Королева людских сердец

– Эмма, без паники! – Джессика перехватила у неё письмо и внимательно его осмотрела. Подруга, причитая, мерила шагами комнату, пока она не закончила знакомиться с текстом. – Что я могу сказать… – девушка постаралась говорить максимально спокойным тоном, чтобы не нервировать леди Де Гиз, – во-первых у нас есть время до сегодняшнего вечера. Эмма горестно застонала. – Во-вторых, – продолжила Джессика, – здесь сказано, что достопочтеннейший эмир прибудет в столицу позже, в ранее оговорённый срок. К нам приедет только часть делегации – возможно, они просто хотят убедиться в достаточности мер безопасности приёма и только потом допустить в Сагар своего правителя. – Думаешь? – подруга взволнованно сцепила пальцы, – Джесс, я столько сил вложила в подготовку, я просто не переживу, если что-то пойдет не так! Ведь до праздника ещё одна неделя, многое не сделано! – Не переживай, – она обняла Эмму, – сейчас мы с тобой обговорим план действий и… Желудок Джессики, решивший поучаствовать в дискуссии, громко заурчал. – Ладно, я совсем забыла, что не ела со вчерашнего утра, – сморщилась Джесс под посуровевшим взглядом Эммы. – Пойдём, я тебя накормлю и приступим к обсуждению, – аристократка критически осмотрела её, – извини, что это за дыра на твоей кофте? Это след от сигареты? Она попыталась сделать виноватое выражение лица, но живот внёс свои коррективы и запел китом. – Умойся, переоденься и идём! – Эмма решительно поставила руки в бока, – Честное слово, Джессика, так бы тебя и отшлепала! «Ты не первая этого хочешь», – усмехнулась про себя Джесс, а потом удивилась, откуда вообще такая мысль взялась в голове. *** Болтая, они спускались к кухням замка. Девушка изо всех сил пыталась слушать Эмму, но голод так быстро окреп, что Джесс почувствовала легкое головокружение. Тем не менее, они обсудили краткий план вечернего мероприятия, включающего в себя : встречу делегации, расселение по гостевым комнатам дворца и легкий вечерний ужин. – Придётся уговаривать Мэттью, – леди Де Гиз недовольно цокнула, – а этот шеф-повар, несмотря на свои золотые руки, имеет весьма не золотой нрав. Эмма как в воду глядела – низенький и полный мужчина, с пышными усами и французским акцентом распахнул глаза в притворном ужасе, когда они рассказали ему о неожиданных гостях. Он устроил целое представление в просторном помещении кухни - их разделяла широкая стойка в круглом проёме, а позади повара суетились его помощники, готовящие трапезу для всего замка. – Дьевочки, ви с ума сошли! – Мэттью погрозил в воздухе половником, – я и мои люди дольжен сделать шикарьный ужин по щельчку пальцев? – Мы не хотим заказывать угощения у внешних поставщиков. И, если возможно, поделитесь со мной порцией завтрака, – проскулила Джессика, у которой желудок свело от голода. Она заприметила поднос, полный еды и уже было сунула к нему руку, но тут же получила по ладони шлепок от шеф-повара. – Это не тьебе! – строго сказал он, – Ти ничего не полючишь до тех пор, пока не будет подан завтрак всьем. – Почему? – захныкала Джесс, у которой от вкусных ароматов рот был полон слюны, – я очень-очень хочу есть. – В самом деле, Мэттью, – вмешалась Эмма, – чего ты жадничаешь? Мужчина аж задохнулся от возмущения. – Ви ошарашить меня внезапьным порьючением! – он выхватил поднос из–под цепкой ладошки Джессики, – а теперь ворьюете еду? Это не для вас, ma chérie! – А для кого? – Джесс, у которой голод стёр все правила приличия, почти что перегнулась через стойку, пытаясь схватить тёплые булочки. Знакомый холодок пробежал вниз по спине. Лицо у шеф-повара внезапно разрумянилось, когда он посмотрел мимо Джессики; Эмма рядом с ней приветственно кивнула головой. «Вот только тебя здесь не хватало», – угрюмо подумала она. – Доброе утро, – Леонард будто специально подошёл с её стороны, становясь прямо за Джесс, – не ожидал, что на кухне с утра будет так шумно. – Ваше Височество, – Мэттью протянул ему поднос, мерцая всеми оттенками румянца, – ваш завьтряк готов, как Ви и просили. «Старый педик, – возмутилась про себя Джессика, – так вот для кого ты держал эту еду!» – Благодарю, – принц протянул руки около её плеча и девушка мрачно отодвинулась, – так о чем шла столь громкая дискуссия? – Ахар пришлёт часть делегации сегодня, – Эмма печально кивнула на письмо в своей ладони, – поэтому мы с Джесс срочно придумываем план приёма гостей на сегодняшний вечер. Когда Эмма договорила, девушка вспомнила подслушанный разговор в западной башне - как мужчина с раскатистым голосом обещал уничтожить «ахарских тварей». Она, не задумываясь, перевела тревожный взгляд на Лео. Принц поставил поднос около Джесс и взял у Эммы письмо. – Не ставьте поднос около этой льеди, Ваше Височество, – вдруг подал голос раскрасневшийся Мэттью, – она уже два рьяза хотель взять еду. – Правда? – он отвёл взгляд от бумаги, – Неужели графиня Ферокс промышляет столь любопытным способом кражи? Тёмные глаза Лео внимательно изучали пытающуюся казаться спокойной Джессику. – Она просто очень голодна, – снова пришла на выручку Эмма, – а Мэттью отказывается приготовить ей завтрак раньше, чем остальным. Джесс хотела возразить, но тут желудок снова заурчал и живот свело от голода – она ойкнула и тут же покраснела. «Почему именно при нём?» – ругалась она на саму себя, сердито отвернувшись от принца. – Я не посмею бросить даму в беде, – насмешливый голос поднял в ней бурю негодования, – леди Джессика, прошу. И он подвинул поднос ближе к ней. – Как же Ви? – Мэттью всплеснул руками, – Ви же хотели позавтракать, чтобы весь день работать! О, неть, Ви не останетесь голодным! Мне нужно минут! Шеф-повар умчался вдаль под ошеломлёнными взглядами девушек. – Ваше Высочество, – не удержалась Эмма, – может расскажешь, как нашёл к нему подход? «О, я могу рассказать», – злорадно подумала Джесс. – Эмма, ты можешь называть меня по имени, – неожиданно галантно отозвался Леонард, – Мэттью всегда относился ко мне хорошо - право, не знаю, чем я это заслужил. Леди Де Гиз улыбнулась ему открыто и дружелюбно - Джессика едва сдержалась, чтобы не ущипнуть её под стойкой. «Ты же умная девочка! – рассердилась она – Неужели ты купишься на вежливый тон?» – Впервые вижу, чтобы королевский шеф-повар отказывал своим принципам. – Он вошёл в мое положение – всю неделю я, так сказать, занимался факультативным делом. Но основная работа никуда не делась, поэтому сегодня весь день буду отвечать на почту. Уверен, ты блестяще справишься с этой неожиданной вестью, – Лео протянул письмо обратно, – твоё руководство подготовкой праздника впечатляет. Эмма просветлела. Джессика закатила глаза так, чтобы подруга этого не видела. Конечно, она согласна с тем, что леди Де Гиз справлялась со своими обязанностями превосходно, но страшно раздражало, что Леонард разыгрывал перед ними хорошего парня. «Я ведь не видела его больше недели, – Джесс вдруг смутилась, вспомнив, с какой болью вспоминала Лео эти дни, – почему я так странно реагирую? Будто… недавно с ним виделась?» Желудок на этот раз заурчал как кит, ищущий пару в брачный период. Лео и Эмма одновременно повернулись к ней. – Ешь, Джессика, – принц указал на поднос. – Я вспомнила о срочном звонке! – вдруг чуть ли не подпрыгнула Эмма, – вернусь через пару минут. Джесс, надеюсь ты к этому моменту уже перекусишь. Подруга выскользнула из огромного помещения кухни, оставив её наедине с Леонардом. Чувствуя, как слюна заполняет рот от запаха еды на подносе, Джессика решила поступить разумно и повернулась обратно к стойке. – Спасибо, – кратко поблагодарила она, пытаясь деликатно и медленно есть. Живот протестующе взвыл, как только её вкусовые рецепторы почувствовали первую булочку. – Оставь манеры, – Леонард как всегда видел её насквозь, – ешь так, как тебе хочется. – Ладно, – буркнула она. «В конце-концов мне и не нужно ему нравиться». – Скажи, в замке теперь безопасно? Гости могут тут находиться? – успела шепотом спросить Джессика, прежде чем запихнуть за обе щеки булочку с персиковым джемом и залпом осушить стакан со свежевыжатым соком. – Да, об этом не волнуйся. Джесс почувствовала, что он улыбается и решила больше ничего не спрашивать и не поворачиваться в его сторону. Поднос при этом пустел с бешеной скоростью. – Рад за твой здоровый аппетит, – Лео отщипнул виноградинку от лозы, которая покоилась на почти пустом блюде, – как голова? – Отдых после обеда мне вполне помог, – подчёркнуто вежливо ответила Джессика, справедливо рассудив, что Леонард, как и все остальные, думает, что вчера она вторую половину дня провела в кровати. – Не сомневаюсь, – невозмутимо заметил принц, – но разгуливать под действием наркотиков в замке не стоит. Она чуть не подавилась. – Ты… ты меня видел? – осевшим голосом спросила Джесс. – Ничего не помнишь? – ответил он вопросом на вопрос, с неподдельным весельем отрывая вторую виноградинку. Чувствуя, как от волнения вся съеденная пища начинает подниматься обратно, Джессика прерывисто прошептала : – О чем мы говорили? От того, в какой ухмылке расплылись губы Лео, стало совсем дурно. «Наркотики - дрянь!» - выругалась про себя девушка, проклиная свою марихуанную амнезию. – Мы почти не говорили, – он вскинул свой тёмный взгляд и посмотрел ей прямо в глаза, – мы занимались куда более интересными вещами. – Это неправда! – гневно прервала его Джессика, – Я проснулась почти полностью одетая! Ключевое слово «почти». Она панически вспомнила саму себя с утра – растекшаяся тушь, растрепанные волосы и полуголый вид с бюстгальтером и джинсами. Но трусики были на месте, значит этот мерзавец точно лжёт. – О, принцесса, – Леонард наклонился к её уху и нежно прошептал, – у тебя очень тесный и жаркий рот. И ты им умело пользуешься. Джессика побагровела. – Это… – пропищала она, почти не дыша, – это ты о поцелуях? Принц усмехнулся и выпрямился. – Лео! – она схватила его за локоть, – Ради Бога, скажи что ты сейчас говорил о поцелуях! Шум с двух сторон заставил её взволнованно оглянуться - с одной стороны к ним приближалась Эмма, хмуро смотрящая в телефон, с другой - Мэттью, с полным подносом еды. – Благодарю, Мэттью и хорошего дня, миледи, – Леонард так и светился галантностью, когда принял завтрак у повара и направился к двери. – Он сегодня на редкость милый, – заметила Эмма, улыбаясь ему вслед. «Да что ты говоришь! – едва не закричала вслух разгневанная Джессика, – А как тебе новость, что я возможно ему вчера отсосала?» – Джесс, ты что-то вся красная, – заметила подруга, но тут же переключилась на более важные дела, – поехали со мной к Ченуто. – Сейчас? – Когда же ещё! – Эмма потянула её к выходу, – сегодня днём я должна была приехать к нему и впервые посмотреть на готовящийся подарок Ахару. Ты ведь помнишь, что в предыдущем письме они писали о том, что преподнесут нам драгоценный дар? – Помню, – угрюмо ответила Джессика, думая только о том, какой Леонард мерзавец. – Поскольку днём мы будем заняты, я уже разбудила месье Ченуто и предупредила, что мы приедем. *** Когда автомобиль остановился перед невысоким зданием с броской вывеской, на Джессику нахлынули воспоминания : про её первый проход на подиуме, похищение ожерелья, склоки с Джулией… Казалось, что это было так давно, будто в Сагаре время действительно шло иначе, гораздо быстрее, чем в остальном мире. Не поэтому ли она так сильно привязалась к людям, с которыми познакомилась здесь – словно они общаются уже не один год? – Эмма, прости, что не помогла тебе с выбором подарка для эмира, – виновато произнесла Джесс, когда они вышли из машины. – Ты же заболела, – Эмма ободряюще ей улыбнулась, – зато теперь увидишь, что я задумала. Когда они вошли в полутемную студию, Ченуто Беллани уже ждал их. – Мои кугочки! – он подбежал к ним и поочерёдно поцеловал руки каждой, – Вы совсем забыли о стагом мастеге Ченуто. Не пгиезжаете к нему просто так! Эмма нетерпеливо выдернула свою ладонь из захвата старого ювелира. – Месье Ченуто, мы очень рады Вас видеть, – она решительно прошла в середину студии, – не могли бы Вы показать, как продвигается работа с подарком Ахару? – Конечно, – он перецеловал все пальцы Джессики, которая в отличие от подруги, не успела освободить свою руку, – подождите здесь, мои бгиллианты. Он скрылся за красной ширмой. Джесс некультурно вытерла ладонь о собственные штаны и огляделась. – Какая-то слишком бурная реакция на наше присутствие, – заметила она, подходя к стеклянным витринам. Будучи здесь впервые месяц назад, Джессика не успела разглядеть работы Ченуто и оценить, за что его называют лучшим ювелиром Сагара. Его коллекция действительно потрясала : от знакомых ей ожерелий до изящно сконструированных колец. – Так ты не в курсе? – хмыкнула Эмма, – Старого мастера отпустили с условным сроком благодаря вмешательству Ричарда. Вслед за злополучным показом продажи Ченуто резко пошли вверх. А уж после того, как ты стала популярна в Сагаре, то реплики ожерелья «Сердце Океана», что было на тебе, стали расходиться невероятными темпами. Старый прохвост закрыл все долги и если бы не твоё появление и влияние на будущего короля – то сейчас Ченуто сидел бы в тюрьме. Джессика тяжело вздохнула. – У меня нет влияния на Ричарда. Но я рада, что все закончилось хорошо. Надеюсь, Беллани больше не ввяжется в финансовую кабалу. Проходя мимо очередной витрины, Джесс задержала взгляд : на бархатистой красной подушечке, окаймленной золотистыми нитками, лежала тиара. Возможно, так и было задумано создателем, но когда смотрящий на неё фокусировал взгляд на своём отражении в витрине, то казалось, что драгоценное изделие уже надето на голову. Вот и Джессика замерла, когда тонкая кайма в отражении легла на её локоны – тиара будто ждала девушку. Украшение было изготовлено в форме колосьев и изящных листиков, конструируемых мелкой россыпью сапфиров; в центре, поддерживаемый своим витиеватым орнаментом, сиял нежно-розовый бриллиант в виде капли. «Неужели… – она впервые позволила себе думать об этом, – я бы выглядела так, если бы стала королевой?» – Это - Слеза Афгодиты, – с придыханием заметил Ченуто, неизвестно как оказавшийся позади неё, – изделие, котогое мой далекий пгедок изготовил для коголевской семьи. – Так почему же оно здесь? – спросила Джессика, стряхивая наваждение. – Тогда невеста принца погибла и он с горя ушёл вслед за ней, – протараторила Эмма, подлетая к ним, – и трон занял следующий наследник. С тех пор тиара и хранится у ювелира, а цена… под стать только королевской семье. Месье, не томите, показывайте! Ченуто, довольно крякнув, положил на столик перед ними синюю подушку, на которой покоилась платиновая шкатулка. Джессика едва не спросила, не является ли сама по себе шкатулка подарком : с каждого из боков на неё смотрели красные бриллианты, которые сверху были окаймлены чуть более мелкими камнями того же цвета; от них дальше шла витиеватая кайма из платины, разделяющая шкатулку на красный низ и синий верх. Старый ювелир надел перчатки и аккуратно открыл крышку, выполненную в стиле расписного купола мечети. У Джесс вырвался восхищенный возглас – внутри, будто на маленьком пьедестале, лежал перстень в виде головы льва. Его глаза мерцали зелёным огнём изумрудов, а грива расходилась красной россыпью камешков вниз, под основание. «Если бы мне сказали, что красный и зелёный могут так красиво сочетаться – в жизни бы не поверила!» – Он великолепен, – выпалила Джессика, – и за такой короткий срок! Горделиво кивнув ей, Беллани спрятал драгоценность обратно и закрыл шкатулку. – Чегез неделю, кугочки мои, пегстень будет доведён до совегшенства. – Месье Ченуто, Вы – непревзойдённый мастер, – Эмма вежливо ему поклонилась, – спасибо, что приняли нас в столь ранний час. Теперь нам с леди Джессикой необходимо вернуться в замок. – Пгиезжайте почаще, бгиллианты мои, – Ченуто вновь кинулся целовать им руки, – что ещё может гадовать стагого мастега, как не кгасивые как алмаз девушки? *** Остаток дня пролетел как мгновение. Джессика полностью погрузилась в приготовления для встречи гостей; волнения по поводу безопасности её оставили – и дело было не только в словах Лео. Адам, конечно, еле сдержался от потока ругательств, но завидев щенячий взгляд Джесс (это был ход женского коварства, но Хьюз каждый раз неизменно покупался), тут же организовал повышенную охрану во дворце. Правда, какой-то неприятный тип пытался оспорить приказ телохранителя на дополнительную смену стражи, но Адам заранее заручился поддержкой кронпринца. – Кто это? – спросила шёпотом Джессика, смутно припоминая, что голос грубого мужчины показался ей знакомым. – Начальник стражи, – хмуро ответил Хьюз, – Кристофер Бойс. Мы с ним не в ладах. – Почему? Джесс наконец вспомнила, где слышала этот голос - когда ей стало плохо от вести о смерти Уильяма, то именно Кристофер требовал с Адама отчёт о разговоре с полицейским. – Он старый и поехавший вояка, – Хьюз махнул рукой в воздухе, – у меня с такими разговор короткий. – Адам, – Джесс забежала перед ним и сплела пальцы, – помнишь, недели полторы назад, я, ты и Ричард обсуждали возможный заговор? Он явно напрягся, но попытался ответить как можно спокойнее : – Помню. – Так вот, – вдохнула побольше воздуха Джесс, – мне кажется… Он поднёс палец к губам Джессики, прерывая её пламенную речь. – Никаких «мне кажется», – строго сказал Адам, – ради всего святого, малышка, занимайся женскими делами и дай нам с Ричардом самим разрулить это дело. Сердито скрестив руки на груди, девушка нахмурилась. – Я не принцесса в беде, – ответила она, – и я не раз помогала. Во время приёма точно планируется саботаж и… – Мы знаем, – прервал её Адам, – пожалуйста, не вмешивайся. Ты неделю ходила, как живой труп. Я больше не допущу, чтобы ты болела из-за того, что я решил впутать тебя в очередное дерьмо. Он сказал это так отчаянно, что злость Джесс мигом испарилась. – Эй, качок, – она порывисто обняла его, – я болела не из-за тебя. Но знай, я не буду стоять в стороне, если что-то происходит. – Но от меня ты подробностей не услышишь, – твёрдо сказал Хьюз, гладя её по волосам. – Ты прямо-таки настоящий друг, – немного язвительно ответила Джесс. – Отправила в нокаут, даже не подготовив меня к этому! – шутливо возмутился Адам. *** – Ой, больно! – захныкала она, когда Эмма вогнала шпильку в её причёску и слегка задела кожу головы. – Слушай, я и так и швец, и жнец и на дуде игрец, – шикнула подруга, – так что терпи, пока я собираю косу наверх. Возразить было нечего – подготовив за несколько часов приём гостей, леди Де Гиз умудрилась вмешаться в сборы Джессики и тут же забраковала её платье и причёску. Поэтому сейчас девушка была одета в одно из новых платьев Эммы и терпела, пока подруга переплетала её волосы в сложную косу поперёк головы. – Здорово получилось, – довольная своей работой Эмма выпустила несколько прядей из прически Джессики, придавая образу романтичности. – Я когда-нибудь смогу тебя отблагодарить? – спросила Джесс, глядя на двух красивых девушек в своём зеркале. – Да, прямо сейчас, – улыбнулась подруга. – Как? Эмма наклонилась и кратко поцеловала Джессику в губы. – Можешь ничего не отвечать, – прошептала леди Де Гиз, закрыв глаза, – мне просто приятно проводить с тобой время. – И мне тоже приятно проводить с тобой время, – ответила ошеломлённая Джесс, невольно вспомнив, какой жаркий поцелуй был у них с Эммой примерно с месяц назад. – Вот и отлично, – взбодрилась подруга и потянула её за собой, – пойдём, скоро прибудут гости. «Если ещё хоть кто-то поцелует меня в этом замке или скажет, что я делала ему минет, – отрешенно подумала Джессика, – то я официально буду считать себя распутной женщиной». Они быстро шли по коридорам, пока не спустились до главного входа по широкой лестнице – здесь уже стояли Ричард, Адам и остальные знакомые лица из сагарской знати. Джесс радостно рванула навстречу кронпринцу, которого не видела уйму времени. Он потянулся к ней навстречу. – Потрясающе выглядишь, Джессика, – сказал мужчина тихо, поскольку люди вокруг мигом навострили уши. Но глаза Ричарда при этом хитро блестели. – У тебя плесень, вот тут, от всех этих скучных королевских встреч, – Джесс шутливо ткнула его в кончик носа, замаскировав для окружающих этот жест в случайный мах руки. – Неужели? – он сделал вид, что расстроился, – Тогда мне срочно нужна помощь, а поблизости только ты. – Мы не должны флиртовать, Ваше Высочество! – Приходи сегодня в сад, – только и успел шепнуть он, прежде чем их накрыла странная тень. – Кортеж с гостями приближается, – холодно отметил Леонард, позади которого спускались король и королева. Джессика отошла в задний ряд приветственной делегации, справедливо предполагая, что не имеет права находиться на фронт-линии. При этом она встала так удачно, что ей открывался обзор на дорогу, ведущую к замку – вдали действительно показались чёрные машины с правительственными флагами на капоте. Переступив с ноги на ногу, девушка нетерпеливо наблюдала за тем, как из автомобилей выходит процессия, состоящая из мужчин разного возраста. Один из них, седой старец с бородой, возглавил делегацию и именно ему навстречу пошёл король Генри. Присмотревшись, она увидела особый отличительный знак на одежде седовласого гостя. «Это новый визирь Ахара! – догадалась Джессика, – Ну, или судя по возрасту, старый…» Пока король Генри приветствовал гостей, Джесс заметила, что одна из машин не отъехала и люди из неё не выходили. Удивившись, она перевела взгляд обратно на короля – тот все еще обменивался любезностями с визирем Ахара. Внезапно дверь автомобиля распахнулась и из неё вышла фигура, полностью скрытая паранджой. Визирь нахмурился, но тут же взял себя в руки и кивнул охране – те молниеносно окружили женщину, которая приближалась к лестнице замка. «Почему у меня чувство, что она смотрит прямо на меня?» Вдруг стало совсем неуютно стоять позади и выше всех – Джессика спустилась на ступеньку ниже и скрылась за спинами остальных. Постепенно, согласно всем протокольным правилам, процессия перешла в Большой Зал, где и шёл дальнейший официальный приём. Честно говоря, это была тоска зелёная и Джесс совсем не завидовала участи Леонарда и Ричарда, которые сейчас поддерживали беседу с советниками визиря. Тем не менее, сыновья короля не выглядели уставшими или заскучавшими – каждый из них был в меру приветлив, в меру серьёзен и в меру разговорчив. Женщины в парандже в зале не было, хоть Джессика и пару раз переходила с одного места на другое. Совсем затосковав, она решила было тихонько улизнуть к Адаму, который стоял недалеко от Ричарда, как вдруг дорогу ей перегородили две широкие фигуры. – Графиня Ферокс? – поинтересовалась одна из фигур раскатистым голосом с явным восточным акцентом. – Ээ-э… да, – смутившись, ответила Джесс. – Вы не могли бы пройти с нами? – добавил второй голос, такой же суровый, как и первый. «Отлично, сейчас меня отведут в тёмный угол и мне влетит за все фокусы в Ахаре». – Не будете ли вы так любезны сказать, зачем? – пролепетала она, отчаянно смотря в сторону Хьюза. Адам внимательно следил за перемещениями кронпринца, поэтому взгляда Джессики не заметил. – Не будем, – ответил мощный телохранитель из Ахара. Она обреченно кивнула и прошла в направлении, указанном мужчинами. Справедливо рассудив, что пока она в Сагаре, ей ничего не сделают, Джессика старалась унять дрожь. Пройдя в сторону комнат, которые они с Эммой сегодня готовили для гостей, она все же решила уточнить : – Куда мы идём? – Сюда, – пробасил телохранитель и распахнул перед ней дверь одной из комнат. – Я не пойду в закрытое помещение с вами двумя, – возмутилась она. – Нам запрещено заходить в комнату принцессы, – ответил один из мужчин и настойчиво указал на проход. «Принцессы?» – она шагнула внутрь и дверь за ней захлопнулась. – Джессика! Темноволосая смуглая девушка кинулась к ней и тут же заключила Джесс в крепкие объятия. На неё повеяло легким ароматом корицы, каких-то восточных масел и духов; когда неожиданная собеседница отпустила её, то Джессика разглядела красивое лицо с правильными чертами и необычайно красивую улыбку. – Айла! – она радостно положила руки ей на плечи, – Знаешь, в следующий раз можно просто прислать сообщение, а не двух громил. – У меня нет никаких средств связи, – сестра эмира горько усмехнулась, – прости, что пришлось так пригласить тебя. Я сказала им, что ты моя давняя подруга и мне хочется тебя увидеть. Она заметила, что ахарская принцесса выглядит очень взволнованной. Её красивые скулы покрывал лихорадочный румянец, миндалевидные глаза немного опухшие… как от слез? – Ничего страшного, – успокаивая её, Джессика взяла принцессу за руки, – ты хотела о чем-то поговорить? Айла взволнованно выдохнула и так сжала ладонь, что ей даже стало больно. Джесс стерпела, оценив в каком состоянии находится девушка - она словно собиралась с силами для того, чтобы что-то сказать, но не решалась; печальные карие глаза метались с одного угла на другой. Джессика решила немного её отвлечь : – Я очень рада тебя видеть. – И я, – прошептала она, – и я тоже очень рада… Резко оставив её, Айла начала судорожно ходить по комнате. Промолчав с минуту, она решительно вскинула голову и заговорила : – Скажи, если бы я попросила тебя впутаться в опасное и тяжелое дело, грозящее политическим скандалом, ты бы смогла мне помочь? – Это почти что моя новая профессия, – Джессика попыталась шутить, но заметив отчаяние принцессы, развивать тему не стала. Вновь порывисто подскочив к ней, Айла заключила её ладони в свои и Джесс заметила, что глаза сестры эмира полны слёз. – Прости, что прошу тебя, ведь у меня здесь больше никого нет, – тихо сказала она. Эта сломленная и отчаянная Айла совсем не была похожа на ту веселую авантюристку, которую Джесс встретила в Ахаре. Покрепче схватив её за руки, Джесс ободряюще кивнула и произнесла : – Я никогда не оставляю тех, кому нужна помощь. Аккуратные губы принцессы задрожали и по смуглым щекам скатились первые дорожки слёз. – Ты знаешь о драгоценнейшем даре от моего народа, который Ахар преподнесёт Сагару? – дрожащим голосом спросила она. «Ещё бы не знать, я сегодня даже увидела то, что приготовила королевская семья в ответ». – Да, знаю. Айла вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Джесс, обливаясь слезами. – Это я, Джессика. Я - этот дар. Шокированная девушка даже не нашла, что ответить. Она открывала и закрывала рот, подыскивая нужные слова, но сознание выпалило лишь топорное : – Как? Ты же живой человек, а не… не предмет! Утирая слёзы, Айла благодарно кинула на неё взгляд. – После того, как вы вчетвером покинули мою страну, – принцесса присела на краешек кровати, – брат собрал новый совет и обсудил все, что произошло. Визирь – ранее министр по иностранным делам, – настаивал на том, что на одном устном обещании мир с Сагаром не скрепить. Он рассказал о вашей традиции… Тут она снова заплакала и Джессика села около неё на пол, поглаживая и успокаивая Айлу. Как же похожи политики двух стран - ведь в Сагаре министры тоже не поверили в устное обещание мира и поэтому было решено устроить приём. – Традиции жениться, восходя на престол, – с трудом продолжила она, – и что старший наследник короля не женат, а его фаворитка сброшена со счетов в связи с преступлениями её матери. Тогда они решили... решили, что лучший вариант... Они хотят выдать меня замуж за него. Принцесса так резко сказала последнюю фразу, что Джесс на миг отпрянула. Но, честно говоря, после истории Айлы в голове был такой бардак, что отодвинулась она исключительно на инстинктах. – Скрепить мир браком, – с отвращением проговорила Айла, – свести две сильнейшие династии соседних стран, похоронить старую вражду. И подарить меня, как… вещь! Не спросив! Стиснув руки в кулаки, сестра эмира ненавистно буравила взглядом стену. – Знаю, ты можешь подумать, что я из королевской семьи и к бракам по расчету меня должны готовить с детства, – Айла вдруг опустилась на колени на пол, рядом с Джессикой, – но я не хочу мириться с этой долей. Когда мы были маленькими, мой брат обещал, что никогда не даст меня в обиду… Но теперь именно он лишил меня права голоса. А я не хочу так жить, просто не смогу. Я наложу на себя руки прежде, чем до меня дотронется нелюбимый мужчина. – Нет, стой, – Джесс пришла в себя и решительно провела рукой, будто отсекая последнюю фразу принцессы, – никаких самоубийств. Каков твой план? – Я хочу сбежать, – она решительно сжала губы, – сбежать и просить политического убежища где-нибудь в Европе. Но нужно сделать это так, будто это я обманула собственную охрану. Ведь если мой брат решит, что это Сагар помог мне… – Поняла, – торопливо перебила её Джессика, – когда ты планируешь сбежать? – Чем быстрее, тем лучше, – её глаза лихорадочно заблестели, – После объявления о намерении сыграть свадьбу все станет гораздо сложнее. Если бы здесь были тайные ходы или что-то вроде этого, то все бы получилось. «Ты угадала», – мрачно подумала девушка, прекрасно помня, у кого именно находится в данный момент её комплект ключей от скрытых коридоров замка. И если Леонард сказал, что в замке безопасно, то и за его стенами тоже? – Почему твой брат не приехал с вами? – Одна из наложниц подарила ему сына, – Айла слабо улыбнулась, – это великое событие для Ахара. Поэтому он и дал согласие на мою преждевременную поездку - я наврала о том, что этот знак любви сподвиг меня смириться с его решением и я хочу лишь издалека увидеть своего будущего мужа. – Знаешь, мы можем заручиться поддержкой самого Ричарда, – вдруг произнесла Джесс, решив все же нажать на паузу в этом водовороте безумства, – он будущий король и очень мудрый мужчина. Он может сделать так, чтобы по ту сторону границы тебя уже ждали послы страны, решившей тебя принять. Айла нервно теребила складки своей одежды. – Мне нельзя говорить с чужими мужчинами до замужества, – волнуясь, ответила принцесса, – и я не знаю, могу ли доверять кому-нибудь, кроме тебя. – Вообще-то мы здесь твой побег планируем, – Джессика подмигнула ей, хотя на душе у неё было очень неспокойно, – так что поздно стесняться. «Просто скажите мне, что это не приведёт к новой войне», – взмолилась она. Кинувшись ей на шею, сестра эмира снова её обняла. – Ты даже не представляешь, что я пережила внутри себя за эти дни, – прошептала Айла, – я правда хотела умереть. Но ты даёшь мне надежду. – Мы что-нибудь придумаем, – твёрдо произнесла Джесс, – но предлагаю для начала поговорить с Ричардом. – Сделаю все, как ты скажешь. Пожалуйста, не говори никому больше о моей просьбе и будь осторожна - ко мне приставили круглосуточную охрану. Ты даже не представляешь, что сделают со мной в Ахаре, если схватят во время побега... Джессика смотрела на бледную и взволнованную Айлу, которая бросала вызов своему привычному миру и обреченно поняла, что просто не имеет права её подвести. Как и не имеет права подставить Сагар.