Он смотрел на нее, как смотрит человек на сорванный им и завядший цветок, в котором он с трудом узнает красоту, за которую он сорвал и погубил его. «Анна Каренина»
Зима подкрадывалась кроткими шагами, укрывая белоснежным одеялом землю. Ещё казалось вчера не было и намека на снег, как сейчас он крупными хлопьями летит на землю. Солнце ярко светило, но давным-давно не грело, а ветра и вовсе не было. Впервые было настолько тихо. Катя засмеялась, когда в неё прилетела снежка и повернулась, пытаясь состроить наиболее строгое выражение лица. — Володенька, так же нельзя! — она взяла горсть снега и кинула обратно в мальчика, но тот ловко увернулся. Катерина стряхнула снег с перчаток и продолжила идти далее к дому, наслаждаясь видами. И всё же, зима ей нравилась больше всего. В доме Кореневых Катя работала уже второй год — только ей исполнилось шестнадцать, как она устроилась на эту работу. Сначала, обычной горничной, но после Елена Александровна лично приняла её няней для Володи. Катя радовалась этому — дополнительная плата, а деньги ей нужны больше всего. Да и мальчик был спокойным, смышленым, лишь иногда позволяя редкие шалости. Китти было легко здесь. Но нелегко ей было за пределами кованых ворот. Она была сиротой, воспитываемая только тёткой. Но и та, несколько зим назад слегла и больше не вставала. Катя всё делала, чтобы спасти свою тётку, тратила последние деньги на лекарства, но ей не хватало сил более. Но Вербицкая верила, что сможет помочь тете. И эта вера заставляя её каждый день улыбаться всё шире и шире, идти сюда, в этот дом, и продолжать работать. Именно тетка обучила её иностранным языкам, манерам, игре на музыкальных инструментах. Та убеждала Катю, что это ей поможет в будущем, во многом станет полезным и Катерина была благодарна за каждую науку. Катя отвлеклась от своих мыслей только на крыльце дома. Она ожидала, когда Володя поднимется и они пойдут греться у камина, но мальчик не спешил. — Владимир, что же вы не торопитесь? — Катя улыбнулась, привлекая внимание мальчика. — Или кто-то не желает чаю? — Китти, а вы будете на балу в эту субботу? Катя не ожидала этого вопроса. Но ответ был один. — Конечно нет. — Но почему? — Володенька, — Катя присела перед ним. Мальчику рано знать, что она не того сословия, как все те господины. Что она — никто, всего лишь прислуга. Вольная, только всё равно привязанная к этому месту, без единого права куда-либо уехать. — Я буду ждать вас в вашей комнате, чтобы прочитать сказку. Или спеть вам что-то. — А вам бы пошло пышное платье, как у мамы, — мальчик пожал плечами. — А вы умеете танцевать? — Умею. — Тогда я станцую с вами перед балом, — Володя серьезно подал ей руку и Катя взяла маленькую ладошку, ведя мальчишку за собой.***
— Вот так, погодите, — Катя вздохнула, помогая тётке выпить отвар. Она отставила в сторону кружку и помогла тётке лечь обратно на мягкие подушки. Был уже вечер и Катерина только прибыла домой. Старая женщина, сестра её отца, вновь температурила, вдобавок ещё и кашель напал. Вербицкая поила её, забыв что и сама ничего не ела с обеда. — Возишься тут со мной. Самой-то замуж пора, детей, — женщина улыбнулась сквозь силу сухими губами. — Замуж…ведь по любви нужно замуж, — Катя засмеялась, вставая. — А иначе зачем? — Твои родители тоже жениться по любви хотели. И что с ними стало? — тетка махнула рукой. — Ты глупая ещё, Катя. Вербицкая не стала отрицать. О родителях она вспоминала часто, буквально каждый вечер. Мать её в какой-то черниговской глубинке жила и работала на панов и отец там же был. Только и любовь их из-за этих же панов и несчастливой стала. Мама и умерла при родах, а отец на каторге. От панов ничего хорошего ждать нельзя — это Катя знала. В особенности, если ты молодая девушка. — А у Кореневых скоро бал будет, — Катя решила перевести тему, пока собирала лекарства. — Я бы тоже хотела на таком побывать. Платье красивое надеть, танцевать… — Тебя и так от пани не отличишь, — тетка махнула рукой. — Только среди панов тебе делать нечего, Катя. Делаешь свою работу и делай. Вербицкая смолчала, только и наклонив голову. Ведь права она, как не поверни. — Доброй ночи, — Катя поцеловала её в лоб и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Она прошла в свою комнату, зажигая свечи и стала перед зеркалом, рассматривая себя. Молодое, совсем худое тело, волосы, кудрявой волной ниспадающие на спину и большие глаза, в которых видны были все эмоции. Катя считала себя красавицей, но эта красота слишком блекла в тусклых нарядах. Её руки прошлись по теплой ткани коричневого платья. Оно было пышным, только недавно сшитым, даже украшение толстыми нитями на поясе, вот только это всего лишь подарок Елены Александровны. Слишком дорогой, как для неё. Катя продолжала себя рассматривать, вспоминая слова тетки о замужестве. И от этого становилось не по себе. Больше всего на свете Катерина боялась, что всю жизнь проведёт рядом с нелюбимым человеком. Это ведь не жизнь — настоящая пытка. Её рука коснулась медальона, который достался еще от матери и взгляд её переместился на окно. На улице всё также шёл снег.***
Три дня спустя, когда до бала оставалось менее двух дней, Катерина не спала всю ночь. Она ворочалась, стараясь не разбудить тетю, спавшую в соседней комнате, а когда начало сереть на улице — поняла, что не спала почти всю ночь. В груди была какая-то неясная тревога и Китти не могла объяснить, с чем же это связано. У Кореневых все двигалось в привычном для них ритме и Кате ничего не оставалось, кроме как продолжать работать, несмотря на свое состояние. Она как раз прогуливалась с Володей около дома, разговаривая с ним о последних прочитанных книгах. Девушка увидела, что около ворот остановилась карета с незнакомыми вензелями и она застыла на месте, пытаясь увидеть гостей. — Китти, вы знаете кто это? — Володя дёрнул её за руку. — Нет, mon ami. Пойдёмте, это неприлично, — Катя хотела пройти далее, когда неизвестный ей господин вошёл во двор и прошёл мимо неё, даже не кинув взгляда. Катерина растерянно оглянулась и только тогда натолкнулась на взгляд тёмных глаз. Она поежилась и поправила ворот своего пальто, склоняясь в реверансе. Но незнакомый человек только нахмурился и исчез за дверьми дома. … вечером, когда Володя уже спал, Катя собиралась отправиться домой — карета уже ждала. Она надевала на руки перчатки, когда в комнату вошла Елена Коренева, всегда величественная и красивая, даже готовая ко сну. Катя сделала книксен и Елена ответила ей теплой улыбкой. — Может, останетесь? На улице метель жуткая, — Елена склонила голову. — Не могу, Елена Александровна. Сами понимаете. — Что же. Я хотела бы кое о чем попросить тебя. Нет, даже не так, Катя, — Елена сделала паузу. — Я настаиваю, чтобы в эту субботу вы присутствовали на нашем балу. Это не справедливо, что вы будете сидеть в четырех стенах, пока все будут развлекаться. Да и за Владимиром нужен особый присмотр, чтобы её натворил чего и отца не расстроил. Вербицкой казалось, что это шутка. Ведь не может так быть. — Елена Александровна… — Катя, для вас будет приготовлено лучшее платье. И украшения, какие пожелаете. Катя было открыла рот, чтобы возразить, но её широкая улыбка выдавала желание. Конечно, она хочет на бал. Только страх перед обществом, которое её никогда не примет — был больше, нежели то самое желание. — Никто и не узнает, что вы наша гувернантка, — заверила её Коренева, всё так же улыбаясь. Катя засмеялась и кивнула — и тревога её исчезла.