Королева людских сердец

Они лежали на кровати, расслабленные и все ещё разгоряченные. Джессика, которая уже не могла двигаться, уткнулась подбородком в грудь Леонарда и пальцем выводила замысловатые узоры. Он гладил её спину, водя вверх и вниз вдоль позвоночника. Джесс позволила себе на время забыть все, о чем кричали ответственность и совесть – сейчас она хотела наслаждаться Лео, его близостью и его запахом. Шумно выдохнув, девушка приподнялась на локтях и весело посмотрела на принца. Он вопросительно поднял одну бровь. – Ваше Высочество, – кусая нижнюю губу, чтобы не позволить глупой улыбке появиться на лице, Джессика томно похлопала ресничками, – мне нужно вам кое-что сказать. – Внимательно слушаю, – в его темных глазах появились озорные огоньки. – Во-первых, Вы – замечательный любовник, – Джесс почтительно махнула ладонью в воздухе, словно делая реверанс. Леонард рассмеялся, рукой взъерошив свои кудри. – Во-вторых… – она специально сделала паузу, наслаждаясь его заинтересованным взглядом, – я хочу есть, а мой ужин уничтожен. Если Вы принесёте вон то уцелевшее яблоко, то я буду весьма Вам благодарна. – Разве я могу отказать после такой вежливой просьбы? – подыграл ей Лео и встал с кровати, чтобы обойти её с другой стороны. Джессика, бессовестно наслаждаясь этими минутами, хитро улыбалась и следила за тем, как красивый мужчина с подтянутым телом, найдя яблоко, идёт в ванную комнату. Когда раздались звуки стекающей из крана воды, девушка не выдержала и начала хихикать. – И почему же тебе смешно? – спросил он, когда спустя минуту вернулся обратно к кровати. – Кажется… я только что… заставила одного из представителей королевской семьи… помыть мне яблоко, – она говорила с трудом, сквозь смех. Джесс уткнулась в подушку, потому что хохот распирал её так, что она боялась перебудить им весь замок. Успокоившись, она подняла свою голову и перевела взгляд на Леонарда, который все ещё стоял около кровати и, сощурившись, смотрел на неё. – Это яблоко? – поинтересовался принц. – Оно самое, – показала ему язык Джессика. Леонард, коварно ухмыльнувшись, поднёс красный плод к своим губам и надкусил его. Девушка тут же возмущенно завопила : – Нечестно! Он, довольно улыбаясь, следил за её реакцией. – Лео, – прохныкала она, – я не только голодна, но ещё и замёрзла, если хочешь знать. Когда матрас слегка спружинил от его веса, Джесс постаралась прикрыть раскрасневшиеся щеки своими волосами. Мужчина лёг рядом, накрыл её одеялом и притянул к себе, затем отдав Джессике яблоко. – Змей-искуситель, – пробурчала она. Лео был тёплым и, немного подумав, Джесс закинула свою ногу на его и вновь устроилась на груди принца. – Ты уверена, что наешься? – спросил он, накручивая на пальцы светлые локоны её волос, – Я могу спуститься до королевской кухни и принести горячее – ночью всегда кто-нибудь дежурит. – Не нужно лишний раз беспокоить поваров, – жуя, ответила девушка, – тем более мне и так будет очень стыдно утром перед прислугой, когда они увидят испачканный ковёр. Переместив руку ниже, Леонард положил ладонь на упругую попу девушки и чуть сжал её. – Ты не должна стесняться. Джесс прикрыла глаза, наслаждаясь его руками. – Снобом я становиться не собираюсь, – ответила она, – и эти люди – не мои слуги. – Но могут ими стать. Вздохнув, Джессика снова приподнялась и прицельным броском отправила огрызок в урну, стоящую в другом конце комнаты. Затем, повернувшись к Леонарду, нежно на него посмотрела. – Если бы я и хотела стать королевой, – мягко произнесла Джесс, – то только через любовь и признание своего народа. – Зачем тебе признание? – Лео недовольно дернул плечом, – Никто из подданных не будет с тобой искренним. Тебе будут лебезить в глаза и ненавидеть за спиной. Чтобы ты ни сделала, людям всегда будет мало. Конечно, кто-то безусловно будет любить твою мягкость и дружелюбие, но в основном они будут критиковать и просить больше. Народ любит и боится только строгих правителей. – Разве я похожа на мягкую и доверчивую глупышку? – улыбнувшись, уточнила Джессика. Леонард усмехнулся. – Здесь мне нечего возразить, принцесса. Ты – сильная личность. Не подумай, что я хотел тебя обидеть. Но откуда такие благородные мысли? – Из детства. Лео приобнял девушку за талию и уткнулся носом в её волосы. – Я могу узнать подробнее? – тихо прошептал он. Джессика, закрыв глаза, погрузилась в воспоминания. – Когда отец бросил мою маму, мне было всего восемь месяцев. Ей пришлось очень тяжело, ведь мать–одиночка – это почти что проклятое клеймо в большом городе. Тебя опасаются брать на работу, социальные службы беспокоят каждую неделю с проверками. Бабушка с дедушкой на тот момент уже ушли из жизни и моей маме не на кого было надеяться. Но знаешь… несмотря на все это, я вообще не помню, чтобы в детстве хоть раз подумала о том, какая я несчастливая. Леонард обнял её крепче, внимательно слушая и не перебивая. – Сначала мы жили в съемных комнатах, много раз переезжали… Мама была только что закончившей учебу студенткой с юридическим дипломом – она обивала пороги всех юридических фирм, ходя на собеседования, ночами успевая работать то на заправке, то официанткой. Мне было пять лет, когда маме предложили работу ассистента адвоката в центре Нью–Йорка и это был большой шанс. Но снимать там жилье, при этом водя меня в детский садик было почти нереально. К тому же, у неё тогда вышли все сроки, чтобы закрыть долги по кредитной карте, социальные службы требовали найти жилье, иначе грозились меня отнять. До сих пор помню, как она села посреди улицы, держа меня за руку и заплакала. Я тогда совершенно растерялась и не знала, что делать. Замолчав, она несколько секунд вспоминала, как тогда испугалась. Шум Нью–Йорка, холодный ветер и детское отчаянье от слез матери захватили Джессику. – Какая-то женщина шла мимо со своей дочерью и спросила у нас, что случилось. Мама так плакала, что не могла ответить. Зато я выдала всю историю от начала и до конца, – Джесс тепло улыбнулась, – и эта прохожая пригласила нас пожить у себя. Её дочку звали Меган и сейчас она – моя лучшая подруга, которая терроризирует меня из Нью–Йорка за отсутствие звонков. – Просто так пригласила? – уточнил Лео, задумчиво поглаживая её бёдра. – Да, – кивнула девушка, – пока моя мама не встала на ноги, тетя Шеллс разрешала жить у неё. У них недавно умерла бабушка, оставив квартиру недалеко от центра города, поэтому она всегда повторяла : «Терпеть не могу тишину в квартире, пусть уж лучше Джесс и Мег вопят». Когда я и мама съезжали от них, мы с Меган рыдали во весь голос, потому что не хотели расставаться. Тёте Шеллс пришлось нас успокаивать и напоминать, что скоро мы пойдём в одну школу. Она взволнованно перевела взгляд на Леонарда, который внимательно на неё смотрел. – Теперь понимаешь? Если бы не доброта случайной прохожей, то я бы никогда не была здесь. Возможно, мы бы вернулись в свой гетто–район, мама никогда бы не стала юристом, а я… Прижав палец к её губам, он поцеловал Джессику в лоб. – Теперь мне понятно, почему ты так стремишься помогать всем на своём пути. – Не всем, – ворчливо поправила его Джесс, – только тем, кто показался мне искренне нуждающимся в помощи. – Я заинтригован, – насмешливо отозвался Леонард, – кому же ты отказывала? Девушка сделала вид, что возмущена. – Например, Джулии, – сварливо ответила она, сощурившись. – Ах, точно, – он многозначительно поднял глаза к потолку, – ты имеешь в виду тот случай, когда не дала против неё показания и позволила остаться с Карло, с которым она наставляла рога Ричарду? Она отомстила ему, сильно укусив. Леонард, рассмеявшись, наклонился к Джессике и крепко её поцеловал. – Придётся мне отгонять от доброй принцессы всех, кто захочет воспользоваться ей в своих целях, – прошептал он в её губы. – Вообще-то ты сам хотел это сделать, – пробормотала Джесс, одурманенная его запахом. – Мне можно, – невозмутимо ответил принц, опустив руки обратно на ягодицы девушки и крепко их сжав. Джессика попыталась укусить его снова, но он ловко увернулся. – Хватит меня кусать, – строго сказал Леонард, пряча улыбку, – иначе мне придётся занять твой рот чем–нибудь ещё. – Какая пошлость! – притворно ахнула она, – Ты же принц! – Я снова о поцелуях, а о чем ты? – невинно поинтересовался Лео. Они взглянули друг другу в глаза и рассмеялись, прямо как влюблённые школьники, которым становилось смешно от любой глупой шутки. – Но это не конец моей истории, – отдышавшись после смеха, Джессика убрала свои волосы назад, завязав их в пучок, – есть ещё кое-что. Из воспоминаний до неё донёсся шум старого холодильника и звуки шипящего телевизора. Шестилетняя Джессика завороженно следила за красивой светловолосой женщиной на экране. Любимый исторический канал девочки сегодня рассказывал о Диане, принцессе Уэльской. – Думали ли Вы когда-нибудь стать королевой? – спросил принцессу мужчина-репортёр. Женщина на экране улыбается, но в её улыбке нет радости или веселья. Она словно грустит, чувствует боль, но все равно старается не показывать эмоций. Маленькая Джесс, забыв о тарелке, полной овсяной каши, открыв рот смотрит на экран. – Нет, не думала. – Почему? Диана переводит взгляд вниз. Заволновавшись, Джессика вскакивает со стула, готовясь расплакаться вместе с ней. Но принцесса поднимает свои большие голубые глаза обратно на репортера и тихо, но смело отвечает : – Я бы хотела быть королевой людских сердец, но я не представляю себя королевой этой страны. Интервью продолжается дальше, но девочка не слушает о чем оно, слишком поражённая большими и грустными глазами Дианы. – Малышка, почему ты не ешь? – устало спрашивает Анжелика, которая сидит рядом с ней за маленьким кухонным столом и работает над своим первым делом, – Меган уже ушла спать, тебе тоже пора, а ты ещё не ужинала. – Мам! – Джессика подскакивает к ней, взволнованно дергая за рукав, – Принцесса Диана стала королевой? Анжелика непонимающе смотрит на свою дочь, затем переводит взгляд на телевизор. Поняв, в чем дело, она вздыхает и берёт Джесс на руки, сажая к себе на колени. – Кажется, ты очень любишь этот исторический канал, – ласково говорит она, успокаивающе гладя своего ребёнка по голове, – Диана не стала королевой Англии. Она погибла. – Погибла? – горестно переспрашивает Джессика. Её мама кивает. Анжелика всегда говорит своей дочери правду, какой бы она не была. – А что значит «Королева людских сердец»? – она произносит это, шмыгая носом от подступивших слез. – Как бы тебе это объяснить, малышка… – мама обнимает её, – Диана посвятила свою жизнь благотворительности - так называют добрые дела во взрослом мире. Она занималась проблемами тех людей, которых общество отвергало и не принимало. Несмотря на свой высокий титул и происхождение, принцесса предпочитала не сидеть во дворце, а посещать приюты для бездомных, клиники с тяжелобольными людьми и те страны, которые больше всего нуждались в помощи. И её действия не были показными, она делала это искренне и меняла отношение общества к тем, кому до этого оно отказывалось помогать. Диана даже брала сыновей в благотворительные миссии, чтобы привить им доброту и сострадание. Так вот… люди любили её за это. Они добровольно признали её королевой своих сердец. – За доброту? – шепчет Джесс, чувствуя, как закрываются глаза от успокаивающего голоса мамы. – Именно, – Анжелика встаёт с ней на руках и относит дочь в детскую спальню, которую Джессика делит с Меган. – Если я выйду замуж за одного из её сыновей, то тоже смогу стать доброй принцессой? Как Диана? – сонливо бормочет девочка, когда мама поправляет ей одеяло. – Тебе не обязательно выходить замуж, чтобы стать королевой людских сердец, – Анжелика целует её в щеку, – ты можешь ей стать, просто бескорыстно помогая другим и ничего не ожидая в ответ. – А если они меня обидят? – почти заснув, спрашивает Джесс. – То ты запомнишь это и поймёшь, кому не стоит доверять. И ещё… – мамин взгляд полон любви к своей дочери, – Если так начнёт думать каждый, то кто же будет помогать людям? Леонард молча смотрит на неё несколько секунд, когда Джессика закончила рассказывать. Она смущенно улыбнулась. – Это было слишком? Принц внезапно переворачивает её на спину и начинает неистово целовать, крепко прижимая к себе. – Лео! – Джесс еле успевает перевести дыхание, когда он на миг отрывается от её губ, – Что на тебя нашло? Он шумно дышит, его челюсть напряжённо сведена, а взгляд потемнел. – Джессика, ты хоть осознаешь, насколько ты прекрасна? – хрипло произносит Леонард, нависая над ней. Она краснеет и ласково проводит ладонями по его плечам. – Иногда такая мысль посещает мою голову, – шутит Джесс в ответ. – Нет, ты не понимаешь… – он покрывает поцелуями её ключицу, – ты красива, умна, упряма и теперь я понимаю, откуда в тебе такая прорва сострадания к другим людям. И я… я не желаю делиться тобой ни с кем. – Просто ты – тиран, – рассмеялась она. Леонард вновь приникает к губам Джессики и она страстно отвечает на этот поцелуй. Растворяться в нем было очень опасно, но девушка ничего не может с собой поделать - ей хочется снова и снова ощущать его близость. – А ты – моя королева. – Леонард, пожалуйста, дай мне отдохнуть, – взмолилась она, когда Лео опустился к её груди, – ты ведь сравнял счёт, причём несколько раз! – Извини, – он усмехнулся, – очень сложно сдерживаться, когда ты рядом. – Хочешь, я помогу остудить пыл? – Джессика немного приподнялась на подушке, – Чем закончилась история с лабораторией? Возможно, этот вопрос прервёт её волшебную ночь, но она больше не могла держать свою совесть с закрытым ртом. Леонард почему-то перевёл взгляд в сторону. – Там все оказалось не так просто, как я думал, – ответил Лео. – Что? – возбуждение как рукой сняло, – Тебе нужна помощь? – Нет. Мне нужно только время. Она встревоженно попыталась сесть рядом с ним, но принц остановил её и сам прилёг на подушки, пытаясь вновь обнять Джессику. – Лео, – девушка нетерпеливо убрала его руки, – ведь речь идёт о жизни ахарских гостей, как ты можешь быть таким спокойным? – Просто дай мне ещё один день плюсом к тому сроку, что ты поставила, – ответил он, вновь отводя взгляд в сторону. – В день приёма? – её тревога достигла максимальной отметки. – Джессика, – Лео терпеливо взял её руки в свои, – ты ведь знаешь, какие сильные меры по охране предприняты. Ни один человек, который захочет причинить вред, не сможет проникнуть на праздник. Просто иначе… мне не схватить организатора. – Как же ты собираешься это сделать? – Меня не будет на приёме, – Леонард рассказывал спокойно, словно заученно, – Всем будет донесено, что меня скосила болезнь. И я уже договорился с главой нашей стражи о плане–перехвате. – Но ты же сам говорил, что не вся стража подчиняется королю, – сбитая с толку Джесс непонимающе качнула головой. – Предатели уже устранены, – он говорит так уверенно, что это вселяло надежду. Она с сомнением покосилась на руки принца, которые сейчас поглаживали её ладони. – Ты все ещё мне не веришь? Тёмные глаза видят насквозь. Ей не обмануть и не скрыть своих чувств от Леонарда. – Да, я… я сомневаюсь. Все звучит очень ненадёжно. Если что-то случится, то я никогда себе этого не прощу. – Ничего не случится, принцесса. Вздохнув, Джессика прижимается к его груди и решается нырнуть в омут, в тёмную гладь которого так напряжённо всматривалась все это время. – Хорошо, – запах краски и цветов успокаивает её встревоженную душу, – я тебе верю. Леонард молчит и заговаривает лишь спустя несколько минут. – В пять утра, когда караул будет меняться, мне нужно уйти. Прикрыв глаза, Джесс старается сдержаться, чтобы не оцарапать его внезапно сжавшимися пальцами. Принц насильно поднимает её лицо за подбородок к себе. – После приёма ты будешь моей, обещаю. Пока, по определённым причинам, нам нельзя показывать, что мы вместе. Голову разрывает от тысячи вопросов и сомнений, но сердце упорно ведёт её по опасной извилистой тропе, вслед за младшим братом Ричарда. – Видимо, свидания и цветы – это не для меня, – глухо произносит Джессика, встречаясь взглядом с его темными глазами, – но ты должен мне кое-что. – Что? – его бархатный низкий голос вновь сводит с ума. – Ещё одну попытку сравнять счёт. *** – Доброе утро, – Эмма подходит к ней за завтраком и садится рядом, – ты готова к сегодняшней репетиции? Джессика, полностью погружённая в свои воспоминания, вздрагивает. Конечно, она помнила о сегодняшнем дне, просто эта мысль не была главной в её голове. Девушка была больше занята тем, что вспоминала последние толчки вчера на кровати, горячие поцелуи и прохладную кровать утром, когда он ушёл. – Доброе утро, – она мысленно встряхивает себя и поворачивается к подруге, – напомни, пожалуйста, что мы должны сделать во время мероприятия? Проверить меню блюд, рассадку гостей, а ещё… – она замолкает, когда по губам аристократки скользит коварная улыбка, – Эмма? Что смешного? – Тебе точно не придётся ничего делать, – подруга беспечно отпивает свой кофе, – думаю, сегодня весь Сагар наконец-то спокойно вздохнёт, узнав, кто их будущая королева. Внутри все замирает от холода, который сковывает Джессику до кончиков пальцев. Она прекрасно понимает, о чем говорит Эмма, но пересохшие губы могут выдать только очевидные и избитые фразы : – Все не так. Леди Де Гиз удивилась. – Жаль, здесь нет Вильмы, она наверняка уже собирает ставки на то, что Ричард пригласит именно тебя. А еще жаль, что мы не смогли поехать на Родниковые луга - погода сегодня просто кошмар, придётся устанавливать дополнительные опоры для шатров. Кстати, Адам носится с охраной так сильно, что впадает в паранойю от каждого изменения в плане мероприятия. Он сегодня снова отправил часть своих ребят на луга. Думая, что утешает Джессику, Эмма на самом деле раздувала в ней панику, с которой девушка пыталась хладнокровно справиться. – А если я ему откажу? – сдавленно отвечает Джесс. На этот раз подруга явно встревожилась. – Кому? Ричарду? – аристократка взволнованно схватила её за руку, – Если ты не примешь приглашение при всех, это нанесёт такой удар по его репутации, что даже если он станет королем, народ навсегда его запомнит как мужчину, которому отказала их любимица! Джессика, я не представляю и не хочу никого представлять, кроме тебя, в роли королевы нашей страны! Лёд внутри треснул, осыпался и оставил после себя лишь пустоту. – Ты просто переволновалась, – Эмма потянула её за собой, когда Джесс не нашла, что ответить, – идём, я помогу тебе приготовиться. Пока подруга порхала у неё в комнате, вытаскивая из шкафа вчерашние пакеты, девушка пыталась собраться с мыслями и придумать план отступления. К переживаниям добавились мысли об Айле – что подумает ахарская принцесса, когда увидит, что Ричард пригласил Джессику? «Может, он не пригласит тебя?» – с надеждой шепнул внутренний голос. Джесс вспомнила взгляд кронпринца в последнюю встречу в саду – он был полон нежности и теплоты. Ей захотелось взвыть. – Эмма, я только что поняла, – она попыталась схватиться за спасительную соломинку лжи, – я заболела. Очень плохо себя чувствую и у меня температура. Подруга резко развернулась к ней и быстро приложила прохладную ладонь ко лбу. – Враньё, – решительно произнесла она, – что с тобой, Джессика? Присев на краешек кровати, рядом с ней, Эмма заглянула ей в лицо. Не выдержав взгляда честных зелёных глаз, Джесс отвернулась. – Я понимаю, это очень ответственный шаг, – она погладила её по спине, – но мы все будем вместе с тобой. Ты станешь самой замечательной королевой, которая заботится о своём народе – помнишь, как в твоём эссе? – Я не люблю Ричарда. Признание, глухое и колкое, заставило Эмму отпрянуть. – Но... ведь ты ходила с ним на свидание в саду? Я думала, что вы помирились. – Мы помирились, – девушка сжала кулаки, – но это не значит, что я полюбила его. В комнате воцарилась тишина. – Джессика, – тон Эммы стал умоляющим, – прошу тебя, не поступай так с ним. В её грудной клетке сердце разрывалось от боли. – Ричард… Он ведь не переживет, если ты откажешь ему при всех. Пожалуйста, пойдём на приём. А потом разберёмся, что с этим делать, хорошо? – Эмма, мы не разберёмся! – она гневно кинула взгляд на ящик тумбочки, куда спрятала «Слезу Афродиты», подарок от Лео, – Я все больше впутываюсь в паутину лжи и мне уже дышать сложно от того, как сильно я во всем увязла! – Что ты имеешь в виду? – подруга непонимающе смотрела на неё. «Да я всего лишь влюблена в его брата и трахалась с ним вчера, прямо на этой кровати!» – взвыла она про себя. – Ничего! – Джесс вскочила с кровати, – Черт! И она швырнула попавшуюся под руку вазу в стену. Когда та рассыпалась звоном осколков на пол, отдышавшаяся Джессика поняла, что Эмма смотрит на неё со смесью страха и жалости. Затем она встала и крепко её обняла. – Все будет хорошо, – аристократка нежно погладила её по спине, – мы придумаем, как выйти из этой ситуации. *** Когда они подошли к Большому залу, репетиция почти началась. Они столкнулись с Адамом, который избегал встречаться взглядом с Джессикой. «Ещё один ревнивец, – горько подумала она, – сколько же ещё людей ждут неофициального объявления меня невестой кронпринца?» – Ты прекрасно выглядишь сегодня, – он все же нашёл в себе силы с ней заговорить. Благодаря стараниям Эммы она и вправду выглядела очень хорошо. Одетая в подходящее для случая платье, с длинными рукавами и обтягивающим силуэтом, Джессика кинула хмурый взгляд на своё отражение в отполированной поверхности колонн. Вдобавок, Эмма зачем-то утянула её в корсет, упомянув, что талию необходимо подчеркивать. – Спасибо, Адам, – холодно отозвалась она, все еще отказываясь верить, что их дружба заканчивается на том моменте, где начинается его ревность по отношению к Ричарду. «Что же с тобой будет твориться, когда ты узнаешь всю правду?» – криво усмехнувшись, подумала она. – Эй, Джессика, – вдруг позвал он её, когда девушки почти прошли в зал. Она обернулась, пропустив Эмму вперёд. – Я все равно люблю тебя. Ей захотелось оказаться где угодно, но не в Сагаре. Джессика смотрела прямо перед собой, когда церемониймейстер подробно рассказывал расписание предстоящего приёма. Ахарские гости внимательно слушали каждое слово – они расположились прямо напротив Джесс и даже Айле в парандже в этот раз разрешили поучаствовать в репетиции. Джессике от этого стало ещё хуже. Она подняла свой взгляд лишь один раз, когда королевская семья заняла свои места. Леонард выглядел расслабленным и скучающим, словно происходящее вокруг его не интересовало. – Меня не будет на приёме. Всем будет донесено, что меня скосила болезнь. На что она надеется? Что он рискнёт и спасёт её от надвигающейся моральной катастрофы? – После приёма ты будешь моей, обещаю. Пока, по определённым причинам, нам нельзя показывать, что мы вместе. Сжав кулаки так, что ногти снова впились в ладони, Джессика оставалась абсолютно спокойной внешне. «А если после приёма будет поздно?» Лео никогда не менял свои планы, поэтому ждать помощи от него бесполезно. Выход был всегда, но сейчас она ничего не могла придумать и от этого становилось тяжело дышать. Когда их проводили за столы, повторяющие точную схему рассадки на приёме, Джесс заметила, что Альва расположилась рядом с ней. Кипя внутри, она бесстрастно села на своё место, принципиально не заговаривая первой. – Привет, Джессика, – весело прощебетала племянница ювелира. Ей захотелось воткнуть ей вилку в глаз. – Привет, Альва, – вместо неё ответила Эмма, которая села с другой стороны, – Джессика слегка приболела, поэтому не обижайся на её молчаливость. Альва явно хотела сказать что-то еще, но церемониймейстер громко объявлял следующие по плану этапы праздника. Джесс снова уставилась прямо перед собой, не обращая ни на кого внимания. До её ноздрей донёсся аромат духов леди Беллани и от этого она стала ещё злее – у Альвы был до тошноты сладенький и приторный аромат. Постаравшись глубоко не дышать, она сосредоточилась только на своих мыслях. Поскольку Джессика не понимала, как именно ей выкрутиться прямо сейчас, то обдумывала свои дальнейшие шаги – как поговорить с Айлой, как продумать её побег, как объясниться с Ричардом… В голове царил хаос, но она твёрдо настаивала на том, что все закончится хорошо. «Счастливый финал?» – ехидно прошептал внутри неё противный голос. Её вновь пронзил леденящий душу холод. Действительно, каков её счастливый финал? Остаться с Лео? Но ведь он хочет трон, а она никогда не сможет быть с ним, зная, что тем самым подставит Ричарда. Остаться с кронпринцем она тоже не сможет, потому что не любит его. Что же делать? – … вальс… – донёсся сквозь её панические мысли голос церемониймейстера, – прошу, пригласите своих дам. Джессику охватил страх, когда она увидела, как Ричард поднялся со своего места и посмотрел прямо на неё. Она дернулась, намереваясь сбежать, но Эмма крепко сжала её руку под столом. – Сиди смирно, Джесс, все будет хорошо, – быстро прошептала она. Альва рядом с ними почему-то заинтересованно заерзала и посмотрела в другую сторону. – Отпусти меня, Эмма! – отчаянно просипела она, когда кронпринц решительно направился к их столу. – Нет! Ричард почти подошёл к ним, когда Альва вдруг покраснела как помидор и все ещё смотря куда-то в сторону, произнесла : – Ваше Высочество? Леонард возник словно из ниоткуда, тенью возвысившись над ними. Его рука в белой перчатке была протянута Джессике. Принц, игнорируя недоумённый взгляд племянницы ювелира и замершего за его спиной Ричарда, произнёс : – Графиня Ферокс, не окажете ли Вы мне честь…? У неё так зашумело в ушах, что она даже не различила последнюю часть его предложения. По залу пробежался шокированный шёпот. Джессика почувствовала, как охнула Эмма и разжала свою ладонь, которой держала её. Едва дыша, она кинула взгляд на королевскую чету: Генри выглядел очень спокойным, Виктория тоже держала лицо, но явно побледнела. Ахарская делегация с вежливым любопытством оглядывала всех присутствующих, не понимая, с чем связана пауза. – Какая похвальная скромность, – лениво протянул Лео, – придётся мне Вам помочь. Он почти что выдернул Джессику из-за стола и повёл за собой в центр зала. Когда они встали в исходное для танца место, Джесс все еще не пришла в себя для того, чтобы произнести хоть что-то. – Сделай как можно более злое лицо, принцесса, – тихо сказал он, маскируя фразу под обычный светский разговор. – Зачем ты это сделал? – Не смог смотреть, как он идёт к тебе, – еще тише ответил он, – поэтому совершил ошибку. Ей захотелось то ли поцеловать его, то ли убить. Но она постаралась исполнить его просьбу и удавалось ей это легко – ведь внутри и вправду бушевал ураган эмоций, который придавал её лицу определённый багрянец. Ричард встал рядом, держа за руку Эмму. Джессике было безумно стыдно за это, но на её душе царило облегчение. Когда грянула музыка вальса, Леонард уверенно встал напротив неё, положил одну руку ей на спину, второй подхватил ладонь Джессики и прижался к ней. Девушка машинально повторяла все, что выучила за время подготовки к приёму : выпрямила спину, отвела свои локти в сторону и слегка отклонилась корпусом от Лео. Он вёл в танце, не позволяя ей совершать ошибку или сбиться с ритма. Честно говоря, это сильно выручало, потому что Джесс до сих пор в своей голове пыталась осознать, что именно только что произошло. Лео потянул за собой – она послушно делала два шага за ним; на третьем шаге он обходит её, заставляя Джессику сделать поворот. Все еще действуя машинально, она подняла взгляд и поняла, что Лео неотрывно смотрел прямо на неё. Сжав его руку покрепче, Джесс уже не отводила глаза, каждый раз смотря ему в лицо при очередном повороте. Его губы на миг тронула легкая улыбка и она почувствовала, что ещё немного и начнёт улыбаться в ответ, забыв про то, что должна держать злое выражение лица. Последний акт музыки звучал громче всего, Леонард снова крутанул её, на этот раз сильнее, и она почти что упала в его руки, когда вернулась в исходное положение. Их взгляды снова пересеклись и Джессика вообще забыла обо всем, кроме того, как ей дорого это красивое лицо и эти темные глаза. – Благодарю за танец, – надменно произнёс он. Стряхнув наваждение, Джесс поняла, что музыка смолкла. – Надеюсь, Вы окажете честь сопровождать меня на приёме? – Лео говорил достаточно громко, чтобы его услышал стоящий рядом Ричард. Она снова растерялась, совсем не понимая, какую игру он ведёт. Как назло, даже её дерзость сейчас молчала. – Вернусь за ответом позже, графиня, – он поцеловал кончики её пальцев и вернулся на своё место. Эмма подхватила онемевшую Джессику под локоть и потащила к их столу. – Как он посмел! – гневно прошипела она, усаживая её на стул, – Ты в порядке? – Что? – переспросила Джесс, у которой в груди разливался тёплый шар света. – Ладно, потом, – аристократка смолкла, как только за стол вернулась чем-то недовольная Альва. Как пролетело оставшееся время, девушка не заметила. Кажется, приносили еду и напитки; визирь и король вновь переговаривались о чем-то; Ричард и Леонард так же любезно беседовали с гостями из Ахара. Она была способна лишь бездумно водить вилкой по тарелке и думать о том, как бы не расплыться в глупой улыбке при всех этих людях. Заметив, что Айла встала из-за своего стола и направляется к выходу в сопровождении охраны, Джесс решила её перехватить и попытаться поговорить. Она резко поднялась, сказав Эмме, что направляется в дамскую комнату и вышла в коридор, пытаясь вспомнить, как пройти к гостевому корпусу. Внезапно тонкая женская рука схватила её за запястье - Джессика тут же сильно дёрнула предполагаемого соперника на себя и из темноты вынырнуло злое лицо Альвы. – Одного принца тебе было мало? – прошипела племянница ювелира, поразительно быстро скидывая маску наивной простушки. – О чем ты? – холодно поинтересовалась Джесс, раздражённая тем, что Альва ей помешала. – Ты прекрасно поняла! – её тон взлетел на пару октав, – Ричард уже сброшен со счетов, так ты решила заполучить Леонарда? – Он гей, – отрезала Джесс, хотя в памяти тут же всплыл их жаркий секс, – А на танец он пригласил меня, чтобы насолить брату. – Он не гей, – от злости лицо Альвы очень сильно перекосило, – не нужно повторять эту заученную чушь. Противное и скользкое подозрение поднялось до самого горла. Она вспомнила, как мерзко краснела её собеседница в то утро, когда Джесс впервые заговорила с ней о Лео. Значит, она уже тогда знала, что он - гетеросексуал? – Леонарду нравятся девушки? – она сама удивилась, как спокойно это спросила. – Так ты… и вправду не знаешь… – соперница выглядела обескураженной, но быстро взяла себя в руки, – Ладно, но запомни – гей он или нет, он - будущий король. И тебе не расправиться со мной так, как ты сделала это с Джулией, ясно? Подозрение, одно хуже другого, душили Джессику, но внешне она оставалась бесстрастной. Альва уже развернулась, чтобы вернуться в зал, как вдруг неожиданно Джесс произнесла : – А ты выглядела очень жалко, когда с надеждой смотрела, как он подходит к нашему столу. Она яростно обернулась. – Что ты сказала?! – Джулия была достойным соперником, – нараспев говорила Джесс, сама не понимая, какая муха её укусила и за что она сейчас унижает Альву, – а ты – всего лишь её тень. Обиженно завопив, девушка попыталась вцепиться ей в волосы. Но она не учла одного – Джессика росла в Нью–Йорке. В этом городе, если ты не умеешь драться в школе, то можешь очень быстро стать грушей для битья. Ловко увернувшись, она подставила ей подножку и Альва врезалась в стену. Когда её лицо встретило кирпичную кладку, Джесс все же пришла в себя и внезапная злость отступила. – Альва, – она кинулась к ней, – прости, я не… Закрывая одной рукой разбитый нос и губы, соперница прицельно пнула её ногой в коленку. От неожиданности девушка рухнула на пол и Альва нанесла второй удар прямо в солнечное сплетение; третий пришёлся прямо в голову Джессике. Охнув от боли, Джесс все же успела увернуться от следующего удара и, схватив девушку за ногу, резко дёрнула её на себя. Закачавшись, та потеряла равновесие и Джессика толкнула её еще раз, окончательно повалив на пол. От удара Альвы к горлу поднялась горечь, Джессику затошнило и она задыхалась. Попытавшись уйти от соперницы, Джесс почувствовала, как та вцепилась ей в ногу. – Отвали от меня! – зашипела она. – Что здесь происходит? – строгий мужской голос заставил их замереть. Из темноты вышел высокий седой мужчина с неприятным лицом. Джессика вспомнила, что именно он спорил с Адамом, когда ей было плохо и он же пытался помешать увеличению количества стражи на приёме. «Как его зовут? Кристофер Бойс, кажется? Он - начальник стражи?» – Она на меня напала! – пискляво заверещала Альва, показывая на свой разбитый нос. Он переводил свой взгляд между её залитым кровью лицом и державшейся за живот Джессикой. – Я военный и понимаю, когда было нападение, а когда – драка, – от его раскатистого голоса они вздрогнули, – а Вам стоит обратиться к врачу, леди Альва. Обиженно засопев, она поднялась с пола и, кинув презрительный взгляд на Джессику, скрылась за углом. Джесс опёрлась о стену и закрыла глаза, борясь с тошнотой. – Вам помочь? – обратился к ней Кристофер. – Нет, все в порядке, – пробормотала Джессика, – Леди Альва больше пострадала. – Видимо, она и начала эту драку, – проницательно заметил он. Девушка сглотнула и попыталась отделиться от стены, но споткнулась. Мужчине едва успел её перехватить. – Все же мне стоит позвать Ваших друзей и… Он вдруг замолчал. У Джессики закружилась голова, но она все равно заметила, что начальник стражи наклонился к ней и сильно вдохнул. «Он что, меня понюхал?» – Что вы делаете? Кристофер резко отпрянул и словно по–новому на неё взглянул. – Вы очень добры, леди Джессика, – резко сменил тему разговора он, – я слышал, как Вы спрашивали о похоронах Уильяма, хотя вряд ли его даже знали. Её затошнило сильнее и колено тоже начало болеть – поэтому Джесс проигнорировала последнюю фразу начальника стражи. Она неловко опёрлась о стену снова. – Вы не могли бы позвать Адама Хьюза или Эмму Де Гиз? – прохрипела Джесс, чувствуя, что вот–вот свалится на пол. – Могу. Адам и Эмма появились почти одновременно – Хьюз тут же подхватил её на руки. – К врачу? – тревожно спросила подруга, оглядывая Джессику. – Нет, мне нужно в комнату, – простонала та в ответ, думая о том, что у врача сейчас наверняка сидит Альва. – Что произошло? – Эмма старалась поспевать за Адамом, который выглядел мрачным, как туча. – Разве непонятно? – резко спросил он, – Ещё немного и они добьют Джессику своими королевскими интригами. – Ты о Леонарде? – спросила подруга и в её голосе тоже послышалась злость. – Хлыщ пригласил её, чтобы унизить Ричарда, – гневно сказал Адам, останавливаясь около двери её комнаты, – а Джесс снова переживает, ведь она все пропускает через себя. Я давно говорил Ричу, что её надо отправить домой! – Сагар – это мой дом, – слабо простонала Джесс. Друзья встревоженно смолкли и Эмма, торопливо найдя у Джессики ключ, открыла её комнату. – Адам, положи её на кровать, я справлюсь, – подруга решительно закатала рукава, – возможно ей стало плохо от тесного корсета. – Ты уверена, что помощь не нужна? – Адам бережно положил её на кровать. – Да, и… Джессика схватила Хьюза за руку и постаралась сжать её изо всех сил, что смогла. – Адам, пожалуйста, не разрушай нашу дружбу, – головокружение почти лишало сознания, но она держалась, – и Ричард здесь ни при чем. Джессика не успела объяснить, что имела в виду – чувства или данную ситуацию – Хьюз кивнул и быстро отвернулся, покинув комнату. Эмма торопливо начала расстегивать платье и расшнуровывать корсет, который сама же завязывала несколько часов назад. – Джессика, что произошло? – Альва полезла ко мне с дракой, – честно призналась Джесс, когда Эмма стаскивала с неё одежду, - только никому не говори. – Альва?! – она сначала замерла, затем взбешенно ударила по матрасу, – что ей от тебя понадобилось? Из-за Леонарда? Она думала, что он хочет её пригласить? Эмма взяла с тумбочки бутылку воды и помогла Джессике сделать глоток. – Вот сука! – гневно продолжала свою тираду леди Де Гиз, – Тогда надо было ей сразу вскочить и броситься на этого подлеца прямо на балу, чтобы он не смог помешать Ричарду. Прикрыв глаза, Джесс чувствовала, как Эмма снимает с неё туфли. Сейчас она ясно поняла, что Леонард выручил её и как нельзя лучше представил в этой ситуации, взяв весь огонь на себя – ведь теперь его считают виноватым в том, что кронпринц не смог пригласить Джессику. С другой стороны, откуда Альва знает, что он не гей? Почему так уверенно говорит о том, что Лео станет королём? Эмма приподняла её и расстегнула лифчик, оставив Джесс в одних трусиках. – Спасибо за помощь, Эм, – она шутливо сократила её имя, чувствуя, как головокружение немного отступает. – Подожди, тебе нужно надеть сорочку, – она начала копаться в шкафу. – У меня нет сорочек, – ответила Джесс, пытаясь завернуться в одеяло, – я сплю прямо так. – Я знала, что ты – дикарка, – Эмма закатила глаза и помогла ей накрыться, – но чтобы настолько… Ты уверена, что врач не нужен? – На сто процентов, – Джессика удобно устроилась на подушке, – это не первая драка в моей жизни. И уж поверь мне, не самая впечатляющая. Вот однажды Захария Лоурен, из шестого класса, выбила мне зуб. – Потрясающе, – прокомментировала подруга, ложась рядом, – какие ещё ошеломляющие подробности я могу узнать о твоей бурной юности? – Поверь мне, – Джесс накрыла себя одеялом с головой, – не только о юности. Эмма рассмеялась и легко шлепнула её по попе. – Мне нужно вернуться к гостям, – она поднялась с кровати и потянулась, – тебе принести что–нибудь после окончания репетиции? – Нет, – Джесс зевнула, – скорее всего я буду спать. – В восемь часов вечера? – уточнила удивлённая Эмма. – Я не выспалась, – призналась девушка, не уточнив причины. *** Резкий стук в дверь разбудил её, вырвав из лёгкого и приятного сна. Джессика лениво приоткрыла правый глаз, размышляя о двух вещах : в Сагаре ей не суждено выспаться и о том, что её комната – определённо самое популярное место во дворце. – Кто там? – крикнула она, не поднимаясь, справедливо рассудив, что не хочет получить в лоб второй раз, если за дверью стоит фурия Альва. – Это я, – голос Ричарда был уставшим и встревоженным. – Подожди минутку, – она ловко соскочила с кровати, порадовавшись, что головокружение прошло и тому, что племянница ювелира все–таки не была точна в своих ударах. Накинув халат, Джессика распахнула дверь и приветливо улыбнулась. – Адам сказал, что у тебя снова был приступ, – кронпринц торопливо оглядел её лицо, – я едва дождался окончания репетиции. – Все в порядке, – она благодарно на него посмотрела, – это был не приступ, а всего лишь головокружение от тесного корсета. Ну… и еще по ряду причин. Это никак не было связано с моим самочувствием. Ричард слегка поник, понуро склонив голову. Джессика спохватилась, что выглядит слишком весёлой – ведь события на репетиции у кронпринца вряд ли вызвали положительные эмоции. – Как ты сам? – Джесс ласково дотронулась до его руки. – Я с трудом сдержался, чтобы не затеять драку с братом, – криво усмехнулся он, – не стал лишь потому, что отец был рядом. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу. – Скажи, ты точно сможешь помочь Айле? – решила сменить тему Джессика, не выдержав паузы. – Смогу, – он сместил взгляд за её спину, – канцлер из Германии будет рада укрыть у себя девушку, затем поможет ей перебраться в Лондон. – Мы успеем это cделать до приёма? – Скорее, во время приёма, – поправил её мужчина, – Адам будет нам помогать. Снова возникла неловкая пауза. – Джессика, – кронпринц вскинул голову и посмотрел ей в глаза, – что сейчас происходит между нами? Она грустно подумала, что настал тот самый момент, когда она, скорее всего, потеряет его навсегда. – Я попытался быть ненавязчивым и держаться от тебя подальше всю неделю после выздоровления, – он серьезно на неё посмотрел, – но не могу. Мои мысли возвращаются к тебе, Джесс, как только я тебя вижу. «Только когда видишь?» – тоскливо заметила девушка, не решившись уточнить вслух. Кронпринц приблизился к ней и ласково дотронулся кончиками пальцев до её лица – жест был тёплым и не отталкивающим, но не более того. – Ричард, я ведь уже тебе говорила, – Джессика терпеливо подбирала слова, – мне нравится другой, я не стану тебя обманывать. Мои чувства не изменились. – Кто этот «другой»? – у мужчины в глазах мелькнула узнаваемая вспышка гнева, но он явно старался её сдержать, – Это не Адам, он сегодня сам сказал, что ты хочешь видеть его лишь как друга. Даниель? Твой бывший? – Лучше не упоминай о нём, – дернулась Джесс, с отвращением вспоминая Марка. – Тогда кто? – Это важно? – сердито спросила она, убирая его руки от своего лица, – Или тебе просто сложно смириться с моим отказом? Но Ричарда явно начало заносить – он сильно стиснул её за плечи и Джессика недоуменно на него посмотрела. – Да что с тобой? – громче, чем обычно, поинтересовалась она, пытаясь отстраниться. – Черт возьми, неужели тебя даже возможность стать королевой не пронимает? – вымученно спросил он, с тревогой ища ответ в её глазах. – Ричард, мне больно, – Джесс и впрямь чувствовала, как болят плечи от его стиснутых ладоней, – отпусти! – Дай мне последний шанс. – Последний? – девушка, совершенно растерявшись, замерла, – В каком смысле? Он резко притянул её к себе и взял за затылок. – Нет! – завопила Джессика, – Нет, Ричард, сто.. Кронпринц поцеловал прямо в упирающийся рот, который Джесс панически пыталась от него отвести. Он держал её крепко, не давая вертеть головой и сопротивляться – его губы были знакомыми и мягкими, но никаких чувств в девушке они не вызывали. Прямо сейчас она испытывала только злость и отчаяние от того, что он не смог смириться с её выбором. Внезапно Ричард резко от неё отстранился. Точнее, его будто оттащили от Джессики. «Только не это, пожалуйста!» – взмолилась она, зная ответ еще даже до того, как почувствовала знакомый холодок вдоль позвоночника. – Она же сказала «нет», – прорычал Лео, становясь между ней и Ричардом, – ты оглох? Кронпринц ответил не менее злобным взглядом. – А тебе что здесь надо, Леонард? – Сейчас узнаёшь. И он вскинул кулак прямо в лицо Ричарду.