Глава 2. Иллюзия
— Когда-то мы жили в лесу. Четыре великих племени делили его между собой — Племя Ветра, Племя Теней, Речное Племя и Грозовое Племя. В племенах жили коты — верные воины, заботливые королевы, усердные оруженосцы, мудрые старейшины и гордые предводители…
Бледные солнечные лучи пробивались сквозь редкую листву. Среди опавшей листвы и редких пучков трав можно было расслышать тихое шуршание дичи. Природа жила и постепенно погружалась в сон. Среди теней тихо крались коты. Запах страха и отчаянья давно въелся в их шерсть. Они были всклокоченными и грязными, у некоторых от голода выпирали рёбра. Их территория с трудом могла прокормить пришедших чужаков, им приходилось расширять охотничьи угодья.— У каждого племени были свои как сильные, так и слабые стороны. Некоторые умели плавать, другие были настолько быстрыми, что легко могли догнать кролика в поле. Но все коты, во всех племенах подчинялись Воинскому Закону. Именно он делал из нас воинов.
Отряд котов остановился под редкими кустами. Перед ними поднимался небольшой забор, а прямо за ним начиналась Гниль. Горы вещей и мусора накапливались здесь сезонами и иногда коты использовали их. Не для отдыха, конечно нет. Среди чёрных и синих прочных шкур, внутри гор мусора жили крысы. Крупные жирные крысы могли прокормить племя в любое время года. Но были свои риски.— Каждый охотник должен был сначала накормить племя. Целители помогали котам, лечили раны и болезни, беседовали с Предками. Королевы заботились о котятах. И каждый воин был готов отдать жизнь за своё племя…
Огромный полосатый кот одним мощным ударом лапы пригвоздил крысу к земле и впился клыками ей в шею. Ещё какое-то время крыса извивалась, но потом затихла. Острозуб отпустил добычу и осмотрелся. Его напарник Валун куда-то скрылся и кот остался один. Полосатый воин опустил взгляд на добычу — крыса была жирной, Острозуб быстро сглотнул. Он был так голоден, что с удовольствием съел бы свежую, только что пойманную добычу, но Закон, который ему успели основательно вдолбить, призывал отнести крысу в лагерь. «Где её тут же съест кто-нибудь из этого Кровавого племени», подумал Острозуб и яростно полоснул когтями по кислой земле. «Эти чужаки только и делают, что жрут нашу добычу. Но ничего, после победы над другими племенами мы их выдворили из леса.» Вдруг сзади раздался дикий визг.— В жизни племён не так часто встречались спокойные времена. Когда охота в лесу с соплеменниками приносила лишь удовольствие, а во время патрулирования мы могли с улыбкой поздороваться с соседскими воинами…
Быстро развернувшись, Острозуб успел заметить накинувшуюся на него крысу. В следующий миг острые зубы впились в плечо воина. Кот закричал и попытался сбросить с себя крысу, но та лишь сильнее впилась в кошачью плоть. Острозуб извивался всем телом, пытаясь когтями достать нападавшую, разорвать в клочья. Крыса не обращала внимание на удары воина, тяжесть её тела тянула кота к земле. До ушей Острозуба долетел яростный боевой клич и подоспевший на помощь серый кот когтями стащил с соплеменника крысу. Та развернулась и чуть не цапнула нового противника, но воин прикончил её быстрым укусом в шею. Острозуб обнаружил, что лежит на земле и медленно поднялся, тяжело дыша. — Ты как? — спросил у него Валун. — Со мной всё в порядке, — прошипел Острозуб, крепко сжав зубы, — это просто царапина. Серый кот приблизился к напарнику и обнюхал плечо. Его нос наморщился, когда он разглядел глубокую рану на плече полосатого кота. — Н-да? А вот мне так не кажется. Ты же знаешь, как опасны крысиные укусы, особенно с Гнили, — Валун махнул хвостом, не указывая никуда конкретно. Острозуб закатил глаза, но тут же тихо зашипел — рану жгло словно огнём. Он чувствовал, как тёплая жидкость течёт по плечу. Валун беспокойно посмотрел на соплеменника. — Так, мы возвращаемся в лагерь и ты покажешься Мокроусу. — Но-… — Никаких «но»! У тебя очень серьёзная рана, а на крысиных зубах полно грязи, — Валун положил хвост на спину товарища. — Иди вперёд, я прихвачу нашу добычу. Несмотря на боль в плече, Острозуб весело фыркнул. Он бы с удовольствие понаблюдал за тем, как этот тощий серый кот тащит двух крупных крыс. Острозуб не был глуп, он понимал волнение друга. Сейчас у них каждый воин на счету. Наконец он сдался и, прихрамывая, поплёлся к лагерю. Валун кое-как ухватил добычу и потащил в след за ним.— Но порой удача отворачивалась от племён. Засухи и морозы, половодья и пожары, иногда мы сами всё начинали. Племенам всегда, — так или иначе — грозила опасность, но Звёздные предки оберегали нас.
— Они считали это концом… Бледное солнце Голых Деревьев странно засверкало на кончиках когтей чёрного котика. Огнезвезд непонимающе вгляделся — и кровь застыла у него в жилах. Каждый коготь Бича заканчивался длинным, смертоносным собачьим клыком. — У них была надежда, но они знали, что это может быть их последней битвой… Быстрее молнии Бич бросился к врагу, вонзил свои жуткие когти ему в горло и одним рывком распорол его шкуру от горла до самого хвоста. Алая кровь фонтаном взметнулась в воздух. Отчаянный, полный ярости крик исторгся из глотки Звездоцапа и тут же оборвался каким-то сдавленным кашлем. Огромное тело забилось на земле, лапы судорожно дергались, хвост метался по песку. — Но это было лишь началом… Коты на поляне голодными взглядами наблюдали за убийством великого воина. Их глаза сверкали. Но никто не сдвинулся с места. — Началом их истинного конца.
