Семь лет надежды. Семь лет отчаяния

Все происходило словно в замедленной съемке. Люси видела, как Гажил старался перешагнуть огромную траву, как медленно поворачивали головы остальные волшебники, как с невинной улыбкой Леви даже не собиралась оглядываться. Хартфилия видела и то, как сверкнуло огромное лезвие топора и от этой вспышки, казалось, померкла луна. Потемнело в глазах, вдруг заволокло пеленой. Все буквы и звуки забылись, с пересохших губ сорвался лишь хриплый крик. Леви обернулась, но было поздно. Топор с оглушительным свистом обрушился на девушку. А затем все резко замерло окончательно. Леви завопила от страха. Поле залило ярким алым свечением. Все произошло так медленно и быстро одновременно: огромный красный вихрь пронесся, снося все на своем пути, вырывая бурьян с корнями, разнося сухую землю в разные стороны. Пыль поднялась в воздух. Люси закашлялась и зажмурилась, без сил пошатнувшись. Когда прошло, кажется, две вечности, и она смогла открыть глаза, все разительно поменялось. Полуголое поле осветил яркий алый свет. Леви, что от страха осела за колени и крупно дрожала, окружила багряная сфера — щит. Девушка обхватила голову руками, содрогаясь в беззвучном плаче. Люси пригляделась и увидела на запястье Леви мерцающий красный опал. Браслет из лавки тетушки Цирцеи был не просто милой безделушкой, а настоящим магическим артефактом. Он образовывал сильный барьер, спасая своего носителя от неожиданной атаки. Темный силуэт отбросило на добрые пять метров, он лежал на примятой траве и даже не пытался встать. Гажил сломя голову побежал к Леви и сфера пропустила его, медленно опадая на землю мелкой пылью там, где прошел парень. Редфокс поднял девушку на руки, и она испуганно схватилась за его плечи, все еще не в силах отвести взгляда от бессознательного мужчины с топором. — Святая Фейри, храни Гажила и его паранойю, — хрипло выдохнула Люси наконец, глядя на парочку. Гажил обнимал Леви за талию и что-то успокаивающе шептал ей на ухо, диким зверем присматриваясь ко всему вокруг. Сердце у всех все еще бешено колотилось от страха и неожиданности. — Сейл, — дух возник рядом с Хартфилией, — забери его и выясни, маг он или нет. Стинг, Роуг, мы с вами прочешем местность вокруг, мне кажется, он не мог полезть на Леви в одиночку. Гажил, на тебе обстановка в поле. Хибики, подключи архив, чтобы проверить все вокруг и постарайся координировать наши движения. Было бы неплохо, если бы ты наложил на нас заклятие скорости — в этой траве толком не побегаешь. Остальные, ждите сигнала о происходящем вокруг и продолжайте держать оборону. Как только я отдам приказ идти вперед — сразу двигайтесь. Стинг, Роуг, за мной, — быстро распорядилась Люси, тут же подрываясь с места. Именно в этот момент Хибики наложил на всех скорость и через густую сорную траву бежать стало легче. Дуэт Драконов из Саблезуба без лишних слов двинулся за командиром. Хоть здесь Стинг понял, что не время для препирательств. — Слышите что-нибудь? — Люси оглянулась, не поворачивая головы. Трупная вонь продолжала мешать сконцентрироваться девушке. — Воняет жутко, фу, — фыркнул Стинг. Следом последовал ряд ругательств, на которые согласно кивнули Роуг и Люси, — но идеальная тишина. Я все спросить хотел: ты же просто заклинательница, откуда такой нюх? — Кольцо Драконьих Чувств, — сказала Хартфилия и показала парню артефакт, что украшал указательный палец правой руки. Стинг понимающе кивнул и протянул задорное «О-о-о». Люси нахмурилась: его несерьезность порядком раздражала. — Хибики, — отлично зная, что парень услышит, позвала Люси, — впереди чисто. Быстрее за нами, уходим отсюда. Не успел отряд сдвинуться с места, как вдруг из ниоткуда, точно черти из-под земли, вылезло четверо магов. Один из них набросился на Люси и Дуэт Драконов. Хартфилия успела бросить быстрый взгляд на других волшебников и с облегчением услышала, как Аяз успел возвести щит и Сейл вместе с Джурой понесся на троих магов. Все они были в черных одеждах, напоминающих синоби-сёдзоку — костюм ниндзя. Единственное отличие: за спинами развивался плащ с уже знакомым девушке знаком. Алая Стрела. Люси нервно вздрогнула, размяла плечо и завела правую руку за спину. В воздухе появилась Андромеда и ее светящееся волшебство на мгновение ослепило Стрельца — в правой руке появилась огромная коса, заняв собой добрую часть поле боя. Люси не стала долго оценивать врага и ринулась вперед, все еще ускоренная архивом Хибики. Коса встретилась с опаляющим пламенем, от которого поднялся поток сильного ветра, развивая одежду, волосы и длинные черные плащи нагрянувших Стрельцов. Огонь поджег траву и стал бежать дальше, оставляя за собой лишь безжизненную землю и серый пепел. Троих обдало жаром и они на мгновение отступили, чтобы затем с новой силой, перемахнув через столп огня, наброситься на врага. Роуг и Стинг со скоростью тени и света атаковали его, но тот вдруг исчез среди дыма и гари. Хартфилия отпрыгнула назад, на ходу меняя косу на одеяние Асура. Вместо черной закрытой одежды появилось ярко-оранжевое платье до колен, вышитое золотом, и рукава, что на ветру развивались, как и языки пламени. Сзади, точно ярый лесной огонь, превращающий в ничто любое растение на пути, развивался длинный полупрозрачный шлейф. Пальцы девушки окружили золотистые искры, запахло палью. — Стинг, Роуг, я возьму на себя огонь, — игнорируя все взгляды, распорядилась девушка. — А вы атакуйте. Чувствуя себя, как в родной стихии, Хартфилия запрыгнула прямо в пекло. Оглушительная мощь тотчас обрушилась на поле, заложило уши. Волной янтарное свечение столкнулось друг с другом, в небо поднялся густой дым и яркие вспышки. Люси дралась с молниеносной скоростью, ее было не остановить. Чужое пламя поддалось на приказы, как родное, и девушка ринулась с новой силой, подавляя все возможные попытки врага реабилитироваться. Столь же неуловимые Стинг и Роуг наносили удары быстрее, чем маг успевал сориентироваться. Тут и там мелькали белые и черные вспышки, прорываясь сквозь рыжее пламя. — Рев Светового дракона! — воскликнул Эвклиф. Его громкий крик был слышен даже через треск огня. Волна ослепительно белой магии со свистом обрушилась на измотанного врага. — Рев Теневого дракона! — крикнул Чени одновременно с напарником. Наряду с магией Стинга, черный столп энергии сорвался из груди Роуга. Два Рева столкнулись, образуя сокрушительную комбинацию. — Нритья, мэри лу! — пропела девушка на бассари и развела руки в стороны. На мгновение показалось, словно за спиной Хартфилии раскинулись оранжевые крылья, переливаясь всеми оттенками под светом луны и звезд. Будто осенний закат, языки огня величественно возвысились над землей и тут же рухнули вниз, прижимая врага к засохшей грязи. Трава пригнулась, пыль и песок поднялись в воздух вместе с густыми клубами дыма и смрада. Когда все утихло, вместо зеленеющего поля была лишь голая земля и черный пепел. Люси, Стинг и Роуг стояли посреди царящего хаоса и тяжело дышали, с гордостью осматривая истрепанную одежду врага, собственные раны и ожоги. Хартфилия отозвала Рунное платье Асура, сокрушенно выдыхая. Она взглянула на свой отряд, что волей случая оказался отрезан от нее. Аяз, Джура и Сейл, как ни в чем не бывало, стояли около обездвиженных магов и непринужденно беседовали. Роуг отвернулся и сплюнул кровь: его задело больше всех. — Все нормально? — когда весь отряд объединился, спросила Люси. Аяз широко улыбнулся и бодро кивнул, показывая палец вверх. «Ну конечно» — с ухмылкой подумала девушка, — «кому-кому, а этому ночью вообще в одно удовольствие драться». — Сейл, забери этих в свой мир. У них может быть полезная информация. Выяснишь что-нибудь — сразу сообщай мне. Затем доставь связанными в Совет, Марвин разберется. Дух коротко кивнул и по двое забрал пятерых волшебников в мир Рунных Эльфов. Хартфилия со вздохом посмотрела на всех, оценивая повреждения. — Идти все могут? Тогда отлично. Дойдем до следующей точки ближе к утру, устроим привал и духи все залечат. Вперед, мы и так задержались. *** Как и говорила Люси, привал устроили с рассветом. На фоне подскочившего адреналина идти было легко и усталости не чувствовалось до пяти часов. Когда нужная точка была достигнута, костер разведен, а все сели в тени деревьев, мышцы ощутимо заныли. Многие сразу же уснули, не дождавшись даже Деву, которая должна была обработать раны после драки. Хартфилия, как все еще самая бодрая, вызвалась стоять на часах. Понежиться несколько минут под светом звезд и насытиться их эфиром было отличным завершением вылазки. Она смотрела на то, как маги ютились по двое под одним деревом, настолько уставшие, что не замечали этого. Леви положила голову на плечо Гажила и сопела, а он прижал ее ближе, сжимая пальцы так, будто боялся потерять снова. Страшно подумать, но ведь сегодня МакГарден удалось выжить лишь благодаря Редфоксу, который решил подарить ей тот браслет. Кожа на руках, как полтора года назад, чуть засветилась от звездного эфира и стала переливаться, будто жемчуг, а ярко-розовый знак Хвоста Феи стал бледен, приобретая перламутровый цвет. Хоть Аяз и говорил, что эффект исчезнет через некоторое время, на руках он так и остался. По всему телу прошла приятная теплота, звездный эфир заструился по венам. Люси довольно выдохнула и подкинула еще хвороста, распаляя небольшой костер. Тот огонь, на поле боя, был мерзким и пугающим — призналась она себе. Сейчас пламя было дружелюбным. Теплым. Казалось, протяни руку — и оно не укусит, оставляя ожоги, а ласково мазнет кожу и игриво сверкнет подмигивая. И раньше она, наверное, вспомнила бы Нацу, его характер и объятия, но не сегодня. Теперь в голове были только горячие ладони согильдийцев и уютные углы родного Хвоста Феи. Прошел лишь день, а она уже нестерпимо соскучилась по всем. Интересно, как там Макао? Справляется ли с должностью временного Мастера, или беспробудно пьет? А Алиса, Поул, Натан, Тейдж? Как они? Бледные губы тронула печальная полуулыбка. Она резко подняла голову, когда услышала треск веток и тут же перестала восстанавливать источник. Кожа вернулась в норму. К сожалению или к счастью, это был Стинг, а не враг. Люси устало вздохнула, сдержав зевок. — Что, не спится? Неужели совесть замучила? Надо же, даже у тебя она есть, — все-таки съязвила девушка. Хартфилия поднесла ветку к огню и стала наблюдать, как ее хищно пожирает пламя. Стинг хмуро почесал затылок, пнул какой-то мелкий камешек и посмотрел на рассветные солнечные лучи. Небо стало светлеть, звезды и луна становиться бледнее. Парень недолго постоял рядом с костром, а затем сел на поваленное бревно около Люси. Она не обратила на это никакого внимания. — Да, замучила… Я все думаю о том, что вечером повел себя, как ублюдок, — неожиданно согласился Эвклиф. Хартфилия вскинула брови и, не скрывая собственного удивления, уставилась на убийцу драконов. Он дернул плечами. — Извиниться, в общем, хотел. Люси не нашлась с ответом и даже растерялась. Заклинательница смотрела на Стинга и будто не узнавала в этом парне того, кого видела вечером. Слишком угрюмый взгляд, слишком печально опущенные вниз уголки губ, чтобы это был тот Стинг, который раздражал ее непосредственностью даже во время опасности. Хартфилия замерла, без стеснения разглядывая лицо Эвклифа. Сведенные к переносице брови, поджатые губы и взгляд, направленный на трещащий костер и одновременно не смотрящий никуда. — Ого-о, — протянула девушка, не придумав ничего лучше, — до тебя все-таки дошло. Стинг нахально усмехнулся и состроил обиженный вид, плечом толкая девушку, на что получил возмущенный ответный удар по затылку. Люси невинно пожала плечами. — Охх, я думал, что ты умеешь вести осознанные беседы, а ты обычная блондинка, которая только и делает, что разбрасывается колкостями. — Кто бы говорил. Я только начала думать, что ты не напыщенный индюк, так что не начинай снова, — вздохнула Люси, подбрасывая пару веток в костер. Пламя игриво подпрыгнуло. — Иди спать, — нейтрально, как могла, произнесла она, — ты сегодня потратил много магии вовремя того боя. — Не больше тебя, — убийца драконов снова почесал затылок и неосознанно стал похож на нашкодившего котенка. Люси хмыкнула от такого сравнения. — Я… извиниться хотел, да. Ты не слабая совсем, я никогда так не думал, просто у нас в гильдии так… принято. Кто не Саблезубый — тот слабак. Сегодня я своими глазами убедился, что это неправда. Ты действительно хороший командир и у тебя очень сильная магия… правда роста немного не хватило, но это не так страшно. — Вот никак не можешь обойтись без оскорблений, да? Но, так и быть, спасибо за все, кроме роста, — не сдержав улыбки, сказала девушка. Парень мягко рассмеялся, а Люси отметила, что искренняя радость ему идет больше, чем наигранная дерзкая ухмылка. — Какой-то неправильный у вашего Мастера способ объединять согильдийцев. — М?.. Хах, — он нервно усмехнулся, — он нас и не объединяет. Все, кто слаб и не оправдал ожиданий Мастера, должны понести наказание. Люси задумчиво подняла взгляд на Стинга. — И вас это устраивает? — У нас нет выбора, — обреченно склонил голову Эвклиф. — Никто не хочет опозориться и со свистом вылететь из гильдии. Все привыкли, что так должно быть. Каждый сам за себя, а кто не умеет постоять за свою честь не может называться участником Саблезубого Тигра. Единственный, кому я могу доверять — это Роуг и мой иксид Лектор, который остался в гильдии… Остальные мне не важны, как и я им. Да и разве бывает иначе? Люси повернулась к Стингу лицом и внимательно посмотрела ему в глаза. Он не был злым или задиристым человеком, просто не знал, что можно показывать незнакомцам хорошую сторону характера. Просто не умел верить в людей. Верить людям. Хартфилии стало жаль Стинга и она положила ладонь ему на плечо, силясь таким жестом поддержать. В синих глазах напротив мелькнуло недоумение. Он хотел отодвинуться, но вдруг замер, когда услышал вкрадчивый, спокойный голос блондинки. — Конечно бывает. Ваши отношения с Роугом уже показывают это, — она улыбнулась уголками губ — робко, но вместе с этим твердо, не сомневаясь ни на миг. Эвклиф не смог оторвать глаз. — Например, в Хвосте Феи каждый стоит друг за друга стеной. Я могу стоять спиной к врагу и знать, что меня прикроет мой согильдиец, так же как и я его. Если кто-то слаб — значит, нужно помочь ему, а до тех пор, пока он не сможет сам постоять за себя — хвостатые защитят. Мы верим друг другу без слов, на подсознательном уровне, как себе. Да и сила — она не для сражений, — Люси посмотрела на свободную руку и сжала ее в кулак, вдохновленно сверкнув карими глазами. — Она для защиты близких. Ведь без них… кому будет нужна твоя сила? Зачем она, если не спасать улыбки родных? Стинг пораженно смотрел на девушку, что с трепетом рассказывала все. Кажется, он почти не слушал ее, а только без устали глядел в бездонные медовые глаза, которые горели ярче, чем рассветное солнце. Она с непередаваемым восторгом говорила о друзьях, будто в жизни и правда нет ничего важнее. Он ведь и не думал об этом никогда. Эвклиф наивно считал, что доверять согильдийцам — глупо, ведь связи только мешают реализовать себя в полной мере, а водиться со слабаками неподобающе. Он впервые видел такого человека. Его будто пробивало током каждый раз, когда Люси моргала и возвращала пристальный взгляд ему в глаза. По рукам пробежали толпы мурашек, отзываясь дрожью и теплотой в районе груди. — Я очень надеюсь, — заметив замешательство парня, заговорила Хартфилия, — что ваш Мастер изменится, как и согильдийцы. Все люди заслуживают семью. Люси отпустила плечо Стинга, снова на глазах превращаясь из ласковой, добродушной девушки в хладнокровного командира с суровым взглядом, от которого дрожали враги. Убийца драконов почувствовал себя особенным, ведь именно ему удостоена честь видеть это изменение. — Что ж, раз ты так не хочешь отдыхать, оставлю тебя на часах, а сама вздремну, — хвостатая поднялась с поваленного бревна и размяла затекшие конечности. По лицу Люси пробежали несколько солнечных зайчиков. На ее губах в последний раз сверкнула мимолетная улыбка, после чего она развернулась и пошла в сторону согильдийцев. — Захочешь спать — разбуди Леона, будет его очередь. Эвклиф проводил ее стройный силуэт до старого вяза потерянным взглядом. Что-то в голове щелкнуло после их разговора. Парень в замешательстве взглянул на тихий костер и запустил руку в волосы. Он определенно еще долго будет думать о том, что сейчас произошло и том, что происходило с ним на протяжении всей жизни. *** Когда время вновь приблизилось к ночи, солнце стало закатываться за горизонт, а звезды светлыми искрами заселять сумеречное небо, четвертый отряд по борьбе с темными гильдиями под командованием Люси Хартфилии снова выдвинулся в путь. Отдохнувшие, залечившие все раны стараниями духов и Шерии и отведавшие отличный ужин от Девы волшебники были готовы к новым встречам. До Ибериса теперь было рукой подать и за два дня они точно доберутся, даже с учетом теоретически возникших трудностей. А появится они могли именно из-за недалекого расстояния до Алой Стрелы. Если патрульные маги из этой гильдии — именно так они представились Сейлу — добрались аж до леса даже соседнего города, то просто так до самой гильдии отряду не добраться. Как показала практика, особых проблем подобные патрули не доставляли, но нападение исподтишка сильно напрягало. Леви повезло, а вот повезет ли другому, на кого вдруг решат напрыгнуть Стрельцы — вопрос, знать ответ на который не хотелось. — Стинг, Роуг, — раздавала приказы о построении Люси перед тем, как начать путь, — вы идете по сторонам, следите за движениями с помощью драконьего слуха. Гажил, ты — замыкающий, на тебе та же задача. Джура, ты рядом с Гажилом, Орга — с Роугом, Леон — со Стингом. Если убийцы драконов что-то услышат, вы с ними будете первыми, кто примет на себя удар. Хибики, на тебе все то же самое: усиление и координация. Остальные — держитесь в центре, стараетесь так же ко всему прислушиваться, магия наготове. Все ясно? Уверенный и слаженный ответ «Да» стал знаком к началу движения. Люси, тяжело выдохнув, встала в самое начало строя и, когда все заняли позиции, сделала первый шаг, за ним — второй, третий… Медленная ходьба сменилась быстрой рысцой, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и единственным источником света осталась полная луна. На небе ни облака: безграничное черное полотно с вышитыми на нем белыми звездами. Половину пути они провели в абсолютной тишине, что прерывалась лишь иногда для проверки обстановки: — У вас чисто? — каждые десять минут спрашивала Люси строгим тоном. — Никого, — отвечал за всех Хибики с помощью телепатии и снова воцарялась мирная тишина. В этот раз дорога была только через леса, ни одного поля или другой открытой местности. Остановиться предполагали только в семь утра, потому как этот отрезок пути был больше, чем прошлый. И все, наверное, так и сделали бы, если не внезапное вмешательство в планы со стороны. — Люси, — донесся взволнованный голос мага архива, — со стороны Роуга движение. Предположительно трое человек, маги или нет — неизвестно. — Продолжаем движение, нужно выйти из леса без свидетелей. Усильте внимание, — не останавливаясь, отдала приказ Хартфилия негромко, зная, что ее услышат. Ее мышцы заметно напряглись, но походка осталась все такой же легкой. — Ив, Рен, Шерия, Леви, будьте готовы вступить в бой. Скинув прилипшие ко лбу светлые локоны, Люси на ходу обернулась, чтобы удостовериться, что отряд недалеко. Волшебники шли резко очерченным строем. Убийцы драконов часто оглядывались, зорким взглядом оценивая происходящее, маги рядом с ними тоже старались не упускать из виду никаких мелочей. Роуг выглядел напряженным, хотя обычно именно он сохранял максимальное хладнокровие. Убедившись, что все в норме, Хартфилия повернулась обратно, но тут же замерла и подняла в воздух правую руку — знак, что их нашли враги. Впереди между деревьев, где-то за метров пятьдесят до отряда, стремительной тенью пронесся высокий человек в уже знакомой черной одежде и плаще. Люси выругалась, спряталась за деревом и краем глаза заметила, что остальные сделали так же. Пройти незамеченными не выйдет, но нужно попробовать выманить и быстро обездвижить врага. — Близнецы, — тихо призвала девушка. Рядом с ней в воздухе появились Близ и Нецы, тут же скрывшись в кроне дерева, чтобы не привлекать внимания. — Превратитесь в меня и вырубите того, кто решит напасть. За долю секунды вместо двух синих духов появилась еще одна Люси. Копия уверенным шагом двинулась вперед, полностью пародируя хозяйке. Как и рассчитывала Хартфилия, на Близнецов выпрыгнул тот самый высокий человек из Алой Стрелы, но не успел и руку поднять, как оказался обездвижен, а затем и вовсе без сознания. Лже-Люси торжествующе улыбнулась и продолжила делать вид, что куда-то пробирается. — Неплохо, — шепотом похвалил Стинг, за что тут же получил злобное «Тихо!» от блондинки. Парень поднял руки в примирительном жесте, а затем тут же напрягся. Люси нахмурилась, ведь тоже услышала посторонние звуки. Кто-то будто специально ступал как можно заметнее, поднимая грохот, как от ходьбы слона. — Слышишь, да? Здесь их минимум двое. Не считая этого, конечно… Договорить Эвклиф не успел. За тридцать метров до отряда, из леса, лавируя между стволами высоких деревьев, выбежали четверо магов Алой Стрелы. Люси тут же отдала приказ об атаке, а сама призвала Андромеду и как можно скорее выстрелила из лука во врагов — снаряды полетели мимо один за другим. Стрельцы побежали еще быстрее, один из них и вовсе словно телепортировался, светлым пятном перепрыгивая из угла в угол. Хибики, как по команде, вновь усилил весь отряд, а Леви поддержала его веским словом «Сила». Джура возвел огромную каменную стену, но она ни капли не помешала врагам — один из них обрушил огромную волну прямо на преграду. Все почувствовали запах моря, мягкий бриз и будто очутились на пляже. Леон подпрыгнул на остатки стены, на лету замораживая воду. Она превратилась в огромную ледяную глыбу и торчащие во все стороны холодные пики. Легкий ветер превратился в поистине морозный, а затем усилился втрое — это вступила Шерия вместе с Реном. Они, подскочив на замерзшую волну, создали сильный поток воздуха путем комбинации магии. Он снес всех противников на землю, они с грохотом приземлились прямо на спины. Следом за Шерией и Реном атаковал Ив: он вытянул правую руку, и снежинки завертелись вокруг нее, образуя настоящую метель. — Пошел ты, — вдруг послышался низкий голос Стрельца. Высокий мужчина взмахнул огромным оранжевым мечом, что горел так же, как огонь в костре, и разрубил магию Ива. Враг вознес оружие над головой — меч засверкал сотнями молний, но не успел атаковать парня. Перед Пегасом с уверенным видом стоял Аяз, сколдовавший огромный иссиня-черный щит. Барьер переливался, как северное сияние, а небольшие белые искры сверкали лучше звезд. Люси громко усмехнулась: сейчас царствует ночь, а именно сейчас Найткелм непобедим. Кулаки Аяза окружила черная энергия, от которой сгущался воздух и сводило живот, и мужчина со скоростью света набросился на врага, поддерживаемый ветром Шерии и Рена. Он отталкивал его с огромной, поистине божественной силой, поэтому совсем скоро Хартфилия потеряла их из виду. Стоило Аязу, Шерии и Рену скрыться за деревьями в драке с магов, очнулся другой враг. Высокий худой парень. Он откинул назад капюшон черного плаща и отряд увидел исполосованное розовыми шрамами, болезненно бледное лицо с выступающими скулами. Он достал потертую книгу и, стоило ему открыть ее, как воздух загустел и вокруг парня один за другим стали появляться фиолетовые иероглифы. Леон не дал ему закончить заклинание, метко попав куском льда прямо в лоб. Следом за ним Ив выпустил поток снега, а после Роуг исполнил Рев, но от всего Стрелец увернулся. Он начал создавать все больше и больше иероглифов, избегая любого заклинания, а затем резко захлопнул книгу. Все надписи, что светились разными цветами, полетели на отряд. Они на ходу превращались то в быстрый ветер, то в огненный шар — магия смешалась, шаровой молнией петляя из стороны в сторону. — Щит Силы, — спокойно произнес Хибики и весь отряд окружили бледно-желтые экраны Архива за секунду до попадания заклинаний. Они врезались в щит и отскочили в разные стороны, на лету превращаясь в обычную пыль и песок. Леви стала делать то же самое, что и Стрелец: колдовать множество различных слов. Именно в этот момент в бой вступил третий враг, создавая несколько барьеров за раз. Джура и Леон взяли его на себя, пока Гажил, Роуг и Леви под усиливающим заклинанием Хибики занялись магом с книгой. Тотчас поднялся и четвертый волшебник. Из-за длинного плаща с принтом Алой Стрелы, что закрывал все тело, показались бледно-синие женские руки. Она откинула капюшон плаща и его края, и всем открылась худая, точно тростинка, девушка. Ее голову, как корона, опоясывал черный колючий стебель и путался с короткими волосами. Левый глаз Стрелицы был замотан белыми бинтами, а правый, без зрачка, светился ярко-синим. Она взмахнула руками и в воздух, извиваясь, как змеи, полетели колючие стебли. Достигнуть цели им так и не удалось: Люси, выпрыгнув из толпы, взмахнула огромной косой и обрубленные растения рухнули на землю, тут же превращаясь в мерзкую черную жидкость. Она впиталась в землю и из нее стали расти еще более мощные стебли. Хартфилия призвала Рака, а сама, не мешкая ни секунды, бросилась в драку. Дух без лишних слов стал мелко разрезать растения, ему решил помочь Стинг. Любой щит, что создавала Стрелица, тотчас разрубался на куски острым лезвием косы Хартфилии. Длинные стебли разлетались в разные стороны за считанные секунды, свистел воздух, сверкала коса, усиленная Звездной магией. Прямо во время боя Люси стала восстанавливать источник, отчего кожа на руках стала легко просвечивать сквозь вязаный кардиган. Быстрые движения оружия вводили в ступор врага — она терялась, выпускала стебли не туда и в итоге оказалась прижата тупой стороной лезвия косы к земле. Люси хмыкнула. Эта драка была намного легче и веселее, чем прошлая. Девушка выпрямилась, все еще удерживая бледную Стрелицу на земле, и оглянулась. Джура и Леон успешно справились со своей задачей и теперь парень без чувств лежал в грязи. Аяз в компании Шерии и Рена тащил на плече бессознательного мага с мечом. Волшебник с книгой пытался подавать признаки жизни, но больше, чем жалкий хрип, у него не выходило. Союзники Хартфилии порядком устали: их утомил долгий путь, так еще и бой. Им поскорее нужно было добраться до следующей точки, чтобы подлечиться и поспать. — Сейл, — рядом с Люси появился дух, — забери этих пятерых и доставь в Совет, — она устало кивнула в сторону самого первого мага, которого устранили Близнецы. Эльф посмотрел в ту сторону, а затем недоуменно вскинул брови. — Там никого нет. Хартфилия обернулась и не поверила своим глазам. На месте, где пару минут назад без сознания лежал парень, не было никого. Сбежал. — Вот черт, — без сил выругалась девушка. На ее плечи словно выгрузили огромные камни, от усталости подкосились ноги и сбило дыхание. — Мне конец. Он же теперь до гильдии в два счета доберется… — отчаявшись, Люси закрыла глаза. Нужно было соображать быстрее, пока есть шанс нагнать его. — Роуг, пожалуйста, посмотри, может его запах еще сохранился и можно выследить. Стинг, ты с ним, если что вдвоем его вырубите. Убийца драконов кивнул и сразу отправился выполнять приказ. Сейл забрал в свой мир четверых магов, а весь отряд медленно, но верно, двинулся дальше в путь. До места привала осталось совсем немного, буквально километр, но поиски беглеца могли затянуться до самого утра. Через несколько минут Дуэт Драконов вернулись ни с чем: — Даже запаха не оставил. Может, знал, что мы можем проследить, — вздохнул Стинг и пожал плечами. Люси рвано выдохнула. Теперь ей придется слушать безостановочные нотации и ругань Элиаса — именно его назначили главным во всей операции, а отчитываться нужно было по любой мелочи. Сбежавший маг, который обладает информацией о приближении врагов — далеко не мелочь, а настоящая угроза для всех четырех отрядов. В итоге Люси призвала Дароира и Архаина, поручила им обойти весь лес, а сама отправилась вместе с отрядом вперед. Второй день пути становился все интереснее. *** Когда король рассказывал о вспыльчивом характере лейтенанта Элиаса Картера, Люси подумала: «Ну с Драгнилом не сравнится уж точно». Сейчас, глядя на то, как рябит изображение командира в лакриме, как он едва ли не рвет на себе волосы и пытается на расстоянии закопать Хартфилию в землю, она была готова согласиться, что человека вспыльчивее Элиаса найти сложно. — Хартфилия, я просто не понимаю, каким образом ты могла упустить врага из виду! — прорычал лейтенант в который раз. Люси терпеливо закрыла глаза, сделала вдох-выдох и наигранно виновато улыбнулась. Ее начинала раздражать вся эта ситуация: начиная от собственной безалаберности и заканчивая абсолютным отсутствием любого уважения со стороны Картера. Все мы люди, волшебница знала это отлично, и во время эмоциональных вспышек можем перейти рубеж, но Элиас будто даже не старался следить за выражениями. Сидящие неподалеку Аяз, Леви, Хибики и Стинг успевали только открывать рот от его нелестных слов. Ни о каких «Вы» уже и речи не шло, хотя Люси изо всех сил старалась вернуть разговор в нужное русло. — Я уже молчу про то, что ты, видимо решив оправдать все стереотипы о тупых женщинах, вступила в бой! Тебе король что, не сообщал, что это вообще-то секретная операция? Ты своей невнимательностью подставила всех! Если темные вдруг изменят планы и нападут на Меркурий завтра — это твоя вина! Фиор обрушится из-за тебя, идиотка! Люси как можно более нейтрально улыбнулась, но вышло криво. Элиас по ту сторону экрана гневно пнул что-то ногой и тут же грязно выругался. Хартфилия с усмешкой вспомнила слова Гажила — он уже несколько раз вполголоса предлагал сбросить звонок с «истеричкой» и оставить его «вопить» наедине. Когда монолог Элиаса возобновился после минутной паузы аж в третий раз, Редфокс не выдержал и пошел спать. — Зачем король вообще сунул тебя… Война не для глупых блондинок, которые только и могут с помощью внешности что-то получать. Ты, Люсьена Хартфилия, обычная наивная дура, которой однажды посчастливилось попасть в сильнейшую гильдию. Хартфилия дернулась, будто от пощечины. Не будь этот человек выше по званию и не понимай заклинательница своей вины, то давно бы заставила его пожалеть об этих словах. А пока Люси изо всех сил сжала челюсти, так, что заскрипели зубы. — Да пошел ты, — вдруг зарычал сидящий справа Стинг. Девушка широко распахнула глаза и уставилась на него. От удивления у нее пропал дар речи и Люси просто глупо смотрела на искаженное яростью лицо. Синие глаза стали еще ярче, и, практически искрясь от злобы, парень сел вплотную к Хартфилии и развернул лакриму к себе. Элиас в шоке изогнул левую бровь и от неожиданности не нашелся с ответом. Он внимательно вгляделся в лицо наглеца и на миг уязвленно потупил взгляд. — Слышал? Заткнись и прекрати нести чушь. — Стинг! — как можно тверже прикрикнула девушка, но Эвклиф благополучно проигнорировал ее. Парень мягко отодвинул Люси в сторону, когда она попыталась забрать лакриму. — Виноват весь отряд, а не только Люси. Никто из нас не увидел, что маг убежал, — сложив руки на груди, продолжил убийца драконов. Хартфилия обреченно выдохнула и без сил облокотилась о крупный ствол сосны, отпустив ситуацию на самотек. Хуже уже не будет. — То, что мы оступились всем отрядом не дает тебе права оскорблять ее. Она — большая молодец, отлично старается без приключений довести нас до Ибериса и умеет думать головой. В отличие от тебя. Удивлен, что с таким характером ты смог дослужиться до лейтенанта, а не умереть в одном из боев. Повисла неловкая, тяжелая тишина, которую каждый провел по-разному. Стинг воинственно смотрел в глаза нечеткому изображению Элиаса, что потерянно понурил голову. Аяз и Хибики ошарашено переглядывались, про себя удивляясь, что именно Эвклиф решил заступиться за Хартфилию. Леви открыто насмехалась над лейтенантом — ее он тоже сильно раздражал. Люси же сидела, прижав колени к груди, спрятав лицо и благодарную улыбку за ладонями. — Люси, — хриплым голосом нарушил молчание Элиас. Заклинательница снова нацепила маску холодности и подняла голову, выпрямляясь, — ускорьтесь и сегодня выходите на час раньше. Завтра вы должны прибыть в Иберис. И внимательнее следите за своими… подчиненными. Отдыхайте. Заклинательница шумно выдохнула через нос и постаралась восстановить сбитое дыхание. Только что ей легко могли влепить выговор за Эвклифа, который внезапно решил заступиться за командира, хотя два дня назад он сам называл девушку глупой блондинкой. Но, как ни крути, ей было приятно. За долгое время кто-то смог помочь Люси справиться с давлением со стороны Совета, о котором большинство согильдийцев даже не подозревали. Леви, конечно же, была знакома с этим, но и представить не могла, что на подругу давят вдвое сильнее. Ведь Хартфилия — сильная волшебница, приближенная короля, и планка поднята слишком высоко. Не оправдывать ее девушка не имела права, а подобные проступки давали Совету новый повод позлорадствовать. — Стинг, ну и зачем? — спокойнее, чем ожидала, спросила Люси. — Называть тебя тупой блондинкой — только моя привилегия, — фыркнул Эвклиф, даже не глядя на командира. Она усмехнулась, но ничего не сказала. В ответе парня Хартфилия услышала даже больше, чем требовалось. Там звучало что-то, сравнимое с уважением, пусть для остальных это лишь грубое оскорбление. Стинг не хотел терять репутацию наглого провокатора, но сквозившая в ссоре с Элиасом злость лучше любых слов показала истинное отношение парня к Люси. — Этот тупица слишком много себе позволяет. — Не могу не согласиться… Ладно, — лениво потянулась девушка. Заклинательница спокойно выдохнула и с искренним наслаждением закрыла глаза. Ее стало сильно клонить в сон и даже восстановленный источник не помог почувствовать бодрость. — Я буду спать и вам советую. Локки, пожалуйста, побудь на часах. Уже через минуту Люси засопела прямо под боком у парня, полностью проигнорировав это из-за невероятной усталости, а сам Стинг уснул почти сразу после этого. Голова Хартфилии мирно покоилась на плече убийцы драконов, который был абсолютно не против. И только невольные свидетели непонятной близости — Леви, Аяз, Локки и полусонный Хибики — многозначительно переглянулись, прежде чем отправиться на боковую. Завтра у них будет много вопросов. Но задать их так и не вышло. Хартфилия подняла всех спустя шесть часов крепкого сна, в приказном тоне заставила съесть приготовленной Девой завтрак и все тотчас пошли продолжили дорогу. Получилось так, что вышли они даже немного раньше положенного. Люси решила, что нужно поторопиться, ведь счет шел на минуты. Так как главная задача была уничтожить врага быстро и незаметно, а последний пункт они с треском провалили, оставался только первый. Уже сегодня они должны оказаться вплотную у Ибериса, затем отдохнуть весь день и с наступлением темноты напасть на Алую Стрелу. Отличный, надежный план. План, который пошатнулся в связи со вчерашними событиями. Как бы Леви не пыталась разговорить подругу, как бы Аяз не помогал ей — Люси тревожно молчала и внимательно прислушивалась ко всему. Она знала, что сейчас все встречи со Стрельцами помешают и так неустойчивой стратегии. Несмотря на слова Стинга, девушка винила в произошедшем себя и свою глупость. То, что маг убежит было предсказуемо, а Хартфилия, как плохой командир, не перепроверила. Если четвертый отряд провалит задание, несомненно по вине заклинательницы, то она даже не удивится, когда увидит перед собой сырой подвал Меркурия и знакомую виселицу, забравшую не одну сотню жизней. Печальный конец, но от этого не менее поэтичный. — Люси, — позвала МакГарден, наверное, сотый раз за день. Хартфилия шумно втянула носом воздух и наконец решила ответить: — Что? — Ого, ты и вправду меня слышишь. Как прекрасно, — не удержалась от комментария Леви. — Люси, что это вчера было между тобой и Стингом? Никак не припомню, чтобы он кого-то так защищал. Уж извини, но последнее, что я от него помню это то, как он называл тебя слабачкой. — Десятый раз уже спрашиваешь. Твое упрямство начинает раздражать, — выдохнула заклинательница. Она внимательно оглядывалась по сторонам и старалась не отвлекаться на разговор с подругой. МакГарден нахмурилась и настойчиво повторила свой вопрос. — Я не понимаю, о чем ты. Да и мне кажется, что сейчас неподходящее время. Леви, в прошлый раз на нас напали, когда ты решила поговорить по душам. Не считаешь, что лучше отложить это? — Нет, не считаю! Я тебя знаю! Ты потом в Совет сбежишь, в кабинете запрешься, будешь делать вид, что ничего не помнишь! И в конце концов я никогда ничего не узнаю! А ну, говори, давай! — синеволосая сложила руки на груди и злобно топнула ногой. — Иначе я позову Аяза и мы вместе с ним будем тебя доставать. Решай: лучше рассказать все сейчас мне одной, или потом отчитываться еще и перед ним? Люси возмущенно нахмурилась. Леви отлично знала, что Найткелм со своей проницательностью в два счета увидит всю подноготную. Не то чтобы Хартфилии было что скрывать, но… неприятно, когда тебя изучают внимательным взглядом и делают выводы. Правдивые выводы. — Мы поговорили, когда я была на часах. Помирились, — спокойно ответила заклинательница. Ответом ей стало протяжное «Ооо!!!», после которого восторженная МакГарден побежала к Найткелму. — Чувствую, пожалею я еще об этом… Хартфилия подняла взгляд в небо. Еще пару минут назад оно было светлое, а сейчас налилось ярким багрянцем. Солнце, подмигивая, подглядывало из-за горизонта и бросало оранжевые лучи между деревьев. Отряд размеренно двигался вдоль железной дороги, то уходил глубже в лес, то выходил почти к рельсам. Впереди уже виднелась небольшая деревня, которую они должны были пройти, крохотные обшарпанные домики и протоптанные дворы. Никто не нервничал, как вчера вечером, всех успокоил теплый летний ветер, полный эфира свежий лесной воздух. Кто знает, может именно поэтому девушка чувствовала душевный подъем, прилив сил и едва ощутимую — самыми кончиками пальцев — легкость, что росла с каждой минутой. Люси коротко ухмыльнулась и снова вернула взгляд вперед. А затем встала, как вкопанная. Увы, сегодня не станет легче. Сегодня будет пусто. Потому что единственное, что их ждало в деревне — море крови и десятки свежих трупов.