Жертва обстоятельств

Запах лаванды и свежести ударил в ноздри, а глаза залило молочно-белым светом, ослепляя и окутывая. На какое-то мгновение показалось, что органы чувств отказали все разом, а он сам растворился в блаженстве, даже начиная забывать испытанный кошмар, теперь казавшийся лишь страшным сном… Как вдруг держащая его ручка девушки грубо выдернула сознание из грез. Впрочем, место, куда они попали, не сильно от них отличалось… Это походило на сказочный островок, а девушка – на его королеву. Её неброское кружевное платьице чёрного цвета без декольте, вырезов и прочих украшательств идеально контрастировало с окружением: здесь всё буквально состояло из энергии и чистоты, пульсировало синеватым свечением. Деревья, трава, струящаяся река в отдалении с перекинутым через нее мостом, кусты и заросли, шныряющие тут и там незнакомые звери и птицы, похожие на известных кроликов и синиц – ВСЁ было в сине-голубых оттенках, отчего рябило в глазах. За рекой, на пригорке, была возведена милая маленькая хижина, также состоящая из этой синеватой пульсирующей субстанции и окруженная зарослями ярко-голубых цветов, подобных пионам. Хотелось крепко зажмуриться от напряжения зрительного нерва из-за подобной контрастной картины, как Хьюго и поступил, после ещё какое-то время моргая, старясь привыкнуть ко всей этой синюшной едкости. Когда он вновь совладал с собой, то сфокусировался на чуть хихикающей девушке, глядящей на него. Её тонкие, изящные черты лица были весьма приятны, а глаза… Хьюго вдруг поймал себя на мысли, что не способен оторваться от них. На радужке незнакомки, казалось, были высечены замысловатые узоры, водившие хоровод, а сам взгляд буквально сиял. Они были совершенно, совершенно неестественные! Но от того не менее прекрасные и живые… Подобного он не видел и, вероятно, не увидит за весь остаток жизни, и чем дольше всматривался в руны, водящие в них хоровод, тем глубже… Девушка отвернулась, этим движением приведя его в чувства. Хьюго растерянно помотал головой, пытаясь понять, что произошло и происходит по сей момент. Картина вокруг него никуда не делась и была все такой же детальной. Он потянулся к траве, касаясь её рукой. Вполне обычная на ощупь… – Это место реально. – Да… Да разве может такое существовать? – Хьюго вдруг сорвался с места, хватая попытавшегося улизнуть зверька, похожего на зайца. – С-смотри! Его уши были угловаты, подобно некоему минералу, как и глаза-точки. Да и на ощупь его шерстка была не такой мягкой, как казалось. Скорее, колючей, да еще и холодной. А когтищи… Только стоило зверьку дернуть ими с тихим писком, мальчишка, с опаской разглядывающий их, от испуга выронил животное из рук, давая скрыться в покачивающейся траве. Незнакомка хихикнула, прикладывая к губам ладошку. Её глаза, как убедился Хьюго для самого себя, стали вполне нормальны. Если, конечно, столь ярко-голубой окрас может быть нормален… Они всё ещё были очень контрастными, пусть и отчасти сливались с фоном. – Конечно же этого места нет в твоем мире. Мы ведь и не в нем. Разве не заметил? Она вновь ухватила его за руку, таща за собой к краю, который при ближайшем знакомстве оказался крутым утёсом, резко обрывавшимся далеко вниз… Зрелище захватило дух, сбило дыхание, вынуждая пошатнуться и чуть не свалиться туда, вниз. Однако новая подруга держала крепко. Далеко внизу, за тонким, подобно пленке, полотном, плыли заснеженные горные вершины, занесенные облаками. Хотя, вернее, это они плыли над ними… Среди пиков, подобно игрушечному, возвышался мрачный замок, вскоре скрываясь в голубой ряби… Пейзаж сменился, и теперь вместо гор был футуристичный город с высокотехнологичными летающим над ним аппаратами разных размеров: от крохотных капсул до целых небоскребов. Над всей суетой величественно возвышались две луны, горящие тысячами огоньков, прямо как в снимках ночных городов из космоса... Хьюго только и смог тяжко охнуть, отрывая взгляд от потрясающего зрелища. Наивный мальчишеский ум, насыщенный фильмами о магах и космических пилотах, не справлялся с потоком получаемых впечатлений. Голова шла кругом, и он отшатнулся от края островка, оседая на синюю траву и пытаясь собраться с мыслями… Но его отвлекла плюхнувшаяся рядом девушка в платье, устраиваясь поудобнее на коленях и протягивая руку. – Лидия. Хьюго похлопал глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, на что девушка вновь хихикнула, как и в прошлый раз прижимая ладонь к губам. – Зовут меня так. – Она нетерпеливо схватила Хьюго за руку, не дождавшись ответного рукопожатия. – Добро пожаловать. – З-зачем я здесь? Разве меня не должны хватиться… там? – Ах, да ты не беспокойся об этом, – махнула рукой она, смахивая с лица выбившийся локон. – Я всё уладила. – Уладила? – недоверчиво нахмурился Хьюго. Первая волна эмоций сошла, давая волю рациональному мышлению и вопросам. Казалось, даже краски потускнели. – Это не так важно. Вопрос «зачем» куда важнее. Я – Хранитель. – Хранитель чего? – Всего! – Под наплывом воодушевления Лидия вскочила с травы, демонстративно разводя руки в стороны и кружась, развевая кружевной подол своего платья. – Мы защищаем мироздание. И нам нужна твоя помощь, Хьюго. – М-моя? – Девушка открыла было рот, чтобы продолжить, но он не намеревался просто молча слушать эту глупую шутку, подскакивая вслед за ней. – Чушь! Такое бывает только… только в сказках... Но я видел, как бывает на самом деле! Тебе не удастся посмеяться надо мной… Н-не удастся… Не… позволю… Он схватился за свои светлые локоны, сжимая, как верёвки из соломы, вновь оседая на землю и дрожа. – Да-а… Непросто же с тобою будет. – Лидия опустилась на траву вслед за ним, подползая на коленях и крепко-крепко прижимая к своей небольшой груди. – Никто не будет над тобой смеяться… Ты молодец. Ты сильный, Хьюго. Многих бы сломало то, что пережил ты. Это о чем-то да говорит, правда? – Я… я… я помню её взгляд… Помню, как она схватила меня… Как с-с-смотрела на меня… – Парнишка часто прерывался на всхлипывания, не пытаясь спрятать стекающие слезы и вырывающиеся из нутра рыдания. –Они… они оба… погибли… – Но ты – нет… – не прекращая поглаживать Хьюго по голове, продолжала Лидия. – Разве это не чудо? Мальчик, который выжил... Потому-то ты и нужен нам. Только-только он плакал навзрыд, и вот, сейчас об этом напоминает лишь влага на лице. Взгляд же вновь посерьёзнел, очерствился… – Не неси чепухи. – Хьюго попытался вырваться из объятий, но хватка был крепкой. – Отпусти меня. – Неужели ты хочешь, чтобы кто-то ещё пострадал? Пережил то же, что и ты? Не все такие же сильные… Многие лишатся семей… – А КТО ВЕРНЕТ МОЮ СЕМЬЮ? – Ему все-таки удалось выскользнуть из объятий и приблизиться к обрыву. – Ты думаешь, я не понимаю? – Тихий, успокаивающий голос девушки стал до пронзительности холодным. Рука Лидии, обычно припадающая к губам для сокрытия усмешки, теперь закрывала половину лица. – Все кого-то потеряли. Но то, что происходит, когда убивает избранник фундаментала разрушения – хуже смерти. Ты не просто умираешь, нет… Смерть – не конец. То, что происходит после убийства Им – ужасней смерти и любой пытки. Тебя просто… стирают. Пожирают твое естество, твою индивидуальность. Запирают в клетке нутра… Ты не переродишься в новом мире. Не получишь второго шанса. Просто станешь пищей для Его ненасытной сущности. И однажды, плачь, не плачь… Скидывайся вниз или нет… Даже смерть не спасёт тебя. И не существует абсолютного средства, способного этому воспрепятствовать. Даже мы… Глаза Лидии сверкнули, но не только лишь от слез. Вспышка была ярче, подобно разряду молнии. Они вновь изменились, исказившись рунным рисунком, а не пойми откуда взявшийся ветер пронизал до костей… Хьюго почувствовал, как его пятки соскальзывают с травы, а тело, подталкиваемое ветром, устремляется вниз… *** Всё было как в замедленной съемке: остров удалялся от него неторопливо, волосы развеивались в порывах мифического ветра медленно, подобно щупальцам… Тело подчинялось приказам с задержкой, а шея повернула голову не сразу. Внизу было бушующее море красноватой жидкости… Хьюго мог поклясться, что видит горящие глаза в кровавой пучине и щелканье зубов, ждущих его. Губы мальчика непроизвольно шевельнулись в попытке произнести что-то… Но, не успев даже открыть рта, чтобы издать малейший звук, как он вновь стоит на самом краю, как будто ничего и не было. – Понравилось? – безразлично поинтересовалась Лидия, отводя взгляд и проводя по лбу рукой, делая вид, что поправляет волосы. – Ты ведь этого хотел. – Н-н-нет… – Голос непроизвольно дрожал, и он, шатаясь, не без труда отошел от обрыва, а после, спотыкаясь и падая в траву, продолжил отдаление от пропасти ползком. – Н-н-не хочу… Хьюго вздрогнул, когда вновь чьи-то руки обхватили его со спины, заключая в крепкие объятья. – Ты дрожишь… – шепнул ему голос на ухо, почти касаясь губами. – Сильно испугался? Прости… Нужно было показать тебе на деле, что смерть – не так уж и приятно. Она проблемы не решит... – Т-ты хотела меня… – Проучить. – Лидия звонко засмеялась, поднимаясь в полный рост вместе с мальчишкой на руках. – Тебе предстоит многому научиться. И начнем мы с закалки характера. Ты ведь не хочешь застыть от ужаса, увидев своего врага, верно? Я помогу тебе достичь душевного равновесия… И только после этого ты сможешь встретиться со следующим Хранителем. – Следующим?.. – Всего нас четверо. И если будешь умницей – станешь пятым. – Н-но… зачем вам это? Как я… чем я… такой, как я… Сможет помочь вам? – Фундаментала разрушений не остановить силой… Тут нужно… нечто большее. Если очень кратко – она не сможет убить тебя, даже если очень захочет. Но сперва хорошенько выспись, прежде чем браться за дело. – Какое ещё… – Меньше знаешь – крепче спишь, – хихикнула Лидия, укладывая его в кровать и прикладывая пальчик к губам. Хьюго даже не заметил, когда она перенесла его сюда. Хижина и правда оказалось небольшой, представляя собой небольшую квадратную комнатушку. Внутри она разительно отличалась от фасада – потрепанный, покосившийся внешний вид с соломенной крышей совершенно не соответствовал белоснежным стенам и яркому свету, идущему отовсюду. В огромных окнах плыли заснеженные горы за облаками с высеченными в своем теле древними руинами, моря с дрейфующими по неспокойным волнам парусными кораблями и рыбацкими лодочками, равнины, застроенные городами и деревнями… – Ах… Я могла бы проводить здесь дни и часы. Такое разнообразие красок и форм… Но не стоит слишком увлекаться… Затянет ещё. – Она, вновь хихикнув, дважды хлопнула в ладошки, и белоснежные стены сменились непроглядной, бесшумной темнотой, испещренной тысячами разноцветных точек-звёздочек, туманностями, планетами и целыми галактиками, великолепными в своей немоте… – Хорошенько выспись, Хьюго. Лидия смахнула волосы со лба своего питомца, касаясь его губами и тут же отстраняясь, подмигивая с полуоборота напоследок. И стоило дверям захлопнуться, как темнота, развеиваемая лишь едва заметным тусклым светом далёких светил, захлестнула его. Только мягкая постель, пахнущая цветами и чистотой, отделяла его от космических пустот… Хьюго и сам не заметил, как поддался сну. *** Его посетило тревожное видение… Огромное облако тёмного тумана, подобное тому, что довелось ему видеть в то кровавое утро, надвигалось на голубую планету, безмятежно дрейфующую вокруг своей звезды. Его продолговатые лапы-щупальца тянулись к мирку с недобрыми намерениями… Красные глаза-щёлки со злобой точили свою жертву. Хьюго только сейчас осознал, что у облака были очертания фигуры в балахоне. Тёмный газ окутывал планету, её ярко-голубой цвет сменился пронзительно-чёрным, пока сфера полностью не обратилась в чёрную кляксу. А следом – тысячи извивающихся рук чудовища, отнимаясь от только что погубленного мира, потянулись к его звезде… Мальчик ощутил, как покрылся холодным потом, и видение прервалось. Он лежал с закрытыми глазами в кровати, слыша странный гул… Разве могут быть звуки в вакууме? Он с опаской приоткрыл глаз, чтобы убедиться… Злобный, красный взгляд смотрел прямо на него, занимая всё поле зрения. – Т-ты н-не настоящий… – пролепетал Хьюго, ощущая, как глаза чудовища проникают ему в голову, как гул в ушах становится прерывистым, напоминая смех, сковывая нутро и не давая дышать… Зажмурившись, он скинул одеяло и наощупь попытался добраться до двери, чувствуя, как сходит с ума от злобного, неестественного смеха у себя в голове. Искомое долго ждать себя не заставило, и, толкнув дверь, Хьюго буквально выпал наружу… Смех затих, а цепи, сковывавшие грудь, спали, позволяя отдышаться. Широко раскрыв глаза, он уставился на пространство над собой, напоминавшее вполне обычное небо, разве что более едких цветов и с переливами. Дверь за ним захлопнулась с тихим щелчком. Остров был таким же, как и прежде… Разве что Лидии не было видно поблизости. Поднимаясь с примятой травы, Хьюго решился отправиться на её поиски, чтобы рассказать о случившемся. Журчание неоновой воды в ручье завораживало, и он не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться то и дело вспенивающимися гребнями волн, перекатывающимся по водной глади. Как вдруг он наступил на что-то мягкое, шёлковое в траве, ойкнув от неожиданности. С недоумённым видом он поднял с земли чёрное кружевное платьице, явно бывшее ранее на Лидии. Но… Куда она сама-то делась? В голове сразу побежали тревожные мысли, то и дело натыкаясь на красные, демонические глаза космического монстра… Пока он не заметил в траве ещё кое-что. Женское белье, чулки и туфельки. Не успела разыграться в жутких догадках детская фантазия, как вода пошла кругами, и из неё вышла стройная черноволосая девушка, тряхнув волосами, расплескивая кругом искрящиеся брызги. Совершенно голая. Глаза полезли из орбит, щеки налились румянцем… Однако Лидия выглядела невозмутимо, лишь чуть вздёрнув брови при виде Хьюго. – Что? – Она недоумённо осмотрела себя. – Что не так? – Оденься… Пожалуйста, – смущённо пролепетал он, отшвыривая платье в её сторону, прикладывая к глазам ладонь и отворачиваясь в придачу, для уверенности. Лидия же тихо хихикнула и щёлкнула пальчиками – одежда тут же оказалась на ней. – Что, никогда не видел обнажённую даму? – Она мягко улыбнулась, когда мальчишка наконец-то решился посмотреть на неё. – В этом нет ничего страшного. Я всегда готова предоставить своё тело для твоего… м-м… Эстетического воспитания. – Н-нет уж, спасибо. – Хьюго снова залился румянцем. – Т-ты… ты это нарочно, да? – Я люблю купаться время от времени… – Голышом?! – А что такого? – пожала она плечиками. – Нагота – естественное состояние. – Хватит… Лидия чуть улыбнулась, её глаза хитро блеснули. – Что тебя разбудило? – Разбудило?! – Хьюго аж вздрогнул, но уже далеко не от страха. – И это ты подстроила?! Ту жуткую красноглазую штуку, сожравшую целую планету?! – Тебе нужно кое-что уснить прежде, чем мы продолжим. – В голосе Лидии вновь зазвучали холодные струнки. – Не все миры красочные, яркие и… «добрые». У каждой медали две стороны. – Да при чём тут это?! – Хьюго повысил голос. – Это – часть твоего урока. Потрудись его переварить. – Это… неправильно! Почему существуют такие… штуки?! – В этом нет абсолютно ничего неправильного. Это естественный и контролируемый процесс. Один мир погибает, сотня – создаётся. Таков баланс. Он поддерживается без нашего участия, самой Архивселенной. Таким образом она непрерывно растет, и в каждую секунду нашего разговора миллионы миров исчезают, но на замену им приходят миллиарды. У каждой вселенной есть свой срок… Хьюго выглядел явно помрачневшим, стараясь не смотреть в сторону своей наставницы. – Думаю, ты хочешь что-то у меня спросить… Давай же переместимся в более комфортную обстановку. Вновь щелчок пальцев – и Хьюго очутился в креслице с подушечкой на сидении. Напротив него, в кресле-качалке, сидела Лидия, то и дело чуть катаясь вперёд-назад. Они находились в аккуратной беседке с крышей-зонтом, подобной остроконечному синему грибу. Она располагалась на самом краю острова, в месте, где бурный речной поток резко обрывался вниз. – Итак… – Лидия по-деловому соединила пальцы, что выглядело достаточно нелепо – подобный жест характерен для какого-нибудь бизнесмена, на крайний случай – главе мафиозного картеля. Хьюго растерянно оглядывался. Он всё никак не мог привыкнуть к внезапной смене обстановки вокруг себя, но, видимо, для хранительницы подобные финты были вполне нормальны и она их практиковала постоянно. Да и беседки тут он еще не видел… Вероятно, была за рощей через мост. Но, возвращаясь к теме и чуть светлея, он вновь вернулся взглядом к терпеливо ожидающей хозяйке. – Ты сказала, что вселенная и сама справляется с балансом… – Архивселенная, – мягко поправила Лидия, но Хьюго лишь отмахнулся. – Зачем тогда нужны вы? – Прекрасный вопрос. – Девушка явно выглядела возбуждённой. – Я попытаюсь ответить коротко… – Какое-то время она была занята тем, что прочищала горлышло, что со стороны выглядело забавно с её внешней хрупкостью и голоском. – Существует некий… Механизм. Доподлинно неизвестно, что он представляет из себя, но можешь поспрашивать кого-нибудь… из «наших». Именно он ответственен за перерождение душ, создание миров и их уничтожение. Все эти процессы он способен контролировать внутри себя… Нашего прямого участия в этом не требуется. Однако не всё в Архивселенной находится в рамках Механизма, и яркий пример – мы. Хранители находятся вне цикла Инкарнаций и не являются душами в привычном понимании… Каждый, рано или поздно, набрав достаточно опыта и духовных сил в процессе перерождений получит власть творить или разрушать реальности. А общий термин – бог. Но даже в финальной, божественной стадии своего развития, душа будет являться частью Архивселенной, подчиняясь её законам. С Хранителями же вышло по-иному… Каждый из нас (пожалуй, исключая меня) появился в результате неких сбоев в работе Механизма, либо никогда не был его частью. Познания и спектр возможностей фундаменталов в своём аспекте («так они зовутся», – скромно прибавила она) гораздо шире обычных душ. Фундаменталы, скажем так, есть одушевление собственного аспекта. Сила и познания божества неограниченны и неоспоримы в мире, созданным им же… Силы и познания фундаменталов же подавляющи в своём аспекте, но для всех миров. Базовые аспекты входят в «фундамент» большинства миров. Богу никогда не достигнуть подобного, не вырваться из цикла Инкарнаций… Бог, по своей сути – обычная душа, и в этом главная его уязвимость. – Ты называешь это «кратко»? – недовольно сморщил носик Хьюго. – Ни слова на тему моего вопроса… – Терпение, дурашка, – чуть улыбнулась Лидия, вновь раскачивая кресло-качалку. – Я решила поведать об самом основном сейчас, чтобы более не возвращаться. Итак, исходя из сказанного мной… Зачем же нужна фракция Хранителей? Всё просто – чтобы защитить Архивселенную от угроз, с которыми она самостоятельно не справится… От других фундаменталов. С неприкрытым торжеством она откинулась на спинку, чуть не свалившись с обрыва вместе с креслом – перил в беседке почему-то не было предусмотрено. Но она выглядела всё также безмятежно… Впрочем, если она действительно та, за кого себя выдаёт – ничего удивительного. Постойте-ка… – Но разве ты фу… фунд… – Нет, я не фундаментал, – вполне спокойно она отозвалась, мягко улыбаясь. – Это долгая история, о которой необязательно рассказывать… Скажу лишь, что я причастна к основанию нашей небольшой команды. Ты уже заметил, что я не так проста, как кажусь, а? Хьюго слушал рассказ с вполне приподнятым настроением, как вдруг помрачнел, как туча. – Что произошло… в моём мире? – Эта мысль не давала ему покоя. Лидия вздохнула. Как бы ей хотелось избегать эту тему, но мальчишка вновь и вновь будет к ней возвращаться. Что ж… – Я… я стёрла всю память о тебе… там. – Тон стал монотонным и упавшим. – Прости… – Зачем столько мороки? – Хьюго чуть покривился, однако заинтересованность в его тоне сбавила градус напряжения. – Причуда нашего… предводителя. Невмешательство и всё в этом духе… Думаю, старик немного помешан на этом. – Понятно, – кивнул Хьюго. Лидия неловко улыбнулась. Тот факт, что мальчик столь спокойно отнёсся к собственной смерти в родном мире, навеивал облегчение. Хорошо, что без истерик обошлось… – Ты сказала, что Хранители нужны, чтобы противостоять кому-то, вроде… Той девчонки. Но что в ней настолько опасного, что вам понадобился… я? – Это… Тяжело объяснить. Скажем так… Нам не хватает рук. Вот и всё. Хьюго вгляделся в её лицо, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь… Не может всё быть так просто. С какой бухты-барахты он неуязвим для существа, которое, со слов Лидии, способно сожрать целую вселенную? Какого чёрта именно он, а не любой другой из миллионов детей его мира? Только из-за того, что его семья пострадала первой? Что-то не сходится… Однако на смену этому вопросу пришёл совсем другой, беспокоивший его куда сильнее. – Моих родителей… можно вернуть? – вздёрнулся он, смотря на девушку взглядом, полным надежды. Однако она лишь отвела свой взгляд в сторону, долго пытаясь подобрать нужные слова… – Знаю, как это выглядит. – Она сделала глубокий вдох, прежде чем начать. – Казалось бы, почти всемогущие существа, а не могут такую мелочь… Мне так жаль, малыш. Правда-правда… Убитых ей нельзя вернуть. – Не стоило мне начинать… – В легкие как будто гантелей напихали – до такой степени было тяжело… Даже страх, испытанный в хижине лицом к лицу с туманным чудовищем, казался сущей мелочью. – Расскажи мне ещё что-нибудь, Лидия. Он почти жалостливо, по-щенячьи взглянул в глаза своей наставницы, на что она лишь вяло улыбнулась, вдруг протягивая руки, как бы приглашая его к себе. Слов не требовалось, чтобы понять её жест, и Хьюго, поднимаясь из кресла, нерешительно приблизился, а далее девушка довершила действие, почти что силой притянув в свои объятья. – Ну, что ты хочешь услышать? – поинтересовалась она игриво. Они были так близко друг к другу, что могли ощущать влагу тёплого дыхания на собственных лицах. Но подобная интимность Лидии по отношению к нему уже не смущала. В ней не чувствовалось пошлости или развязности. Скорее что-то… Родственное. Отношения брата и сестры… Но разве можно так быстро прийти к подобной ступеньке отношений? Возможно, к этому причастна магия её чудесных глаз… Но вряд ли Лидия пошла бы на подобное, нет… Секрет был в другом. В запахе? В её необъяснимой ауре спокойствия и силы? Он не знал… Да и было всё равно. Звонкий голос, подобно ручью, наполнял его слух, а он лишь наслаждался им, кладя подбородок на её плечо и устремляясь взглядом в даль, за спину Лидии. На плывущие за тонкой плёнкой яркие миры...