Лучший

Они шли довольно неспешно, Мо Сюаньюй – потому что его целью было следовать за Цзинь Лином, а тот – потому что в глубине души опасался, что чем дальше уйдёт, тем сильнее разминётся с дядей, если тот всё же отправился на его поиски. В итоге весь путь занял у них три с половиной дня. Этого времени Цзинь Лину хватило, чтобы истосковаться по нормальной постели и, тем более, еде. Всё же, на ягодах далеко не уйдёшь. Бадья с тёплой водой тоже не помешала бы. Но у Мо Сюаньюя, как и у Цзинь Лина, совсем не было денег. Они оба сокрушались из-за того, что не догадались попросту стащить их у госпожи Мо, когда уходили. В конце концов, она издевалась над родным племянником, а значит, вполне заслуживала такой вот прощальный подарок. Однако никому из них это не пришло в голову в нужный момент, и теперь им приходилось пожинать плоды своей непредусмотрительности. - А если бы мы, допустим, убили самое ужасное существо во время ночной охоты, разве нам бы не были положены всякие почести и награды? – вслух рассуждал Цзинь Лин. «К тому же, - подумал он про себя, - будет что сказать дяде, если спросит, зачем я решил участвовать. Он же не хочет, чтобы я с голоду умер». - Но гэгэ, сюда пришло столько заклинателей, разве сможем мы их всех обогнать? – с сомнением спросил Мо Сюаньюй. - Я ничем не хуже их, - высокомерно заявил Цзинь Лин. – Но ты можешь просто подождать, пока я со всем справлюсь. - Нет-нет! – торопливо замотал головой Мо Сюаньюй. – Я… очень хочу посмотреть, что же будет делать мой мудрый гэгэ. На самом деле Цзинь Лин собирался мухлевать и использовать Тёмное искусство во время Ночной охоты, но Мо Сюаньюй и сам к нему недавно прибегал, а значит, осуждать не будет. - Хорошо, - кивнул Цзинь Лин. – Но если мы участвуем, то нам нужно подготовиться и как следует опросить местных жителей. Давай разделимся. - Нет! – с ужасом в глазах воскликнул Мо Сюаньюй, но тут же поправился: - Я… я давно не выходил из дома, и совсем не знаю, как говорить с людьми. - Ты можешь подслушивать в таком случае, - пожал плечами Цзинь Лин. - А вдруг я что-то упущу, - неловко улыбаясь, возразил Мо Сюаньюй. Цзинь Лину было тяжело понять, в чём может быть трудность говорить с людьми или подслушивать. Но и пускаться в объяснения ему тоже не хотелось. Поэтому он согласился. - Тогда давай поторопимся, времени у нас мало! – сказал он. До наступления темноты они успели узнать самые основные подробности: в городке орудует существо, способное поглощать чужие души. Его появлению предшествовала гроза с сильным ливнем, из-за чего часть горы рядом с погостом сошла прямо на этот самый погост. Несколько могил оказались на поверхности и, вероятно, что-то вырвалось из одной из них. Однако жители уже совершили перезахоронение, отчего осмотреть гробы не представлялось возможным. Цзинь Лин крепко задумался о том, что за существо могло вырваться оттуда, если оно обладало способностью пожирать души, что, несомненно, являлось признаком высокоуровневого создания. Точнее, его занял один вопрос: монстр это или дух? С другой стороны, а какая, собственно, разница? Если Цзинь Лин и научился чему-то у дяди, так это умению действовать согласно обстоятельствам, поэтому он был готов к любому исходу. Конечно, всегда лучше подготовиться, но раз уж это не выходит, то стоит просто дойти до твари и посмотреть на неё собственными глазами. С этой светлой мыслью Цзинь Лин достал Компас Зла. И удивился. Как известно, изобретением Компаса Зла заклинательский мир был обязан Вэй Усяню. Однако в ходу у них была лишь недоработанная, первая версия этого самого компаса. В своих странствиях Вэй Усянь иногда продавал бродячим заклинателям улучшенную версию, более точную и способную указывать даже на существ высоких уровней. Цзинь Лин же обладал третьей версией, ещё более точной и дополненной тремя стрелками: самая длинная и тонкая указывала на существ низкого ранга, средняя и чуть потолще указывала на существ средней силы, а самая короткая и толстая стрелка двигалась лишь тогда, когда в радиусе двадцати ли находилась очень мощная тварь. Сейчас в движение пришла только самая длинная стрелка. Но как такое могло быть? Мало того, что местное создание пожирало души, так оно ещё и съело целых семь за несколько дней! Оно само по себе было сильным и должно было стать ещё сильнее после таких обильных возлияний! Мог ли компас сломаться? В любом случае, он хотя бы указывал на какое-то низкоуровневое существо. В том направлении Цзинь Лин и решил отправиться. Мо Сюаньюй, не слезая с осла, следовал за ним, как привязанный. Стрелка указывала на гору, и вскоре они отыскали тропу, ведущую наверх. Глядя по сторонам, Цзинь Лин удивился, что компас вообще на что-то указывал, потому что заклинателей тут было не счесть. И как только они просмотрели хоть одно низкоуровневое существо? Они и сами чуть его не пропустили. На камне в лесу сидел какой-то старик в красивой одежде и причитал, что ему больно. Его даже можно было принять за живого. - Где больно? – спросил Цзинь Лин, подходя ближе. - Голова… болит голова, - ответил старик, повернувшись пробитой головой. Мо Сюаньюй поражённо охнул. Цзинь Лин же сверился с компасом и понял, что стрелка указывала именно на старика-призрака. Однако же тот на похищающее души зло никак не тянул. Они ещё немного побродили, так ничего и не отыскав. - Что же это может быть? – рассуждал вслух Цзинь Лин. – Раньше компас всегда работал. - А в каких случаях компас может не указывать на злое существо? – спросил Мо Сюаньюй, видимо, пытаясь вникнуть и быть полезным. - Только если это не злое существо! – раздражённо заявил Цзинь Лин и осёкся. – Ты хочешь сказать, что это не злая тварь? Мо Сюаньюй, судя по его удивлённому лицу, и не думал ничего такого говорить. - А так бывает? – спросил он. Цзинь Лин задумался. - Да много чего бывает, - медленно проговорил он. Он привык, что зло порой принимало самые неожиданные формы. Но то зло. А если не зло, то что? Не боги же забирали эти души. - Может, посетим храм богини? – предложил Мо Сюаньюй. Он, очевидно имел в виду пещеру, в которой естественным путём образовался камень, своими очертаниями напоминавший танцующую женщину. Конечно же местные невежды приписали той статуе чудотворные силы и божественное происхождение. Пещеру привели в достойный вид, и с тех пор именно туда и стекались паломники, посещавшие деревню Ступни Будды. Впрочем, сейчас пещера находилась в запустении. Фрукты, принесённые в качестве подношений, заметно попахивали. Однако же никаких злобных – или любых иных – существ тут не притаилось. - Простите, учитель, - сказал Мо Сюаньюй. – Я зря предложил сюда идти. Только напрасно время потратили. - Я теперь учитель? – удивился Цзинь Лин. - О, гэгэ так мудр, что мне лучше звать его учителем, - подобострастно произнёс Мо Сюаньюй. Такое заявление заставило Цзинь Лина даже слегка отпрянуть. Неловкость ситуации спасло появление двоих адептов ордена Гусу Лань, которые были уже им знакомы. - Приятно и неожиданно снова вас встретить, - с достоинством поздоровался Лань Сычжуй. - Рад вас видеть, - чинно вторил ему Лань Цзиньи. И не скрывая удивления добавил: – Вы тоже принимаете участие в ночной охоте? - Да, - подбоченился Цзинь Лин. – Но пока что безуспешно. - Увы, нам пока что тоже не благоволит успех, - кивнул Лань Сычжуй. Цзинь Лина начало подташнивать от официоза обстановки, но он продолжил говорить, прибавив голосу немного фальшивого сожаления: - Целых семь человек лишились душ. Это так ужасно. Так жаль их родных. - Ох, у меня просто кровь в жилах стынет, - неожиданно прибавил Мо Сюаньюй. - Да, это очень прискорбно, - согласился Лань Сычжуй. - Так может, вы поделитесь тем, что вам известно, ну а мы поделимся тем, что известно нам? – как ни в чём не бывало предложил Цзинь Лин. Однако же его предложение шокировало даже Мо Сюаньюя, который изумлённо на него воззрился, а Лань Цзиньи так вообще не выдержал и раздражённо произнёс: - Это же Ночная охота! Мы, вообще-то соревнуемся! Как мы можем с тобой делиться? Цзинь Лин сокрушённо покачал головой. - Ох, простите меня, невежду! – пряча ухмылку, сказал он. – Я не знал, что для ордена Гусу Лань победа в Ночной охоте важнее жизней невинных людей… Вот и пришло время проверить, чему адепты научились у Ханьгуан-цзюня, учитывая, что принцип не вступать в полемику, очевидно, ускользнул от них. Однако Лань Сычжуй, похоже, был очень старательным учеником и все прочие принципы своего клана знал хорошо. - Разумеется мы поделимся с вами, - сказал он. – Ради блага этих несчастных людей. Однако же нам почти ничего не известно. У людей, чьи души похитили, не было связи между собой, кроме девушки, чью душу забрали второй, и отца, чью душу забрали следом. Душа этой девушки каким-то образом вернулась, правда, девушка сошла с ума. Цзинь Лин, разумеется, уже знал всё это. - А вы опросили всех родственников пострадавших? – спросил он. – Можете назвать, за чем последовала смерть каждого из них? Какая-то мысль крутилась в его голове, но всё никак не хотела приходить в удобный для понимания вид. - Городской лодырь, - стал разгибать пальцы Лань Цзиньи. – Лишился души после того, как сыграл свадьбу и напился. После дочь кузнеца. Лишилась души после того, как жениха загрызли волки. Кузнец. Лишился души после того, как душа дочери вернулась. Картёжник. Пострадал после того, как выиграл в карты. Дочь сапожника. Лишилась души после того, как родила ребёнка. Юная дочь цветочницы. Неясно, после чего лишилась души. Ворчливая старушка. Что предшествовало её лишению души, тоже неизвестно. Цзинь Лин внимательно слушал, всё больше убеждаясь в том, что в этой истории что-то не так. Не хватало какого-то звена, какого-то понимания… - А кто-нибудь из тех, кого вы опросили, видел тварь? - Нет, - ответил Лань Сычжуй. – Точнее, многие уверяют, что видели ужасного монстра, но после подробного расспроса становится ясно, что это домыслы. - Конечно, - фыркнул Лань Цзиньи. – Кто-то даже обвинял своего соседа… Ну а вам-то что известно? Мы-то вам всё рассказали! - А нам, - улыбнулся Цзинь Лин, - известно, что похититель душ – вовсе не тёмная тварь. - А что же это? – вырвалось у Лань Цзиньи. Мо Сюаньюй в замешательстве переводил взгляд то на Цзинь Лина, то на адептов Гусу Лань. - Как вы это определили? – спокойно спросил Лань Сычжуй. - Что это такое, я не знаю, - честно признался Цзинь Лин. – А определил я просто: Компас Зла не работает. А значит, тёмных тварей тут нет. Адепты Лань выглядели разочарованно, услышав это объяснение. - Мало ли что не так с этими компасами, - сказал Лань Цзиньи. – Вэй Усянь, очевидно, недостаточно над ними потрудился. - Думайте как хотите, - отрезал Цзинь Лин, перестав улыбаться. – А мы пойдём и ещё поищем. С этим он торопливо вышел из пещеры. Тупые Лань! Что они вообще понимают в Компасах Зла? - Учитель, а почему вы рассказали им о том, что вы узнали? – осторожно спросил Мо Сюаньюй. – Я думал, это была какая-то хитрость, когда вы выведали их сведения. - А ты догадливый, - выдавил Цзинь Лин, пытаясь успокоиться. В последнее время его стало легко вывести из себя даже мелочью. Дядя говорил, что это возраст такой. - Но даже если я им и сказал, они всё равно не поверили. - И то верно! – согласился Мо Сюаньюй. – А куда мы идём? Цзинь Лин сообразил, что шагает в неизвестном направлении и остановился. – Кажется, деревенские упоминали погост. Мы идём туда. - А можно я заберу осла? – только и спросил Мо Сюаньюй. *** - Да ты совсем ослаб. Я быстрее мечом раскопаю. - Простите, учитель! Я буду больше тренироваться. - Серьёзно? Ты что, всерьёз думаешь пойти по Тёмному Пути? - Тёмному Пути? Учитель, а что мы делаем? - Ну, мы определённо точно раскапываем могилы, если ты не заметил. Такой разговор вели Цзинь Лин и Мо Сюаньюй, делая своё грязное дело. Грязное в прямом смысле – к пятнам крови на одежде Мо Сюаньюя добавилась ещё и земля. Цзинь Лин запачкался меньше, но всё же и на его одежду грязь попала. Хоть ткань и была тёмной, было заметно. Если уж мухлевать, то подготовившись. Дядя никогда не раскапывал трупы для дальнейшего поднятия при племяннике, но тот слышал об этом из его оговорок и из рассказов Вэнь Нина. «Он у нас копать умеет. Не одного солдата мне раскопал…», «Молодой господин Вэй выиграл битву, потому что пришёл подготовленным» и в таком духе. Кроме того, Цзинь Лину было абсолютно чуждо благоговение перед смертью. Никакого уважения к почившим только из-за того, что они почили, он тоже не испытывал. Возможно, ему стоило хотя бы уважать труд тех людей, что ухаживали за могилами и делали надгробия, но тут он успокоил свою маленькую совесть тем, что выбрал самые неприметные и неухоженные захоронения, на которые наверняка было всем плевать. И если у Вэй Усяня был его Призрачный Генерал, то у Цзинь Лина был Мо Сюаньюй. Тот, правда, был живым, что являлось несомненным минусом: он оказался слабым и медленным и долго возился всего-навсего с одной могилой, и в итоге Цзинь Лину и правда пришлось помочь своим мечом, чтобы увеличить количество вскрытых могил до пяти. Не армия, конечно, но хоть что-то. - Учитель Саньжэнь, а как зовут ваш меч? – с почтением спросил Мо Сюаньюй. Цзинь Лин поколебался с полминуты, но потом всё же ответил: - Лучший. Его имя. - Какое величественное имя, - не моргнув глазом отреагировал Мо Сюаньюй. – Что же оно значит? Цзинь Лин вздохнул. Он был совсем юным – то есть, ещё более юным, чем сейчас – когда дядя сообщил ему о том, что ему уже пора обзавестись духовным мечом, как и всякому уважающему себя заклинателю. Цзинь Лин несказанно обрадовался и подумал тогда «Лучший подарок от лучшего дяди». Эта мысль и определила имя (всё равно ничто иное на ум не приходило). Правда какое-то время спустя Цзинь Лин узнал, что, во-первых, меч был подарком не только от дяди (ещё бы: ему самому не хватило бы средств – да что там средств, связей – чтобы достать такой дорогой и качественный клинок). Во-вторых, ему рассказали, что имя меча должно означать стремления и чаяния его заклинателя либо же его девиз. А в-третьих, Цзинь Лин в какой-то момент стал слишком взрослым, и ему резко разонравилось всё сентиментальное. - Оно означает стремление быть лучшим из лучших, - наконец ответил он. - Очень достойное стремление, - кивнул Мо Сюаньюй. – И очень подходит вашему мечу. Что ж, это он верно подметил. Холодному и строгому, однако при том невероятно изящному клинку вполне подходило такое описание. - Что нам делать дальше? - спросил Мо Сюаньюй. - Возьмём и перетащим их в кусты, конечно! - воодушевлённо заявил Цзинь Лин. - Уф... Может, не надо? - жалобно сказал Мо Сюаньюй. - Они и выглядят неприглядно, и пахнут ужасно. - А ты думал? Тёмное искусство - это ужасный запах и неприглядный вид. А ты ещё хотел у моего дяди учиться! - Учитель Саньжэнь... А кто ваш дядя? Цзинь Лин замер, поняв, что сболтнул лишнего. - Мой дядя... - медленно проговорил он и добавил быстрее: - Бродячий заклинатель, разумеется! Давай, берись за его ноги, а я возьмусь за плечи. На раз-два! После того, как с припрятыванием было покончено, Цзинь Лин решил, что стоит наведаться в город, чтобы ещё что-нибудь узнать. Уже стояла глубокая ночь, осёл хотел спать, и пошёл с ними, похоже, только потому, что побаивался трупов. - Разве нам кто-то что-то расскажет? - спросил Мо Сюаньюй. - Все уже спят. - Заклинатели не спят, - возразил Цзинь Лин. - Можем подслушать их разговоры. На том и порешили. Однако, спустившись к деревне, и пройдя через дома к главной улице, они заметили кое-что странное. Цзинь Лин остановился и знаком велел Мо Сюаньюю сделать то же самое. В центр деревни на мечах спускалась группа заклинателей в фиолетовых одеяниях. Они летели низко, поэтому Цзинь Лин и не заметил их на подходе. Он внимательно прислушался. Сперва кто-то из заклинателей, кто был в деревне заранее, поприветствовал прилетевших. Но что именно он говорил, было не разобрать. - Ничего не слышу, - тихо посетовал Цзинь Лин. - Судя по их одеяниям, это случайно не орден Юньмэн Цзян? - Это они, - подтвердил Мо Сюаньюй шёпотом. - Ой, они уходят. - Жди здесь, - скомандовал Цзинь Лин, но эта команда вызвала у Мо Сюаньюя очередной панический приступ. Презрев все правила приличия, он вцепился в рукав Цзинь Лина со словами: - Нет, пожалуйста, не оставляйте меня! Пока Цзинь Лин освобождался из его цепкой хватки да пока бранил, члены ордена Юньмэн Цзян скрылись из виду. - И куда они делись? - спросил он у самого себя громко, уже не боясь, что их услышат. - Известно куда, - из-за угла дома послышался женский голос. - На гору поднимутся, тварь проклятую убивать! Цзинь Лин высунулся из-за угла и увидел группу заклинателей-зевак. Одна из них ему, очевидно, и ответила. - Сестрица, а ты не разглядела случайно, кто там прибыл? - спросил он. - А чего мне разглядывать? - уверенно отозвалась молодая заклинательница. - Известно, кто. Сам глава ордена Цзян, заслышав о том, что происходит, прилетел. - А что происходит? Ещё же не узнали, что это за тварь, - сказал Цзинь Лин. - Узнать-то не узнали, да только она уже у двоих заклинателей душу пожрала, - отозвался товарищ девушки. - Всего за пару часов! Это было что-то новенькое. Неужели пока они копали трупы, случились новые жертвы? - Братик, скажи, а как так получилось? Что делали те заклинатели? - прикинулся дурачком Цзинь Лин. Только сейчас он заметил, что один человек из этой компании стоял, понурившись и вздрагивая. Теперь он поднял голову, показывая заплаканные глаза. - Я был там! - с надрывом произнёс он. - Они ничего не делали! Мы просто стояли в храме! Ничего даже не трогали! Мой друг просто сказал: "Хочу, чтобы всё уже поскорее кончилось" и через несколько мгновений он упал! Его эмоциональный рассказ вызывал сочувствие, но помимо этого у Цзинь Лина начала созревать кое-какая догадка. - Братик, а что стало с другим погибшим? - спросил он извиняющимся тоном. - Да что-что, - раздражённо ответил мужик из их группы. - То же самое! Он рядом стоял. Только кивнул один раз на слова товарища и ничего больше не делал! Торопливо поблагодарив заклинателей и выразив им свои соболезнования, Цзинь Лин поспешил к тропинке, ведущей на гору. Он даже забыл про Мо Сюаньюя, который вскоре напомнил о себе сбившимся окриком: - Учитель! Учитель, куда мы так бежим? - А ты разве не догадался? – спросил Цзинь Лин тоном, каким обычно дядя его обучал. - Нет, - честно замотал головой Мо Сюаньюй. Осёл под ним возмущённо ревел, но всё же шёл вперёд, очевидно, почувствовав всеобщее возбуждение. - Все, чьи души пропали, перед этим загадывали желания! – выпалил Цзинь Лин. - И это значит… - с пониманием протянул Мо Сюаньюй, правда, тут же переспросил: - И что же это значит? - Не знаю, но я понял одно: все желания загадывались на горе, - говорил Цзинь Лин, не сбавляя шага. Хорошо, что он забыл вскочить на меч, не то бы Мо Сюаньюй его не догнал. – Если бы это происходило в городе, то жертв было бы гораздо больше. Люди ведь всё время что-то желают. А вероятнее всего, что загадывать нужно в храме. Ведь храмы для того и существуют, чтобы молить богов о том, о сём. - Поразительно! – восхитился Мо Сюаньюй. – Вы столько говорили на ходу, но ваше дыхание ни разу не сбилось! До храма Танцующей Богини они добрались в считанные минуты. Именно так местные прозвали свою святыню – естественные, но необычные изгибы камня напоминали танцующего человека. Сейчас внутри столпились заклинатели. Цзинь Лин зашёл и принялся оглядываться, пытаясь оценить обстановку. Он боялся, что конкуренты уже давно поняли то же, что и он, и даже победили монстра, а ему теперь ничего не достанется. Но вскоре он понял, что страхи были напрасны. Кое-кто из заклинателей осматривал стены, кто-то переговаривался с другими, а кто-то попросту использовал место по назначению и молился. - Нет!!! – заорал Цзинь Лин, хватая молившихся за плечи. – Что вы попросили у неё? Что?! Что попросили? Схваченные сперва с ужасом на него пялились, но быстро пришли в себя и вырвались из цепкого захвата. Остальные же, разумеется, теперь смотрели на них. - Да разве тут обратишься к богам? Что ты, мальчик, себе вообще позволяешь? Да ты хоть знаешь, кто мы? – взорвался один из молившихся. Его тут же поддержали окружающие. Цзинь Лин понял, что медлить нельзя. Сейчас они все на него накинутся, как это было в деревне Божественной Благодати и… да много где такое случалось, если быть с собой откровенным. Он набрал в грудь воздух, собираясь громко проговорить своё желание. И выдохнул. - Как можно так себя вести?.. - Да сразу же видно, что он без роду без племени… - Чего стоишь, извиняйся! Цзинь Лину неприятно резанули по душе слова о том, что он ничейный, но он тряхнул головой, сосредоточившись. Если он попросит, чтобы чудище появилось, он тут же погибнет. Значит, нужно было хорошо подумать над формулировкой. «Хочу, чтобы создание, похищающее души, сразилось со мной», - решился он наконец. Ничего не произошло. Цзинь Лина захлестнуло разочарование. Выходит, он неправильно истолковал собранную информацию и зря потревожил этих людей. Нарвался на неприятности… Эх, дядя так долго его обучал, но он оказался слишком туп, чтобы извлечь из этого хоть какую-то пользу. - Что ты стоишь, как оглохший? Совсем никакого воспитания! Ну и молодёжь пошла! – не унимались присутствующие. - Простите, пожалуйста, молодого господина, - едва пробивался сквозь это тихий голос Мо Сюаньюя. Цзинь Лин развернулся и сказал ему: - Пойдём. - Не так быстро, - его схватили за плечо. – Никуда ты не пойдёшь, пока не извинишься. Цзинь Лин выдернул плечо и отшатнулся. Это его и спасло. Крупная каменная рука ударила по земле по тому месту, где только что стоял Цзинь Лин, оторвав руку заклинателя, что до этого схватил его. Кровь хлынула водопадом. На мгновение в пещере воцарилась тишина. Только сейчас Цзинь Лин заметил, что тусклый свет, исходивший от свечей, стал красноватым. Помещение наполнили крики паники. Каменная рука несомненно принадлежала статуе богини. Она повернула голову и смотрела прямо на Цзинь Лина. Тот мог поклясться, что совсем недавно это был грубый камень, но сейчас каменное лицо имело красивые и чёткие женские черты. Цзинь Лин выхватил меч и, увернувшись от нового удара каменной рукой, резанул по другой. Каково же было его удивление, когда лезвие издало неприятный скрежет и соскочило с камня? Что это за дела? Духовному мечу нипочём какой-то там камень! Значит, это существо было сильнее. И этим существом оказалась каменная богиня – неужто и впрямь богиня? Цзинь Лин ни на одной ночной охоте такого не встречал и понятия не имел, что делать. Но одно он знал точно: нужно было выбираться из этой крохотной пещеры. Точнее, пещера была не такая уж и маленькая, но её определённо было недостаточно для сражения с каменным чудовищем. Остальные же заклинатели, толкаясь и ругаясь, кое-как вывалились наружу, чудом никого не убив в процессе. Цзинь Лин выскочил за ними, уворачиваясь от ударов. Парировать он опасался – боялся, что меч богиня просто переломит надвое. Однако, выбежав, он заметил, что чудовище осталось внутри: она склонилась над заклинателем, которого недавно лишила руки и изрядного количества крови. Сейчас она поднесла к нему свою каменную голову и чавкала, лакомясь человеческой плотью. С чего бы это существу, умевшему питаться душами, жрать мясо? Новизны ей, что ли, захотелось?! Ему нужно было уйти с чужих глаз. Он бежал, оглядываясь на богиню, которая довольно скоро выбежала за ним. Мимо промелькнули недавние знакомые из ордена Гусу Лань – Лань Сычжуй и Лань Цзиньи. Цзинь Лин повернул в сторону, оставляя их позади. В мыслях пронеслось: "Мо Сюаньюй успел убежать?" Но тут же исчезло. Цзинь Лин наконец нашёл поляну, свободную от заклинателей и достаточно близкую к заранее заготовленной группе мертвецов. Поднеся к губам флейту, он сыграл нервную и немелодичную трель, чтобы придать трупам ускорения и воодушевления. Да уж, тут бы пара лютых мертвецов не помешала, желательно уровня Вэнь Нина. Каменная богиня была быстрой и нечеловечески ловкой. Однако она не совершала ничего нечестного - вероятно, дело было в желании Цзинь Лина, в котором он попросил сразиться. Очевидно, что в случае проигрыша он тотчас же лишится души. Цзинь Лин уклонялся от её ударов, даже не пытаясь парировать, и использовал меч только для балансирования. Наконец, приковыляли его мертвецы. Он вскочил на ветвь дерева, которое показалось ему довольно крепким, и заиграл на флейте, придавая сил своим марионеткам. Они были не бог весть чем, но всё же обладали лучшими качествами, присущими преображённым трупам: не знали страха и сомнений и были лишены свободы воли. Они гроздьями повиси на руках смертоносной богини, не давая ей как следует двигаться. Это задержало её, вынуждая тратить время на помехи, но убить, очевидно, не могло. Цзинь Лин пытался лихорадочно сообразить, что делать дальше: попытаться призвать ещё мертвецов? Может, через пару дней они и выкопаются… Интересно, а от того заклинателя, что она недавно смаковала, что-нибудь осталось?.. Цзинь Лин не рисковал снова достать флейту, а потому просто свистнул, сопроводив этим короткое слово «Поднимайся». - Молодой господин! Что вы делаете?! – послышался в стороне знакомый голос Лань Сычжуя. Цзинь Лин направился в сторону этого звука, перепрыгивая с ветви на ветвь. Жаль, что при нём не было лука… Хотя, разве стрелы бы справились тут лучше меча? Тут он заметил, что уже не один сражается с каменной богиней. Она сейчас как раз методично разламывала кости последнего мертвеца, как на неё посыпался град талисманов вперемешку со стрелами и ударами духовных мечей – это другие заклинатели вступили в бой. Однако их потуги даже не отвлекли богиню от её занятия. - Что это такое?! – поприветствовал Цзинь Лина Лань Цзиньи, когда тот приземлился рядом с ним и ещё несколькими адептами Гусу Лань. Рядом заревел знакомый голос осла и послышалось бормотание Мо Сюаньюя. О, так значит, он в порядке. - Это чудовище, похоже, не тварь, - заявил Цзинь Лин, отвечая на вопрос. - Да мы не об этом, молодой господин, - сказал Лань Сычжуй взволнованно. - Да! Это ты мертвецов поднял?! – возмущённо добавил Лань Цзиньи. Остальные незнакомые адепты согласно загудели. - Ах, вы об этом, - преувеличенно удивлённо всплеснул руками Цзинь Лин. – Ума не приложу, чьи они! Приблудыши, наверное. Казалось, на адептов подействовало. Они даже пристыжено опустили глаза. И только Лань Цзиньи как-то неуверенно проговорил: - Ты врёшь. - Ну конечно вру! – взвился Цзинь Лин. – Эту сволочь светлая энергия не берёт, так я тёмную попробовал! Или у вас есть идеи получше? На слове «сволочь» непорочные адепты Гусу Лань все как один поморщились. Из кустов осторожно выглянул Мо Сюаньюй. Даже в такой ситуации он почему-то не бежал прятаться. Каменная богиня разобралась со всеми мертвецами и сейчас уверенно зашагала в сторону тех заклинателей, что в неё стреляли. «Дело плохо», - пронеслось в голове Цзинь Лина. Она уже пробовала плоть человека, так что ничто не мешало ей это повторить. А если она подкрепится, то станет ещё сильнее… К счастью, наперерез ей бросился давешний мертвец. Вид у него был невероятно неприглядный: он хромал, опираясь на две кости, торчавшие из колена вместе с ошмётками мяса, с той стороны, где не было руки, не хватало также приличного куска плоти. Зато другая рука была на месте, как и голова. Впрочем, зрелище всё равно было премерзейшим. Заклинатели дружно отпрянули, от них послышались испуганные и недовольные крики. «Тёмное искусство!» - кричали они наперебой. Ишь какие умные – и как только догадались-то? - Только не говори, что это тоже ты, - сглотнул Лань Цзиньи. Цзинь Лин послушался и промолчал. Будь у лютого мертвеца больше конечностей, он, возможно, лучше бы показал себя в бою. Но в его нынешнем состоянии он не был достойным противником богине. Как бы Цзинь Лин ни хотел укрыть от остальных, что это он вызвал труп, он понимал, что нужно придать тому больше сил. Пришлось браться за флейту и играть бравурную и резкую мелодию. Мертвец принялся совершать более остервенелые выпады. Богиня также не сдавалась, пытаясь прижать того всеми руками к земле. Заклинатели перестали атаковать её и даже не пытались возобновить нападение, так что ей ничто не мешало. Как бы Цзинь Лин ни пытался придать сил лютому мертвецу, тот проворнее не становился. Либо его затаённой злобы было слишком мало, что вряд ли – ведь он боролся против своей убийцы – либо же сил заклинателя было маловато. Но Цзинь Лин не мог перестать играть – богиня развернулась к нему спиной и было совсем не видно, что она там делает. Цзинь Лин решил немного обойти её и выиграть себе обзор. В этот момент она зловеще и резко повернула к нему свою голову, а затем, не качнув этой самой головой ни на цунь, резко развернулась телом и, не успел Цзинь Лин и подумать о чём-то, как его подняли в воздух, как следует сжав ему рёбра. Он издал сдавленный вскрик и обнаружил себя стремительно приближающимся к её пасти. Однако есть его почему-то не стали. Он вдруг ощутил приятное чувство падения, пальцы, державшие его, разжались, и он упал в чьи-то крепкие руки. Подняв голову, он увидел над собой знакомое красивое меланхоличное лицо. - Вэнь Нин, - тихо произнёс он. Внутри него боролись два чувства – радость и отчаяние. С одной стороны, за ним наконец-то пришли. С другой – при каких обстоятельствах! Вэнь Нин аккуратно поставил его на землю и лёгким движением отодвинул себе за спину. Но Цзинь Лин уже понял, что лучше не мешать, и сразу же отбежал назад, к сгрудившимся в кучу адептам Гусу Лань. И тут он понял, что появление Вэнь Нина не осталось незамеченным: заклинатели вокруг уже принялись кричать в ужасе: «Призрачный генерал!» И конечно, именно в этот момент на поляну прибыл глава ордена Цзян – Цзян Чэн. Цзинь Лин сразу его узнал: пурпурные одежды, высокая статная фигура и сверкающее в лунном свете серебряное кольцо на пальце, которое он задумчиво покручивал рукой. К тому же, несколько других заклинателей в одеждах ордена, бывшие до этого на поляне, кинулись к нему с возгласами: «Глава ордена Цзян! Здесь Призрачный Генерал! Здесь Вэнь Нин!» «О боже, какой мужчина!» - послышался голос Мо Сюаньюя сзади. Словно соглашаясь с ним, громко фыркнул осёл. Цзинь Лин переводил взгляд с Вэнь Нина на Цзян Чэна и обратно. Вэнь Нин уже отсёк богине несколько кистей голыми руками, а теперь, подняв с земли здоровенный валун, крошил им её тело. Цзян Чэн почему-то не спешил на него нападать, и скоро Цзинь Лин понял, почему: заклинатели, столпившиеся вокруг своего главы, что-то тихо говорили и указывали пальцами прямо на него самого! - Так вот оно что, - громко произнёс Цзян Чэн, делая пару шагов навстречу Цзинь Лину. Кольцо в его руке превратилось в длинный хлыст, искрившийся молниями. Да что там, он и был молнией. – Выходит, ты всё-таки вернулся. «Что ему надо?» - подумал Цзинь Лин, делая шаг назад. Интересно, Вэнь Нин успеет прийти на помощь?.. - Глава ордена Цзян, - подал голос Лань Сычжуй. – Прошу вас, не делайте поспешных… - Не помню, чтобы я спрашивал мнения детей, - бросил ему Цзян Чэн, неумолимо приближаясь. Цзинь Лин был наслышан об его оружии – кольце Цзыдянь. Этот необычный предмет, превратившись в хлыст, обладал огромной силой. Сдаваться Цзинь Лин не собирался и обнажил меч. Он догадывался о том, что было нужно этому страшному человеку. Первый же удар хлыстом выбил меч из его ментальной хватки. Клинок бесполезной грудой металла упал на землю. Он… настолько силён? Цзинь Лин попятился от неожиданности и страха. Нет, нет, конечно же он не боялся. Благоразумие. Это было благоразумие. Следующий взмах Цзыдяни, ещё не достигнув цели, заставил Цзинь Лина сделать неосторожное движение ногой, и он завалился назад, уперевшись в кого-то спиной. В тот же миг хлыст был отбит знакомой серебристо-голубой вспышкой света. Он прекрасно знал, чей меч выглядит так в движении. Второй раз за этот вечер он поднял глаза на своего спасителя. - Ханьгуан-цзюнь?