крики, постаралась отдалиться от раздражителя на максимально возможное расстояние. К величайшему сожалению оставшегося существа, живым оно не считалось. Да и разумным - тем более. Так что, вскоре кабаноголовый парень встретил... Демона с паучьим лицом. В прямом смысле паучьим - у демона было девять глаз, шерсть на лице и ужасающие ряды клыков, не скрытые даже губами или их подобием. В отличие от лица, остальное тело демона вполне походило на человеческое. Да, это был здоровяк и перекаченная гора мышц в одном лице, хотя и носило существо белые хакама. Видимо, ради приличия. - ГРАААААА! - зарычал монстр, устремляясь в атаку. - ГЬЯХАХАХА! АТАКА КАБАНА!!! - заржал Иноске, так же нападая на демона. И тут возникли сложности. Демон был очень крепким, потому простыми ударами его было не порубить. Да и Клыки Иноске тоже не помогали. Иноске же оказался слишком вёрткой добычей, потому демону не удавалось его серьёзно задеть - все атаки проходили вскользь. УДАР! Кулак пролетает над головой с шкурой кабана. ЛЯЗГ! Мечи, ожидаемо, вместо того, чтобы отрубить конечность, просто оттолкнули её. ВЖУХ! Второй кулак попытался достать тело Охотника, но тот ускользнул из под атаки. УДАР! ЛЯЗГ! УДАР! ЛЯЗГ! Один из клинков всё же достиг цели хозяина - хищно вонзил свои "клыки" в плоть врага. Демон отпрянул от охотника и попытался выдернуть занозу силой. К сожалению, он отвлёкся от битвы и получил удар мечом по черепушке. Демон тут же забыл о мече в руке и попытался ударить Охотника. Но тот, будто издеваясь, прошмыгнул под рукой демона и ухватился за "занозу", после чего одним точным ударом меча всадил её ещё глубже. И ещё... И ещё... Пока, наконец, незадачливая конечность не отделилась от остального тела. Охотник на демонов заржал от переполняющих его чувств... И пропустил момент, когда рассерженный демон вырос в размере, лишился штанов, обзавёлся плотной, но короткой чёрной шерстью ниже пояса, а так же кучей клыков на руках и дополнительными глазами. - Оу... - наконец посмотрел на демона Иноске. - Дело дрянь... И, словно вторя его словам, демон быстрым и сильным ударом поразил Охотника, отправив его прямо в ближайшее дерево. То заскрипело и зашелестело, но нагрузку выдержало. Иноске медленно сполз к земле. Демон воспользовался этим и нанёс прямой удар... Но попал в ствол дерева, которое от такого удара всё же сломалось. Сам же Охотник оказался за спиной демона, перепрыгнув через него. - Дыхание зверя, Третий Клык. Рассечь и поглотить! - произнёс скороговоркой кабаноголовый и нанёс два горизонтальных удара в область шеи демона. Мечи жалобно звякнули и сломались. Иноске с удивлением посмотрел на два обломка и тут же получил удар в бок, отлетев в дерево. Безуспешно пытаясь встать, Охотник не заметил, как к нему подошёл демон и поднял над землёй, держа неудачливую жертву за горло. - НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К МОЕЙ СЕМЬЕ!!! - рыкнул паукоголовый прямо в шкуру, сжимая горло. - Я НЕ УМРУ! - в ответ рыкнул Иноске, хотя его рык больше напоминал хрип. - Дыхание... зверя... Первый Клык... Пронзить и извлечь! Два обломка вошли в горло демону... И застряли. А шея Охотника подверглась ещё большему давлению, из-за чего названный вырубился. И стало бы на одного Охотника меньше... Но его спас другой Охотник. Демон даже не понял, когда его конечность отделилась от тела, а жертва, которую он держал, упала на землю. Повернувшись, в сторону новой жертвы, паукоголовый увидел странного парня в двухцветном хаори и с холодными глазами. - ГРАААААА! - взревело чудовище и ринулось в атаку. - Дыхание воды, Четвёртый стиль. Удар волной. Спустя секунду тело демона было порезано на кусочки, а те в свою очередь начали распадаться. Сам же Охотник, проверив пульс у Иноске, отправился восвояси.***
Зеницу, ругаясь себе под нос, шёл по лесу в сторону одного из демонов. Ему совсем не нравилось гулять ночью по угодьям демонов, к тому же в лесу, где полным полно мерзкой паутины и не менее мерзких пауков. Но таким странным для обычного человека образом он хотел завоевать внимание единственной девушки, что провела с ним времени больше, чем одни сутки. - Ай! - шикнул парень, когда почувствовал, что его кто-то укусил за руку. И тут же машинально хлопнул по этому месту, надеясь отомстить незадачливому обидчику. Пройдя ещё немного, парень услышал шебуршание в кустах. Повернувшись ради гневной тирады, которую Зеницу приготовил, названный уже раскрыл рот... И увидел ужасного паука размером с человеческого ребёнка и с головой человека, на которой ещё остались небольшие пучки волос. Ночную тишину пронзил отчаянный вопль страха. Зеницу бежал между деревьев, надеясь убежать от кошмара, который он увидел... Но вместо этого парень выбежал на опушку, освещаемую лунным светом. И тут Охотник пожалел, что сделал это. Между деревьев была раскинута паутина. На каждой леске висело по несколько связанных человек. Некоторые уже теряли волосы и начинали превращаться в странных созданий наподобие того, что он видел. Среди подвешенных были и другие Охотники. Но самым страшным и противным была ветхая старая лачужка, висящая на переплетении нескольких лесок. И из этой конструкции из старых досок и паутины вылез ужасающего размера паук - почти с обычного подростка - с вполне человеческой головой... Однако бледная кожа на лице, тёмно-бордового цвета белки, светло-голубые радужки и белые волосы намекали на нечеловечность. И это пугало ещё больше. Зеницу настолько испугался, что попытался убежать. - Это бесполезно... - прошипел паук. - Хи-хи-хи... Ты уже мой... Глянь-ка на свою руку... Услышав это, Зеницу прослезился и на негнущихся ногах обернулся. Затем он посмотрел на руку, которую укусили... На ней уже красовалось несколько волдырей, а кожа приобрела нездоровый оттенок. - Это яд. Тебя ведь укусил паук, верно? Хе-хе-хе... - шелестяще засмеялся демон. - Совсем скоро ты станешь моим рабом. Готовься ползать по земле...