***
— Здорово, Эдвардс. — Сержант-майор Смит затушил папиросу с льхо и протянул руку запыхавшемуся Элиасу. Разумеется, он не пожал её и даже не удосужился поприветствовать его. Выглядел он так, словно совершал марафон по горам без нужного снаряжения. В какой-то мере так оно и было. Николас оглядел его с ног до головы и усмехнулся: — Ты что, опять с Джейной спал? И как ты только успеваешь сбежать из казармы, дойти до её квартиры или комнаты, переспать с ней, а потом ещё и удрать незамеченным? Когда же вы уже пойдёте к Алтарю Бога-Императора? Вон как смотритесь хорошо вместе, многие уже видят в вас мужа и жену. — Смит, ты же не лезешь не в свои дела. Вот и будь любезен, не лезь не в своё дело, — отмахнулся сержант, после чего приказал своему отделению построиться. Однако слова Николаса что-то задели в его давно очерствевшем сердце. Словно что-то кольнуло, повеяло каким-то непонятным теплом. Но Эдвардс быстро отогнал эти мысли от себя. Смит, как заместитель командира, приказал отделению вставать в общий строй взвода. Элиас, хоть и нехотя, но подчинился приказу старшего по званию. Наспех приведя потрепанную ветром причёску в порядок, он встал перед своим отделением. Вскоре прибыли другие взводы и встали в строй по пять шеренг. Пятая рота в полном боевом составе построилась и лишь ждала своих командиров. Наконец на плац на полном ходу въехала БМП. Из открывшегося люка вышли пять лейтенантов и сам Хантер. Рота синхронно встала перед ними по стойке смирно. Хантер оглядел роту. Его проницательные, серого цвета глаза довольно тепло смотрели на солдат. Хантер уже двадцать лет служил капитаном, некоторых из этих солдат он самолично воспитал. Пятая рота ещё ни разу не подводила ни капитана, ни 216-й полк. — Бойцы, — начал он, — нам поручена ответственная задача — провести разведку. Как только мы получим все нужные нам данные об орках, Парагонцы, Харакорцы и наш полк ударят в полную силу. Но всю роту я не пошлю. Нужны добровольцы, десять человек. Итак, кто пойдёт? Кто совершит этот подвиг во имя Императора и человечества? — Я пойду! — сразу вызвался Смит. Все тут же посмотрели на него с восхищением. Смит не сомневался. Он сражался, потому что хотел спасти людей. Потому не колеблясь вызвался. Вперёд вышли ещё несколько человек и встали рядом с Смитом. — Капитан Хантер, — подала голос Хьюз, — я иду на это задание. Я вызываюсь возглавить эту группу. — По роте прокатился шепоток. Хьюз ценили и уважали все, многие даже были в неё влюблены, но она не отвечала взаимностью никому из них. Если кому и готовы были доверить свои жизни разведчики, то ей уж точно. Капитан Хантер, прикинув что-то себе в уме, дал согласие. И тут Николас как-то странно посмотрел на Эдвардса. Они смотрели друг другу в глаза несколько секунд. «Агрх, будь ты проклят, Смит!» — подумал Элиас, выходя вперёд. Если бы это был обычный день, то он бы и не стал вызываться, но день, как назло, не задался. На него все синхронно бросили косой взгляд, некоторые стали перешептываться. Ему мало кто доверял, даже его собственное отделение и то не могло доверить ему свои жизни. Хантер, напряжённо сжав пальцы, терпеливо спросил: — Сержант Эдвардс, вы хотите отправиться на это задание? — Ну, вам же нужно пушечное мясо на поле боя. Если за кем и погонятся, то точно за моей задницей. Тем временем остальные успеют удрать. — Рота рассмеялась. Помимо его эгоистичного характера Эдвардс обладал поразительной удачей, в плохом смысле, разумеется. Ибо к нему постоянно липла какая-нибудь зараза, но он раз за разом выходил сухим из воды. Вот только не притянет ли он к отряду своей магнитной задницей врагов? Рассуждать об этом не было времени. Хантер, скрепя сердце дал согласие. Вперёд вышли ещё двое, уже из отделения Эдвардса. Хантер, оглядев добровольцев, приказал им готовиться…***
Прошло два часа после построения, а группа разведчиков снаряжалась в путь. Джейна брала с собой разрывные боеприпасы, против орков они очень хороши. Смит повесил на пояс болт-пистолет и вооружился мельтаганом. Через плечо он перекинул связку гранат, а в подсумки положил пару мельта-бомб. На пояс повесил взрывчатку, детонатор убрал в нагрудный карман. Эдвардс же остановил свой выбор на лазг-пистолете и цепном мече — он был словно продолжением его руки. Многие считали Элиаса прирожденным мечником, некоторые даже сравнивали его стиль владения мечом со стилем комиссара Каина. Эдвардсу, разумеется, было глубоко плевать на все эти мнения. — Почему же ты вызвался? — тихо проговорила Джейна, смотря, как он проверяет состояние цепи. Он был слишком далеко, чтобы расслышать. Она не понимала его мотивации, ему же плевать на всех, в том числе и на неё. Может, начинает меняться? — Лейтенант, а что вас смущает? — Джейна чуть не подскочила от неожиданности. Недовольно она повернулась к Никаласу. — Он вызвался сам, добровольно, никто его не заставлял. Конечно, он тот ещё дурак, но он решительный, смелый, находчивый… «В постели зверь», — отметила про себя Джейна, слушая дальше. — Может, он и эгоист, но даже такие, как он, могут исправиться. И похоже, что это вы его исправили. — Джейна удивлённо изогнула бровь, всем своим видом требуя продолжать. — Он в отряде наверняка из-за вас. Возможно, эта миссия в корне поменяет его характер, если не оттолкнете его. — Бойцы, готовы? — вошёл в тактический штаб Хантер. Джейна не успела ответить, но она как-то по-другому посмотрела на Эдвардса. Тот надевал свою флак-броню и проверял состояние воск-передатчика в шлеме. Джейна приказала всем построиться. — Хорошо, вы готовы. Джунгли смертельно опасны, но поскольку здесь собрались лучший мечник роты, лучший снайпер полка, главный по подрывной деятельности и храбрейшие бойцы, вы выдержите. Судя по пикт-снимкам и данным с орбитальных станций, — Хантер включил проекцию карты джунглей, — большая часть орков скопилась в квадрате Б7. Мы подозреваем, что это их главный лагерь. К сожалению, огромные скопления обнаружены в квадратах А6 и Д4. Пока остаются сомнения по поводу их главного лагеря, мы не можем рисковать. Бойцы девятой и второй роты проверят квадраты А6 и Д4. Разумеется, вы понимаете, какая ответственная задача вам поручена. Удачи, бойцы. И не вздумайте там умирать, вы мне здесь ещё нужны. — Есть, капитан Хантер, — ответила Джейна. Отряд вышел из штаба и сел в «Химеру». Взревев двигателем, БМП помчалась в сторону горной тропы, ведущей к джунглям. Хантер лишь посмотрел ей вслед, искренне надеясь, что все, даже Эдвардс, вернутся живыми…