Долгий путь, ведущий к дому

      Чжуншань, тайный штаб организации «Сезон мести»       С трудом дождавшись, пока смолкнут приветственные крики в его честь, а сановники разойдутся по домам, генерал поспешно покинул дворец и направился в то место, где был устроен секретный штаб «Сезона мести». Ворвавшись в главный зал, он, не говоря ни слова расшвырял в стороны охранников, попытавшихся преградить ему путь, в то время как Великий Магистр, стоя за ширмой, молча наблюдал за всем происходящим.       Глава организации не сомневался в намерениях «Молодого государя»: с первой же минуты появления Фу Чоу в зале он понял, что тот будет бить каждого, кто попытается преградить ему путь. Бить жестоко, беспощадно, возможно, даже насмерть. Вот почему магистр и предпочёл пожертвовать рядовыми участниками «Сезона Мести»: он надеялся, что генерал, выместив на них злость, не станет бить его самого в полную силу. А в том, что тот пришёл именно по его душу, глава организации не сомневался ни на миг.       — Надеюсь, он не забьёт их до смерти, — ни к кому не обращаясь, проговорил он так тихо, что никто не расслышал его слов. — А то ведь, отбор и подготовка новых людей — это та ещё проблема для меня…       Магистр отвлёкся буквально на несколько секунд, но этого времени оказалось достаточным для того, чтобы Фу Чоу, расшвыряв по сторонам последних из охранников, успел подобраться к нему и попытался его ударить. Лидер организации только чудом успел отклониться в сторону, но сам наносить удар не спешил. На какое-то мгновение два взгляды — пылающий безумной яростью и непоколебимо-спокойный, почти безразличный, встретились. А вслед за тем…       Магистр интуитивно понял, что генерал не намерен больше его убивать, что тот уже излил часть своей ярости во время сражения с охранниками (которым глава организации, к слову, тоже запретил оказывать «Молодому государю» сопротивление или, тем более, наносить ему травмы). Опустив руку, он сам подставился под удар, но так, чтобы тот прошёл по касательной. А затем, попятившись, магистр опустился на кресло, стоявшее позади него на расстоянии нескольких метров.       — Почему?! — с ненавистью глядя на своего наставника, воскликнул Фу Чоу, подскакивая к нему и хватая за ворот одежды. — Почему там оказалась настоящая Жун Лэ? Скажи, это же твои проделки были, верно?       — Мои проделки? — с деланным недоумением глядя на него, повторил глава организации. — Но разве не в этом заключался наш первоначальный замысел? В соответствии с ним там и должна была быть настоящая принцесса и вы, кажется, сами согласились пожертвовать ею ради великой цели.       — Я передумал! — покачав головой, воскликнул генерал. — Я решил, что Жун Лэ — это не то, чем я мог бы пожертвовать пусть даже ради главного дела своей жизни. И тогда я приказал Хэнь Сян подменить её. Но на площади почему-то оказалась настоящая Жун Лэ, а вовсе не она! Вот я и спрашиваю: это твоих рук дело? Это ты выпустил Хэнь Сян из подвала и вместо неё запер там принцессу?       — Не имеет значения, что вы через какое-то время передумали, — с самым серьёзным видом проговорил магистр. — Я понимаю, что вы хотели защитить принцессу Жун Лэ. Но использовать вместо неё Хэнь Сян — это было крайне неосмотрительно с вашей стороны. Как вы вообще могли приказать Хэнь Сян занять место вашей супруги? Ведь из-за этого мы могли потерпеть неудачу! Что, если бы Цзунчжэн У Ю понял, что вы пытаетесь его одурачить, подменив принцессу другой девушкой, которая хоть и похожа на неё, но не является точной копией? Я-то был совершенно спокоен, когда доверил вам столь важное дело, думал, что ради великой цели вы отказались от любви, тогда как на самом деле… Но пусть даже и так, — добавил он, язвительно усмехаясь. — Молодой государь, вы утверждаете, что любите принцессу, но при этом даже не смогли узнать её там, на площади. Цзунчжэн У Ю, в отличие от вас, сразу понял, что это была настоящая Жун Лэ. Из-за этого-то он и не стал сопротивляться, а предпочёл играть по вашим правилам, хоть и знал, что это закончится его поражением, а может быть и гибелью. Но даже при этом, желая её спасти, он сдался без раздумий… Знаете, что я вам ещё скажу? Мне неизвестно, кто на самом деле выпустил Хэнь Сян и подменил её настоящей принцессой. Но тот человек, возможно, сам того не желая, оказал нам огромную услугу. Ведь если бы принц Ли догадался, что принцесса не настоящая, вы ни за что не справились бы с ним так легко и тогда дело почти наверняка закончилось бы настоящим сражением, которое, возможно, стоило бы вам жизни…       Сказав так, он поднялся с кресла и, выйдя вперёд, приказал своим людям, всё ещё лежавшим на земле, подняться.       — Поздравьте же нашего Молодого государя, — проговорил магистр. — Ему, наконец, удалось отомстить и завершить великое дело!       — Поздравляем вас, Молодой государь, с завершением великого дела! — покорно опускаясь на колени и склоняясь в почтительном поклоне, проговорили участники «Сезона Мести».       Но Фу Чоу, не удостоив их даже кивком, а просто молча прошёл мимо, направляясь к выходу из зала для проведения церемоний. Если бы только генерал мог всё сейчас переиграть, он без колебаний отказался бы и от этих почестей, и от титула наследного принца, который, как он считал раньше, изначально должен был принадлежать ему по-праву. А теперь… Теперь всё это вдруг показалось ему таким неважным и несущественным…       — Мы все должны немедленно покинуть это место, — после того, как генерал ушёл, обернувшись к своим подчинённым, проговорил глава организации. — Оставаться здесь слишком опасно. Нам следует на какое-то время исчезнуть. Давайте распустим слух о том, что «Сезон Мести» был уничтожен и перестал существовать. А когда придёт подходящее время — пусть даже это и случится через пять или десять лет, мы создадим его заново.       *****       Чжуншань, поместье генерала Фу, Сад Спокойствия       Если, возвращаясь домой, генерал ещё мог надеяться на то, что его супруга, наконец-то очнулась, то, вернувшись в поместье, он узнал от безутешной Лин Юэ, что «госпожа» до сих пор ещё не пришла в себя и что нет никаких признаков, указывающих на то, что это произойдёт в ближайшее время.       Выставив за двери всех слуг, Фу Чоу заперся в комнате принцессы, не желая никого видеть, но перед этим не забыл отдать приказ своим подчинённым казнить всех охранников, дежуривших в ту роковую ночь в Саду Спокойствия, когда кто-то подменил Хэнь Сян настоящей Жун Лэ.       — Если бы только я знал, что моя смерть поможет исправить совершённый мной грех, — в отчаянии прижимая к губам холодную, почти ледяную руку девушки, говорил он, ни к кому не обращаясь. — Если бы только знал об этом, то без колебаний отдал свою жизнь, чтобы только у тебя всё было хорошо, Жун Лэ… Скажи, что, ну, вот что ещё я могу сделать, чтобы помочь тебе поскорее очнуться? Может быть, мне следует послать за лекарем в другую страну, в Чэнь или в Западную Ци, раз уж местные доктора оказываются бессильны тебе помочь?..       А тем временем Лин Юэ, стоя перед входом в апартаменты своей госпожи и вглядываясь в темноту холодной осенней ночи, повторяла одни и те же слова:       — Почему принцесса так и не очнулась? У неё ведь и раньше уже случались затяжные обмороки, но ни разу не было, чтобы она не приходила в себя дольше пары дней! Так почему же сейчас она так долго лежит без сознания?       В это время сзади послышался звук приближающихся шагов. Служанка обернулась и увидела Сяо Ша, стоявшего в паре шагов от неё.       — Сановник Сяо, — с трудом улыбнувшись, проговорила Лин Юэ. — Скажите, а вы тоже думаете, что с принцессой всё будет хорошо?       Но тунлин, не говоря ни слова, выхватил из ножен меч и с решительным видом направился ко входу в дом своей госпожи.       — Я убью его… — с холодной яростью в голосе произнёс он.       — Да вы что, с ума сошли, что ли?! — бросаясь наперерез телохранителю, воскликнула горничная. — Когда генерал сегодня вернулся в поместье, он приказал казнить всю охрану Сада Спокойствия. И даже Чан Цзянь не избежал наказания палками, хоть и не был ни в чём виноват. Генерал вот уже несколько дней остаётся рядом с принцессой без отдыха, сна и еды из-за чего его рассудок мог уже и помутиться. Если вы сейчас ворвётесь туда, то он убьёт вас без всякой жалости и сожалений. И даже то обстоятельство, что принцесса никогда ему не простит вашей смерти, не сможет его остановить.       — Как телохранитель принцессы я совершил непростительную ошибку! — в отчаянии глядя на Лин Юэ, проговорил Сяо Ша. — Я не смог защитить её от опасности и из-за этого она сейчас так сильно страдает. И ты думаешь, что я из-за страха за собственную жизнь даже не отомщу этому негодяю, который довёл принцессу до такого ужасного состояния?!       — Сяо Ша, вы не должны так поступать! — умоляюще глядя на него, замотала головой Лин Юэ. — Вы можете мне не верить, но я сейчас испытываю точно такие же чувства и точно так же хотела бы отомстить людям, заставшим принцессу так сильно страдать. Но мы с вами — единственные друзья, которые у неё остались. И если нас не станет — то кто же защитит её? Кто позаботится о принцессе, если не мы? Вот о чём нужно сейчас нам с вами думать, а не о бессмысленной и бестолковой мести, которая уж точно никого до добра не доведёт!       — Ты права, — проговорил тунлин, опуская оружие. — К тому же, если я и смогу убить генерала, его смерть всё равно не поможет принцессе поскорее очнуться. И если она узнает о том, что я это сделал, то она меня возненавидит окончательно и ни за что уже не простит. Ведь, как я понимаю, принцесса всё ещё любит своего супруга, хоть и скрывает это от всех и в первую очередь — от него самого…       — Вот именно! — кивнула Лин Юэ. — Так что, теперь-то вы и сами понимаете, что мы не должны вмешиваться в это или, тем более, пытаться отомстить мужу нашей госпожи. Когда принцесса придёт в себя, она сама решит, как ей поступить и как относиться к генералу после всего «хорошего», что он для неё сделал. Но мы… Мы — всего лишь её слуги и потому наше с вами дело — сторона…       *****       Принцесса не слышала ничего из того, о чём говорили люди, находящиеся рядом с ней и беспокоящиеся сейчас из-за её затянувшегося беспамятства. Ведь с той самой минуты, когда Жун Лэ окончательно лишилась чувств на площади и больше с тех пор не приходила в себя, её сознание было словно окутано пугающей темнотой, такой же беспросветной, как та, что бывает в безлунную ночь.       Девушка не понимала, где в этой пугающей бездне находится низ, а где — верх, даже сам бег времени словно бы остановился для неё. Минуты в том месте, где она сейчас была, сменялись часами, а часы — сутками, которые грозили растянуться в целую вечность. И при этом темнота, которая окутывала сейчас принцессу, вовсе не была немой: откуда-то издалека до девушки доносились обрывки чьих-то разговоров и неясный шум, похожий то на рокот волн, то на шелест листьев, то на свист ветра за окном в промозглый ноябрьский день, когда природа словно не может решить наступило ли уже время зимы или всё ещё длится осень.       Жун Лэ не знала, сколько времени она уже находилась в том странном месте, когда внезапно в отдалении вдруг показался приближающийся светло-золотистый огонёк, как если бы кто-то с фонарём в руке шёл ей навстречу. По мере приближения огонёк светлел и увеличивался в размерах, постепенно принимая форму, напоминающую человеческий силуэт. И вот, когда его и принцессу разделяло расстояние всего лишь в несколько метров, внезапно блеснула ярко-белая, почти серебристая вспышка.       На какое-то мгновение девушка ослепла и, чтобы защитить глаза от неистового сияния, прикрыла их рукой. А когда способность различать цвета вернулась к ней, Жун Лэ внезапно увидела своего «брата», стоявшего прямо перед ней. Или, вернее было бы сказать, что существо в белоснежных одеяниях, которое она видела, словно бы сотканное из серебристого света и оттого казавшееся почти что призрачным, было очень похоже внешне на императора Западной Ци, хоть вовсе им и не являлось. И его появление окончательно убедило нашу героиню в том, что она умерла и находится сейчас где-то на границе между миром живых и миром мёртвых.       — Ци’эр?.. — в недоумении глядя на него, проговорила принцесса. — Ты что, тоже умер, как и я? Иначе ведь, ты бы не мог быть сейчас здесь, да ещё и в виде призрака.       Двойник её «брата» подошёл ближе и прикоснулся к руке девушки своей ладонью, от которой так и веяло каким-то запредельным холодом.       — Умер? — повторил он. — Вовсе нет. К тому же… Если говорить по-правде, я — не император Западной Ци и никогда им не был. Я — всего лишь некое подобие его образа, созданное твоим воображением.       — Да, и вправду, — присмотревшись к нему более внимательно, кивнула принцесса. — Ты только кажешься похожим на Ци’эра. Но если ты не он, то кто же тогда? И почему ты оказался в этом месте?       — Долго объяснять, — покачал головой незнакомец. — Если же говорить коротко, то я — тот, кого в мире людей принято называть Ангелами Смерти. Хотя, наверное, было бы правильнее называть нас Проводниками. Ведь именно мы помогаем душам людей путешествовать между мирами, а это происходит далеко не всегда в момент их окончательной смерти. Ну, а почему я так похож на твоего, так сказать, брата… Я уже говорил тебе, что мой нынешний вид — это образ, созданный твоим воображением. Я просто подсмотрел в твоей памяти образ того, кого ты считаешь главным человеком в своей жизни. Притворись я твоим мужем — и ты бы не стала со мной даже разговаривать, а если бы я принял облик принца Ли — то ты бы вся извелась из-за раскаяния за то, что чуть не убила его в припадке безумия.       Жун Лэ невесело усмехнулась.       — Похоже, я и вправду умерла, — проговорила она. — Если ты — Ангел Смерти и находишься здесь, то, значит, ты пришёл за мной, верно?       — Не совсем, — последовал ответ. — Как я уже говорил, моя задача — сопровождать души людей во время их странствий между мирами. Но я пришёл сюда вовсе не для того, чтобы отвести тебя на тот свет, а потому, что тебе нужно сделать окончательный выбор: остаться здесь или же вернуться в тот мир, где ты была рождена.       — Мир, в котором я была рождена? — ничего не понимая из его слов переспросила принцесса. — Подожди, под тем миром ты, наверное, подразумеваешь тот странный город, где высятся дома до облаков, по дорогам ездят повозки без лошадей, а небеса бороздят железные птицы?! То есть, хочешь сказать, что это место — не просто порождение моего разыгравшегося воображения, а настоящие воспоминания о мире, где я когда-то жила?       — Именно, — кивнул её собеседник. — Только вот, — добавил он, покачав головой. — На самом деле с тобой всё обстоит несколько сложнее, чем это бывает у других людей. Видишь ли, ты и вправду родилась там, в том мире. Но в тот день, когда тебе должно было исполниться семь лет, ты попала в страшную аварию. Твоя душа покинула тело и устремилась в самостоятельное путешествие между мирами. Как твой Проводник, я не мог позволить ей странствовать, где вздумается, но был не вправе вернуть её обратно, так как твоё тело серьёзно пострадало и было неясно, смогут ли врачи вернуть тебя к жизни. Я решил найти для тебя временное пристанище, но при этом нужно было действовать быстро, чтобы сохранить твою душу в целости и в сохранности. Я не буду говорить, каких трудов мне стоило отыскать в этом мире недавно умершую девочку твоего возраста. Её душа уже покинула тело, но оно всё ещё оставалось таким же, как при жизни, да и раны полученные при падении с мостика, в общем-то, не были смертельными… Наверное, — добавил он, едва заметно усмехнувшись. — Мне не нужно упоминать о том, что я говорю сейчас о твоём нынешнем теле?       — Так, подожди! — остановила его принцесса. — Хочешь сказать, что я умерла в том мире и как бы заново родилась уже в этом? А куда в этом случае делась душа той девочки? Ты сказал, что она уже покинула это тело, но что же с ней случилось позже?       — Позже? — переспросил Проводник. — Я решил всё же сохранить то тело для тебя на всякий случай. И поместил в него душу той девочки. Если честно, — добавил он. — Я и не думал, что ты… или, вернее было бы сказать, она, очнётся. Когда же это произошло, мне пришлось оставить всё, как есть. Менять местами души живых людей мы не вправе да и, если говорить по-правде, не умеем этого делать. Так вот и получилось, что ты и та девочка поменялись телами и обе жили не своей жизнью. Тебе пришлось привыкать жить в мире, отстающем в развитии от твоего родного чуть не на тысячу лет. Ну, а ей — спешно учиться всему, что ты знала и умела с раннего детства. В конце концов вы обе всё же привыкли к новой жизни и больше не чувствовали себя оказавшимися на на своём месте. На этом можно было бы и завершить эту историю, если бы…       — Что — «если бы»? — спросила у него Жун Лэ. — Хочешь сказать, что произошло ещё кое-что?       — Да, — кивнул двойник её «брата». — Я не учёл того, что время в этом мире и в твоём родном течёт по-разному. Здесь проходит год, там — всего лишь несколько дней. Так вот и оказалось, что ты уже успела из дочери опального сановника стать принцессой, вырасти и обучиться боевым искусствам, а девочка, которая тебя заменяла в том мире, всё ещё оставалась ребёнком. Тебе исполнилось восемнадцать лет, ей же — не было и восьми. За эти годы ты успела побывать в роли единственной подруги своего «брата», а потом, когда вы оба ещё были детьми, вдовствующая императрица решила сделать тебя его телохранительницей. Она на несколько лет отдала тебя на обучение мастерам боевых искусств из «Сезона мести», а после этого подстроила вашу с Жун Ци якобы случайную встречу. Император, который тогда ещё был наследным принцем, даже не подозревал, что это был план его матушки. Равно как не догадывался и о том, что вы с ним некогда не просто хорошо знали друг друга, но и были очень дружны.       — Теперь я понимаю, — кивнула девушка. — Понимаю, откуда взялись те воспоминания, в которых я вместе с Ци’эром каталась на качелях и учила его старинным стихам, которые знала. Только вот… — добавила она, качая головой. — Одного я никак не могу понять: если я стала здесь принцессой, то откуда же у меня могли взяться воспоминания о том времени, когда я училась в университете в том, другом мире? Я что, снова туда через какое-то время вернулась? Но почему и при каких обстоятельствах это случилось?       — Ты и вправду возвращалась в тот мир, — кивнул Проводник. — И вот как это произошло. Как я уже говорил ранее, вдовствующая императрица решила сделать тебя телохранительницей её единственного сына, который тогда ещё не был императором Западной Ци. Только вот… Разве могла она предположить, что вы с «братом» влюбитесь друг в друга с первого взгляда? Когда же тайна открылась, было слишком поздно что-то менять. Ваши отношения зашли слишком далеко да к тому же ещё и не остались без последствий. И тогда вдовствующая императрица, решив, что лишние проблемы ей не нужны, решила дать тебя выпить так называемый «Яд Судьбы», отнимающий воспоминания. Но что-то пошло не так, как она планировала или, может быть, дозировка оказалась не совсем правильной. Ты снова умерла в этом мире и, наверное, твоя смерть была бы необратимой. Но получилось так, что в это же самое время девочка, занявшая твоё место в другом мире, во время прогулки в парке упала в глубокий бассейн и утонула. Твоя душа, устремившись, так сказать, на прошлое место жительства, увидела, что её прежняя «квартира» свободна и тут же заняла её. Так вот и получилось, что ты снова вернулась в свой родной мир и прожила там ещё несколько лет. До того дня, когда, возвращаясь из университета, снова не попала в аварию и не умерла в очередной раз. И вот тут-то случилось самое удивительное. Твоя душа устремилась обратно в этот мир, и её желание вернуться сюда было столь велико, что она преодолела не только пространство, но и время. И вернулась в тело принцессы через несколько минут после того, как та выпила «Яд Судьбы»… Вот, если говорить вкратце, что происходило с тобой до этого самого дня и вот почему в твоей памяти сохранились воспоминания о другом мире, в котором ты некоторое время жила.       — Сложно… Это слишком сложно для меня! — закрывая руками лицо, покачала головой принцесса. — И ещё, — добавила она. — Ты говорил мне о каком-то выборе. Ответь, что именно я должна выбирать и почему именно сейчас?       — Ну-у… — протянул Проводник. — Не хотел тебя пугать лишний раз, но, видно, придётся кое о чём сказать. Жун Лэ, ты ведь и раньше теряла сознание, но ни разу я к тебе тогда не приходил. Не догадываешься, почему так было?       — Н-нет… — нерешительно проговорила девушка. — Хотя… Ты сказал, что должен сопровождать меня в путешествиях между мирами… Получается, что я снова умерла?       — Именно, — кивнул её спутник. — Для этого-то я и пришёл: чтобы спросить у тебя: хочешь ли ты остаться в этом мире или предпочтёшь вернуться в тот, где родилась? Но учти, — добавил он. — Здесь твоё тело почти не пострадало благодаря лекарству, которое дал тебе «брат», тогда как там… Ты же ещё не забыла, что случилось в тот вечер, когда ты возвращалась из университета? В результате аварии ты получила очень серьёзные травмы и теперь, если вернёшься, твоя жизнь никогда больше не станет прежней. Ты не сможешь ходить и говорить, а твои зрение и слух будут почти утрачены. Вместе с тем, приняв решение навечно остаться здесь, ты никогда не сможешь вернуться туда и то тело умрёт окончательно и бесповоротно. Это — твой последний шанс на возвращение в свой родной мир. Скажи, желаешь ли ты им воспользоваться?       Жун Лэ невольно задумалась. В том, что ей предлагал сейчас Проводник, определённо был шанс на спасение. В своём родном мире девушка перестанет быть игрушкой в руках людей, которых когда-то любила и считала бесконечно дорогими для себя. Но с другой стороны… Вернувшись туда, она окажется прикованной к постели и никогда не сможет стать прежней. Ещё и станет лишней обузой для своих близких…       — Нет, ни за что, — немного подумав, решительно покачала головой Жун Лэ. — Я всё решила. Я хочу остаться здесь. Тем более, — добавила она. — Что у меня ещё остались кое-какие дела, которые следует завершить прежде, чем я и вправду покину этот мир… Скажи, — добавила она тише. — Ты можешь вернуть мне воспоминания, которые были утрачены из-за действия «Яда Судьбы»?       — Могу, — кивнул Проводник. — Но только в том случае, если ты сама готова их принять.       — Ну, тогда сделай это немедленно, — попросила его принцесса. — Я уже устала жить, как в тумане, когда у меня постоянно возникает такое чувство, что есть кое-что важное, чего я не могу вспомнить, как ни стараюсь.       Проводник подошёл к ней и мягко прикоснулся ко лбу девушки ладонью. В тот же миг Жун Лэ вдруг показалось, что в её голову хлынул поток разрозненных кусочков цветной мозаики, которые, вращаясь в бешеном вихре, вдруг выстроились в стройную и чёткую цепочку, объединившую воспоминания о тех двух мирах, где ей выпало жить. А когда всё прекратилось, девушка вдруг поняла, что память полностью вернулась к ней и что она помнит всё, вплоть до последней прожитой ею минуты.       — «Воспоминания не навсегда, горе не длится вечно…» — чему-то улыбаясь, проговорила она. — Что же, я должна поблагодарить тебя, — добавила девушка, оборачиваясь в ту сторону, где только что стоял её Проводник. Но вместо него увидела только сверкающий серебристо-белый след, медленно тающий в воздухе.       А вслед за тем принцессу неожиданно подхватил неведомо откуда взявшийся вихрь и, подняв в воздух, со всего размаху бросил её на землю. И когда девушка открыла глаза, то внезапно увидела, что она снова находится у себя в комнате, расположенной в Саду Спокойствия, а вовсе не в каком-то странном и пугающем междумирье.