Глава 2
Ангелы
— Что приводит в действие этот автомобиль? Двигатель внутреннего сгорания? — спросила Твайлайт, когда ей наконец удалось справиться с дрожью. Теперь, когда не грозила непосредственная опасность, она заняла более научную позицию. — В Эквестрии это только теоретически возможно. — Неужели? Мы используем их на транспортных средствах уже более пяти веков, — ответил Джордж. — Конечно, мы пробовали и другие методы. Электрическая энергия, водородный топливный элемент, турбина, черт возьми, была даже попытка сделать атомную машину. — Тот, кто считал это хорошей идеей, был ебанутым, — вставил Тони, убирая правую руку с руля и дотрагиваясь до края шлема. — Именно, — продолжал Джордж. — В любом случае, как бы мы не старались, это единственное что мы можем сделать. Единственное, что действительно изменилось за эти годы – это топливо. Твайлайт наклонила голову на несколько градусов. — Погоди, ты сказал ядерный? Как при делении? — В данном конкретном случае да, но мы не использовали деление уже более трехсот лет, — ответил Джордж. — Слияние гораздо эффективнее. — С-слияние! — правое ухо Твайлайт затрепетало, левый глаз слегка заморгал, а голова дернулась. Ее странные движения не остались незамеченными. — Эй, ты там в порядке, Спаркл? — спросил капитан, повернув голову, чтобы увидеть ее из-за угла своего забрала. — Ты вроде как спазмируешь на нас. — Да... О да, со мной все будет в порядке. Просто нужно попасть в библиотеку. Ваш мир завораживает! Джордж только рассмеялся. — Это даже не наш родной мир. Это всего лишь небольшая археологическая колония. — Ч-что? — Вот дерьмо! — воскликнул Тони, прерывая ход мыслей Твайлайт. — Плохие новости, ребята. Мы должны переключиться на ЛЗ Браво. Кови решили разбить лагерь неподалеку от Альфы, и летчики занервничали. — сказал он, прежде чем свернуть в переулок. — Кстати, капитан, командование хочет знать, в безопасности ли пакет. После того, как ты пролил кровь, я хочу убедиться, что она все еще цела, прежде чем сказать им. — Блять, я и забыл об этом! — Джордж подскочил на своем сиденье, снял рюкзак и поставил его на пол. Когда он открыл один из отсеков и начал рыться в нем, Твайлайт заметила пару крыльев, нарисованных белым трафаретом на задней стороне его брони. Она попыталась вспомнить, должны ли у людей быть крылья, но прошло уже много времени с тех пор, как она всерьез рассматривала книгу по мифологии, и то та была посвящена легенде о кобыле на Луне. Твайлайт почувствовала, как ее глаза наполнились слезами, когда это воспоминание всплыло из глубин ее сознания. Если бы не тот роковой праздник летнего солнцестояния, она никогда бы не встретила своих друзей, никогда бы не встретила Пинки Пай и никогда бы не встретила его... Она отбросила эту мысль еще до того, как она успела закончиться. Даже не думай об этом, Твайлайт. Ты гораздо лучше этого. Тебе следовало бы знать лучше, — ругала она себя. Ее мрачное настроение, по крайней мере, прекратило проявляться. — Понял, — крикнул Джордж, вытаскивая из своей колоды фиолетовый яйцевидный предмет размером не больше колоды карт и поднимая его для осмотра. — Выглядит нетронутым. Надеюсь, ребята из ONI смогут что-нибудь с нее снять, — добавил он, бросая предмет обратно в рюкзак. — Вас понял, — ответил Тони. — Кроме того, я рассказал полковнику о нашем маленьком безбилетнике, — добавил он, ткнув большим пальцем в сторону Твайлайт. — Короче говоря, он не очень счастлив. — Он никогда таким не бывает, — вздохнул Джордж. — Он собирается заставить нас оставить ее здесь? — когда Твайлайт услышала это, ее глаза распахнулись, и она начала слегка дрожать. — Нет, но он сказал: "ждите, что я буду жевать задницу" за то, что так небрежно справляетесь с ситуацией, — ответил Тони, качая головой. Вскоре машина выехала из жилого района и направилась в сельскую местность. Ряд за рядом пустые дома уступали место обширным участкам высокогорной прерии. Люди и единорог некоторое время ехали молча, не зная, что сказать друг другу. Однако через несколько минут Джорджу пришлось прервать молчание. — Так что же такое Эквестрия, Твайлайт? Настроение Твайлайт сразу же улучшилось, и сержант дал ей возможность перейти в режим лекции. Затем последовала двадцатиминутная диссертация, посвященная истории Эквестрии. Она рассказала об основании нации, царствовании Дискорда и возвышении Королевских сестер, превращении Луны в Найтмер Мун и последующем изгнании, ее возвращении тысячу лет спустя и очищении, побеге Дискорда из заточения и возможном возвращении обратно, а также о вторжении чейнджлингов. Затем она попыталась углубиться в изучение трех племен пони, но ее прервали, когда она читала лекцию о пегасах. — Подожди, ты хочешь сказать, что вы, пони, можете управлять погодой? — недоверчиво спросил Джордж. — Ну да. А вы не можете? — ответила Твайлайт. — Нет, мы не можем, — воскликнул Тони. — Не из-за отсутствия попыток, заметь. Мы просто никогда не пытались. А теперь ты говоришь мне, что пегасы могут делать это естественным путем? — когда Твайлайт кивнула, Тони выругался. — Блядь! У нас есть куча ученых ONI, которые будут любить тебя. — капитан Маккой слегка напрягся, что не осталось незамеченным единорогом. — Что-то случилось? — Нет, — коротко ответил он. Твайлайт хотела бы получить дополнительную информацию, но понимала, что лучше пока оставить эту тему. Если бы Джордж был одним из ее друзей там, в Эквестрии, она бы не колебалась, но она знала, что это только напрасно напрягает их отношения, и ей нужна была вся помощь, которую она могла получить. — А как насчет этих крыльев на твоей спине? Они что-нибудь значат? — спросила Твайлайт, пытаясь сменить тему разговора. — Ты их видела, да? — ответил он, на этот раз гораздо веселее. — Хех, это чертовски интересная история. Сколько еще до ЛЗ, сержант? — Уже чуть больше часа. У нас полно времени. Только не говори ей ничего секретного. Мы достаточно разозлили полковника Чжана для одного задания. — Фантастика! — Джордж для пущей убедительности хлопнул в ладоши. Твайлайт почти видела улыбку на лице мужчины. — Это было почти двадцать один год назад, во время последней битвы Жатвенной кампании. Кстати, именно здесь мы с Тони впервые поработали вместе. Так или иначе, Ковенант забрал урожай колонии пять лет назад, и мы наконец-то собирались вытолкнуть их с планеты навсегда. — Ковенант? — Союз пришельцев воюет с человечеством. Те инопланетяне, которых мы убили раньше – часть их, — ответил Джордж. — Здесь замешаны другие виды, но ты узнаешь о них позже. Так вот, как я уже говорил, мы получили известие, что группа гражданских лиц обосновалась в пещерной системе неподалеку от горного хребта и находилась там с самого начала войны. Проблема была в том, что Ковенант только что нашел их и стучал в их дверь...***
Один инструктор в школе Дропа назвал его "лифтом в ад". Сидя в своем ОВПМ (Одноместный внеатмосферный посадочный модуль) в первый раз, 2-й лейтенант Джордж Маккой должен был согласиться. Система охлаждения его скафандра помогала, но только делала тепло живучим, а не комфортным. И все же он должен был рассчитывать на свои благословения. Его капсула не сгорела при возвращении, как у некоторых бедных ублюдков. Когда его капсула достигла трех тысяч футов, Маккой почувствовал, что парашют открылся и замедлил его падение в колонию внизу. Он в сотый раз проверил свое оружие – старую штурмовую винтовку МА-37. Она была не таким гладкой, как МА5В, и не такой хитрой, как новый М7, но все же это была рабочая лошадка военных СВР. Когда Маккой увидел посадочную площадку, у него перехватило дыхание. Здесь было бесплодное поле, усеянное большими валунами. Однако большая проблема заключалась в том, что всей этой территорией владел Ковенант. Ворчуны и Шакалы кишели на поле боя со случайной элитой здесь и там. Плазменный огонь дугой пронесся по воздуху, проходя мимо ОВПМ Маккоя, и случайное удачное попадание раскачало капсулу. — Внимание всем войскам, — раздался из динамика капсулы грубый голос капитана Адамса. — Ковенант был достаточно любезен, чтобы устроить для нас небольшой командный пункт. Ваша первоочередная задача – выселить их с их маленькой вершины холма. — Навигационный маркер выскочил на его HUD'е, освещая цель. Назвать его вершиной холма было бы натяжкой, но это была самая высокая точка в округе, за исключением отдаленных горных вершин. Лейтенант Маккой почувствовал, как сработали тормозные ракеты капсулы, когда он миновал пятидесятиметровую отметку. Всего через несколько секунд он приземлился с резким стуком и переключил винтовку с предохранителя на автоматический режим. Дверь дважды просигналила, а затем рванулась прочь, сорвавшись на невезучего Грунта. Джордж выбрался из своей капсулы, поднял винтовку на очередного Грунта и выстрелил. Грунт обмяк, но вскоре его сменил Шакал, открывший огонь по УВОД'у. Маккой нырнул вправо и приземлился за небольшим валуном высотой по пояс. Каменные осколки посыпались на его шлем, когда он встал на колени. Джордж потянулся за гранатой, но остановился, услышав характерный звук трехзарядной очереди из подавленного М7 и визг умирающего Шакала. Джордж выглянул из-за валуна и увидел еще одного УВОД'а, капрала Энтони Динардо, который, по его словам, сидел с ИДИВ (идентификация друга или врага или с английского IFF) перед другим валуном позади теперь уже мертвого Шакала. Он показал лейтенанту большой палец, затем пристегнул пистолет к поясу и вытащил из рюкзака снайперскую винтовку. Лейтенант Маккой перелез через валун и бросился к укрытию Энтони. — Чуть ниже, сэр, на севере, есть небольшой патруль Ковенанта, — доложил капрал. Джордж выглянул из-за своего укрытия и увидел патруль в пятидесяти метрах внизу, в небольшом овраге. Он состоял примерно из полутора десятков Уггоев, нескольких Шакалов и Майора Элита. Лейтенанту потребовалось некоторое время, чтобы понять, как они будут действовать. — Я брошу осколок вниз и отвлеку их огонь, — сказал он, снимая гранату с пояса. — Не высовывайся, пока они не сфокусируются на мне, а потом убери Майора. Остальное мы уберем потом. Понял? — Капрал кивнул и проверил магазин на своей винтовке. — На счет три. Раз, два, ТРИ! — Джордж выдернул чеку и бросил гранату в овраг. Он приземлился в середине отряда Уггоев и взорвался, убив шестерых, а также соседнего Шакала. Лейтенант встал и сделал три выстрела из своей винтовки, убив еще двух Уггоев и ранив третьего. Маккой выскочил из укрытия, когда Ковенант взял его на мушку. Плазменный огонь прошел в опасной близости от его головы, когда он направился к другому камню менее чем в двадцати пяти метрах к востоку от своей предыдущей позиции. Он почти добрался до цели, когда плазменный разряд ударил его в плечо и отбросил на последний метр в безопасное место. Элит ликующе взревел, давая Динардо необходимый ему проход. Он встал и положил винтовку на валун. Капрал прицелился в кроваво-красный шлем элиты и выстрелил один раз, полностью оборвав его жизнь. Он бросил винтовку и снова поднял свой SMG, стреляя по уцелевшим Уггоям и Шакалам. Вскоре к ним присоединился Маккой со своей МА37, и весь остальной патруль был мертв в течение нескольких секунд. — С вами все в порядке, сэр? — спросил Динардо, как только подошел к Маккою. — Да, просто немного шлепнуло меня по плечу. Давайте двигаться дальше. Не хочу заставлять капитана ждать.***
— ... И это был первый раз, когда Тони спас мою жалкую задницу. — И не в последний. Ты бы видела, какие хитроумные схемы он придумал, — вставил Тони. — Серьезно, заряжать килограмм Браво с помощью здоровенного молотка? О чем, черт возьми, ты думал? Джордж только пожал плечами. — Пришлось держать его подальше от машины и от штатского. В итоге ведь это сработало, не так ли? — Да, и ты даже не пострадал так сильно, как сломанное ребро. Как же так, черт возьми... — он был прерван смехом с заднего сиденья, — ну и что тут смешного? — Хе-хе. Извиняюсь. Просто вы двое ведете себя совсем не так, как будто служите в армии, — ответила Твайлайт. — По крайней мере, я никогда не видела, чтобы офицер и унтер-офицер вместе действовали так небрежно. Мой брат – капитан королевской гвардии, и на службе он всегда занят делами. — Такие вот мы странные, — ответил Джордж. — А теперь я могу продолжить свой рассказ? — в ответ Твайлайт кивнула. — Хорошо. К тому времени, как мы добрались до командного пункта, остальные члены взвода уже заняли его, и капитан Адамс ждал нас...***
Бывший командный пункт Ковенанта был кабинетом в контролируемом хаосе. Солдат элиты бесцеремонно сбрасывали в небольшую канаву, в то время как несколько мертвых солдат были аккуратно сложены в углу, ожидая погребения. Еще один УВОД проводил инвентаризацию оборудования Ковенанта для разведки на корабле. Капитан Адамс и остальные офицеры собрались вокруг небольшого, наспех сооруженного стола в центре поста. На столе лежала карта местности, сгенерированная Небесными Вратами – фрегатом, поддерживающим операцию. Адамс был единственным УВОД'ом, который в данный момент не носил шлем. Его седеющие волосы и покрытое шрамами загорелое лицо говорили о не по годам богатом опыте. Ходили слухи, что он был частью партии, которая впервые вступила в контакт с Ковенантом, но он всегда отрицал эти утверждения. — Вы опоздали, — прорычал он, когда Маккой и Динардо приблизились. — Хорошо, вот такая ситуация. У нас есть три возможных пещерных системы, в которых колонисты могли бы прятаться здесь, здесь и здесь. — он указал на три разных точки на карте, каждая примерно в километре от командного пункта. — Мы не знаем точно, в каком из них они спрятались. Хорошая новость заключается в том, что и ковенанты тоже, так что есть хороший шанс, что они все еще живы. — Сэр, откуда мы вообще знаем, что там кто-то есть? — спросил один из солдат. — Они следили за передачами последние пять лет и в конце концов решили позвонить нам несколько дней назад, — ответил Адамс. — А теперь мы разделимся и одновременно обыщем пещеры. Лейтенант Грейвс, вы и команда "Альфа" обыщите первую пещерную систему. Лейтенант Шепард, отведите группу "Браво" во второй отсек. Лейтенант Арчер... — он обвел взглядом сидящих за столом солдат, — где, мать твою, лейтенант Арчер? — Вырыл себе могилу, сэр. Докладывает сержант Тарков. — остальные невольно съежились. Это была судьба, которой боялись даже больше, чем сгореть при возвращении. Фраза УВОД "рыл себе могилу" означало, что либо парашют его капсулы, либо тормозные ракеты отказали, и он врезался в землю. В большинстве случаев несчастный солдат погибал от удара. Капитан Адамс только покачал головой. — Ну, это просто замечательно. Сержант, вы и команда Чарли со мной. Мы будем руководить этой операцией отсюда, и мне нужен кто-то, кто поможет защитить этот маленький командный пункт. — Тогда остаетесь только вы, лейтенант Маккой, — проворчал Адамс. — Я хочу, чтобы вы с Дельтой защищали этот пост, учитывая, что вы прибыли последними, но с гибелью лейтенанта Арчера вам придется отправиться в третью пещерную систему. У каждого свое задание. Постройтесь и выдвигайтесь. Не забудьте использовать навигационные маяки. Я не хочу, чтобы там кто-нибудь заблудился. Офицеры разбежались, чтобы собрать своих товарищей по команде. С Лейтенантом Маккоем присутствуют сержант Антонио Мендеса, Капралы Энтони Динардо и Сергей Попов, а также младший Капрал Дитер Вебер, Саманта Сади, Фрэнк Граймс и Жак Саркози. Большинство членов отряда держали МА37 в качестве основного оружия, за исключением Мендеса, Вебера и Динардо. У Мендеса в качестве основного оружия был дробовик, а Динардо сменил свою снайперскую винтовку на винтовку М392, предназначенную для снайперов. Дитер предпочел иметь при себе универсальный пулемет М247. — Ты уверен, что нам это понадобится, Рэмбо? — спросил Динардо, пытаясь подшутить над массивным оружием. Вебер только посмеялся над этим, затем сбросил рюкзак, прикрепил на его место барабан с патронами и пристегнул ремень к пистолету. В тот день он был самым крупным человеком на поле боя и держал свое большое оружие так, словно оно было игрушкой. — Никогда не бывает слишком большой огневой мощи, — констатировал он деловито, взведя курок для большей убедительности. — Ладно, вы двое, кончайте уже, — сказал Джордж. — У нас есть поход в один клик, плюс, как бы велика ни была пещера, нас ждут неизвестное количество Ковви на пути, а также гражданские, ждущие эвакуации. А теперь давайте пошли. Попов, ты попал в точку. — маленький славянин кивнул один раз и рванул к цели, в то время как остальная команда старалась не отставать.***
После пятнадцати минут пешего перехода команда "Дельта" добралась до входа в пещеру и сразу же заметила признаки активности Ковенантов. Земля была усеяна следами Уггоев, Шакалов и Брутов. Последнее обстоятельство беспокоило Джорджа больше всего. По словам СВР, Бруты считали человеческую плоть деликатесом, и им нравилось свежее мясо. Джордж подавил гримасу при этой мысли и жестом пригласил своих солдат войти в пещеру. Она была достаточно широка, чтобы отряд мог идти по трое в ряд. Попов все еще был на месте, но уже заметно сбавил скорость. Ему совсем не нравилась мысль о том, что придется столкнуться с килограммом "Браво" в одиночку. А пока он был доволен тем, что остался рядом с отделением и большой пушкой Вебера. Через пять минут после входа в пещеру отряд услышал отдаленный грохот. Он был ровным, постоянным и неестественным. УВОД'ы на мгновение остановились, прислушиваясь, но ритм не изменился. Бах-бах-бах, пауза. Бах-бах-бах, пауза. — Ну, по крайней мере, эти тупые обезьяны будут перекрывать любой наш шум, — прошептал Сэм. Лейтенант Маккой даже не потрудился ответить, махнув отряду вперед. Через несколько минут пещера разделилась на четыре разных направления. Самый левый проход уходил вверх, в серый камень гор, а все остальные уходили глубже под землю. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы выбрать правильный путь. Судя по следам и постоянному стуку, эти твари с таким же успехом могли бы указать направление движения. Маккой сбросил навигационный маяк, и отряд двинулся по самой правой тропе, в том направлении, куда уходило наибольшее количество следов. Первый труп они нашли всего в пяти метрах дальше по коридору. Это была женщина, но это было единственное, что отряд мог сказать о ней. Ее кожа была сильно обожжена плазмой, а из груди торчали несколько длинных, жестоких шипов. Одна из рук женщины, казалось, была отрублена лезвием. Рядом лежала устаревшая штурмовая винтовка МА3. Всего в пяти футах от первого трупа лежал еще один, на этот раз мужской. На его теле было несколько глубоких порезов, из которых свободно текла кровь. Он определенно был убит грубым оружием, так как они не использовали плазменные лезвия, которые прижгли бы раны. Также у него был лежащий рядом дробовик. Лейтенант Маккой заставил себя сдержать рвоту и махнул своим людям вперед. Его тошнило не от этого зрелища, а от того, что он видел гораздо худшее во время своей службы в Хатъяе. Скорее всего, до него донесся запах горелой плоти. К этому запаху никто не привык. Когда они углубились в проход, то наткнулись на еще больше трупов. Все были с брошенным оружием, лежащим поблизости. Они были убиты разными способами. Некоторые из них имели большие шипы, торчащие из жизненно важных органов, в то время как еще больше страдали ожогами от плазменного оружия. Однако некоторые из них были полностью разорваны в клочья, скорее всего гранаты от выстрела Брута. У некоторых тут и там были очевидные игольчатые раны; их конечности и туловища были разорваны разрывными боеприпасами. Несмотря ни на что, Дельта не могла отвернуться от кровавой бойни. У них была миссия, которую они должны были выполнить, и они были на правильном пути. Поэтому команда "Дельта" пошла по следу мертвых, все глубже и глубже погружаясь в пещеру, в то время как отдаленный грохот становился все громче, создавая иллюзию спуска в сам ад. Даже обычно буйный Динардо молчал, пока они шли среди трупов. Теперь они могли слышать редкое ворчание от напряжения, перемежавшееся с грохотом. Что бы ни творили эти твари, это давало о себе знать. Они спускались по коридору уже добрых тридцать минут, а теперь увидели свет в конце туннеля. Это был резкий синий свет, обычно используемый Ковенантами. Стук теперь был оглушительным, и Дельта могла сказать, что это определенно был грубый гравитационный молот, вызывающий шум. Осторожно, десантники вышли из туннеля в Большую палату. Они стояли на выступе, откуда открывался вид на главную часть пещеры, а слева вниз вел пандус. Ефрейтор Попов медленно подошел к краю и посмотрел вниз. Он жестом подозвал остальных членов отряда и приказал им не высовываться. Низ был наполнен двенадцатью Брутами и в три раза большем количеством Уггоев и Шакалов, которые в основном просто стояли и ничего не делали. В дальнем конце комнаты находилась большая, сильно помятая металлическая дверь. Нетрудно было понять почему, поскольку несколько Брутов выстроились в ряд за другим, второстепенным, который колотил по ней гравитационным молотом. После нескольких попыток младший передал молот Бруту, стоявшему следующим в очереди, и тот продолжил атаку. В одном углу, рядом с другим проходом, сидел Чифтейн (1), вероятно владелец молота, наблюдая за процессией и продолжая жевать… Маккой заставил себя отвернуться от отвратительного зрелища и сосредоточился на разработке плана нападения. Отряд сильно превосходил их численностью, но на их стороне был элемент внезапности. Многие из Уггоев уснули, так что это даст им еще одно преимущество. Вскоре в голове Маккоя сформировался план, и он дал сигнал Динардо нацелиться на Чифтейна и убить его первым. Динардо лег ничком, положил свой ДМР на выступ и навел прицел на левый глаз Чифтейна. Это было одно из немногих мест, которое могло гарантировать мгновенное убийство. Даже выстрел в голову безоружному Бруту был сомнительным, так как пуля должна будет пройти сквозь его толстую шкуру и еще более толстый череп. Остальная часть отделения зарядила осколочные гранаты, чтобы бросить их вниз после того, как Динардо выстрелит. Бруты, выстроившиеся в ряд у двери, торжествующе зарычали, когда сталь начала разъезжаться, оставляя между двумя панелями зазор толщиной в дюйм. Вот тогда-то отряд и услышал крики. Пронзительные, громкие и полные страха, это явно были крики перепуганных детей. Команда Дельта бросила гранаты, когда Тони выстрелил. Взрывчатка взорвалась среди мельтешащих Уггоев и Шакалов, убив полдюжины. Теснимая толпа действовала как живой щит, иначе погибло бы еще больше людей. Бруты обернулись, чтобы получить приказ от своего вождя, но увидели, что он мертв, а изо рта у него вывалился язык, набитый наполовину пережеванной человеческой плотью. Отвлекшись, малыши-конги оставили себя открытыми. Динардо быстро пронзил пятерых из них прямо в глаз, прежде чем они успели среагировать. Дитер встал и обрушил огонь из своего пулемета на Ковенантов внизу, убив двадцать Уггоев и двух Брутов, но был отброшен назад, когда плазменная стрела задела его голову в шлеме. Осмелев, силы Ковенантов открыли огонь по верхнему выступу, удерживая людей внизу и не имея возможности эффективно ответить огнем. — Ты там в порядке, здоровяк? — спросил Фрэнк, когда он вслепую выстрелил из своего MA37 над выступом. — В голове зазвенело, — простонал Вебер и покачал головой, отчего в воздух полетели частички частично расплавленного титана. — В остальном я в полном порядке. Внизу Бруты рычали на своих невидимых врагов, и команда Дельта услышала, как один из них карабкается вверх по карнизу. Он высунул голову над пропастью только для того, чтобы встретиться лицом к лицу с дробовиком Мендеса и получить в лицо двойную картечь. Разъяренные, остальные Бруты взревели на людей, которые осмелились убить их товарищей по стае. Затем Шакалы сделали свой ход. Птицеподобные пришельцы строем фаланги двинулись к трапу, стреляя из своих плазменных пистолетов. Команда Дельта, уже прижатая к земле шквалом плазменного огня снизу, была вынуждена отступить. К счастью для них, Бруты были нетерпеливы к темпу своих союзников и прорвались сквозь их ряды, рассеивая Шакалов. В то время как это давало солдатам возможность дышать, к ним неслись несколько разъяренных обезьян. Вебер поднялся на ноги и открыл огонь по первому Бруту, поднявшемуся на вершину холма. Обезьяна просто отмахнулась от града пуль, когда атаковала человека. Шальная пуля попала в колючку Брута, но тот просто выронил оружие и протянул обе руки, чтобы задушить огромного человека. У него не было ни малейшего шанса, так как ружье Мендеса оторвало ему ногу по самую коленную чашечку. Пистолетный выстрел Маккоя прикончил обезьяну. Смерть еще большего числа их товарищей по стае еще больше разъярила оставшихся Брутов, и они начали пренебрегать любым подобием тактики в своей жажде крови. Еще один малыш Конг, несовершеннолетний, бросился вперед на четвереньках, даже не потрудившись достать оружие, и набросился на сержанта. Ружье Мендеса было отброшено в сторону, когда гигантская обезьяна начала избивать латиноамериканца до смерти. Остальная часть отделения открыла огонь из автоматического оружия и заполнила дырявое тело в бирюзовой броне. Затем последний Брут бросился вперед, размахивая шипастой гранатой, как бейсбольной битой. Отделение открыло огонь, но Брут вошел в соприкосновение с грудной клеткой Фрэнка, вонзив лезвие глубоко в металлокерамическую броню и пронзив его торс. Фрэнк вскрикнул от боли, когда Брут попытался вытащить свое оружие, но лезвие застряло в броне. К счастью, взрывчатка не сдетонировала. Дитер бросился вперед, ткнул стволом своего оружия в затылок Брута и нажал на спусковой крючок. Его голова взорвалась фонтаном крови, мозгов и пуль, покрыв обоих младших капралов запекшейся кровью. Снизу донесся испуганный вопль, и хрюканье рассеялось. Одни бежали по боковому проходу рядом с мертвым Брутом, другие пытались взбежать по трапу, не зная, что их ждет смерть. Были ли они глупы или бредили, никто не мог ответить. После того, как отряд уничтожил Грунтов, пытавшихся бежать в их направлении, они обратили свое внимание на оставшихся Шакалов. Однако Шакалы тоже были в процессе бегства, только в гораздо более упорядоченном порядке, чем Грунты. Вскоре все силы Ковенанта покинули пещеру, и Вебер бросился прикрывать своим оружием вход в боковой проход. — Биопена! — крикнул Джордж, подбегая к раненому солдату. Лейтенанту быстро передали канистру с чудодейственным веществом, и он вынул из груди Граймса гранату с шипами. Как только оружие было извлечено, Маккой впрыснул в рану пену. У Граймса перехватило дыхание, когда он почувствовал, как тысячи муравьев кусают рану. Однако через несколько мгновений биопена притупила боль, и он с облегчением вздохнул. — Ты в порядке, сержант? — сержант Мендес только застонал в ответ. Этот Брут избил его до полусмерти, но старый Хэллджамп будет жить. В конце концов, ему удалось подняться, но он вскрикнул, сделав шаг. Он чуть не упал, но Попов подхватил сержанта и поднял. Маккой сделал мысленную заметку, чтобы убедиться, что Мендес получил медицинскую помощь на корабле. Убедившись, что его отделение нуждается в медицинской помощи, лейтенант Маккой сбежал вниз по трапу и направился к стальным дверям. Они достаточно разошлись, чтобы он мог заглянуть внутрь, и это зрелище заставило его остановиться. Сотни детей, съежившись от страха, прятались за дверями склепа. Некоторые смотрели на него широко раскрытыми глазами. На мгновение Маккой задумался, где же все их родители, но довольно скоро понял, в чем дело. Команда Дельта прошла мимо родителей по пути вниз. Они пытались, но безуспешно, отбиться от этих тварей и защитить своих детей. — Вы... вы ангел, мистер? — спросила лейтенанта маленькая девочка не старше восьми лет. — Ч-что? — спросил он, не совсем понимая вопрос. — Мамочка говорила мне, что ангелы защитят нас, что они спустятся с небес и сохранят нас, — продолжала девочка. — Вы один из них? Несмотря на то, что он видел сегодня, всю кровь и кишки, через которые пришлось пройти, чтобы спасти этих детей, Джордж Маккой не мог не улыбнуться. — Можно и так сказать, малышка.***
— ...После этого имя прижилось, — сказал Джордж. — Как только мы вернулись к Небесным Вратам, мы попросили механическую мастерскую корабля вырезать для нас трафарет крыла, и мы нарисовали его распылителем на задней части нашей брони. — законча, Джордж повернулся к Твайлайт, которая склонила голову набок. — Простите, но что такое ангел? — Ангел – это мифологическое существо, чаще всего изображаемое в виде крылатого человека, — ответил он. — У них есть множество ролей в различных религиях, от посланников Бога до защитников слабых. Та маленькая девочка, кажется, ее звали Сара, считала нас последними. — Ух ты, — Твайлайт выдохнула. — Другие люди из твоего отряда все еще здесь? — В общем-то да, — ответил Джордж. — Мы все еще работаем вместе, если не считать Мендеса. Эта скотина сделала ему несколько уколов в позвоночник, и теперь он преподает в Дропшколе. С тех пор бедняга прихрамывает. — И... вы сражались с Ковенантом последние двадцать один год? — спросила она, не в силах сдержать ужас при мысли о такой долгой войне. — Агась, — ответил Тони, — это были долгие, дорогостоящие двадцать один лет. В прошлый раз, когда я проверял, потери превысили двадцать миллиардов. Твайлайт была ошарашена этим числом, а еще больше тем, как небрежно Тони произнес его. У нее перехватило дыхание, когда она попыталась выразить свое недоверие, но что-то глубоко внутри подсказывало ей, что человек говорит правду. — К-как? — в конце концов ей удалось пискнуть. — Довольно легко, особенно когда твой враг может сжечь целые миры в стекло с орбиты, — констатировал Джордж как ни в чем не бывало. Твайлайт не верила своим ушам. Конечно, она не была незнакома с апокалиптическими сценариями. Вечная ночь Найтмер Мун медленно убила бы все поничество, но враг, который действительно может уничтожить планету, был слишком велик для ее разума. А эти люди довольно просто принимают все это как должное, подумала она про себя. Она не могла не восхищаться силой воли этих двоих. — К-как ты продолжаешь? Это кажется безнадежным. — Надежда есть всегда, Твайлайт, — ответил Тони. — Даже если это всего лишь глупая надежда. Мы навсегда сбросили Ковенант с Харвеста, остановили первое вторжение в Аркадию, и Адмирал Коул в одиночку уничтожил целый флот ковенантов на Пси-Серпентисе. Правда, наши победы были немногочисленны и далеки друг от друга, но мы продолжаем сражаться, потому что просто сдаться означало бы обречь нас всех.***
— Этот... народ столкнулся с большими трудностями, — сказала Селестия, проливая слезы. — Двадцать миллиардов... — выдохнула Луна. — Я даже представить себе не могу, сколько это жертв. — Тогда я тоже не могла, — добавила Твайлайт, зевая. — Извините, я просто давно не спала. Не возражаете, если мы продолжим утром? — Конечно, Твайлайт, — ответила Селестия. — Ты знаешь, где твоя старая комната. Мы можем продолжить твой рассказ за завтраком. Я освобожу свое расписание на завтра. Твайлайт поблагодарила принцессу, схватила свои седельные сумки и прикрепила предмет, который другие теперь приняли за оружие людей, к задней части своих доспехов и потрусила в свою старую комнату рядом с Дворцовой библиотекой. — Думаю, нам тоже пора спать, — заявил Шайнинг Армор. — Эти люди... их мужество перед лицом великих невзгод вдохновляет. — Согласна, — ответила Луна. — Может быть, это и не наша война, но я все же хотела бы, чтобы мы могли чем-то помочь. Все присутствующие понимали, что ничего не могут поделать. Даже с природной магией поничества, люди превзошли их в технологиях. Хуже того, это просто сделает Эквус мишенью для Ковенантского Джаггернаута. С этой мрачной мыслью все пожелали друг другу спокойной ночи.