Голод

Акт 4

      Добравшись до берега, Огнезвезд вместе со своим отрядом побежал вверх по течению в сторону лагеря Речного племени. По дороге им встретился ручей, ведущий на поляну Костяной Горы. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда при воспоминании о том, что произошло там совсем недавно. Смрад от гниющих отбросов стал гораздо слабее, но вскоре ветерок донес до воинов слабый запах котов. Но Огнезвезд сразу узнал смешанный запах Тигриного племени — еще недавно такой зловещий, а теперь почти родной по сравнению с едким духом Кровавого племени. — Думаю, они на поляне Костяной Горы, — повернув голову, сказал он друзьям. — По крайней мере, некоторые из них. Давайте сходим, посмотрим. Крутобок, иди назад и гляди в оба!       Крутобок молча встал позади всех, а Огнезвезд юркнул в камыши и осторожно повел свой отряд по берегу ручья, пока не добрался до края поляны. Опасливо выглянув из зарослей, Огнезвезд сразу заметил, что Костяная Гора сильно осыпалась и стала похожа на обыкновенную кучу отбросов. Ручей больше не был запружен гниющими останками, но лагерь по-прежнему выглядел разорённым.       Несколько воинов, сбившись в кучу, сидели на поляне. Их давно не мытая, тусклая шерсть, торчала клочьями, широко распахнутые глаза неподвижно смотрели прямо перед собой. Огнезвезд удивился, увидев, что Речные коты и воины Теней по-прежнему вместе. Он полагал, что племя Теней разобьет себе лагерь на этой поляне, а Речные коты вернутся в старое жилище на острове.       У подножия Костяной Горы сидела Пятнистая Звезда. Ее остановившийся взгляд был устремлен в камыши, и Огнезвезду на миг показалось, будто предводительница заметила его, но Пятнистая Звезда даже не шелохнулась. Рядом с ней лежал Чернопят, глашатай племени Теней. Судя по всему, после смерти Звездоцапа Пятнистая Звезда возглавила объединенное Тигриное племя. Огнезвезд сначала удивился, а потом понял, что задача его намного упрощается, поскольку придется иметь дело только с одной предводительницей. Он быстро переглянулся с Песчаной Бурей. — Что с ними такое? — прошептал он, кивая на неподвижных воинов. Вначале ему показалось даже, будто они больны, но в воздухе не пахло ни болезнью, ни слабостью.       Песчаная Буря в недоумении покачала головой, и Огнезвезд снова уставился на поляну. Он пришел сюда в расчете найти боевых союзников, а увидел полумертвых доходяг. Но отступать было бессмысленно. Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал своим воинам, и вышел из камышей на поляну.       Никто даже не окликнул его, лишь один или двое воинов устало подняли головы и посмотрели на пришельца голодными взглядами. Ежевичка переглянулся с Огнезвездом и помчался разыскивать Рыжинку. Пятнистая Звезда медленно поднялась с земли. — Огнезвезд… — сипло проскрежетала она, словно все эти дни ни разу не открывала рта. — Что тебе нужно? — Поговорить с тобой, — ответил Огнезвезд. — Пятнистая Звезда, что тут происходит? Что это с вами со всеми? Вы заболели? И почему вы здесь, а не в своем старом лагере?       Пятнистая Звезда ответила ему долгим, пристальным взглядом. — Я теперь предводительница Тигриного племени, — выдавила она, наконец, и в ее потухших глазах промелькнула искорка гордости. — Старый Речной лагерь слишком тесен для двух племен, поэтому мы оставили там только королев с котятами, старейшин, а многие воины просто разбрелись по территории. — Пятнистая Звезда резко запрокинула голову и жутко расхохоталась. — Хотя, какой в этом прок? Кровавое племя все равно всех нас перебьет! — Ты не должна давать волю таким мыслям! — сурово сказал ей Огнезвезд. — Если мы все объединимся, то сможем прогнать Кровавое племя!       Глаза Пятнистой Звезды полыхнули безумным огнем. — Я вижу, у тебя мышиная голова на плечах! — процедила она. — Задумал прогнать Кровавое племя, дурачок? Как же ты собираешься сотворить такое чудо? Во всем лесу не было воина, сильнее Звездоцапа, а ты видел, что сделал с ним Бич? — Видел, — просто ответил Огнезвезд, стараясь скрыть дрожь ужаса, пробежавшую по его спине при этом воспоминании. — Но Звездоцап сошелся с Бичом один на один. Мы же можем объединиться и вместе выступить против него, чтобы снова жить четырьмя племенами, как того требует воинский закон.       Пятнистая Звезда только презрительно скривилась и ничего не ответила. — Но что же вы будете делать? — попытался растормошить ее Огнезвезд. — Собираетесь уйти из леса?       Пятнистая Звезда закрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону, давая понять, что разговор с Огнезвездом начинает раздражать ее. — Я послала патруль, чтобы поискали, нельзя ли нам обосноваться где-нибудь за Высокими Скалами, — выдавила она, наконец. — Да только не все могут туда уйти! У нас в детской новорожденные котята, двое больных старейшин, да ещё многие воины слабы. Вот и получается, что кто-то уйдет, а кто-то останется умирать. — Не нужно никому умирать! — в отчаянии закричал на нее Огнезвезд. — Грозовое племя и племя Ветра принимают бой. Присоединяйтесь к нам!       Он ожидал новых насмешек, но Пятнистая Звезда смотрела на него гораздо внимательнее, чем раньше. Чернопят встал со своего места и остановился рядом с предводительницей. Крутобок угрожающе зарычал и выпустил когти. Огнезвезд предостерегающе махнул хвостом серому воину. Чернопят внушал ему ничуть не меньшее отвращение, чем Крутобоку, но сейчас им нужны были союзники для битвы с гораздо более страшным врагом. — Совсем мозги потерял? — зарычал на Огнезвезда бывший глашатай племени Теней. — А ты, Пятнистая Звезда, в своем уме? Неужели ты и впрямь готова примкнуть к этим сумасшедшим? Да у них никогда не хватит сил остановить Кровавое племя! Их просто порвут в клочья, и дело с концом!       Пятнистая Звезда холодно посмотрела на Чернопята, и Огнезвезд с радостью понял, что она на дух не переносит наглого приспешника Звездоцапа. В этом не было ничего удивительного, ведь именно этот белый кот с черными лапами подло убил Камня, верного глашатая Пятнистой Звезды. — Здесь я предводительница, Чернопят, — с вызовом сказала Речная кошка. — Я одна принимаю решения. И не собираюсь сдаваться, по крайней мере сейчас, когда появилась возможность изгнать Кровавое племя. Хорошо! — воскликнула она, снова обращаясь к Огнезвезду. — Каков твой план?       К сожалению, Огнезвезд не мог предложить ей никакой хитрой уловки, с помощью которой можно было бы навсегда избавиться от Кровавого племени, не подвергая опасности жизни лесных котов. Да тут и не могло быть никаких хитростей! Путь к победе лежал через смерть и страдание. — Завтра на рассвете, — громко сказал он, — Грозовое племя и племя Ветра встретятся с Кровавым племенем возле Четырех Деревьев. Если Речное племя и племя Теней присоединятся к нам, мы станем вдвое сильнее. — Ты поведешь нас в бой? — неожиданно спросила Пятнистая Звезда, пытливо глядя в глаза Огнезвезду. — Я сейчас уже не та, что раньше, и не смогу возглавить своих воинов.       Огнезвезд удивленно зажмурил глаза. Честно говоря, он ожидал, что тщеславная Пятнистая Звезда захочет сама командовать всеми четырьмя племенами, и был готов с радостью уступить ей эту честь. Он вовсе не был уверен, что сможет возглавить объединенные силы, но Пятнистая Звезда не оставляла ему выбора. — Если такова будет твоя воля, то я готов, — ответил он. — Готов командовать нами? Шустрый какой! — раздался насмешливый голос из-за спины Огнезвезда. — Домашний котишка собирается возглавить нас! Ты совсем рехнулась, Пятнистая Звезда?       Огнезвезд обернулся, уже зная, кого увидит. Полосатый Частокол прокладывал себе дорогу к Костяной Горе, расталкивая бывших соплеменников. Огнезвезд молча уставился на него. В Грозовом племени Частокол всегда тщательно следил за собой, теперь же его полосатая шерсть свалялась, словно он давным-давно перестал ее вылизывать. Он сильно отощал, кончик его хвоста стал нервно подергиваться. От старого Частокола в нем осталась лишь ненависть в глазах да высокомерие, с которым он смотрел на Огнезвезда. — Это ты, Частокол? — спокойно кивнул ему Огнезвезд. Он нисколько не жалел полосатого воина, но сердце его отчего-то сжалось при виде затравленного взгляда и пустых глаз Частокола. Предатель выглядел так, словно изгнание из Грозового племени стало для него настоящим наказанием. — Частокол, это тебя не касается, — сделала шаг вперед Пятнистая Звезда. — Надо было с самого начала придушить тебя или выгнать, — прошипел Частокол, с ненавистью глядя на Огнезвезда. — Это ты натравил Бича на Звездоцапа! Ты один виноват в его смерти! — Я виноват в смерти Звездоцапа? — чуть не поперхнулся от изумления Огнезвезд. Глаза Частокола горели неукротимой ненавистью, и Огнезвезд неожиданно понял, что полосатый воин искренне оплакивает погибшего предводителя. Теперь, когда Звездоцап мертв, Частокол остался совсем один на свете. — Нет, Частокол. Звездоцап сам виноват в своей смерти. Если бы он не привел Кровавое племя в наш лес, ничего бы этого не случилось. — Неправда! — завизжал Частокол и набросился на огненно-рыжего предводителя.       Огнезвёзд не успел никак ответить на атаку и полосатый кот сумел повалить его на землю. Его полный безумия взгляд был прикован к предводителю, и Огнезвёзд невольно вздрогнул. Лапа с выпущенными когтями была готова обрушиться на морду ненавистного предводителя, но удар, пришедший сбоку, отшвырнул Частокола в сторону. Полосатый предатель сильно ударился о землю, но быстро вскочил на лапы и яростно зашипел на Крутобока. Серый воитель тоже зашипел и напрягся, готовый обороняться. Частокол накинулся на Крутобока, бешено царапая плечи и бока воина, стараясь укусить. Тот взвыл и опрокинулся на спину, стараясь придавить противника к земле. И это сработало — более тощий и ослабленный Частокол начал задыхаться, отпустил противника. Крутобок ловко вскочил пнул предателя в грудь. Полосатый кот зашёлся в приступе кашля, стараясь отползти от Грозового воина. Огнезвёзд сделал шаг вперёд, кинув на друга быстрый взгляд, прося остановиться. — Уходи, Частокол. Тебе нету места среди племён. — Огнезвёзд внимательно следил за Частоколом, но тот не сделал очередной попытки напасть. Он лишь растерянно смотрел по сторонам. Его взгляд остановился на огненно-рыжем предводителе и ненависть снова вспыхнула в нём. Частокол медленно поднялся, презрительно осмотрел всех немногих котов, бывших на поляне, и направился к выходу с поляны, ведущему в сторону от территории Грозового племени. Он немного прихрамывал, но шёл, гордо подняв голову. — Как он только додумался до такого. — прошипел Крутобок, глядя вслед уходящему Частоколу, посмотрел на Огнезвёзда, возвращаясь к прерванному разговору. — Вот чего я никак не пойму, так это, на что рассчитывал Звездоцап! Неужели он не понимал, с кем заключает союз?! — Он думал, что так будет лучше, — попыталась защитить погибшего Пятнистая Звезда, но слова ее прозвучали неуверенно и фальшиво. — Звездоцап искренне верил в то, что жизнь в лесу станет лучше, если все коты объединятся под его властью. Он хотел, чтобы Кровавое племя убедило вас в этом.       Крутобок презрительно фыркнул, но Пятнистая Звезда сделала вид, что не заметила его грубости. — Значит, вы согласны? — спросил Огнезвезд, обводя глазами поляну. Коты подтянулись ближе и молча слушали их разговор. Только Чернопят с Частоколом держались особняком, отодвинувшись к самому краю поляны. — Вы выступите завтра вместе с нами и племенем Ветра?       Коты продолжали молчать, ожидая, что скажет Пятнистая Звезда. — Я не знаю, — пробормотала она. — Возможно, битва уже проиграна, так что не стоит и пробовать… Мне нужно все обдумать! — У нас почти не осталось времени на раздумья! — резко заметила Песчаная Буря.       Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе своих воинов и отошел вместе с ними к дальнему краю поляны. — Думай, Пятнистая Звезда, — сказал он. — Мы подождем.       Предводительница Речного племени с негодованием посмотрела на него, словно хотела сказать, что будет думать столько, сколько захочет, но промолчала. Она подозвала к себе нескольких одиноких воинов из Речного племени и принялась негромко, но настойчиво что-то втолковывать им. Чернопят, вне себя от злости, принялся прокладывать себе дорогу к совещающимся. Оставшиеся несколько котов продолжали хранить унылое молчание, и Огнезвезд с невольным раздражением подумал, много ли будет толку от таких вояк на поле битвы. — Ты как? — спросил Огнезвёзд у друга. — Всего-то пара царапин. Не волнуйся… — Огнезвезд! — раздался за его спиной голос Ежевички. Обернувшись, Огнезвезд увидел своего оруженосца, одиноко бредущего к Грозовому отряду. — Я не смог найти Рыжинку. Её здесь нет! — Может быть ты просто не заметил её. Она могла уйти охотиться. — Надеюсь, — понурился оруженосец. — Просто я надеялся встретить её.       Огнезвёзд хотел как-то подбодрить своего оруженосца, но его прервала палевая кошка, выскочившая на поляну. Она быстро озиралась по сторонам и, заметив его, побежала прямо к нему. — Огнезвёзд! — крикнула Златошейка. — Ты должен срочно вернуться! Там…       

Акт 3

             Долгохвост чувствовал себя… нехорошо. Это странное чувство преследовало его уже несколько дней. Всё племя готовилось к предстоящей битве, а Долгохвост не мог сосредоточиться ни на одном дел. Вчера, когда Бурый попросил его принести ежевичных плетей для укрепления детской, длиннохвостый воитель застрял в лесу и очнулся лишь когда возвращающийся в лагерь охотничий отряд окликнул его. Кот даже не смог вспомнить чем занимался всё то время. Кусок памяти словно выпал и это очень пугало Долгохвоста. А сегодня утром он чуть не накричал на Невидимку, которая случайно столкнулась с ним.       Сейчас Долгохвост забился под один из кустов на краю лагеря. Он знал, что должен заняться чем-нибудь полезным, но продолжал сидеть в своём укромном уголке, взгляд кота нервно скользил по поляне. Лагерь казался необыкновенно пустым. Старейшины беседовали о чём-то своём у корней поваленного дерева, Синеглазка вылизывала грудку, прячась в тёплой детской от холодного воздуха.       Долгохвост вздрогнул от неожиданности, когда недалеко от него зашуршали папоротники и из них выбрался крупный чёрный кот. Горелый повертел головой и, заметив полосатого воина, направился к нему. — Хей, Долгохвост, ты там ещё не примёрз? Погодка не из лучших. — Чёрный кот приблизился к бывшему соплеменнику и уселся рядом с ним. Долгохвост недовольно покосился на одиночку. — Может ты и разнежился, живя в своём амбаре, но лесным котам не привыкать к холодам, — фыркнул Долгохвост и вернулся к разглядыванию лагеря. — Всё такой же колючий, — хмыкнул в ответ Горелый и тоже повернулся в сторону поляны. — Так необычно снова вернуться сюда. Кажется, что всё осталось прежним, но одновременно так многое изменилось, — задумчиво пробормотал чёрный котик.       На этот раз Долгохвост одарил собеседника немного грустным взглядом. Горелый был прав, изменилось многое. Племена, лагерь, коты, да и сам Долгохвост изменились. По крайней мере он надеялся, что изменился. — Н-да, не хотел бы я сейчас оказаться на месте Огнезвёзда. — Ты это к чему, — не понял Горелый. — Так, — нервно дёрнул хвостом Долгохвост, — племена изменились, лес изменился, Огнезвёзда ждёт тяжёлое решение, от которого зависит множество жизней, да ещё и Пепелица себя странно ведёт… — полосатый воин замолчал. — Что-то не так с Пепелицей? Она заболела? — обеспокоился Горелый. — Я так не думаю, — пробормотал Долгохвост. Этот разговор нравился ему всё меньше. — Горелый, прости, но мне нужно идти. У меня, эм-м, занятия с оруженосцами. Я побежал, не примёрзни здесь!       Полосатый воин, не оборачиваясь, выбрался сквозь папоротники на поляну, чувствуя на себе пристальный взгляд чёрного кота. Долгохвост слегка поёжился, шерсть встала дыбом. Было действительно прохладно. Кот направился было в сторону палатки оруженосцев, но тут вспомнил, что Белохвост, Бурый и Яролика забрали Тростинку, Уголька, Пушинку и Ветерка на тренировку. Воин раздражённо полоснул когтями землю и попытался найти себе какое-нибудь другое занятие. Взгляд упал на почти пустую кучу добычи и живот отозвался недовольным урчанием. Удивительно, вроде так часто ходят на охоту, а дичи всегда не хватает.       Приняв решение, Долгохвост поспешил к воинской палатке, но, заглянув внутрь, ненадолго замер. В дальнем углу крепко спала Кисточка, уткнувшись носом в кончик хвоста, Терновник не спал, но сидел неподвижно, а в центре палатки лежала Белоснежка. Она шипела от боли, прижимаясь к своей подстилке. — Белоснежка, что с тобой случилось? Ты выглядишь нехорошо.       Белая кошка тихо зашипела, подняла затуманенный болью взгляд. — Нет, я просто так тут лежу и корчусь, — съязвила кошка, но тут же сжалась сильнее. — Ж-ивот болит. Словно меня лиса изнутри съедает. — Я сейчас Пепелицу приведу.       Белоснежка начала возражать, но Долгохвост уже ушёл и не слышал её. Да он и не стал бы слушать её отказов. — Пепелица? — позвал Долгохвост, переступая порог папоротникого тоннеля.       Серая целительница сидела у дальней стороны поляны и раскладывала собранные травы, но, услышав Долгохвоста, оторвалась от своего дела и посмотрела на воителя. — Что у тебя случилось? — Не у меня. Это всё Белоснежка. У неё живот сильно разболелся.       Лапа целительницы на мгновение застыла на кучкой ярко-жёлтых цветочков, а за тем Пепелица подхватила несколько сморщенных ягодок. — Можжевеловые ягоды у меня, к счастью, есть. — Она прошагал до выхода из тоннеля и обернулась к Долгохвосту. — У тебя ничего не болит? — Нет, вроде, — ответ прозвучал неуверенно. Пепелица прищурилась, но (к огромному счастью Долгохвоста) ничего не сказала.       Коты вздрогнули, когда мирную тишину лагеря разорвал крик. Долгохвост вместе с Пепелицей выскочили на поляну. Кровавое племя напало раньше времени? Какой-то хищник пришёл в лагерь? Нет.       Возле ветвей куста воинской палатке по траве катались Кисточка с Терновником. Молодой воин яростно полосовал бурую кошку когтями, впившись зубами в загривок. Кисточка верещала, стараясь сбросить с себя соплеменника. Несколько котов обступили дерущихся. — Остановите их! — Крикнула Пепелица и обернулась к одной из воительниц. — Златошейка, приведи Огнезвёзда как можно скорее!