Королева людских сердец

– Мы сделаем это сегодня, – решительно произнесла Джессика, вставая с колен. Айла испуганно посмотрела на неё снизу вверх. – Сегодня? – Да, – она разгладила складки на платье, – поверь моему опыту, любые планы в Сагаре никогда не срабатывают. – Хорошо, – ахарская принцесса тоже поднялась с пола, – я успею собрать вещи? – Нет, мы пока не сбегаем, – она отрицательно качнула головой, быстро перебирая в голове варианты, – сейчас наша задача опередить послов и первыми поговорить с Ричардом. И я знаю, где он будет находиться после окончания официальной части вечера. Остаётся только… сделать кое-что и вывести тебя из комнаты. «Даже не представляю, как мне уговорить Леонарда отдать мне ключ». Кивнув, Айла взволнованно сжала свои руки в кулаки. Джессика, оглядываясь, прошла вдоль стен, но на этот раз удача ей не улыбнулась – в гостевой комнате не было тайных проходов, поэтому нужно было придумать способ, как вывести принцессу в сад, куда Джесс пригласил Ричард перед приездом гостей. – Сейчас мне нужно уйти, – она указала в сторону в двери, – затем я вернусь и мы должны выйти из комнаты вместе, без этого никак. Что можно сказать твоей охране? – Они в любом случае пойдут за нами. Телохранители не заходят за мной только в личную комнату или бассейн. – Ладно, что-нибудь придумаю, – Джесс обняла Айлу, – не волнуйся, я скоро вернусь. *** Большой зал был полон людей, когда она торопливо проскользнула в открытые двери. Джессика, стараясь не привлекать внимание, нашла взглядом Лео, который переговаривался с королевой и ещё какой-то девушкой. Она осторожно обошла их, оставаясь незамеченной, и узнала в третьей собеседнице Альву Беллани, племянницу ювелира Ченуто и подружку-аристократку Джулии. Странное чувство, похожее на змею, проскользнуло внутри неё, но освобождение Айлы было гораздо более важным делом, поэтому Джессика не обратила на это никакого внимания. Дождавшись, пока Леонард отойдёт от своей компании к официанту с подносами, она торопливо подошла к нему и спросила : – Мы можем поговорить? Лео высокомерно взглянул на официанта и тот поспешно ретировался с места. – Не сейчас, – холодно бросил он. От этого тона стало очень больно, но её чувства не важны. – Лео, – девушка сделала глубокий вздох, – пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь. Принц перевёл свой тяжелый взгляд на неё и так же тихо спросил : – Тебе что-то угрожает? – Нет, но… – Значит, подождёт. Если взглянуть на них со стороны, казалось, что два не слишком заинтересованных человека остановились провести светскую беседу. Внутри Джессики пылал огонь, но когда она с Лео не наедине, держать лицо аристократичной дамы было очень легко. К Леонарду же маска надменности словно прилипла. Девушка вновь скользнула взглядом по залу и увидела, как Эмма сопровождает ахарскую делегацию в сторону гостевых комнат; Ричард вёл беседу с королём – все указывало на то, что вечер вот-вот закончится. – Лео, – она судорожно выдохнула, – этот вопрос очень важен… – Так вот кто Вас украл, Ваше Высочество! Тонкий девчачий голос почему-то сразу взбесил Джессику. Леонард странно дернулся; за его спиной к ним приближались Альва и Виктория. Выработанным движением Джесс присела в лёгком реверансе, приветствуя королеву. – Леди Джессика, – Виктория тепло улыбнулась ей, – Вы так неожиданно завладели вниманием моего сына, что мы решили проверить, не нужно ли его выручать. – Ваше Величество, – чувства рвали Джесс на части, но она отвечала королеве подчёркнуто вежливо и тепло, – прошу прощения. – Что же заставило принца отвлечься от нас? У Альвы и вправду был очень мерзкий тонкий голос. Ну, так по крайней мере показалось Джессике. «С чего бы это вдруг я на неё взъелась?» – вдруг спохватилась она. – У графини Ферокс ко мне возник срочный вопрос, – Леонард как всегда отвечал лениво и скучающе, – мы решили обговорить его позже. – Что за вопрос, леди Джессика? – королева с интересом посмотрела на девушку. «Черт бы тебя побрал, Лео», – у Джесс от волнения свело живот, но лицо оставалось спокойным. Принц, который затянул её в ловушку своим ответом, слегка помрачнел. – Думаю, графиня не желает о нем распространяться, – бесстрастно отметил он. Виктория еле заметно взметнула правую бровь вверх. Альва продолжала безмятежно улыбаться. – Мне просто стыдно говорить о таком в присутствии Её Величества, – вдруг подала голос Джессика, – но этим летом я допустила оплошность, когда сдавала свою кандидатскую диссертацию. Казалось, что удивился даже Леонард. – Мой университет сегодня прислал письмо, которое я увидела только что, – продолжала вещать вдохновлённая девушка, – они не нашли заключение рецензентов о работе, а без этого я не смогу получить академическую степень. Мне необходимо защитить работу перед новой комиссией. Я знаю, что Его Высочество курирует образовательную систему в Сагаре и я попросила его связать меня с любыми профессорами в исторической области. Через них я вновь соберу комиссию и буду защищать свою работу. Закончив пылкую речь, Джесс с облегчением заметила, что королева расслабилась и вновь тепло улыбается. – Образование безусловно важно, – Виктория благосклонно кивнула, – Леонард, я понимаю волнение леди Джессики. Будь добр, удели ей несколько минут. – Тогда мне придётся покинуть вас на некоторое время, – он обвёл взглядом зал и подхватил Джесс за локоть, – прошу меня простить. Они очень быстро прошли в ближайшие двери, затем Лео свернул за первый угол и затащил её в просторную комнату – это была общая переговорная, которую Джессика и Эмма часто использовали при подготовке праздника. – Готов выслушать все твои просьбы по поводу образования, – с Леонарда слетели надменность и холодность, но тон все равно не был похож на дружелюбный. – Очень смешно, – поёжившись, ответила Джессика, – диссертация давно защищена, у меня к тебе другая просьба. Одно дело говорить с ним на людях, совсем другое – наедине, особенно когда он стоит так близко. Джесс переплела пальцы и смотрела куда угодно, но не ему в глаза. Как назло, в голову полезли слова принца о том, как умело она пользуется ртом. – Лео, помнишь, утром ты сказал, что в замке безопасно? – осторожно начала она. Он сощурился. – Помню. – Это ведь… значит, что и за его стенами… тоже? – Джессика все больше робела под темнеющим взглядом Леонарда, но волнение об Айле давало ей силы. – Верно, – его голос похолодел на пару градусов. Девушка сглотнула и наконец подняла взгляд. – Мне нужен ключ, – тихо произнесла она, стараясь не тонуть в притягательном омуте его глаз, – ты не мог бы мне его отдать? Леонард несколько секунд молча смотрел на неё. Джесс обратила внимание, как напряглись его желваки на скулах. – Нет, – он повернулся к двери, – разговор окончен. – Прошу тебя, – Джессика рванула вперед и перегородила ему дорогу, – это очень важно, от этого зависит жизнь одного человека! Он взял её двумя пальцами за подбородок и резко поднял лицо девушки, будто проверяя его на свету. – Какого ещё человека? – Не могу сказать, – прошептала она, проклиная все на свете от того, что сейчас думала не о ключе, а о его руках, дотрагивающихся до её кожи. – Тогда я не могу дать то, что ты просишь, – безапелляционно ответил Лео, отпуская девушку. Джессика невольно вспомнила, как влияют на Адама и Ричарда её просьбы, подкреплённые грустными глазами – мужчины незамедлительно их исполняли. Леонард явно был из другого теста. – Но… – вновь начала она и испуганно смолкла, когда принц прижал её к двери и лишил возможности к отступлению, поставив руки по обе стороны от девушки. – Ты забыла, как неделю назад слегла от нервного срыва? – Леонард выглядел очень злым, – И знаешь, что тебя довело? Твоё неуемное любопытство и дурацкая привычка волноваться за других людей. Если ты думаешь, что я позволю тебе вляпаться в очередную историю, то ты очень сильно ошибаешься. Хоть он и был злым, и даже яростным, его близость влияла на Джессику как сильнейший афродизиак. «Только не позволяй себе думать, что он о тебе волнуется, иначе ты пропала». Джесс попыталась сосредоточиться, решив позже разобраться с неожиданным выбросом гормонов в свою кровь. – Но мне ведь ничего не грозит внутри замка, – её взгляд задержался на его губах, но девушка торопливо подняла его вверх, – ты сам сказал об этом минуту назад. Все абсолютно безопасно. Принц вскинул свою правую бровь и девушка поразилась, насколько это было похоже на выражение лица королевы во время разговора в зале. – Джессика, – он угрожающе к ней наклонился и свёл расстояние между их лицами до минимума, – во дворец прибывает ахарская делегация, ты исчезаешь с приёма на двадцать минут, затем появляешься бледная и просишь ключ для прохода в тайные коридоры. И еще утверждаешь, что от этого зависит жизнь человека. Я что, похож на идиота, который поверит в безопасность твоих намерений? «Он заметил, что меня не было?» – удивленно подумала Джесс, но тут же забыла обо всем, когда почувствовала его запах. – Лео, – Джессика шептала, не в силах шевелиться, – просто пойми - я не могу иначе. – А ты попробуй, – почти зарычал он, – ты не думала, что люди вокруг просто тебя используют? Еще один взгляд на его губы и быстро обратно, в глаза. – Здесь другое, – их дыхание перемешивается, у Джессики уже дрожат ноги, – я должна помочь. – Нет, – принц взбешённо ударил по двери, – раз ты не умеешь отказывать, я просто не дам тебе возможности влипать в новые неприятности. Она даже не вздрогнула, слишком поражённая его последними словами. – Ты… ты волнуешься обо мне? – спросила Джесс, сама до конца не веря, что произнесла это вслух. Ей ни с чем не спутать эти горячие волны, разливающиеся внизу живота, а ведь они просто говорят наедине несколько минут. Леонард немного отстранился и тяжелый холодный взгляд сковал её тело полностью. Девушка обреченно подумала, что в очередной раз приписала ему чувства, которые он совсем не испытывает. Она попыталась освободиться, как вдруг мужчина подхватил её за бёдра и поднял к себе, прижав к двери – его властные губы тут же накрыли её робкий рот. Джессика оцепенела, затем вцепилась в плечи Лео и ответила на поцелуй, ощущая такое сильное блаженство, которое заставило её полностью отключиться от окружающего мира. Он снова и снова вбирал её губы, от чего Джесс глухо билась лопатками о дверь, но она не чувствовала ничего, пока Леонард постепенно не отпустил её на свободу. Они тяжело дышали и только спустя несколько секунд для неё снова ожили звуки вокруг. – Не сейчас, – хрипло произнёс он, опуская её на пол и гладя большим пальцем распухшие от поцелуя губы Джессики, – я должен вернуться в зал. Осколок стекла вонзился в самое сердце. – Да, конечно, – она сдержала свою боль и послушно отпустила его плечи, – но дай мне минуту и не перебивай, хорошо? Леонард кивнул и переместил свою руку на её правую щеку, поглаживая раскрасневшуюся кожу. – Для меня помочь этому человеку - вопрос жизни и смерти, – Джесс положила свою ладошку на его ладонь, – пойми, Лео, я не могу жить в рефлексии. Особенно после смерти Уилла. Я все равно не оставлю это дело, но без ключа оно будет в сто раз более опасное, поэтому пожалуйста, прошу тебя, помоги мне. Ведь я… я надеюсь… - она запнулась, – я надеюсь, что тебе не все равно, – собравшись с духом, закончила Джессика. Принц опустил свои руки и отошёл назад со своим обычным бесстрастным выражением лица. Он молчал, темные глаза были пустыми и равнодушными. У девушки внутри все оборвалось – казалось, что её просьба никак его не проняла. Честно говоря, Джессика до этого момента не осознавала, как больно её может ранить доказательство того, что для Лео она ровным счетом ничего не значит. Джесс грустно опустила голову, затем заметила какое-то движение прямо около себя. Это Леонард протягивал ей ключ. – Будь осторожна, ладно? Сердце стучало так быстро, будто вот–вот выпрыгнет из груди. Джессика медленно подняла руку и взяла протянутый ей подарок короля. – Спасибо, – прошептала она, – спасибо, Лео! И бросилась к нему на шею, слишком счастливая, чтобы думать о чем-нибудь другом. – Только взвесь все хорошо, принцесса, – ответил он, поглаживая её по голове. – Да, конечно! – Джессика все еще обнимала его, – Скажи, ты знаешь какие-нибудь ванные комнаты в замке, которые соединены с тайными проходами? – Я уже жалею о своём решении, – хмыкнул Леонард, – можно попробовать через бани в южном крыле. «Южное крыло как раз выходит прямо в сад!» – Спасибо-спасибо-спасибо, – она прижалась к нему в последний раз, – мне нужно идти и… Джесс смолкла, словив его голодный и потемневший взгляд. Она была готова поклясться, что обычно после этого выражения глаз Лео она оказывается голая и с раздвинутыми ногами прямо под ним. – Мне пора, – выпалила Джессика и мигом шмыгнула за дверь. Только отбежав на приличное расстояние и скрывшись за поворотом, она позволила себе прижаться к прохладной стене и улыбнуться, стиснув в руке добытый ключ. *** – Горячие ванны для принцессы готовы, – благожелательно заявила она телохранителям полчаса спустя, подходя к комнате Айлы с набором полотенец и халатов. – Нас не предупреждали об этом, – один из них хмуро разглядывал Джессику, но у нее было самое невинное выражение лица, – и сейчас уже поздний вечер. – Женские дела обычно не обсуждаются с мужчинами. Тем более принцесса после долгой дороги нуждается в хорошем отдыхе, – скромно произнесла девушка и они, кивнув, открыли перед ней дверь. «Как это похоже на мужской пол – чуть заслышав о женских делах, сделают что угодно, чтобы не слушать дальше». Айла вскочила с кровати, как только увидела её. – Мы идём в бани. Достань свои купальные принадлежности, чтобы все выглядело правдоподобно. И захвати еще чёрный платок для меня, потом все расскажу. Принцесса сделала все, как сказала Джесс и вскоре они шли по направлению к южному крылу. Айла была одета в паранджу, мрачные охранники не отставали ни на шаг, Джессика бодро искала нужные двери. – Вот и горячие ванны, – объявила она, останавливаясь перед массивными железными дверьми. – Я проверю, – один из охранников прошёл внутрь и вернулся через минуту, кивнув им, – сколько времени вам понадобится? – Около часа, – все так же учтиво отвечала Джессика. Зайдя внутрь, девушка поняла, почему помещение полностью устроило охрану принцессы – высокие каменные стены были без окон, все освещение только от мягко горящих ламп. Если пройти чуть дальше, в купальни, то ситуация особо не менялась, разве что добавлялись деревянные лежанки и искусно выложенные мозаики на стенах. Сбросив паранджу, Айла завязала конский хвост на голове дрожащими руками и переодевалась в длинное чёрное платье. – Ты не передумала? – утончила Джесс, заметив её волнение. – Нет, – твёрдо произнесла принцесса, – я даже придумала свою речь будущему королю. – С ним можно говорить не высокопарно, – ободрила её девушка, взяв второй платок, – Ричард очень понимающий, вот увидишь. – Ты хорошо его знаешь? Джесс немного подумала, прежде чем ответить, замаскировав это тем, что заправляла свои светлые пряди под темную ткань. – Он мой друг, – произнесла она и выпрямилась во весь рост, – и я уверена, что он нам поможет. Пока Айла завязывала свой платок, Джессика открывала краны для создания эффекта присутствия девушек в бане, а затем начала искать в стене нужную выемку. Она находилась около входа в купальни, сразу за статуей весёлого божка, разливающего мраморную воду из своего кувшина. Джесс приложила ключ и стена с небольшим скрипом отодвинулись – ей оставалось только включить фонарик на телефоне и оглянуться на открывшую рот принцессу. – Идём, – девушка взяла её за руку и повела за собой. Они сразу пошли направо – Джесс, пока забирала полотенца, выстроила в своей голове план их похода. Коридор не подкидывал сюрпризов или неизвестных поворотов, поэтому маршрут был лёгкий. – Джессика, – тихо сказала Айла, но звук её голоса все равно гулко разнесся по коридорам вслед за шагами, – я смогу когда-нибудь отблагодарить тебя? Она невольно вспомнила, как задавала тот же вопрос Эмме и чем это закончилось. – Девочки должны помогать друг другу, – Джесс сжала её ладонь и усмехнулась, – тем более я как раз заскучала без очередного политического скандала. – Не шути так, – Айла наконец-то искренне улыбнулась, – я надеюсь, обойдётся без скандала. Точнее, без скандала с Сагаром. – Стой, тихо! Джессика резко остановилась и посветила фонариком назад. – Мне показалось, что я слышала шаги, – пояснила Джесс, когда убедилась, что позади них никого нет. Около десяти минут спустя они уткнулись носом в тупик и девушка снова воспользовалась ключом, найдя нужную выемку. Прохлада ночного сада была очень приятной после душного и спертого запаха внутри замка. – Сейчас мы пойдём к беседке, – объясняла она, ведя Айлу за собой через неосвещенные тропы, – Ричард любит проводить время там. Мы расскажем ему о твоей беде и попросим помощи в поиске страны, которая сможет тебя принять. – Я точно не подставляю тебя своей просьбой? – Нет, прекрати волноваться, – она вложила ей в руку ключ, – и если что-то пойдёт не так, беги сюда и возвращайся тем же путём. Наконец, впереди показалась беседка, где обычно её ждал Ричард – сейчас она была пуста и кронпринца не было видно. Джессика, следя за временем, мысленно ругала его на чем свет стоит, ведь обычно мужчина никогда не опаздывал. – Джессика, – тихо позвала её Айла. – Да? – Там кто-то есть, – прошептала принцесса и едва заметно кивнула в сторону, откуда они пришли. Джесс скрипнула зубами и натянула платок пониже, чтобы при необходимости выдать себя в темноте за Айлу и побежать в противоположную сторону. – Стой здесь. – Нет, – принцесса возмущённо вцепилась в её локоть, – я не позволю тебе так рисковать! – Все хорошо, мне ничего не грозит в Сагаре, – успокоила её Джесс, – а вот если словят тебя – нам несдобровать. Было видно, что Айла абсолютно с ней не согласна, но Джессика ловко вывернулась из захвата и прошла в сторону, где им привиделась опасность. Она осторожно огибала ветки и вглядывалась в темноту, пока тени не скрыли её спину от глаз принцессы. И пока знакомый холодок не пробежал вниз по позвоночнику. – Значит, это она - тот человек, который тебе важен? Ей бы стоит выучить урок, что Лео никогда и ничего не отдаёт просто так. – Господи, Леонард, – рассерженная Джессика взволнованно оглянулась, – откуда у принца столько свободного времени шпионить за другими людьми? – Грамотный распорядок дня, – с усмешкой ответил он. – И как ты… – она вспомнила, как сама лично спросила его про бани, – только не говори мне, что отдавая ключ ты знал, что я сама выболтаю тебе весь свой план! – Ты много чего можешь сказать, будучи на пике эмоций, – заметил принц, расслабленно прислоняясь к дереву, – скажем так, я надеялся на такой эффект. Джессике захотелось его придушить. – И ждал меня в тайных проходах? – Даже верно время угадал, – казалось, что он собой очень доволен, – окончание официальной части плюс двадцать минут. – Ты… ты просто… – Джесс очень хотелось стереть самодовольную ухмылку с его лица, – зачем это тебе нужно? – У меня чуйка на дела политического масштаба, – Лео улыбнулся, – а обычно в них замешана ты. «Вот в чем заключалось его искреннее волнение», – со злостью подумала Джессика. – Что же нужно ахарской принцессе от моего брата? – Откуда ты знаешь, что мы пришли к нему? – сердито спросила она. – Ты же привела её к беседке, – мягко заметил Лео, кивая в сторону деревьев за её спиной, – и в данный момент они разговаривают друг с другом. Она вздрогнула и молниеносно повернулась – в просвете между ветками было видно, что Айла и подошедший Ричард о чем-то говорят. – Черт, – прорычала она, – все, Леонард, уходи отсюда. – Мне почти нравятся властные нотки в твоём голосе, – насмешливо ответил он, – но я слишком заинтересован в этом разговоре. Он прошёл вперёд, тихо и ловко, как кот, и у Джесс невольно возникло подозрение, что он специально дал сестре эмира себя заметить. Принц выбрал путь, отличный от того, каким она пришла к нему и аккуратно присел за пышными кустами прямо за Айлой и Ричардом. Джессике ничего не оставалось, как сесть рядом. Ведь выходить из-за деревьев в середине разговора и не проконтролировать, что задумал Лео - это тоже самое, что подставить ахарскую принцессу. Тем более, если что-то пойдёт не так, она всегда успеет выйти. – Конечно! – до неё донёсся разгоряченный голос Ричарда, – у меня есть связи в других странах. Более того, я знаю какая из стран точно Вас примет. – Благодарю, Ваше Высочество, – Айла говорила тихо и, казалось, очень смущенно, – Сагар богат на благородных людей. Джессика понадеялась, что Ричард обдумал все последствия своего решения и грамотно разрешит ситуацию в случае, если эмир узнаёт, кто именно помог его сестре сбежать. Они обменивались любезностями, когда Джесс немного приподнялась и наконец близко их разглядела : Айла была бледна, но держалась твёрдо; Ричард стоял к ним спиной, его плечи были напряжённо сведены. – Не хотите присесть и обсудить кое-какие подробности? – Я бы очень хотела, – все так же тихо отвечала Айла. «Почему она шепчет? Боится привлечь внимание тех, кого я якобы пошла отвлекать? Тогда почему не оглядывается по сторонам?» Ричард протянул принцессе руку и Джессика чуть было не закричала вслух. «До ахарских женщин нельзя дотрагиваться, джентльмен из сказки!» Он, видимо вспомнив о том же самом, торопливо убрал руку за спину. Взор Джессики упал на Айлу и она внезапно заметила, как та покраснела и бросила взгляд на губы кронпринца, затем быстро отвела глаза в сторону. «О, Боже мой», – поражённая девушка слишком хорошо знала это движение глазами. – Но я не смогу, я беспокоюсь за свою спутницу. – Спутницу? – переспросил кронпринц. Когда Ричард взволнованно наклонился к принцессе, та покраснела ещё больше. «О… Боже… Мой!» – внутренний голос Джесс вопил, а губы невольно расплылись в коварной улыбке. – Да, – принцесса вскинула свой взгляд наверх, – мне помогает леди Джессика и прямо сейчас она отвлекает кого-то от нашего с Вами разговора. – Джессика? – Ричард вдруг рассмеялся, – Как я мог предположить, что такое дело обойдётся без неё? – Она – сама храбрость, Ваше Высочество. Но она уже достаточно долго не возвращается, поэтому я переживаю за неё. – Не волнуйтесь, – кронпринц улыбнулся, – в Сагаре Джессика в безопасности. Но предлагаю найти её и успокоить вашу совесть. Она чуть ли не торжествующе вскинула кулак вверх, когда принцесса метнула еще один взгляд на лицо Ричарда. Выкуси, судьба! Она ни с чем не спутает этот влюблённый взгляд и, черт возьми, возможно хотя бы у этой истории будет счастливый конец? Конечно, думать об этом слишком рано и Айла явно попросила Ричарда помочь ей сбежать с помолвки. Да и сам кронпринц пока никак не высказал своей симпатии, но ведь она уже не раз видела, как резко в Сагаре события сменяют друг друга. «И это так безумно романтично!» – от волнения она слегка прикусила губу. В своей эйфории девушка совсем забыла о младшем принце и ехидно подумала, что когда в мире раздавали романтику, она опоздала и ей достался Леонард. Она посмотрела на Лео, из-за которого теперь не могла покинуть своё укрытие в кустах и внезапный страх сковал её внутренности, мигом убив приподнятое настроение. Леонард очень странно смотрел на Айлу, будто находился на уроке биологии и прикидывал, как разделать лежащую перед ним лягушку. Дурные предчувствия затопили её от макушки до кончиков пальцев. Дождавшись, пока принцесса и кронпринц пройдут в сторону, где её видела Айла в последний раз, она схватила мужчину за локоть : – Не смей причинять ей вред! Джессика понятия не имела, почему сказала именно это, но её нутро кричало об опасности. Леонард даже не повернулся, внимательно смотря, как кусты скрывают Ричарда и Айлу. Затем выпрямился во весь свой немалый рост и спокойно спросил : – Как прекрасно, когда рождаются новые чувства, правда, Джессика? Девушка отчаянно вспомнила, что первым планом Лео было убрать Джулию, на тот момент невесту кронпринца, и ради этого он не гнушался и шантажом. Она вскочила на ноги. – О чем это ты? – стараясь говорить спокойно, ответила Джесс, – Ты ведь сам слышал, как они говорили о том, что хотят отправить Айлу в другую страну. Надеясь, что этот подслушанный фрагмент разговора спасёт принцессу, Джесс взволнованно вглядывалась в лицо Леонарда, ища в нём ответы. Принц будто задумался, но не над тем, что сказала Джессика, а над своими мыслями. – Она приехала ради свадьбы с Ричардом? Вопрос вонзил в неё клинок. «Соври!» – завопил внутренний голос. – Айла бежит от своего брата и строгих законов страны. Он с интересом склонил голову набок. – У неё не было причин приехать раньше, – Лео рассуждал словно детектив, распутывающий клубок, – и мужчины их страны никогда просто так не отпускают своих дочерей и сестёр в чужие дома. Только… как невест. С каждым словом Джессике становилось все хуже. – Хорошо, – она с трудом сглотнула, – но она бежит от этого брака, Леонард. Прошу тебя, не вмешивайся. – О, принцесса, – Лео лениво посмотрел на свои часы, – думаешь, я не узнал взгляд, которым она смотрела на моего брата? Стекло острым краем резало каждое сухожилие прямо напротив сердца. – Это твой взгляд, когда ты смотришь на меня, – безжалостный принц будто все глубже всаживал в её грудь осколок стекла, – и ты его тоже узнала, когда приподнялась на них посмотреть. А теперь мне пора возвращаться в замок, ведь твои друзья скоро тебя найдут. Её почти затошнило от осознания, что она так легко подставила ахарскую принцессу под удар этого интригана. – Стой, – Джесс перегородила ему дорогу, – не смей трогать Айлу, Леонард. Клянусь, иначе я исполню свою угрозу разоблачения твоей матери. Лицо принца накрыла тень и на неё снова смотрел демон, а не человек. – Знаешь, твоя неопытность в шантаже сразу видна. Один и тот же повод не срабатывает дважды, – прошептал он и от этого голоса кровь застыла в жилах, – хочешь покажу, как нужно это делать? Джессика храбро выдержала его взгляд, но дыхание сбилось, когда Лео возвысился прямо над ней. – Ты будешь слушаться меня и только меня, иначе твоя драгоценная подружка отправится первым же рейсом в Ахар, где ей грозит забивание камнями или же пожизненное заключение во дворце, с полным лишением взаимодействия с внешним миром. Как ты считаешь, что ей подходит? Стекло полностью вошло в её сердце, распоров его до основания. Тысячи осколков попали в кровь и резали Джессику изнутри так сильно, что от боли она почти забыла, как дышать. Перед ней стоял монстр, которого она пустила внутрь себя, которого она мысленно защищала перед другими и который сейчас безжалостно заключил её в свои крепкие железные тиски. – Молчание - знак согласия? – холодно поинтересовался Леонард, – Вот и умница. Приходи ко мне сегодня примерно к часу ночи. Он начал обходить её, чтобы вернуться в замок. Для Джесс время словно застыло и мир был в замедленной съёмке. В голове проносились лишь обрывки мыслей, потому что от нового витка боли мозг не хотел мыслить разумно. Она столько пережила, неужели все ради этого? Ради того, чтобы стать игрушкой в руках человека, который любыми путями идёт к трону? «Это мой конец?» Правая рука заболела и даже не смотря на неё, Джессика вспомнила следы от собственных ногтей. «Помни о том, чего стоит правильный выбор». Разорванное сердце в груди упрямо билось, доказывая ей, что она все еще жива. «Я сделаю все, чтобы смерть Уилла не была напрасной». – Нет. Лео обернулся. – Что ты сказала? – Я сказала «нет», – глухо, но очень твёрдо зарычала Джессика, встречаясь с ним взглядом и уже не боясь демона внутри Лео. – Уже не так жалеешь свою ахарскую подружку? – Жаль здесь только тебя, Леонард. Они схлестнулись в поединке яростных взглядов, как два давних сильных соперника, которые на этот раз готовы биться до самой смерти. – И чем же милая принцесса вздумала шантажировать меня на этот раз? – спросил он. – Если Айла вернётся в Ахар, – Джессика скрестила руки на груди, – свадьба у Ричарда все равно будет. Судя по тому, как исказилось его лицо ещё даже до того, как она договорила, Лео прекрасно понял, о чем идёт речь. – Ты не сможешь жить с виной за то, на что её обрекла, – принц говорил спокойно, но в голосе начинала сквозить ярость. – Почему же? – парировала Джессика, – Я даже придумала вариант получше : если прямо сейчас найти Ричарда и согласиться выйти за него замуж - а он будет только рад - то я освобождаю её от навязанной помолвки. Визири ещё не делали предложение королю, поэтому принцесса будет спасена. Как тебе такой расклад, Лео? Весьма романтично, на мой взгляд. Кронпринц и бедная девушка из Америки… ставшая любимицей народа. Сердце билось гулко и почти торжествующе, выплевывая осколки из вен от того, что Леонард уже не мог скрывать свою злость. – Тогда что мне помешает избавиться от тебя прямо сейчас? Ведь ты должна мирно принимать горячие ванны вместе с подругой, а Ричард не будет выдавать принцессу и её побег. Видишь, как легко предсказывать благородных людей? – Ничего не мешает, – спокойно проговорила она, не отводя глаза, – сделай это. Она стянула с головы платок и распушила свои белые волосы, смело улыбаясь Леонарду, который застыл напротив неё. – Чего же ты ждёшь? – упрямо гнула свое Джесс, откидывая головной убор в сторону, – Давай, исполняй свою угрозу, иначе ты не сможешь доказать, что у тебя есть власть надо мной. Звуки вокруг смолкли, словно ожидая развязки эмоционального противостояния Леонарда и Джессики. Принц шагнул к ней, его холодная рука коснулась шеи девушки и пальцы сомкнулись прямо напротив сонной артерии. Джесс не отводила взгляд, хотя и ощущала, как сильно сжимается ладонь на её хрупкой шее. И в следующую секунду произошло то, чего она совсем не ожидала - Лео откинул голову назад и рассмеялся. Без насмешки, холода или иронии, только искренность. – Умница, принцесса, – он перестал походить на демона и вновь был человеком, – ты переиграла меня. «Что?» – в ступоре от его резкой смены настроения, подумала Джессика. Он начал наклоняться к ней, но у неё хватило скорости быстро освободиться и отбежать назад. – Ты совсем умом тронулся? – зарычала она, в ярости от того, что он хотел её поцеловать. – Романтично – свадьба с Ричардом? – принц, сощурившись, проигнорировал её фразу. Джессике едва хватило стойкости не расцарапать ему лицо. Мало того, что этот подлец только что хотел сломить её волю и превратить её в игрушку, так теперь ещё и ведёт себя так, будто ничего не произошло? – У тебя что, биполярное расстройство, Леонард? Ты только что хотел сделать из меня рабыню, а теперь ведёшь милую беседу? – зашипела она как рассерженная кошка. – Прости, не смог устоять перед искушением. Слишком сильно хочу тобой обладать, – принц скользнул взглядом по её телу, – но ты великолепна. Теперь я хочу тебя ещё больше. – Иди к чёрту! – закричала Джессика, ища взглядом камень, чтобы запустить им в Леонарда. – Увидимся завтра, принцесса, – он улыбнулся и скрылся в тени, повернув в сторону замка. «Нет, это просто… просто невероятная наглость!» – девушка со злости пнула ближайшую клумбу, выкорчевав несколько цветков с корнем. Дав себе время успокоиться, она подняла с земли платок и вернулась к беседке, ища Ричарда и Айлу. Они появились некоторое время спустя, весьма встревоженные, но при виде Джессики на их лицах тут же появилось облегчение. – Слава Аллаху, с тобой все в порядке, – ахарская принцесса кинулась к ней и обняла, – Джессика, мы с Его Высочеством не могли тебя найти! – У нас совсем не осталось времени, нам нужно вернуться в замок, – Джесс взглянула на Ричарда, – я знала, что ты поможешь. Он улыбнулся и с нежностью на неё посмотрел – оставалось только радоваться, что сейчас Айла стояла к нему спиной. – Обсудим подробности позже, – кронпринц махнул в сторону замка, – понятия не имею, как вы выбрались, но вернуться нужно тем же путём. Кивнув, Джесс взяла сестру эмира за руку и повела за собой, постоянно оглядываясь. Её накрывала алая пелена от разговора с Лео, но она стойко её отгоняла, пообещав себе разобраться с этим, как только отведёт принцессу в бани. – Как прошёл разговор с Ричардом? – поинтересовалась Джессика, когда они почти подошли к скрытому входу. – Он выслушал мою просьбу и сразу согласился помочь, – чуть запнувшись, ответила Айла. – Отлично, – протянула девушка, думая о том, как выйти на интересующую её тему, – а как тебе сам кронпринц? Они остановились около двери, закрытой густыми кустарниками. Джесс не хотела заходить внутрь, пока не услышит ответ – кто знает, каким путём вернулся в замок Лео и, может, прямо сейчас он внутри и хочет подслушать их разговор? – Он - благородный представитель своей семьи, – хоть Айла и старалась скрыть своё смущение, но её щеки покраснели, – я поражена тем, что он выбирает человеческую свободу, а не политические отношения. «Так тебя не только смазливое личико проняло», – с облегчением подумала девушка. Решив не давить на принцессу расспросами, Джесс открыла проход и они вошли внутрь, дойдя уже знакомым маршрутом до купальни через мраморную статую бога воды. – Осталось только сделать вид, что мы принимали ванны, – она поспешно начала стягивать с себя платье, но тут словила шокированный взгляд Айлы, – ох, прости, забыла. И она отошла в купальню, отгороженную от ахарской принцессы стеной. Вместе с тёплым душем на неё обрушились мысли о Леонарде. Те самые, которые она вечно гнала от себя, боясь вглядеться в них и увидеть самое главное – её полностью и безоговорочно тянет к злодею. Несмотря на то, что он творил, несмотря на то, что тьмы в нем гораздо больше, чем света. Струи воды стекали вниз по телу, которое Джессика обхватила руками от внезапно охватившей её дрожи. Теперь я хочу тебя ещё больше. Девушка подняла лицо навстречу душу и крепко зажмурилась. Винить бы его во всех бедах, да ведь Джесс разумная девочка и старается трезво оценивать свои поступки. Это она первая пришла к нему в мастерскую и разделась, не устояв перед тёмными притягательными глазами. Это она добровольно отдалась ему прямо на капоте машины, сгорая от каждого прикосновения. И это она, каждый раз, бросалась в омут с головой, едва оказывалась с ним наедине. «Радует, что я хотя бы осознаю масштаб проблемы», – отрешённо подумала Джессика. Она выдавила часть геля на ладошку и провела по плечам. Лео возник тенью в её голове, повторяя своими призрачными руками движение её ладоней. – Я не буду играть по твоим правилам, – тихо проговорила она, склонив голову. Вода стекала по волосам, которые повисли тяжёлыми сосульками вдоль лица. Призрачный Леонард опустил свои руки ей на талию, прижимаясь к обнаженному телу. Ты будешь делать всё, как я тебе скажу. – Пошёл ты, – прошептала она своему видению. Как же сильно её накрыло от одних только воспоминаний о нём. Но та её часть, сотканная из детства и юности в Нью–Йорке, та часть, которая сопротивлялась его тьме и была возрождена из пепла пару дней назад, упорно отвергала Леонарда и позволяла ей держать оборону. Эта борьба её истощала, ослабляла, но… Джессике снова требовалась доза адреналина и страсти. «Остановись, Джесс! Это ведь ненормально, это не похоже… на любовь. Он пытается тебя сломать». – Джессика, – Айла смущённо позвала её, – ты закончила? Боюсь, телохранители уже волнуются. И не забудь забрать у меня свой ключ. – Я закончила, – хрипло произнесла она. Позади неё растаял мираж Лео. Дрожащими руками она выключила воду. *** – Если хочешь, я могу завтра провести тебе мини-экскурсию по Хезуру, – предложила Джесс, когда они подошли к комнате Айлы. – Я с удовольствием приму твоё приглашение, – голос принцессы был плохо слышен из-за ткани, скрывающей её голову, – надеюсь, великий визирь не будет против небольшой прогулки в сопровождении охраны. Двое мужчин за их спинами мрачно переглянулись. – Я приду к тебе после завтрака, – девушка на миг сжала ладонь принцессы. Айла сжала её руку в ответ. Попрощавшись с ней у двери комнаты, Джессика чувствовала на себе взгляды охраны, пока не скрылась за углом. Замок давил на неё каменными коридорами и она, почти не задумываясь, направилась обратно в сад. Ей нужен был глоток свежего воздуха, свобода неба и темнота, в которой можно спрятать свои мысли. Выходя из холла, она грустно кинула взгляд на место, где когда-то встретила Уильяма. Прохладный ветер манил её дальше, остужая разгоряченную от волнений кожу, и ей становилось легче. Прогуливаясь по саду, Джессика забрела в ту его область, которая была скрыта от глаз густыми кронами деревьев. Воровато оглянувшись, она от души пнула одну из грядок, с каким-то мстительным удовольствием видя, как вырываются из земли от удара вместе с корнем прекрасные цветы. – Класс! – разгорячено вскрикнула она и принялась уничтожать клумбу, вымещая на невинных растениях всю свою злость. Девушка, восторженно дыша, наступила на очередной цветок, чувствуя как хрустит бутон под её ногой. – Добрый вечер, леди Джессика, – бархатный голос заставил её чуть ли не подпрыгнуть, – могу я узнать, чем провинились эти бедные цветы перед Вами? Медленно обернувшись, она сильно надеялась, что ошиблась, когда узнала этот голос. – Ваше Величество, – Джесс застыла, от волнения забыв сделать реверанс, – я… я… – Видимо, находитесь в чрезвычайно взвинченном состоянии духа, – тепло заметил король, протягивая ей руку. Она, сгорая от стыда, опёрлась на его ладонь и выбралась из полностью уничтоженной клумбы. – Надо будет выслать сюда садовников, – спокойно заметил Генри, – Вы не составите мне компанию на вечерней прогулке? – Да, конечно, – пропищала Джесс, красная как рак. Благодушно улыбаясь, король завёл свои руки за спину, направляясь в глубину сада. Она, семеня ногами, следовала за ним, не представляя насколько низко пала в глазах отца Ричарда и Леонарда после того, что он увидел. – Ваше Величество, – собравшись с духом, заговорила она, – простите меня. Я помогу завтра устранить нанесённый ущерб. – Хорошо, что Вы осознаёте и принимаете последствия Вашего поступка, – король кивнул, – но садовники прекрасно справляются со своей работой. Помощь им не нужна. Она раньше не замечала, как похожи голоса у Генри и Леонарда. Только у короля он был словно пронизан теплом и каким-то покровительством, в нем не было надменности и насмешки. – Мне очень неловко, – она сцепила свои ладошки. – Вы поделитесь, чем вызван такой сильный эмоциональный порыв? «Один из ваших сыновей злодей и деспот, в которого я без памяти влюбилась». – Я… – она посмотрела в лицо королю и снова замерла. В первый раз, встретив Его Величество в садах, она не знала Лео настолько хорошо, чтобы увидеть его черты в отце. Тогда ей показалось, что Ричард – копия Генри и он отличается от короля только светлым цветом волос. Теперь она видела тёмные глаза Лео во внимательном взгляде короля; за сединой на висках виднелись вьющиеся кудри. – Вы очень внимательно изучаете меня, – заметил мужчина. Конечно, он видел её насквозь, так же, как и его второй сын. – Вы… То есть Ваши глаза… – прошептала Джесс, от волнения способная говорить только правду, – Леонард их унаследовал. Король опустил подбородок вниз, продолжая наблюдать за ней. – Со мной редко говорят искренне, юная леди, – сказал Генри и вновь в его голосе ей слышался Лео, – но ещё реже со мной говорят о моем младшем сыне. Пауза затягивалась молчанием. Растерянная девушка краснела пятнами и не знала, как продолжать разговор. – А я думал, что Вы больше благосклонны к Ричарду, – король продолжил прогулку и она последовала за ним. – Что Вы имеете в виду? Он улыбнулся, но не ответил. – Леди Джессика, – мужчина задумчиво посмотрел в ночное небо, – могу я задать Вам вопрос, на который получу исключительно искренний ответ? – Разве я могу отказать королю? – ответила она. Генри рассмеялся. – Не можете, – в его смехе снова угадывался Леонард. Девушка не смогла не улыбнуться в ответ. – Как Вы считаете, – тёмные глаза видели её насквозь, – кто из моих сыновей достоин занять трон? Вопрос застал её врасплох. Конечно, на уровне подсознания она сравнивала братьев, но никогда, даже самой себе, не могла ответить – Ричард или Леонард? Безусловно, кронпринц был достойным кандидатом – храбрый, мудрый и добрый будущий правитель. Но в эмоциональные моменты Ричард не владеет собой, верит всем подряд и принимает решения исключительно сердцем. Леонард в данном контексте побеждал его по всем пунктам – он способен хладнокровно управлять страной даже в самых сложных моментах, он чрезвычайно умён и считывает людей за секунды. Но его сердце равнодушно к народу Сагара, принц не умеет слушать других и совершенно точно будет принимать решения в одиночку. Так кто же из них? – Ваше Величество, – Джесс медленно выпрямила плечи, – мой ответ - это не имя. Я считаю, что оба ваших сына дополняют друг друга, как… – Инь и Ян, – закончил одновременно с ней король, – как свет и тьма, огонь и лёд. И так до бесконечности. Я очень рад, что Вы считаете именно так. Она взволнованно кусала губы. – Тогда почему вы оставляете трон, если знаете, что они не готовы к нему? – не удержалась и спросила Джессика. Внезапно мужчина закашлялся и она с ужасом увидела, как на белых манжетах монарха появились красные пятна. – Досадно, – произнёс Генри, – обычно я могу сдерживаться при других людях. – Ваше Величество! – Джессика подбежала к нему и со страхом смотрела, как он вытирает окровавленные губы, – Что с вами? Вам помочь дойти до замка? – Никто не знает, что со мной, – спокойно ответил король, – ни один врач. Приходится доверять легендам Сагара. – Легенды? Какие легенды? Я слышала только о строительстве замка и о том, что у наследника престола должен быть ребёнок! Генри рассматривал пятна крови. – Вы - очень интересная личность, ведь даже эти истории знают единицы. Тогда дополню ваши знания – король должен отказаться от престола, когда придёт время. Иначе наш родовой заговор сгубит властолюбивого глупца. Каждый раз в таких случаях отец, не пожелавший оставить трон сыну, умирал от неизвестного вида чахотки. – Но Вы… Вы совсем не похожи на человека, который держится за власть! – отчаянно вскрикнула она. – Благодарю, Вы весьма добры. Но я допустил много ошибок при воспитании своих детей и слишком поздно начал их исправлять. Я не успел… – он снова закашлялся и на этот раз красных капель на манжетах стало гораздо больше, – С болезнью дела стали обстоять лучше, когда я принял решение об отречении, не переживайте сильно. Но, леди Джессика, я прошу Вас хранить секрет об увиденном – о моем недуге знают только врачи и Вы. – И королева? Он с какой-то непонятной тоской посмотрел на свои руки. – Вам пора возвращаться в замок, – сказал король, опустив формальное «леди», – будьте осторожны по пути. – Я не могу Вас так бросить! – она, почти плача, уставилась на кровавые пятна, – Давайте я помогу Вам дойти? – Не стоит, – твёрдый тон короля не оставлял выбора, – я не настолько слаб. Она прерывисто дышала, её взгляд метался между Генри и замком. – Хочу сказать Вам кое-что ещё, Джессика, – король странно на неё посмотрел, – я, безусловно, горячо люблю обоих сыновей, но у Леонарда с детства была странная особенность. Он всегда хотел иметь то, что есть у Ричарда, даже не разбираясь, нужно ему это или нет. Меня очень беспокоит, что из-за этого мой младший сын не может по-настоящему быть счастливым. *** Утром Джесс проснулась полностью разбитой. Всю ночь её мучили странные сновидения, в которых мелькали окровавленные манжеты, контейнеры с оранжевой жидкостью, путы, стягивающие её руки, и демонический смех. Нахмурившись, она посмотрела на время и поняла, что опоздала на завтрак. Выругавшись, девушка быстро умылась и побежала вниз, надеясь успеть ухватить хотя бы чашку кофе – иначе она точно кого-нибудь убьёт. Спустившись в шикарный ресторанный зал она чуть не взвыла – подача завтрака закончилась и кофе тоже нигде не было. Она отыскала в толпе знакомую стройную фигуру – Эмма, демонстративно вздохнув, протянула ей поднос с заранее заготовленной едой. – Ты лучшая, просто лучшая, – пробормотала Джессика, залпом осушая чуть остывший эспрессо. – Какие планы на выходной? Кроме как везде опоздать. – Я обещала Айле провести ей экскурсию, – с набитым ртом ответила Джесс. – Айле? – брови Эммы удивлённо приподнялись, – кто это? – А, да, забыла рассказать, – Джесс щедро поливала блинчики джемом, – сестра эмира, она приехала вчера вместе с гостями. – Даже спрашивать не буду, как ты с ней успела переговорить, – закатила глаза леди Де Гиз, – я могу присоединиться или у тебя новая влиятельная подружка? Девушка хмыкнула. – Ну что ты, – она торопливо жевала блинчик, – теперь в друзья я беру только монаршие задницы. Ей в бок прилетел чувствительный тычок. – Ой, Эмма! – возмутилась она, – я же пошутила! –Жуй, а не шути, – улыбнулась подруга, доставая телефон, – сейчас я организую нам автомобиль. – И чтобы я без тебя делала? – благодарно заметила Джесс, облизывая сладкие пальцы. – Джессика, нельзя так делать , – строго сказала Эмма, шлёпнув её по рукам, – честное слово, дикарка какая-то! Девушка показала ей язык, за что получила второй тычок в бок. – А мне нравится, когда она так делает, – неизвестно откуда появившийся Адам бесцеремонно забрал блин с подноса и мигом проглотил, – я сам так часто делаю. – Это мой завтрак! – возмутилась Джессика, забирая от него тарелку. – Вы поглядите, какая жадина, – Хьюз тоже облизал свои пальцы под неодобрительные взгляды Эммы, – нечего опаздывать, тогда бы и поела. – Вот ты не опоздал и ел, – Джесс нравоучительно подняла палец вверх, – так что убери свои клешни от моей еды. Адам снова покусился на тарелку и Джессика, возмущённо вопя, взяла её в руки и подняла над головой. Он ловко перехватил её за фарфоровые края и украл ещё один блин. – Адам! Он довольно улыбался, увернувшись от шлепков Джесс. – Вы как дети, – строго сказала Эмма, забирая тарелку и поднос, – раз ты играешься с едой, значит наелась. Вставай и собирайся на прогулку. – Хорошо, мам, – протянула Джессика и они с Адамом прыснули от смеха. Правда, Эмма смерила их таким взглядом, что они сразу смолкли. Пока аристократка относила поднос, девушка переглянулась с Хьюзом и новые улыбки озарили их лица. – Готова к завтрашней генеральной репетиции? – Она уже завтра? – Да, лапша ты без памяти, – он щёлкнул её по носу, – даже ахарские гости к месту – их охрана вполне себе высокого уровня. Вспомнив о приёме, Джесс снова помрачнела. – Готово, идём забирать твою принцессу, – Эмма положила руку ей на плечо, – Адам, мы будем в городе. – Что за принцесса у Джессики? – полюбопытствовал он. – Оказывается, в Ахаре она много чего успела, в том числе завести друзей. *** Джессика ждала Эмму и Айлу в просторном холле дворца. Первая убежала сменить гардероб перед прогулкой, вторая тоже занималась сборами. Она успела переодеться за считанные минуты, поэтому мерила помещение шагами. Заметив движение сбоку, она обрадовалась, решив что одна из спутниц наконец пришла, но её ждало разочарование. – Доброе утро-о-о, Джессика, – Альва Беллани будто намеренно растягивала гласные в некоторых словах. Джесс не припоминала, чтобы раньше племянница ювелира так уверенно разговаривала. «И что она вообще здесь делает?» – Доброе утро, – спокойно ответила девушка, – не ожидала тебя увидеть. – Я осталась ночевать во дворце-е-е, – мечтательно тянула Альва, – а сейчас приглашена на прогулку. – Погода прекрасна, – Джессика теряла терпение, совсем не понимая, о чем можно говорить с этой тихоней, которая вдруг обрела смелость, – прогулка доставит удовольствие. – Да, – Альва расправила складки на своём платье, – я буду проводить время с Её Величеством Викторией и её сыном. Чувство, похожее на змею, на этот раз гораздо ощутимее скользнуло внутри неё. Сощурившись, Джесс припомнила, как аристократка вчера неожиданно затесалась в компанию Леонарда и его матери. – Просто чудесно, – только идиот не смог бы заметить ядовитые нотки в голосе Джессики, – тебе невероятно повезло стать фавориткой… королевы. Альва расцвела, как маковый бутон. – Ты правда так считаешь? – польщенно спросила она. «Вот дура», – Джессика сама себе не могла объяснить, почему так резко разозлилась на эту несчастную. Ну, сводит королева своего сына со знатной аристократкой, ей-то какое дело? Возможно, так будет даже легче забыть Леонарда и тихо радоваться, какой же «приятный» подарок в виде принца перепадёт Альве. – Конечно, – не меняя тона, произнесла Джессика, – ох уж все эти сплетни об ориентации Леонарда. Наверняка, он не устоит перед тобой. Альва радостно вскинулась, затем постаралась стереть с лица самодовольное выражение. Джесс же размышляла о том, что мать Леонарда резко сменила курс своих суждений – ведь некоторое время назад она была против Джулии, которая по мнению Виктории, была слишком напыщенной и глупой для роли королевы страны. Хотя, все это могло быть связано только с тем, что Джулия была сосватана за Ричарда, а не Лео. Иначе Джессика не могла объяснить то, зачем Её Величеству понадобилась куда более глупая кандидатка. «Хотя ей явно легко вертеть, а значит и влиять на будущего короля и народ. Королева уже списала Ричарда со счетов». Гулкие шаги раздались справа и Джессика повернулась в их сторону. Склонившись перед королевой в реверансе, она с неким злорадством отметила, что Леонард не выглядит довольным, хоть и очень быстро это скрыл, едва заметив её. – Доброе утро, леди Джессика. Как ваша диссертация? – поинтересовалась Виктория. Лео смотрел на неё за спиной матери, даже не удосужившись поприветствовать покрасневшую Альву. – Благодаря Его Высочеству, я спасена, – мило улыбнулась Джессика, – леди Альва поведала мне, что вы направляетесь на прогулку… Она кинула мстительный взгляд на Леонарда. – Я бы хотела в благодарность поделиться с Вами впечатлением о своём посещении набережной близ Хезура, – невинно продолжила она, – оттуда открываются потрясающие виды на море и одновременно видно горы. – Ах да, припоминаю это место, – кивнула королева, – там просто чудесно. – И всего-то… час езды в одну сторону, – губы Джесс тронула лёгкая усмешка, когда она увидела, как глаза Лео потемнели от гнева. – А ещё мой дядя ждёт нас на легкий обед, – Альва краснела в тон своему платью. – Желаю вам приятной прогулки, – Джессика едва сдерживала смех, видя, как дрогнули скулы Леонарда. Он сделал вид, что замешкался, пока его спутницы проходили к двери. – Ты очень собой довольна? – тихо спросил он. – Как прекрасно, когда рождаются новые чувства, да, Леонард? – ответила Джесс, насмешливо встречая его разгневанный взгляд. Лео улыбнулся. – Обожаю, когда ты играешь в сучку. И быстро чмокнул её в губы, затем последовав к двери. Теперь уже Джессика побагровела от гнева – он снова поцеловал её без разрешения! Да ещё и в такой близости от королевы! Повертев головой, она не нашла никого, кто мог бы их увидеть, но злость от этого не стала меньше. Вечно последнее слово остаётся за ним! *** То, что Эмма поехала с ними, очень выручило Джессику, которая после встречи с Леонардом была совершенно не в духе вести светские беседы. Айла снимала верхнюю часть паранджи в машине, когда их скрывали тонированные стекла и перегородка между передними и задними сиденьями; хотя было очень неприятно, когда щёлкал автоматический замок. Они сошлись с леди Де Гиз легко и даже хохотали большую часть дороги над отпускаемыми шутками. Джесс, как могла, поддерживала разговор и смеялась в нужных местах, но мыслями она была в совершенно другом месте. Она бесилась из-за того, что Лео проводит время с Альвой, но ещё больше её бесило, что её это волнует. Благодаря подругам время все же летело быстро и во дворец они вернулись поздним вечером. Они успели забежать к Себастьяну на вторую примерку и даже для мусульманки Айлы у него нашлись шикарные наряды. Поднимаясь к себе, Джесс едва не уронила собственные пакеты, но справилась и поспешно кинула их на кровать, на которую они приземлились со странным стуком. «Мне показалось или Айла, когда зашла в замок, пыталась незаметно посмотреть по сторонам? Неужели она искала глазами Ричарда?». Желудок слегка заурчал (что за странный зверский аппетит в последние дни?), поэтому она набрала номер прислуги и, скрепя сердце, попросила принести еду к ней в комнату. «Это для меня это просьба. А для них - приказ». Джессика приняла душ, затем переоделась в уютный махровый халат и мягкие тапочки. Думая о побеге Айлы и о болезни короля, Джесс разбирала пакеты и вдруг её пальцы задели бархатистую поверхность. Она испуганно дёрнулась, подумав, что в комнату забежало животное и затаилось на кровати; но когда испуг прошёл, она снова приблизилась, аккуратно убирая покупки. На одеяле лежала чёрная бархатная коробка, перевязанная серебристой нитью; она не заметила её, когда кидала пакеты на кровать. Поперёк нити было всунуто запечатанное письмо и Джессика вытащила его, разрывая тщательно проставленный восковой штамп. Достаточно романтично? Записка выпала из рук и Джесс чуть ли не с ужасом уставилась на коробку. Если это подарок от Лео – ничего хорошего она не ждала. Сердце тут же быстро забилось, дыхание стало частым. – Ладно, – сглотнула она, – ладно. Просто посмотрю. Она скинула все пакеты на пол и села на кровать. Серебристая нитка охотно расплелась под пальцами и Джессика аккуратно потянула бархатную крышку вверх. Пульс усилился в разы. На подушке, такой же бархатной и черной, как и вся коробка, лежала знакомая ей тиара. – Слеза Афродиты, – шокированная Джессика, не веря, смотрела на нежное украшение, – он что, совсем тронулся? Но где-то внутри гордыня довольно подняла свою ядовитую голову. – Нет, – решительно сказала она и захлопнула крышку, – я ему это верну. Она просидела несколько минут в тишине, смотря на закрытую коробку. Затем, не выдержав натиска любопытства, опять её открыла и внимательно посмотрела на тиару. Вблизи она была ещё прекрасней, чем за толстым стеклом витрины; нежно-розовый бриллиант манил её к себе. – Нет, – снова сердито произнесла она и захлопнула подарок, – мне ничего от него не нужно. Она, не разбирая, впихнула все пакеты в шкаф, избегая кровать как прокаженное место. От беспорядочных мыслей её отвлекло оповещение телефона о новом сообщении. Джессика хмуро посмотрела на неизвестный номер и разблокировала экран. Надеюсь, тебе понравилось. – Не понравилось! – зло прошипела она, швырнув телефон на все ту же злополучную кровать. И прошла в ванну, чтобы успокоиться и умыться холодной водой. Когда она вернулась, телефон известил о втором сообщении. Хочу тебя увидеть. – Вот наглец, – рассерженная Джессика заблокировала номер, не отвечая, – ему ещё селфи в короне подавай! Она схватила коробку, будто та была горячей, и быстро поставила её на тумбочку около кровати. Стук в дверь взбесил её до крайней степени и видит Бог, если там Леонард, то она проигнорирует его так же, как и сообщения. Сердито фыркнув, она потуже завязала халат и села на кровать, буравя взглядом вход в комнату. – Леди Джессика? – осторожно поинтересовались за дверью, – Вы заказывали ужин? Облегчение смешанное с разочарованием накрыли Джесс и она нервно рассмеялась, вспомнив, что сама минут тридцать назад просила принести ей еду. Открыв дверь и приняв поднос, девушка аккуратно донесла его до кровати, чувствуя, что аппетит пропал более, чем полностью. Уныло водя пальцем по чашке с чаем, она то и дело кидала взгляд на бархатную коробку. – Тиран, – произнесла девушка, – и я вовсе не рада. Так она и просидела несколько минут. Дверь позади скрипнула и Джессика слишком поздно спохватилась, что не закрыла её после прислуги, терзаемая переживаниями из-за подарка. Зло выругавшись, девушка даже не повернулась, мигом почувствовав его присутствие благодаря холодку, пробежавшему по позвоночнику. Щелчок замка, когда Леонард закрыл дверь, оглушал её словно звук гильотины, приближающейся к шее. – Научись стучаться, – грубо сказала она, мгновенно вскакивая со своего места, – и я не разрешала заходить. – И тебе доброго вечера, – насмешливо ответил Лео, красивый как сам дьявол даже в обычных джинсах и белой футболке, – я всего лишь хотел увидеть, как на тебе смотрится тиара. – Никак, – отрезала Джессика, – уходи. – Ченуто упоминал, что ты была восхищена этим украшением, – уголки его губ тронула легкая улыбка, – это единственное, что я запомнил из его двухчасовой болтовни. Пришлось срочно организовать анонимную покупку и передать тебе подарок через прислугу. Скользкое противное чувство в виде змеи, которое крепло в ней при любом упоминании его прогулки с Альвой, сейчас довольно замурчало. – Я не хочу принимать от тебя подарки, – Джессика тряхнула головой, освобождаясь от наваждения. – Почему? – Потому что ты никогда и ничего не делаешь просто так, – отчеканила она, – а я не буду тебе обязанной. Так что забирай и уходи. Он подошёл к ней и Джессика отпрянула; Леонард, усмехаясь, наклонился к коробке и достал тиару из неё. – У тебя отличный вкус, принцесса. – Лео, ты что, совсем меня не слушаешь? – она сердито скрестила руки на груди, – покинь мою комнату. – Дай мне только увидеть её на тебе, – Леонард был сама учтивость, – и я сделаю все, что ты захочешь. Она со злостью посмотрела на этого самоуверенного сукина сына. – По-другому никак? – Я весьма упрям в некоторых моментах. – Давай сюда свою тиару, – она протянула руку, но Лео резко убрал её за спину. – Нет, принцесса, не так, – мягко попросил он, – встань, пожалуйста, лицом к зеркалу. – А ещё что сделать? – снова вышла из себя Джессика. – Только это, прошу. «Не драться же мне с ним, чтобы он ушёл? Упёртый баран». Сердито выдохнув, она повернулась лицом к зеркалу и хмуро наблюдала за тем, как Лео заходит ей за спину. Когда он подошёл ближе, она постаралась не дышать глубоко, чтобы снова не сойти с ума от его запаха. Одно дело – её внешняя оборона, но совсем другое – её противоречивые чувства, которые срабатывают на Леонарда как порох на огонь. Свободной рукой он расправил пряди её мокрых от душа волос, затем убрал их назад, ненароком или же специально задевая шею Джессики. Она рассердилась еще больше, но Леонард беспечно убрал руки и наклонился к её плечам : теперь их лица были на одном уровне в отражении в зеркале. – Готова? – Давай уже, – зло ответила она. Принц возвысился тенью над ней, взяв тиару двумя руками. Он аккуратно надел её на голову Джессики и когда украшение легло на её локоны, она невольно замерла. – Теперь нравится? – искушающий голос Леонарда раздался прямо над правым ухом. Из зеркала на неё смотрела незнакомка, чьи глаза засияли, подчеркнутые крупным розовым бриллиантом на тиаре; сапфировые лепестки прекрасно сочетались с белыми волосами, а само украшение, будто горевшее мягким светом, придавало образу девушки королевское величие. Она сглотнула. –Я… я выгляжу… – Как королева, – закончил он, не отрываясь наблюдая за ней в зеркале, – моя королева. Его ладони скользнули на её плечи и Джесс с ужасом почувствовала, как тело радостно реагирует на его прикосновения. – Ты обещал уйти, – произнесла она, слабея от ощущения тиары на голове и от его запаха, который наконец заполнил её легкие. – Ты плохо меня слушала, – улыбнулся Лео, – я сказал, что сделаю все, что ты захочешь. – Я хочу, чтобы ты ушёл, – тихо сказала Джессика, протягивая руку и пытаясь снять с головы украшение. Он перехватил её за запястье и развернул к себе. – Это неправда, – в голосе ни следа насмешки, в глазах - голод, – ты хочешь того же, чего хочу я. Леонард положил ладонь на её затылок и притянул к себе. Джессика отчаянно уперлась в его грудь руками, но он обрушил на неё свой поцелуй как наказание. Всхлипнув ему в рот, девушка снова ударила по груди – он лишь сильнее сжал волосы на её затылке и потянул их вниз, заставляя Джесс поднять голову и больше раскрыться навстречу его жадному рту. Она билась, снова и снова, а он кусал и боролся с её упрямыми губами. – Иди ко мне, – жарко прошептал он, когда закончил свою пытку и потянул её к кровати. – Я не буду с тобой спать, а затем снова собирать себя по кусочкам! – закричала она и сорвала с себя тиару, швырнув её в угол, – я не позволю тебе разрушать меня, я не позволю играть со мной или обманывать! Хватит, Леонард! Хватит меня мучить и убирайся отсюда, если у тебя нет ничего ко мне, кроме животных инстинктов! Лео с интересом посмотрел, куда закатилось украшение, а затем перевёл взгляд на неё. – Я тебя измучил? –Да, черт бы тебя побрал! – от ярости все плыло перед глазами. – Извини, принцесса, – он взял её лицо в свои ладони и погладил большими пальцами раскрасневшиеся от гнева щеки Джессики, – я не хотел причинять тебе вред. Она горестно застонала. – Тогда уходи! Принц тяжёлым взглядом изучал её лицо. – Я не могу, – тихо произнёс Лео, – я теперь не могу находиться далеко от тебя. Как бы я это ни отрицал. Знаешь, всю неделю, когда ты выгнала меня, я приходил к твоей комнате, но не решался постучать. Джессика почувствовала, как первые дорожки слез брызнули из глаз. Леонард ласково вытер их пальцем. – Каждую секунду я горел от осознания, что ты болеешь из-за того, что я тебя не уберёг. – Не верю, – отчаянно зашептала она, – вчера, в саду, ты хотел меня сломать. Леонард снова вытер текущие по её лицу слезы. – Да, я не слишком хороший человек, – ответил он, – и добиваюсь своего любыми способами. Но ты… ты необыкновенная, Джессика. Ты ворвалась в мою жизнь и раскрасила её такими яркими красками, что теперь мне кажется, что до тебя я и не жил вовсе. Твоя любовь к миру, твоя вера в людей и твоя страсть к жизни пленили меня. Я хочу не только владеть тобой, я хочу заботиться о тебе, радовать и защищать. Она заплакала пуще прежнего, спрятав глаза за широкими махровыми рукавами. – Тогда почему ты не остановил меня, когда я была под наркотой и полезла к тебе в штаны? – всхлипнув, спросила Джесс. – Ах, вот оно что, – Лео немного виновато улыбнулся, – в кухне я позволил себе подшутить над тобой. – То есть… ничего не было? – слезы мигом высохли, а вот желание убить Лео появилось снова. – Разве что один поцелуй, – он серьезно на неё посмотрел, – я отбивался, как мог. Леонард словил руку Джессики прежде, чем она успела влепить ему затрещину. – Ты просто наглец, – возмутилась она, – я в жизни не встречала такого манипулятора и … Он улыбнулся и мягко поцеловал её снова. Джесс упрямо сжала рот, хотела начать воевать с ним, но принц притянул её к себе и обездвижил. – Я почти признался в любви, а ты услышала только последнюю фразу, – Леонард крепко сжал Джессику за талию, – придется убеждать тебя другими способами. Его губы касались губ девушки и тут же отстранялись. Легкие касания принц чередовал с нажимом языка, затем мягко покусывал нежную кожицу – он дразнил и призывал к ответному действию. Джессика держалась, старалась не поддаваться, но их дыхание смешалось и стало трудным сделать вдох. Она чуть приоткрыла рот для глотка воздуха и Леонард тут же проник внутрь своим языком. Джесс сжала ладони в кулаки прямо на его груди, сминая ткань футболки в руках, держась за этот жест как за спасательную соломинку. Но правда была в том, что никакой соломинки не было - она вновь сгорала в страсти и желала Лео не меньше, чем он её. Руки принца начали гладить девушку, расслабляя и успокаивая напряжённое тело, и Джессика сдалась, потянувшись ему навстречу. – Как же я скучал, – прошептал Леонард, затуманенными глазами осматривая каждую черточку её лица, – ты даже не представляешь. И они схлестнулись в поцелуе снова – открыто, не сдерживаясь. Их языки боролись и ласкали друг друга, касаясь нёба, исследуя горячую область рта. Сталкиваясь, посасывая и кусая, Джессика чувствовала, как растворяется в Леонарде полностью. – А сейчас переходим к способам убеждения, – усмехнулся он, когда оторвался от её губ. – Подожди, Лео, – прошептала Джессика, – я перестала принимать таблетки. – Как давно? – с вежливым любопытством спросил он, спускаясь рукой к поясу халата. – Неделю, может немного больше, – сдержанно ответила она, горько осознавая, что тело возмущённо вопит от того, что Леонард остановился. Но он всего лишь завёл руку назад и достал из заднего кармана пачку презервативов. Джесс закатила глаза и прислонилась лбом к его груди. – До этого незащищённый секс тебя не смущал? – С тобой все получалось слишком внезапно, но ты предупреждала о таблетках, – Леонард медленно распутывал узелок её пояса. – Когда? – Когда я стягивал с тебя трусики на капоте автомобиля, – довольно ответил он, – хоть ты и была вся разгоряченная и в беспамятстве. – А сейчас ты вдруг решил воспользоваться контрацептивами? – она вздрогнула от прикосновений его холодных пальцев к её животу. – Ты же болела и болела сильно. Я теоретически предполагал, что тебе стало не до курса предохранения, – взгляд Лео снова стал темным и голодным, – а даже если не так - я принц, в нас с малолетства вдалбливают мысль о продолжении королевского рода. Тем более, в случае беременности ты точно никуда от меня не денешься. Она хотела возмутиться, но Лео снял с неё распахнутый халат и Джесс тут же забыла все, о чем думала. Не оборачиваясь, принц потащил её к кровати и скинул с одеяла поднос с едой – тот с грохотом повалился на пол. Уложив Джесс на лопатки, Леонард спустился вниз, к её ногам и взял правую стопу в свои руки. Джессика не видела картины более возбуждающей, чем та, как красивый темноволосый мужчина, смотря прямо ей в глаза, начинает целовать и проводить языком по её щиколотке. Ладонь принца скользнула вниз, под голень, и он продолжил цепочку своих поцелуев прямо до колена. Её накрывало от ощущения того, каким нежным и страстным любовником он может быть; когда Леонард раздвинул ей ноги, жар заполнил все тело, горячими волнами разливаясь от самого низа живота. А ещё она любила его длинные пальцы, которые умело играли с клитором и легко проникали внутрь, в её обильно мокрое от смазки нутро. – Смотри на меня. Разве откажешь этому низкому бархатному голосу? Она затуманено смотрит на своего мучителя, насаживается на пальцы сама и, кажется, начинает стонать. Леонард, прекрасно зная, как обращаться с её телом, раздвигает свои пальцы внутри неё, нажимает на чувствительные точки и продолжает массажировать большим пальцем восприимчивый к прикосновениям бугорок. Соски набухают, груди округляются и грудная клетка часто вздымается вверх и вниз от возбуждения. Ощущения от его пальцев внутри накатывают все сильнее, Джессика хочет достигнуть конечной точки, но ещё так рано… Она резко встаёт с подушек и почти накидывается на него, снимая со своего демона одежду. Лео помогает ей, затем приникает к шее и ласкает её языком. – На этот раз я хочу сверху, – прошептала она, гладя его сильные плечи. – Я полностью твой. Джесс толкнула его в грудь, но не дала лечь полностью, заставив Лео устроиться сидя, опираясь спиной на изголовье. Он горящими глазами наблюдал, как она зубами разрывает упаковку из фольги и аккуратным движением расправляет презерватив на члене. Затем, перекинув через него ногу, Джессика сама приникла к принцу с поцелуем и начала медленно садиться вниз. Когда твёрдая головка уперлась в её влажную горячую дырочку, девушка дразняще поднялась обратно, рассмеявшись над молниеносно потемневшим взглядом Леонарда. – Не дразни меня, принцесса, – сощурился он, – это чревато последствиями. – Какими? – прошептала Джессика, проводя языком по мужской шее и вновь лишь едва насаживаясь на его твёрдый член. Лео положил свои сильные руки ей на талию и резко дернул вниз. Джессика охнула, затем подняла горящий взгляд на него. – Ты очень горячая… – прохрипел Леонард, впиваясь в её губы. Ощущать его внутри было жарко и приятно, но еще приятнее было контролировать темп и глубину – Джесс приподнялась, а затем медленно опустилась вниз, сосками задевая и прочерчивая путь по мужской груди. Руки Лео опустил на её ягодицы, сильно их сжимая – затем, дождавшись когда она опустится снова, раздвинул их и начал мягко массировать ту, вторую дырочку. Джессику охватила ещё более сильная волна возбуждения, она ускорила темп и ласкала его шею, наслаждаясь любимым запахом краски и цветов. Ногтями она неосознанно вцепилась в плечи принца и они соскальзывали на спину, оставляя тонкие багровые полоски царапин. Их стоны смешивались, терялись в поцелуях и она уже не запоминала и не контролировала движения – лишь бы ощущать его член внутри себя, его губы на своих губах, его руки то на талии, то на ягодицах. Прижимаясь сильнее, так, что между тел почти не было расстояния, Джесс почувствовала, как начинает дрожать Леонард, но он явно пытался сдержаться, чтобы не получить оргазм раньше, чем она. Облизнув его губы, Джессика опустила ладошки на спину мужчины и, насаживаясь особенно глубоко, резко провела ногтями от лопаток вниз. Лео почти зарычал, руками не давая ей подняться наверх и даже сквозь презерватив девушка почувствовала, как он кончает. Леонард усмехнулся и поднял свой тёмный взгляд на неё. – Извини, опять я первый, – хмыкнул принц и слегка шлёпнул её по ягодице. Она укусила себя за нижнюю губу и попыталась слезть, но Лео внезапно перевернул её на спину и небрежно скинул презерватив, потянувшись за новым. – Но у нас впереди вся ночь и сейчас я намереваюсь сравнять счёт.