Семь лет надежды. Семь лет отчаяния

На часах было около трех часов ночи, когда Люси проснулась за столом от громкого звука. Она охнула и зашипела. Вчерашняя пьянка сказалась на Хартфилии: голова гудела и словно налилась свинцом, все плыло и звенело в ушах. На секунду от болезненного треска в голове она даже забыла, что они отмечали. В полусонном состоянии девушка провела руками по столу, по привычке попытавшись нащупать ключи. Бумаги с шорохом полетели на пол, а следом за ними о деревянные половицы громко стукнулась звонящая лакрима. Хартфилия пулей подскочила со стула, будто похмелья никогда не было, и подхватила вещь — на удивление, ни одной трещины. Люси облегченно выдохнула, тут же с грохотом плюхнувшись обратно за стол. Она с удивлением поняла, что человеком, позвонившим в такой поздний час, был король Тома Е Фиор. Говорить с ним Хартфилия была, мягко говоря, не готова: мятая одежда, мутный сонный взгляд, волосы, больше похожие на гнездо, покрасневшая щека, на которой девушка лежала. Плюсом к отличному набору шла затекшая спина. Уснуть прямо за столом — не лучшая практика. Удивительно, что она еще и в чернила не вляпалась. Наспех причесав растрепанные короткие волосы пальцами, девушка ответила на звонок. — Здравствуйте, Ваше Величество, — с тревогой поприветствовала Люси. Она понимала, что если Тома звонит в два часа ночи — это не шутки. Табун мурашек пробежал по спине. Забыла закрыть форточку или это сказывается волнение? — Прошу прощения за мой вид, не ожидала звонка. Что-то срочное? Изображение короля немного рябило, но в целом было разборчиво. Мужчина выглядел ничуть не лучше Люси. Взгляд был сонный, не на шутку встревоженный. Одежда такая же мятая, как и у девушки. Заметно, что король и сам поднялся неожиданно, а раз первое, что он решил сделать — позвонить Хартфилии, дело пахнет жареным. — Да, Люси, очень срочное, — Тома даже не поздоровался, отбросив всю официальность, настолько его напрягала сложившаяся ситуация. Люси нервно хрустнула пальцами и размяла затекшую шею. — Вам нужно как можно скорее приехать во дворец Меркурий. Я понимаю, что требую слишком многого, но этот разговор должен, — это мужчина произнес с нажимом, — пройти лично. Будьте готовы к плохим новостям. К очень плохим. Ошарашенная блондинка медленно кивнула. На споры не было времени, да и толку от этого мало. Уснуть после этого звонка у нее вряд ли получится. — Я приеду первым поездом. Есть что-то еще, что мне нужно сделать? — Нет. Я Вас жду, — изображение пропало и Люси без сил отодвинула лакриму на край стола. Перед глазами все плыло от усталости и прерванного крепкого сна, разум и вовсе решил покинуть девушку. Поднявшись со стула, она неуверенным жестом взяла с полки тонизирующую настойку женьшеня и залпом осушила пузырек. Кое-как Хартфилия привела себя в порядок, укуталась в кардиган, собрала сумку с первым необходимым и вышла из кабинета. К этому времени женьшень уже прибавил бодрости и Люси хоть чем-то напоминала человека. Через открытые окна на втором этаже гильдии дунул прохладный летний ветер. На улице было темно, в гильдии — еще темнее, только сопение слышалось из разных углов. Хвостатые заснули кто как: с полупустыми стаканами виски и кружками пива в руках, за барной стойкой или под столом, обнявшись или вырубившись прямо на полу. Взгляд девушки потеплел. Год назад эту ночь весь Хвост Феи проводил на кладбище, встречая рассвет около памятника пропавшим, а сегодня все, позабыв о трауре, громко смеялись. В голове зазвучали веселые голоса и громкие тосты, что лились один за другим вплоть до часа ночи, пока все не уснули напившись. Столько шума гильдия не видела со времен Трагедии Тенрю. Хартфилия не напомнила им о трауре и честно пила вместе со всеми, тем более имелся весомый повод. Со второго этажа снова донесся поток ночного воздуха, развевая отросшие до плеч волосы. Погруженная в работу и спрятанная за горами бумаг, Люси могла не видеть согильдийцев днями подряд. Все новости о хвостатых до нее доходили через раз и только благодаря Леви, которая по-прежнему забегала, чтобы утащить небольшой ворох документов и быстренько их разобрать. Так уж вышло, что о помолвке Альзака и Биски Хартфилия узнала самой последней. Обидно? Ни капли, даже хорошо — слышать об амурных делах у Люси больше не было сил. Ей хватало своих духов, у которых будто произошло весеннее обострение, правда немного запоздавшее. Но, несмотря на внешнюю холодность, девушка искренне порадовалась за счастливую пару. Кроме Альзака и Биски выпить было за что: наконец, «Спустя целый год нахлебничества» — пошутила Люси вчера, четверо магов из когда-то Алой Стрелы получили право называться хвостатыми. Дрался даже немного оживший Тейдж, хотя ему строго-настрого запретила Полюшка. Этот парень умел идти против всех, игнорируя иногда даже целительницу, и усадить его обратно получилось только применив грубую силу (пинок Люси). Так, как вчера, вступившим не радовались ни разу. За те двенадцать с лишним месяцев, что четверка провела в стенах Хвоста Феи, они стали, как часть большой семьи. Процесс принятие в гильдию сопровождался бурными овациями и по секундными чоканьями стаканов. Никто из новичков не прижился так, как прижились они. И Люси была рада этому. Действительно рада, настолько, что уголки губ приподнимались в непроизвольной улыбке. Ее теплый взгляд медовых глаз скользнул по спящим в обнимку Поулу и Алисе, рядом с которой пристроился Тейдж, а чуть поодаль от них улеглись, неожиданно, Натан с Лаки — от этих двоих слов о помолвке ждали так же активно, как раньше от Биски и Альзака. Никто не был уверен в том, что между Натаном и Лаки происходило что-то серьезное, но надеялись на это. «Кто бы мог подумать» — почти усмехнулась Хартфилия про себя. Год назад она угрожала Поулу, Натану и Алисе пустить ее голову вниз по склону, через пару недель приводила в чувства ее брата, а теперь видит на коже всех четверых знак своей гильдии. Окинув помещение взглядом, она ловко перешагнула через пьяные туши Макао и Вакабы около барной стойки и положила на нее записку: «Я к королю. Леви за старшую. Люси» Кинана обязательно найдет, когда утром будет наливать всем холодной воды и разносить антипохмельные таблетки. А Хартфилии нужно уходить, пока кто-нибудь не проснулся. Девушка прошмыгнула между поваленных стульев — пусть только попробуют не убрать к ее приходу! — и поспешила на вокзал, попутно вспоминая слова короля. Она знала, что за последний год напряженная ситуация с внутренней войной в Фиоре немного разрядилась. Совет, королевская семья и Люси смогли наконец-то спокойно выдохнуть, ослабить хватку и перестать работать по двадцать часов в сутки. Собрания по-прежнему проходили, но реже, письма не ходили туда-сюда непрерывным потоком и вскоре все окончательно успокоились. Даже расслабились. Король сказал, что Хартфилия может ослабить патрули в центре королевства, уменьшил армию на границах, а три месяца назад и вовсе оставил лишь один полк на весь периметр. Такие действия девушка считала неоправданно наивными, хотя отчасти и понимала, что так Тома пытался спровоцировать темных на новые ходы. Но ничего. Полное затишье весь год, ни одного пойманного пленника, почти никакой информации от разведки. Четыре гильдии революционеров канули в лету. По сравнению с прошлым годом, этот проходил невероятно спокойно, мягко и весело. Сплошные сладко приторные радости. К такому быстро привыкаешь. Люси вышла из вагона на станции Крокус через час — слава тому человеку, кто придумал скоростные поезда. Ночная столица пестрила желтыми огнями фонарей, они отражались в мокрой после летнего ливня каменной кладке на улицах. Светила далекая круглая луна, мягким серебряным светом орошая кирпичные стены и черепичные крыши низких домов. Воздух наполнился чистым эфиром и терпкой тишиной, но легче не становилось — сердце сковали цепи страха, зажали в крепкие тиски. Война. Никто не готов к ней: ни Фиор, ни Хвост Феи, ни она — Люси. И пусть Хартфилия давно наизусть выучила все пункты плана, на зубок знала местоположение любого города и отлично вызубрила все заклинания планет, которые теперь удавались по щелчку. Не готова. Не хочет снова терять близких, потому что старая рана покрылась тонкой корочкой, но одно неаккуратное движение — и снова кровоточит пуще прежнего. Люси пересекла несколько коридоров замка, на удивление спокойно преодолев дворцовую стражу на входе. Возможно, предупредили. Теперь она знала все проходы Меркурия так же, как излюбленную Магнолию, пускай такое сравнение ее не устраивало. За год здесь не стало теплее или холоднее: все те же необжитые углы, дорогие вазы у стен без намека на цветы в них, начищенный мраморный пол и болезненно белый потолок. На уставших ватных ногах девушка добралась до второго этажа, чеканя шаг громкими хлопками от высокой подошвы берцев. Да, вкус в одежде все тот же: максимально практичные и по минимуму открытые вещи. Люси прошла в нужный зал раньше, чем кто-то из слуг успел к ней подбежать. — Здравствуйте, Ваше Величество, — ей не нужно было присматриваться, чтобы узнать, что король здесь — небольшие собрания и встречи проходили лишь тут. Тома склонил голову над какой-то записной книжкой и быстрыми движениями чертил там разные фигуры. Он кивнул ей в знак приветствия, пока Хартфилия оглянулась: никого, кроме них. — Я приехала так быстро, как могла. — Очень оперативно, мисс Люси, — похвалил Тома, поднимая уставший взгляд на нее. — Марвин сейчас находится далеко от Крокуса, он не смог попасть на поезд, а Хисуи я будить не стал. Появилась информация для Вашего отряда, Люси, а еще для трех других — я уже пригласил командиров, скоро они прибудут… В любом случае, Вам не стоит дожидаться их прибытия. Я бы мог рассказать все в письме, но велика вероятность перехвата — один такой случай уже был. Темные готовят атаку на замок через шесть дней. Этого Хартфилия и ожидала. Хмурый выдох сорвался с губ блондинки. Она села за стол рядом с королем, все еще сохраняя идеальное самообладание. В конце концов, это было понятно уже давно. — Завтра четыре отряда должны встретиться в городе Дендробиум, распределиться и решить между собой, кто к кому отправится на помощь, когда разберется со своей задачей… ну и прочие нюансы, я думаю, вы разберетесь… — мужчина устало потер виски, размял запястья и с сонным видом попытался сконцентрироваться. Люси терпеливо ждала любых указаний. Клубком в груди разрастались переживания, тревога давила на голову. — Так… Боги Фиора, ничего не могу вспомнить. — Гильдия, на которую мой отряд должен пойти? Где она находится, как называется? — спокойно напомнила девушка, хотя ее мозги кипели не хуже, чем у Томы. Возможно даже сильнее, ведь вчера на пьянке в гильдии она выпила не меньше двух бутылок отличного сакэ. — Да, точно, — кивнул король. — Она в городе Иберис… Люси резко замерла. По ее телу будто прошелся неслабый разряд тока, она дернулась и снова застыла, повернув голову в сторону. Иберис. Карие глаза Хартфилии широко распахнулись, взгляд судорожно забегал по сторонам. В голову резким ударом проникло ледяное осознание, пробивая до мозга костей: она уже слышала это название и, более того, бывала в том городе. Вернее, в пригороде Ибериса. Блондинка попыталась прийти в себя, но пробравшее до дрожи чувство отвращения помешало. Она чуть согнулась, ощутив резкую боль где-то под ребрами — словно сердце скрутили в тугой жгут, растоптали и отпихнули прочь. Предали те, кому она открыла дверь прямиком к душе. Слез не появилось, как и злости — безликая тошнота заполонила собой все. — Как же называется? Черт… — Алая Стрела, — бесцветным голосом сказала Люси, даже про себя не оставляя никаких надежд на ошибку. — Да, — выдохнул Тома, благодарно улыбнувшись кончиками губ. Хартфилия не ответила даже из вежливости. Ее трясло и только неизменное прохладное безразличие, пусть и напускное, оставалось надежной защитой от чужих взглядов. Пригрела на груди змею. Змей, аж четырех. Это же надо! Люси не заметила громкой усмешки, выскользнувшей, как защитная реакция. — Я полагаю, Вам о ней известно. — О-о, Вы даже не представляете, насколько хорошо, — съязвила Хартфилия, еще шире ухмыляясь. Омерзительно. Мерзко. Больно. Обидно, черт побери. — Лучше бы не знала вовсе, — почти зарычала она. Король снисходительно проигнорировал ее слова. — Маг S-класса только один, вроде как, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — Мастера выяснить не удалось. Обычная гильдия, ничем не примечательная, живет, как независимая. Предполагаю, что основная сила — не Алая Стрела… — Люси не слушала. Ее сердце, истоптанное, разбитое и закопанное в грязную землю, кажется, уже не билось. Мурашками по телу бежал страх за друзей, которых она своей доверчивостью подвергла опасности. За Рунных Эльфов, о которых так много расспрашивал Престон — теперь понятно, для чего. — …вы встречаетесь завтра в семь часов вечера в городе Дендробиум и выходите с наступлением темноты. Идти нужно только ночью, днем останавливаетесь, чтобы передохнуть. Все понятно? — Да, Ваше Величество. Абсолютно все. Кроме, пожалуй, того, как залечить раны, виной которых ты стала сама и твоя идиотская наивность. Знал бы кто способ избавиться от всех чувств. *** — Леви, найди Гажила и Аяза. Кинана, дай им самое сильное антипохмельное от Полюшки, — едва появившись на пороге гильдии рано утром, отрезала Хартфилия. Кинана сориентировалась быстрее и тут же убежала в погреб. Ничего не понимающая МакГарден, все еще сонная, быстро закивала и пошла будить парней. Вполне возможно, что через минуту пазл в голове девушки сложится и она поймет, почему вернувшаяся от короля Люси готова разорвать любого, а еще зовет тех, кто состоит в отряде против темных. Но это произойдет только через минуту. — Алиса, Поул, Натан — живо ко мне. Люси даже не хотела слышать, как хвостатые успокаивают бывших Стрельцов и готовят их к тираде девушки, поэтому громко хлопнула дверью и скрылась в кабинете. Она была готова растерзать их прямо здесь, в кабинете, и даже бровью не повести — не впервые уже убивать, а таких даже не жалко. Хартфилия отбросила в сторону стул, что попался ей на пути, прямо в книжный шкаф. Тот заскрипел и пошатнулся. Несколько рукописей и свитков с шорохом упали на землю, укрывая помещение белым ковром из бумаги. Девушка села за стол, сжимая ощутимо дрожащие руки в замок. Она не помнила, как быстрыми шагами шла по скользкой каменной кладке столичного вокзала, как села в поезд и провела еще целый час без сна, как с удивительной бодростью добралась до Хвоста Феи и широко распахнула большие ворота, оглушая всех громким приказом. Она не помнила, как в отчаянии смотрела в окно поезда, безотрывно пялившись в одну точку. Там мелькали деревья, как мутные зеленые пятна, а обеспокоенная кондуктор не смогла с первого раза донести, что поезд приехал и пора выходить. Все смешалось в одну мерзкую смесь багряно-красного цвета. Медленно она испарялась, оставляя после себя сухую, треснувшую землю. И больше ничего. Пустыня. После предательства в груди у Люси осталось только… только привычное ничего. — Люси? Ты звала? — в дверном проеме появилась счастливая Алиса в компании своей свиты. Хартфилия снова почувствовала, как на лицо по инерции наползает стальная маска безразличия. И вот уже руки не дрожат, сердце размеренно стучит в груди, бешеный взгляд не бегает по сторонам. Все под контролем. Она не собиралась рубить сгоряча — не в ее стиле. — Рассказывайте. Она позволит им оправдаться. Она не верит, что ее могли предать. — Что? Мы ничего не разрушали. Она не верит, что кто-то, ставший хвостатым, может быть предателем. — Про Алую Стрелу. Она не верит, что могла открыться не тем. Она ни за что не поверит… — Ты о чем, Люси? Ты и так все знаешь. …что могла ошибиться. С губ соскользнула циничная усмешка. Не больше, чем игра на публику. В холодной Люси, надевшей стальную маску, не осталось места ни на что, кроме притворства. Потому что трудами других она снова, по старой привычке, заполняет пустое ничего ложью. Кто будет жить с дыркой в груди? — Ваша гильдия впутана в политические игры между темными и королевской семьей. Они задумали огромный план по свержению короля и принятию власти темных гильдий. Если я узнаю, что все это время вы шпионили… — ее глаза сверкнули красным. Алиса тут же подскочила на месте и подбежала к Люси. — О чем ты говоришь? — Фаррелл выглядела обеспокоенной. Блондинка даже не шевельнулась, оставляя маску при себе. — Наш Мастер не мог сделать что-то против короля, он безумно его уважал! Я не знаю, что тебе рассказали, но мы честно ни при чем… Я-я… Алиса замерла на полуслове и всхлипнула. Ее взгляд нервно забегал и она замолчала. Хартфилия громко хмыкнула, откинулась на спинку стула и отвернулась к окну. — Я поняла, — сухо произнесла она, незаметно для самой себя ухмыляясь. Она хотела дать им оправдаться — они не стали. «Больно» Поул и Натан даже не пытались влезть. Их глаза были широко открыты, парни удивленно смотрели на Мастера и словно не узнавали ее. Райли вдруг сделал робкий шаг вперед и тихо спросил, боясь вдруг разозлить блондинку чем-то: — Ты хочешь прогнать нас?.. — Нет, — отрезала Хартфилия, покачав головой. Она повернулась к Фаррелл и безрадостно улыбнулась, оголяя зубы. — Пока нет. Я обещала помочь твоему брату, до тех пор оставайтесь. Делайте все что угодно. Когда Тейдж выздоровеет — будем думать, — блондинка вздохнула, но глаза остались все такими же непроницаемыми. Она смотрела не на Алису, а сквозь нее. Как бы Фаррелл не старалась увидеть что-то в карих глазах — только безразличие. — Постарайтесь не попадаться мне на глаза и придумать более правдоподобные отмазки, чем «я… мы... не в курсе». Когда я вернусь, они вам пригодятся, поверьте. А теперь идите отсюда, видеть вас не желаю. — Люси! Мы честно ни причем! Дай нам разоб… — Я сказала вон, — чеканя каждое слово со стальной маской, Люси выглядела, как воинственный рыцарь. Ей не хватало лишь сверкающего под солнечными лучами меча. Алиса отступила, мелко дрожа, и сразу упала в объятия Поула. Хартфилия не была в силах выдержать это — ее маска дала трещину, и девушка отвернулась. — Мы ничего не делали, — вздохнул Натан напоследок. Он бросил взгляд на Люси и с тяжелым сердцем захлопнул дверь за собой. «Я наделала за нас всех» — вдруг горько рассмеялась хвостатая. И снова нет слез. Пустота. Люси тяжело вздохнула. Она быстро встала к открытому окну и закурила, без сил облокотившись о стену. Мыслей не было, только обжигающая холодом ложь. И в этот раз, увы, самой себе врала не только Хартфилия, но и те, кому она позволила добраться до измученной и избитой души. — Дароир, — хрипло позвала девушка. Верный дух появился рядом сразу, знаменуя свой приход легким колебанием ключа в кожаной сумке. Парень молча ждал указаний, с тревогой глядя в глаза хозяйки. Хартфилия молчала около минуты, возможно двух, докуривая сигарету. Затем она бросила окурок в окно и не обратила внимания, куда он упал. — Посади одного из воронов в гильдии, чтобы он следил за всем, что происходит, в том числе и за разговорами. Особенно внимательно наблюдайте за Алисой, Поулом, Натаном и Тейджем. Если поймешь, что что-то не так — сразу дуй ко мне. — Хорошо, Люси, — Дароир улыбнулся, мягко потрепал угольные перья Джека. Птица задорно уркнула, поднялась с плеча в воздух и упорхнула в открытое окно. Хартфилия проводила быстрого ворона спокойным взглядом. — Все нормально? На мгновение блондинка действительно задумалась: а может все и правда нормально? Люси закрыла глаза. Вся эта ситуация выбила ее из колеи. Первостепенная задача Хартфилии, как Мастера — защитить гильдию, а сейчас именно четверка могла принести много проблем. Но должна ли она выгнать их? Подвергнуть их жизни опасности, ведь если они что-то знают, то король незамедлительно отдаст приказ о казни? Может ли она распорядиться жизнями тех, кого знает целый год, подобно тем людям, что решили свергнуть короля? Люси не хотела быть такой резкой, как пару минут назад, она хотела выслушать, принять рациональный выход, но все, что ей удалось — прогнать их из кабинета. И что в итоге? Она запуталась в том, в чем сама виновата. — Все отлично, — усмехнулась девушка. Курить больше не хотелось. Хотелось напиться до беспамятства и бежать, бежать, бежать прочь от проблем, опасностей, ошибок. Но она не сделает этого. Не сейчас, когда нужно встать стеной и защитить Хвост Феи и Фиор. Ведь по сравнению с бойцами четырех гильдий, одинокие, закинутые на поле врага Алиса, Поул, Натан и Тейдж были самой легкой проблемой. — Я просто немного устала. Ничего серьезного. У меня есть целые сутки, чтобы отдохнуть, — скорее самой себе, чем духу, сказала Хартфилия и бесцветно улыбнулась. — Можешь идти. Все отлично, да? Замечательно. Она всего лишь запуталась в том, что стремилась выстроить сама. Защищая Фиор нельзя защитить семью. — Люси! — в кабинет без стука влетела обеспокоенная Леви, а следом за ней широкими шагами зашли Гажил и Аяз. У всех троих были взволнованные лица. — Что случилось вообще? Почему Алиса только что выбежала в слезах из кабинета? Почему ты позвала нас троих? Какого черта ты вообще уехала посреди ночи к королю? Хартфилия медленно отвернулась обратно к стеклу, неспешно закрыла окно, нервируя этим и без того всполошенных друзей, и прошла ко столу. Она спокойно убрала несколько документов в ящик, заперла его на ключ и оперлась о столешницу. Во всех ее движениях читалась заторможенность и странное расслабление. Редфокс зарычал и, только когда он собирался оглушить всех криком, Люси заговорила: — Война. Все трое остолбенели, с тревогой глядя на бесстрастную блондинку. Она подняла взгляд на отряд, затем открыла самый нижний ящик тумбочки и вытащила из него все бумаги, столь немногочисленные. Она протянула стопку Леви, позволяя ознакомиться с выписанной там информацией. — Темные готовят атаку на королевский замок через шесть дней. Завтра в семь часов вечера мы должны быть в городе Дендробиум, — капитански холодным тоном продолжила девушка. — Четыре отряда встретятся, чтобы обсудить план, а затем мы отправимся каждый за своей гильдией. Как вы помните, мы будем вместе с Саблезубым Тигром, Чешуей Ламии и Синим Пегасом. — Против кого? — выдержано спросил Найткелм. Люси дернулась, растянула губы в широкой усмешке и неосознанно сделала шаг назад, сложив руки на груди. Странное поведение Мастера не укрылось от троицы и они переглянулись. — Против Алой Стрелы. В болотно-зеленых глазах Леви блондинка увидела отчетливое удивление и решительное непонимание. Браслет загорелся салатовым и стал мягко мерцать. МакГарден сильно нахмурилась, ахнула, сложила руки на груди и внимательно посмотрела вперед. Хоть бы не было жалости, а остальное не важно — подумала Люси. Гажил выругался, а Аяз обошелся хмурым выражением лица. — Так вот почему ты такая бледная, а Алиса плачет, — мужчина вздохнул. Люси ненавидела этот тон, который стал отчетливо слышен в голосе мага — вкрадчивый, бесстрастный и безумно раздражающий. Аяз умел видеть все, что она так старательно прятала под кожей. Смотрел в душу и отлично видел, что ничего там небрежно замазано ложью и забито досками. — Ты думаешь, что они причастны? — Я ничего не думаю. Сейчас мне нет до этого дела, вам тоже не должно. Духи проследят, а мы отправляемся спасать Фиор. Завтра в девять утра жду вас на вокзале, билеты куплю сама. — Люси, — попыталась окликнуть ее МакГарден, но не получила в ответ ничего. — Люси! Ты что, даже не выслушала их? Если Алиса так рыдает, значит, они и правда ничего не знали… — она не сдавалась. Все трое знали, что если блондинка не хочет говорить, то в упрямстве ее переплюнуть трудно. Но если удастся — она расскажет все, как на духу, или хотя бы перестанет молчать. Страшнее злой Люси только Люси молчаливая, от которой не знаешь, когда бабахнет. — Я хочу отдохнуть. Пожалуйста, — без капли вежливости или хотя бы намека на нее, прошипела Хартфилия, — идите собираться. Нас ждет очень долгая битва. Если бы Люси знала, насколько права оказалась. *** Вперемешку с холодным безразличием в груди полыхало огненное волнение. Закрывая глаза в поезде, Люси чувствовала на себе тревожные взгляды друзей, свое нездорово медленное сердцебиение и озябшие пальцы. Ночью она спала крепко, без снов и кошмаров, что в последнее время отступили сами собой. Ужасов хватало и в жизни. Когда в полшестого они вышли из вагона на перрон Дендробиума, Хартфилию пробрал холод. И это несмотря на черную трикотажную водолазку, кардиган и милитари-брюки, в которых девушка бегала по заснеженным склонам во время тренировок. Она украдкой посмотрела на согильдийцев — Леви не поежилась даже в тонких кюлотах и открытой футболке. До места встречи с другими отрядами они дошли ровно за полтора часа. Небольшой пролесок навряд ли смог бы уместить пятьдесят два человека — столько всего участвовало в операции. В каждом отряде — двенадцать обычных волшебников и один командующий. Люси на зубок выучила имена всех, кому ей придется приказывать. От Чешуи Ламии, разумеется, отправился Джура Некис — один из десяти богоизбранных, Леон Бастия и Шерия Бленди. От Синего Пегаса — Хибики Лейтис, Ив Тирм и Рен Акатсуки — команда Три Мужа, но без своего лидера. Спасибо Мастеру Бобу, что решил помиловать Хартфилию и не отправил вместо кого-то из них Ичию. Всех вышеперечисленных девушка знала лично, не факт, что хорошо общалась, но видела в лицо. Со всеми, кроме Шерии, она даже сражалась бок о бок, чего не скажешь про троицу из Саблезубого Тигра. Гильдия из Крокуса была настолько небольшой и невзрачной, что даже другие волшебники о ней не слышали. Стинг Эвклиф, Роуг Чени и Орга Нанагеар — все трое были достаточно сильными и, по слухам, считались одними из элиты гильдии. Хвостатые вышли из-за деревьев и увидели огромную толпу, которая, несмотря на свои размеры, была очень тихой. Люси сразу увидела магов своего отряда, поприветствовала многих кивком головы и с чинным видом, что совсем не вязался с ее походной формой, прошла к другим командующим. Все уже были на месте. Командиры перекинулись несколькими фразами и лейтенант Элиас Картер, кому был поручен первый отряд, вышел в центр поляны, привлекая внимание остальных громкими хлопками. Кажется, в лесу стало еще тише и теперь все боялись даже вздохнуть лишний раз. — Рад видеть всех здесь вовремя, — Картер положил ладонь на рукоять огромного меча, что торчала из ножен. Хартфилия не была хорошо знакома с другими командирами, но знала их имена и способности, этого вполне достаточно. Элиас — высокий мужчина, облаченный в рыцарские доспехи, лейтенант одного из полков магической армии при короле, как и Доминик Бэйтес — командир третьего отряда. От этих двоих сильно отличались Лаурен Уолтон и сама Люси, которые не были военными, но обе считались приближенными Томы и были волшебницами S-класса. Лаурен и вовсе являлась десятой богоизбранной — так вот почему Аяз так испепелял ее взглядом. — Сейчас мы распределимся по отрядам и обсудим некоторые нюансы. Пожалуйста, подойдите к своим командирам. Люси сделала шаг в сторону от Элиаса и внимательным взглядом окинула поляну. Навстречу к ней двинулись маги Чешуи Ламии и Синего Пегаса, следом за ними лениво шли Саблезубые Тигры. — Рада вас всех видеть, — впервые не солгала Хартфилия, окидывая взглядом свой отряд — четвертый. — Для тех, кто со мной не знаком, — она повернулась в сторону Тигров. — Меня зовут Люси, я маг S-класса, Мастер Хвоста Феи и заклинательница Звездных Духов. — Приятно видеть тебя снова, — поздоровался Джура. Рукой помахали Леон и Шерия — эту девочку, что была примерной ровесницей Венди, блондинка знала плохо. Пожалуй, хуже всех, кроме Саблезубых. Стинг лениво подошел к ближайшему от Хартфилии дереву, облокотился о крепкий ствол и зевнул. Девушка с непониманием посмотрела на него. Эвклиф театрально хмыкнул: — Вот уж не думал, что нами будет руководить какая-то блондинка. «Спасибо хоть не болельщица» — фыркнула девушка, удержавшись от злобного взгляда на Гажила. Люси почувствовала, как под кожей вспыхнуло алое, точно пламя, раздражение. Слова парня ощутимо задели за живое. Да что он себе позволяет? Она вскинула подбородок и медленно развернулась к нему. — Все вопросы к королю. Если хочешь, могу предложить ему твою кандидатуру, блондинчик, — наверное, эта фраза прозвучала более нахально, чем должна была. — Хаа? Да нет, куда мне до «магов S-класса», — состроил удивленную гримасу Стинг, вальяжно оттолкнувшись от ствола дуба. Он подошел к Хартфилии и пытливо взглянул ей в глаза. — В жизни не поверю, что такая… слабачка, как ты, может драться, а не только строить глазки. Конечно, этот навык отнюдь не бесполезен, но мы же на задании. — Проверишь мои умения, когда я тебе кишки выпущу, — как можно сдержаннее ответила Люси. Плохо, очень плохо. Только несколько минут прошло, а она уже хочет придушить этого мерзавца. Так они точно не сработаются. — А у нас еще и зубки есть, как погляжу. Не того укусить пытаешься, блондинка. — Слышал народную мудрость? «Не суй пальцы волку в пасть и кусаться не будет». Вот и ты будь умнее, не провоцируй, — как можно спокойнее ответила девушка и отвернулась. Эвклиф за ее спиной показательно усмехнулся. Рядом стоящие волшебники странно переглянулись и вперед поскорее вышли Пегасы, отвлекая все внимание заклинательницы на себя. — Люси, давненько не виделись, — просиял Хибики. Рядом со хвостатой завертелись Три Мужа, нахваливая ее внешность — вот же дамские угодники!.. Где-то позади рассмеялась Леви. Правда последние слова Стинга паяльником выжглись в памяти и теперь Хартфилия раз за разом прокручивала их в голове. «Слабачка». Блондинка ответила Хибики коротким кивком, не пытаясь выдавить из себя большего, чем то, на что была способна. — Ты невероятно похорошела с нашей последней встречи. — Уберегите меня от своих замашек, — хмыкнула девушка и ловко увернулась от парня, что решил поцеловать ее запястье. Лейтис мягко засмеялся. Сейчас ей было не до каких-то глупостей. Элиас снова пару раз хлопнул в ладоши, Люси подняла взор на него и негромко вздохнула. Она быстро пересчитала взглядом свой отряд: ровно двенадцать человек и она тринадцатая, все, как нужно. Хартфилия шагнула в сторону трех остальных командиров, которые уже начали обсуждать дальнейший план. — Король предполагал, что стоящие за всем маги находятся в Безмолвном Самурае. — Будет разумно всем отрядам, после выполнения заданий, отправиться именно туда, — напрягся Доминик. Именно он должен был отправиться к Самураям. — Нет. Шанс, что главные окажутся в другой гильдии все так же высок, потому что подтвержденной информации все еще нет, — отрезала Лаурен. Люси медленно кивнула. — Будет лучше, если два отряда направятся друг к другу, а после победы пойдут к другим гильдиям. Обсуждение не продлилось долго. Командиры договорились, что второй и четвертый отряды будут помогать друг другу, так же, как и первый с третьим. На этом и порешили, а затем разошлись в четыре разные стороны. Смеркалось. В лесу без солнечного света отряд из тринадцати магов был практически незаметен и единственное, что выдавало их — громкие шаги, шуршащая трава под ногами и сломанные ветки по пути. Большой смешанный лес Дендробиума, состоящий из высоких сосен, изящных вязов и стройных берез, обладал обилием запахов, от которых свербело в носу. Помимо этого здесь пахло всеми двенадцатью магами, от каждого по-разному, и для все еще не привыкшего носа Люси это было трудно. Хотя, судя по недовольным лицам убийц драконов — Гажила, Роуга и Стинга — такое ощущение было не только у нее. Хартфилия не слышала, чтобы кто-то проронил хоть слово, но определенно чувствовала, что вопросов у всех много. Чего стоила одна Леви, что назойливой мухой вертелась вокруг Люси, так и сяк стараясь чаще попадаться ей на глаза. Правда единственное, чего МакГарден этим добилась, это привлекла внимание подруги к браслету с ярко сияющим желтым опалом. «Молодец, Гажил» — почти усмехнулась блондинка, вспомнив эту вещь на витрине в лавке Цирцеи. Тогда она стоила около тридцати тысяч драгоценных. Через час безостановочного пути, они вышли из леса на большое неухоженное поле, поросшее высокой травой, пыреем и бурьяном. Они доросли примерно до пояса. Внизу, у самых ног, не получая почти никакого солнечного света, цвели, уже закрыв бутоны на ночь, яркие одуванчики, вьюнки и аксирисы. Люси шагнула вперед, прижимая подошвой сорняки к земле. Ее волосы подхватил быстрый ветер, кардиган подлетел в воздух. Она поежилась, снова делая шаг вперед. После долгой ходьбы по лесу, где ветра практически не было из-за плотно растущих деревьев, на поле было холодно. Краем глаза девушка заметила, как Гажил отдал Леви свою длинную жилетку. — Люси! — окликнула ее МакГарден, сверкая ярко-малиновым опалом и розовыми щеками под лунным светом. Заклинательница замедлилась и повернулась к подруге, которая пробиралась сквозь высокую для нее траву. — Мы с тобой не договорили про Алую Стрелу. Заклинательница шумно вздохнула и с осуждением посмотрела на подругу. Она покрепче ухватилась за ремень сумки из мира духов. Надо же, увлеченная походом Хартфилия ни разу не вспомнила о причине вчерашнего отъезда. Сердце снова больно кольнуло, но не больше. Люси неосознанно ускорила шаг и тут же нахмурилась. Кольцо стало неприятно жечь, потому что в воздухе появился резкий запах. — Я не хочу сейчас обсуждать это, — Люси сильно напряглась, стала принюхиваться и оглядываться по сторонам. Это не укрылось от Леви, но восприняла она все по-своему. — Не пытайся отвертеться! Ты и правда думаешь, — упрямо продолжила та, — что они могли копать против нас и королевства? Как по мне, это очень, очень глупо! Сама посуди: зачем им это? Алиса хотела спасти брата, Поул и Натан друга, мы им помогаем, разве после этого они могут нас предать? Да, Алиса хотела забрать твои ключи, но только чтобы помочь Тейджу, разве это не оправдание? — Леви, помолчи, пожалуйста, — Люси сжалась и была готова сию секунду броситься в бой или побежать прочь. В нос ударил сильный мерзкий запах, от которого на секунду пошатнулась заклинательница и выругались убийцы драконов. — Нет, я хочу разобраться и ты знаешь, что я не отстану!.. Скажи мне честно, Люси, ты собралась их выгнать? Решила выкинуть, как котят, когда Тейдж только-только пошел на поправку? — Прекрати бузить, Мелкая, без твоих нравоучений тошно, — фыркнул подоспевший Гажил, так же внимательно принюхиваясь. Парень положил большую ладонь МакГарден на макушку и та от удивления прикусила язык. Леви злобно посмотрела на парня, насупилась, но руку с головы не убрала. Редфокс повернулся к Люси, Стингу и Роугу, что замерли рядом. — Чувствуете? — Гнилью за версту пасет, — прорычал Эвклиф, закрывая нос. — Трупная вонь, — кивнула Люси под удивленные взгляды саблезубых. Пояснять ничего девушка не собиралась. — Пойдем проверим, остальные стойте здесь и займите оборонительную позицию. Леви, тебя тоже касается. МакГарден закатила глаза, когда подруга прервала ее на первом же шаге вслед за ней, но не стала упрямиться дальше. Хартфилия нырнула в более высокую траву, специально пригибаясь, чтобы ее было не так видно. Убийцы драконов сделали тоже самое. Через пару минут запах стал невыносимым, хотелось схватиться за гудящую голову и без сил упасть на землю. Люси постаралась зажать нос пальцами, потому что еще секунда и ей пришлось бы уединиться, потому что весь сегодняшний ужин захотел на волю. Судя по лицам парней, они чувствовали то же самое. — Стойте, — вдруг замер Роуг, внимательно оглядываясь по сторонам, а затем указал на нечто, лежащее в траве. Гажил и Стинг подошли туда, раздвигая траву в стороны, чтобы разглядеть. Вонь стала еще больше, а когда Люси увидела источник запаха, то ее голова закружилась. В траве лежала мертвая женщина, возможно уже дней пять. На лице не было никаких эмоций, волосы, окрашенные в цвет крови, стали выпадать. Вокруг нее стадом летали мухи, уже успевшие отложить яйца прямо на трупе. Она уже начала гнить, от этого и стоял мерзкий запах. Все тело покрылось желтыми, красными, белыми пятнами, кожа стала ярко-розового цвета. Прямо в груди была огромная ножевая рана, в которой рылись белые черви. Стинг отвернулся, зажимая рот рукой и грязно выругиваясь. Про себя блондинка отметила, что полностью поддерживает его и была бы не против так же обматерить весь свет, но слова застыли в горле. — Святая Фейри, — непроизвольно слетело с уст Люси, когда заметила укутанного в юбки простенького платья младенца. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что он мертв, а дольше Хартфилия смотреть не смогла. Парни тоже отвернулись. Возможность связно говорить вернулась к девушке только когда она повернулась спиной к трупам. — Нужно уходить отсюда. Не похоже, что они умерли своей смертью. Кто бы это ни был, мне кажется, они и нам не рады. Люси поскорее хотела убраться отсюда, поэтому не стала мусолить и пошла прочь. Вдалеке она видела свой отряд и стоящую чуть поодаль Леви, которая пыталась увидеть что-нибудь. Заклинательница ускорила шаг, чтобы быстрее забыть страшный вид гниющей женщины и ее ребенка. Тошнота подкралась к горлу. Девушка путалась в ногах и с трудом преодолевала огромную траву. Когда половина пути до отряда была преодолена и трупная вонь стала менее отчетливой, Хартфилия смогла наконец сделать осознанный вздох и поднять глаза. Вместо улыбчастой МакГарден она увидела высокий силуэт прямо за подругой с топором в руках. — Леви!!! Черт! — закричала Люси быстрее, чем успела сама что-то понять. Она побежала к синеволосой, но ноги, что до сих пор не слушались, спотыкались о каждую травинку и камешек. Блондинка упала на огромную траву и когда поднялась замерла от охватившего ее ужаса. МакГарден непонимающе уставилась на охваченные ужасом лица друзей. Опал в браслете ярко загорелся красным, ослепив девушку, и начал мерцать. — Обернись, Леви!!! Силуэт замахнулся. Воздух пронзил крик Гажила.