Долгий путь, ведущий к дому

      Чжуншань, тайный штаб организации «Сезон мести»       Той же ночью Сян Ин, убедившись, что в тайном штабе не осталось никого из участников «Сезона мести», тайком пробрался туда, чтобы кое-кого спасти. Да, теперь, после своей мнимой смерти он больше не состоял в ордене и мог ни о чём не беспокоиться. Ведь с некоторых пор бывшие «коллеги» считали его мёртвым, а потому — и не представляющим опасности для них. Только вот сам Сян Ин не считал себя вправе бросить в беде своего товарища, или, вернее было бы сказать боевую подругу, поскольку речь шла о Хэнь Сян. А ещё он чётко понимал, что теперь, когда Фу Чоу больше не нуждается в услугах девушки, он запросто может приказать своим подручным избавиться от неё.       Да и вообще, если говорить по-правде, то Сян Ин уже давно замечал, что с некоторых пор отношения между его господином и Хэнь Сян становились всё более натянутыми. До открытого противостояния дело между ними, конечно же, не доходило. Но вот хотя бы то обстоятельство, что генерал теперь относился к их бывшей соученице крайне пренебрежительно, если только не сказать враждебно, не могло не беспокоить Сян Ина. Учитывая же, что Фу Чоу никогда и раньше особенно не церемонился с людьми, которые ему мешали, бывший подручный был почти уверен в том, что теперь тот без колебаний избавится от Хэнь Сян как от досадной помехи. И что если генерал при этом о чём-нибудь и пожалеет — так только лишь о том, что не отдал этот приказ ещё раньше.       — Только бы они ничего не успели с ней сделать, — ни к кому не обращаясь, говорил офицер, подходя к потайной двери, за которой скрывался потайной ход, ведущий в подземелье, где располагался тайный штаб организации. — Хотя… У них сейчас из-за поспешного отступления так много дел, что вряд ли отыщется время ещё и на то, чтобы избавляться от ненужных свидетелей.       Повернув стоявший на столе подсвечник, где был спрятан рычаг, отпирающий двери, Сян Ин спустился в подземелье, в дальнем конце которого на мраморном возвышении виднелось выточенное из тёмного камня подобие трона. Как Сян Ин и предполагал, сейчас в штабе не было никого из его бывших «коллег». Да и вообще, если не присматриваться внимательнее, то можно было бы подумать, будто ни одна живая душа не переступала порога этого зала, как минимум, уже лет десять.       Отворив дверь, расположенную напротив входа, Сян Ин вошёл в соседнее помещение, используемое «Сезоном мести» в качестве тюрьмы. Офицер направился к дальней стене, погруженной в полумрак. Там, в небольшой нише, высился столб с прикреплёнными к нему железными цепями.       Но если бывший подручный генерала «Защитника Страны» и рассчитывал найти в этой импровизированной камере свою боевую подругу, то его постигло разочарование. Хэнь Сян в помещении не было, равно как отсутствовали и следы, указывающие на то, что девушка вообще переступала порог этой комнаты. И только на полу в тусклом свете Луны сверкали холодным металлическим блеском распиленные железные наручники и подобно змеям извивались цепи, которыми магистр «Сезона мести» приковывал к столбу провинившихся участников ордена или же его пленников.       — Где же она? — озираясь по сторонам, проговорил Сян Ин, ни к кому не обращаясь. — Если они где-то и держат Хэнь Сян в заточении, так это только здесь. Но почему же тогда…       В это время взгляд офицера остановился на неровной надписи, нацарапанной на столбе. Причём, сделана она была совсем недавно и явно второпях. «Лес» — вот что было там написано.       Офицер сразу же сообразил, что это послание Хэнь Сян оставила на всякий случай для своих возможных спасителей, которые могли бы прийти за ней в подземелье. Правда, Сян Ин так и не понял того, как это его боевая подруга была настолько неосторожна, что перед побегом решила оставить здесь, в главном штабе «Сезона мести», подобную надпись, которую могли бы обнаружить враги и выйти на её след.       Он не мог знать того, что, на самом деле, Хэнь Сян вовсе никуда не сбегала. И что приблизительно за час до него в подземелье приходил Фу Чоу, который лично снял с их бывшей соученицы кандалы и отпустил девушку на свободу.       — А теперь беги отсюда так быстро, как только сможешь, — сказал он Хэнь Сян прежде, чем та успела хотя бы поблагодарить его за своё спасение. — Я слышал, как наставник велел своим подчинённым этой ночью расправиться с тобой. А всё потому, что ты знаешь слишком многое о наших общих делах и можешь быть опасной для «Сезона мести». Так что, если наши бывшие товарищи тебя схватят, то наверняка не пощадят.       С этими словами генерал бросил на пол перед изумлённой девушкой слегка затупившийся от долгого использования солдатский меч и ушёл, не попрощавшись и даже не обернувшись в её сторону.       Хэнь Сян поняла, что теперь между ними и вправду всё было кончено. Особой любви к ней генерал Фу никогда прежде не испытывал и никогда этого от своей помощницы не скрывал. А теперь, когда его бывшая возлюбленная выполнила свою миссию, она ему стала не нужна не только как женщина, но и как шпион. Что же… Может быть, это и к лучшему, то, что он больше не нуждается в её услугах. По крайней мере теперь Хэнь Сян сможет начать новую жизнь с чистого листа и не зависеть больше ни от «Сезона мести», ни от своего бывшего соученика, который совсем скоро станет новым правителем Северной Линь. Если только… Если только магистр «Сезона мести» и его помощники позволят ей уйти.       — Я обязательно выживу и навсегда покончу с прошлым, — поднимая с пола холодный клинок, проговорила Хэнь Сян. — Теперь, когда всё уже закончилось, я смогу жить как обычный человек, а не как шпионка или наёмный убийца. И я обязательно постараюсь быть счастливой невзирая ни на что. Если не ради себя, то хотя бы ради Нянь’эр.       Девушка невольно улыбнулась, вспомнив о дочери, невольно предвкушая радость от скорой встречи с ней. Наверное, малышка Нянь’эр здорово успела подрасти за те несколько недель, пока её мама была занята слежкой за предыдущим наследным принцем и из-за этого не смела лишний раз даже за ворота Восточного дворца выйти, не то, чтобы свободно разгуливать по улицам средь бела дня. Но теперь всё будет по-другому. Хэнь Сян уже давно собиралась забрать своего ребёнка из приютившей его семьи и мечтала вместе с дочерью покинуть столицу Северной Линь, а лучше бы и саму эту страну. О том же, куда она отправится после этого, девушка пока не задумывалась. Мир огромный, дорог и перекрёстков в нём огромное множество. Так что при желании ей не составит никакого труда выбрать одну из этих дорог и идти по ней прямо, не сворачивая и не оглядываясь по сторонам. Кто знает, может быть, именно этот путь приведёт Хэнь Сян к настоящему счастью? Туда, где в её жизни не будет места злу, насилию и предательству. В мир, где ей больше не придётся от кого-то убегать или прятаться.       Однако, как вскоре выяснилось, это было легче сказать, чем сделать. Глава «Сезона мести» не привык выпускать живыми людей, которые знали больше, чем следовало бы. И по этой причине он отправил по следу сбежавшей из подземелья девушки чуть ли не двадцать «ищеек» из числа своих подчинённых.       *****       Чжуншань, лес в окрестностях города       Хэнь Сян уже собиралась свернуть на улицу, где жила семья, приютившая её дочь, но тут чуткий слух девушки внезапно уловил звук чьих-то осторожных крадущихся шагов. Причём, судя по всему, следом за ней явно шёл не один человек, а, самое меньшее, пятеро.       Девушка остановилась на какое-то мгновение и невольно задумалась. У неё даже промелькнула мысль, она вполне успеет добежать до нужного ей дома и попросить там убежища от преследователей. Но вместе с тем Хэнь Сян понимала, что если она так сделает, то приведёт наёмных убийц прямиком туда, где сейчас находилась её дочь. Может быть, люди из «Сезона Мести» и не станут убивать такую кроху как Нянь’эр, которая пока ещё не умеет ни ходить, ни говорить, а потому не представляет для них опасности. Но зато они могут схватить её дочь и отвести к Магистру ордена. А уж тот при помощи ребёнка начнёт шантажировать нового наследника престола, заставляя его делать поистине ужасные вещи. О том же, что Фу Чоу вообще-то пока ещё даже не знает о том, что у него есть дочь и по этой причине вряд ли согласится плясать под дудку главы «Сезона Мести», Хэнь Сян тогда как-то не подумала: не до того ей было.       Решение — такое простое и правильное, как показалось девушке, появилось словно бы само по себе. Хэнь Сян решила пусть даже ценой собственной жизни увести преследователей подальше от дома, где сейчас мирно спала в колыбельке её малышка.       «Я обязательно скоро приду за тобой, Нянь’эр, — мысленно пообещала она дочери. — Если только… Если только мне удастся выжить сегодня…»       А вслед за тем девушка, не убыстряя шага, решительно прошла мимо дома людей, у которых жила её дочь, а затем направилась в сторону лесу. Она нарочно шла не спеша: знала, что преследователи не станут нападать на неё в городе, так как лишнее внимание им было ни к чему, да и силы перед предстоящим неравным поединком беречь всё-таки было нужно.       Первая засада поджидала Хэнь Сян на выходе из города, прямо за городскими воротами. Несколько наёмников в чёрных одеяниях внезапно выскочили из-за придорожных кустов и, выхватив оружие, всей толпой набросились на девушку, явно намереваясь её убить.       Но не на ту напали. Возможно, это магистр «Сезона мести» сказал своим людям о том, что у Хэнь Сян нет с собой оружия и потому расправиться с нею труда не составит, а, может быть, те они себе на беду сами так решили. Откуда же убийцам было знать о том, что их жертва была сейчас далеко не безоружной? Они даже опомниться не успели, как были убиты один за другим. Но и Хэнь Сян не удалось выйти из этой схватки невредимой: на правой руке девушки чуть выше локтя теперь была глубокая резанная рана, похожая на порез. Не слишком серьёзная травма, конечно же, но во время битвы подобные раны мешают свободно двигаться и к тому же обильно кровоточат, из-за чего слабость и невозможность пошевелить хотя бы пальцем могут сковывать тело гораздо раньше, чем этого бы хотелось.       Да и меч, который оставил девушке её бывший возлюбленный, если уж говорить по-правде, был далеко не лучшего качества. Не заточенный должным образом, с небольшими сколами на поверхности лезвия, да ещё и сделанный из самого дешевого металла, годного разве что на изготовление тренировочного, но никак не боевого оружия, этот клинок сломался в самом конце боя, так что в руках у Хэнь Сян теперь оказался лишь бесполезный обломок меча, которым почти невозможно было не то что убить, но и просто оцарапать.       Только вот отступать было некуда. Хэнь Сян, мысленно вздохнув, сжала покрепче рукоять сломанного клинка и шагнула на лесную поляну, окружённую кустами. Обойти место возможной засады у девушки не было возможности, так как все дороги кроме той, по которой она пришла, уводили вглубь, в самую чащу леса. Туда, где в ночной час скрывались самые опасные хищники. И если людей, пусть даже те и были наёмными убийцами, Хэнь Сян не боялась, то встречаться тёмной ночью с голодным тигром, вышедшим на охоту, ей совершенно не хотелось.       Вспоминала ли она сейчас недобрым словом своего «бывшего», который мог защитить её от преследования со стороны «Сезона Мести», но по каким-то известным только ему причинам не пожелал этого сделать? Конечно же, нет. Более того, Хэнь Сян была искренне благодарна Фу Чоу за то, что тот не просто позволил ей уйти, но ещё и оставил оружие, при помощи которого девушка хотя бы могла себя защищать. Да, конечно, было бы более честным и правильным если бы генерал попросту запретил магистру «Сезона Мести» вредить его бывшей возлюбленной. Но Хэнь Сян наивно верила в то, что если Фу Чоу так поступил, то, значит, у него были некие важные причины из-за которых он не мог лично встать на её защиту и был вынужден действовать тайно.       Вздохнув и поудобнее перехватив рукоять меча, девушка, зажимая на руке кровоточащую рану, дошла до центра поляны и остановилась, чтобы оценить обстановку. Она знала, что за ней сейчас внимательно следят из-за засады. И точно: не успела Хэнь Сян как следует оглядеться по сторонам, как из темноты внезапно появилось несколько тёмных фигур, окруживших её.       — Ты умрёшь за то, что посмела предать нашего наставника, — проговорил главарь отряда наёмников, выходя вперёд и загораживая девушке дорогу. — Хэнь Сян, ты пыталась сбежать в то время, как глава ордена приказал нам всем отступить и за это ты заслуживаешь смерти. Но если попросишь перед наставником прощения, то, может быть, он смилуется и позволит тебе жить дальше.       — Просить у наставника прощения? — переспросила девушка. — Ну уж нет, ни за что! Теперь, когда мне наконец-то удалось сбежать, я скорее умру, чем вернусь к вам и снова позволю использовать себя в качестве своей пешки.       — А ты упрямая! — Покачав головой, командир отряда вынул из ножен меч и направил его в сторону Хэнь Сян. — И с самого детства была такой же. Все в ордене, даже молодой государь, замечали это. Генерал высоко ценил твои способности и собирался щедро вознаградить тебя после того, как станет правителем этой страны. Но ты предала его и хотя бы за это он должен будет забрать твою жизнь… Так что, — добавил он, усмехаясь, хоть это и не было видно из-за маски. — На этот раз никто не сможет спасти твою шкуру. И даже молодой государь не посмеет вмешаться, чтобы остановить нас. Ты серьёзно ранена и поэтому нам больше не соперница. Сдавайся, и, может быть, я пощажу тебя.       — Хватит болтать! — с неприязнью глядя на него, воскликнула девушка. — Давайте, начинайте. Или, может быть, думаете, будто у меня в запасе целая вечность, чтобы я могла позволить себе заниматься подобными глупостями?       Наёмники, выхватив оружие, всей толпой набросились на неё. Так, что Хэнь Сян снова пришлось отражать удары, градом сыпавшиеся на неё со всех сторон. Девушка подумала, что, наверное, она так и умрёт здесь. Ведь разве может один, пусть даже и сильный боец, будучи раненым, суметь противостоять чуть ли не полутора десятку преследующих его убийц?       Получив очередную рану в правую руку, она невольно попятилась и опустила меч. Казалось, спасения нет. Но в тот самый миг, когда Хэнь Сян мысленно уже прощалась с жизнью, из темноты ночи внезапно возникла ещё одна чёрная тень. Набросившись на наёмных убийц с тыла, неожиданный спаситель за пару минут успел отправить трёх или четырёх нападающих в лучший мир прежде, чем те успели понять, что произошло.       Хэнь Сян, привлечённая внезапным шумом, невольно оглянулась и в неярком лунном свете, заливавшем поляну, увидела Сян Ина, который чёткими, выверенными движениями наносил удар за ударом её преследователям. И вот, когда врагов вокруг него больше не осталось, офицер подбежал к девушке и схватил её за руку.       — Ты как, в порядке? — дрожащим от волнения голосом спросил он, отрывая полоску ткани от своей одежды и накладывая повязку на рану девушки. — Похоже, что тебе сильно досталось… Скажи, ты сможешь сейчас идти?       — Я в порядке, — пожав плечами, покачала головой Хэнь Сян. — Но ты-то что здесь делаешь? Тебя что же, он прислал ко мне на помощь?       — Если под «ним» ты подразумеваешь генерала, то уж точно нет, — едва заметно усмехнувшись, покачал головой её спаситель. — Наши с ним дорожки с некоторых пор разошлись и я не уверен, что когда-нибудь вообще вернусь к нему на службу. Но ты, судя по всему, всё ещё надеешься, что он снова призовёт тебя к себе… Не хочу тебя разочаровывать, Хэнь Сян, — добавил офицер. — Но, боюсь, что это если и случится, то разве только в твоих мечтах. Тогда как на самом деле Фу Чоу считает нас с тобой отработанным материалом, от которого нужно поскорее избавиться. Иначе он не вышвырнул бы нас с тобой как если бы мы были не его соратниками, а пустыми бутылками, оставшимися после того, как из них было выпито всё вино до последней капли.       — Не говори подобных вещей, — вздохнула девушка. — Уверена, что именно так скоро и случится. Генерал Фу отыщет нас, где бы мы ни были и снова призовёт на службу.       — Он этого никогда не сделает, — невесело усмехнувшись, проговорил Сян Ин. — Ты и сама должна понимать, что если генерал решился использовать тебя для подмена принцессы, то это означает только то, что ты для него ровным счётом ничего не значишь и по этой причине ему нет никакого смысла тебя ценить или хоть немного дорожить твоей жизнью. Что же касается принцессы, то она в тот день пережила ужасные унижения и к тому же снова была отравлена. Её волосы поседели из-за пережитого потрясения и действия яда. А генерал… Хэнь Сян, тебе не хуже меня известно, что он любит её до безумия и теперь бесконечно сожалеет о том, что кто-то поменял вас с ней местами, а он не смог этого вовремя понять. Но при этом всех этих несчастьях он винит не того человека, который поменял вас с принцессой Жун Лэ местами, а только тебя одну. И если ты решишь вернуться… Думаешь, он не убьёт тебя, дабы хотя бы чуть успокоить ненависть, медленным огнём сжигающую сейчас изнутри его душу и сердце?       — Мне всё равно, — упрямо покачала головой Хэнь Сян. — Я всегда хотела только одного: быть рядом с ним и неважно в качестве кого, пусть даже рабыни. Если бы только генерал мне позволил…       — Но он не позволит, в том-то и дело! — прервал её Сян Ин. — И ты, и генерал Фу потеряли своих родителей в детстве, а после этого оба воспитывались в суровых условиях, где каждый день превращался в смертельный поединок на выживание. Тогда вы с ним и вправду были друг для друга хорошей поддержкой и могли всецело полагаться один на другого. И я ничуть не удивлён тому, что в те времена он искренне считал тебя лучшей из всех девушек на этом свете. Но стоило вам преодолеть все трудности и покинуть то место, где мы воспитывались, как ты стала для него чем-то вроде живого напоминания о жалком прошлом. К тому же, если генерал прежде и доверял тебе как себе самому, это ещё вовсе не означает, что он на самом деле тебя когда-то любил или, тем более, любит до сих пор… Хэнь Сян, — добавил офицер, слегка понизив голос. — Ты и вправду замечательная девушка: красивая, умная, смелая и самоотверженная, только вот… Как бы сильно ты не старалась, тебе никогда не удастся добиться от него взаимности.       — Это всё потому, что он пока ещё не знает всей правды о моей жизни и о том, что меня с ним связывают куда более крепкие связи, чем это может показаться! — невольно вырвалось у девушки. — Прежде, чем отправиться в военный поход в южные провинции для усмирения мятежников, генерал оставил кое-что мне на память о наших с ним отношениях. То, от чего не сможет отказаться даже он сам… Сян Ин, у меня есть от него ребёнок, девочка, — добавила Хэнь Сян, слегка понизив голос. — Я долгое время держала нашу с ним дочь подальше от всего того ужаса, что происходил с некоторых пор в этой стране. Но сейчас, когда всё закончилось… Что мешает мне предъявить этого ребёнка в качестве доказательства нашей с ним связи? Если у генерала осталась хотя бы капля чести и совести, он, без сомнения, признает Нянь’эр своей дочерью и позаботится о её будущем. В конце концов она — потомок ныне правящей династии Северной Линь, а это значит…       — На самом деле, это не значит ровным счётом ничего! — покачал головой Сян Ин. — Может быть, раньше значило бы. Но только не теперь, когда принцесса Жун Лэ беременна и её будущий ребёнок возможно, когда-нибудь станет императором. Генерал сейчас буквально трясётся над своей супругой, как над самой величайшей в мире драгоценностью и готов ради неё если и не на всё, то на многое… Думаешь, он тебе поверит? Скажет, что твоя дочь не имеет к нему никакого отношения и ты ничего не сможешь доказать ему, Хэнь Сян, ровным счётом ничего! А если будешь продолжать добиваться справедливости для себя и своей дочери, то он просто убьёт тебя без всякой жалости и сожалений… Послушай меня, Хэнь Сян, — добавил офицер, непроизвольно хватая её за руку, как если бы девушка и вправду собиралась прямо сейчас бежать к своему «бывшему». — Не ищи собственной смерти и не ходи к нему, ясно? Сейчас, когда «Сезон мести» занят отступлением, у них нет времени чтобы преследовать тебя и если ты поторопишься, то легко сможешь от них сбежать. А ещё знай о том, что куда бы ты ни отправилась и чем бы ни пожелала заниматься, я всегда буду поблизости и приду к тебе на помощь в случае необходимости… Я не требую от тебя взаимности или чего-то ещё. Я просто хочу, чтобы ты жила и была счастлива вопреки любым обстоятельствам.       — Похоже, — невесело усмехнувшись, проговорила Хэнь Сян. — Похоже, что я и вправду всю свою сознательную жизнь полагалась не на того, на кого бы следовало. Единственным человеком, для которого я всегда была по-настоящему важна, был ты, а вовсе не он… Но, знаешь что, Сян Ин? — немного тише добавила девушка. — Именно по этой причине я и не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. Поэтому, извини, но наши с тобой пути на этом должны разойтись в разные стороны и никогда больше не пересекаться.       — Хочешь сказать, что ты всё ещё любишь генерала? — спросил у неё Сян Ин. — Но неужели ты и вправду смогла простить ему предательство, обман и ложь по отношению к тебе?       — Люблю или нет — это больше не имеет никакого значения, — покачала головой девушка. — Главное, что мы оба достигли своей цели. Я смогла отомстить убийцам моих близких, он — получил то, чего так страстно желал и что всегда должно было бы принадлежать ему одному… Нам с ним сейчас нечего делить, но у нас нет теперь и общих интересов… И, поверь, — добавила она, улыбнувшись. — Я вовсе не собираюсь искать смерти. Я с таким трудом вырвалась из этого ада, окружавшего меня ещё с детских лет, а потому ни за что так легко не сдамся. Ну и, к тому же, — с улыбкой добавила Хэнь Сян. — У меня же есть Нянь’эр и потому я должна жить дальше если и не ради себя, то хотя бы ради неё. Ведь если меня не станет, то и о моей малышке никто в целом мире не позаботится.       — Тогда, — с недоумением глядя на неё, спросил Сян Ин. — Чего же ты хочешь на самом деле и почему ведёшь себя сейчас так, как если бы давно уже спланировала добровольный уход из жизни?       — Я не планировала ничего такого, — покачав головой, произнесла девушка. — Просто, я уже смертельно устала от жизни, полной сражений. И всё, чего хочу — это просто жить. Жить не как шпион или наёмный убийца, а как все обычные люди, понимаешь? Когда были живы мои родители, они хотели только одного: чтобы мы с сестрой жили обычной жизнью. И теперь, когда ни их, ни сестры больше нет, я сделаю так, как они желали. Я заберу свою дочь и вместе с ней уеду из Северной Линь. Туда, где никто не будет знать о моём прошлом и не станет меня искать. Я буду работать и воспитывать Нянь’эр по тем же принципам, как мои родители воспитывали меня с моей сестрёнкой… Пока же на моих руках столько крови, что я сама себе кажусь противной, — невесело усмехнувшись, добавила Хэнь Сян, разжимая пальцы и позволяя сломанному мечу со звоном упасть на уже прихваченную лёгким морозцем землю. — Надеюсь, что мне никогда больше не придётся брать в руки оружие, если только жизни моего ребёнка не будет грозить опасность…       — Если ты и вправду хочешь уехать отсюда, — проговорил Сян Ин, смущённо отводя в сторону взгляд. — То я отправлюсь в изгнание вместе с тобой. Здесь мне всё равно нечего больше делать. Да и вообще, теперь, когда я вроде как умер, стало опасным оставаться в Чжуншани, где меня в лицо знает чуть не половина города… Давай сделаем так, — добавил он, беря девушка за руку. — Как только твои раны заживут и ты сможешь сесть в седло, мы вместе покинем этот город. Что же касается Нянь’эр, то, если хочешь, когда мы уедем, ты можешь всем говорить о том, что я твой муж и это наш с тобой ребёнок. Так, по крайней мере, мы не только избежим на чужбине пересудов, но и не подвергнем твою дочь опасности. Ведь если кто-то узнает о том, что её настоящий отец — правитель Северной Линь, то найдётся немало желающих похитить твою дочь или как-то навредить ей.       Хэнь Сян не хотелось с ним спорить, тем более, что, как считала девушка, время для этого было совсем неподходящее.       — Хорошо, тогда, так давай и сделаем, — после непродолжительного раздумья сказала она. — Как только стану чувствовать себя лучше, так сразу свяжусь с тобой и мы выберем дату отъезда. А сейчас, извини, — добавила Хэнь Сян немного потише. — Я устала… Так устала, что у меня нет больше ни сил, ни желания о чём-то ещё говорить. Пожалуйста, проводи меня до города, если тебе не трудно. Не то, боюсь, «Сезон Мести» снова может устроить на меня засаду.       — Да, договорились, — кивнул офицер, протягивая ей руку, на которую ослабевшая из-за потери крови девушка смогла бы опереться. — Что же, сделаем так, как ты решила, Хэнь Сян. Давай пока вернёмся в город. А дальше будет действовать по обстоятельствам.       О том же, что в столице Северной Линь у него, вообще-то, ещё имеются кое-какие важные дела и обязательства, не разобравшись с которыми он попросту не имел права никуда уезжать, офицер специально не стал ничего говорить своей бывшей соученице.       *****       Чжуншань, поместье генерала Фу, Сад Спокойствия       — Всё обстоит точно так, как вы и говорили, принцесса, — подходя к своей госпоже так близко, как это только допускали правила приличия, проговорил Сяо Ша. — Генерал и вправду вас в чём-то подозревает. Иначе он не отправил бы Чан Цзяна и его подчинённых следить за каждым нашим шагом. Он даже посылал кого-то из своих людей разузнать побольше сведений о той сумасшедшей, с которой мы случайно повстречались на улице во время недавней поездки в поместье принца Ли.       — Тогда, значит, — невесело усмехнувшись, проговорила Жун Лэ. — Ему должно быть известно и имя, которое та женщина дала кукле, заменившей ей умершего ребёнка… Да уж… Ситуация — абсурдней просто некуда. Я впервые в жизни тем днём видела ту сумасшедшую особу. Но мой муженёк уже наверняка провёл кое-какие параллели и сделал выводы, которые хоть и могут показаться убедительными, на деле не имеют ничего общего с реальностью… Фу Чоу на редкость подозрителен: мало того, что он ревнует меня к каждому придорожному столбу, так теперь ещё и пристально следит за каждым моим шагом за пределами этой усадьбы. А тут ещё и я сама сглупила и, не подумав, ляпнула в его присутствии то, чего мне никогда не следовало ему говорить… Боюсь, теперь генерал ни за что не позволит мне уйти, наверняка придумает какую-нибудь очередную гнусность, чтобы заставить меня здесь остаться. Тем более… Тем более, что он сам не так давно говорил мне о том, что если понадобится, он меня и на цепь посадит, только бы я не вздумала снова убегать от него…       — Тогда, принцесса, боюсь, у вас нет другого выхода, кроме как покинуть это поместье уже в ближайшее время, — произнёс Сян Ин, входя в комнату и склоняясь перед девушкой в поклоне. — Ведь если генерал и вправду посадит вас под домашний арест или, тем более, на цепь, то сбежать от него будет уже невозможно.       — Сян Ин, ну, наконец-то! — с явным облегчением переводя дух, воскликнула Жун Лэ. — Тебя не было весь вчерашний день, всю ночь, да и сегодня ты пришёл только сейчас, когда время уже близится к полуночи… Я так беспокоилась, уже не знала, что и думать по поводу твоего отсутствия. Боялась, что ты попался в руки людей моего мужа… Но, хвала Небесам, всё обошлось… Скажи, — добавила она тише. — Тебе, наконец-то удалось выяснить, где они прячут принца Ли?       — Нет, — покачал головой офицер. — Принцесса, мне очень жаль, но я не смог пока справиться с вашим поручением. У меня были дела, требующие присутствия в другом месте. Я должен был спасти свою подругу детства от незаслуженной расправы и, помогая ей, должен был на некоторое время покинуть столицу. Обещаю, что я немедленно займусь делом, которое вы мне поручили. И, клянусь всеми богами, до тех пор, пока не разузнаю, где они прячут принца Ли, не будет мне покоя!       Жун Лэ, машинально кивнув ему, невольно задумалась. С достопамятной ночи, проведённой с её супругом, минуло вот уже почти два месяца. И если принцесса не сможет в ближайшее время сбежать из поместья, то ей придётся здесь оставаться как минимум, полгода, а то и дольше, может быть, даже всю оставшуюся жизнь. Ведь теперь девушка была уже далеко не так уверена в том, что когда её ребенок родится, она сможет покинуть его… Нет, если действовать — то немедленно, пока ещё она может выдержать многодневную тряску в карете или верхом на лошади без риска преждевременно родить в дороге. Если же она упустит время, то ей не останется ничего другого кроме как смириться со своей участью.       — Сян Ин, ты не знаешь, почему это в поместье вот уже несколько дней царит страшный переполох? — спросила Жун Лэ, вспомнив кое о чём важном. — Сегодня все слуги пытались что-то искать, но, похоже, им это не удалось. Не знаешь, что за вещь они хотят найти?       — Знаю, — кивнул офицер. — Я случайно подслушал разговор Чан Цзяна и одного из его подчинённых. Они ищут императорскую печать, но пока безуспешно. Генерал велел своим подчинённым обыскать весь дворец, усадьбы всех родственников покойного государя, особняки важных министров и даже своё собственное поместье. Должно быть думает, что кто-то по приказу покойного императора мог спрятать здесь печать. Но это ни к чему не привело. Императорская печать как сквозь землю провалилась. Поэтому-то генерал сейчас в ярости. Сегодня днём он накричал на Чан Цзяна и на других своих подчинённых, пообещав спустить с них шкуру, если печать так и не будет найдена в ближайшие пару дней. А всё потому, что сейчас она ему сейчас нужна, как воздух. Ведь без неё он не сможет пройти обряд коронации и стать новым императором Северной Линь.       — Ну, в таком случае, можете считать, что он её уже нашёл, — неожиданно рассмеявшись, проговорила принцесса. — Перед отъездом покойного государя в армию, я встречалась с императрицей и та лично передала мне императорскую печать на хранение, взяв с меня обещание, не отдавать её никому, кроме Его Величества или принца Ли… Сян Ин, — добавила Жун Лэ, немного помолчав. — Ты так давно служишь моему мужу, что, наверняка знаешь его лучше, чем кто бы то ни было. Скажи: если я предложу Фу Чоу обменять императорскую печать на свою свободу и на свободу принца Ли, он пойдёт на эту сделку?       — Наверняка — нет, — покачал головой офицер. — Принцесса, боюсь, что генерал настолько сильно вас любит, что не согласится променять ни на какие сокровища в мире. И даже на императорскую печать, даже если она и вправду у вас есть.       — Как бы я хотела, чтобы он любил меня хотя бы чуть поменьше! — невольно вырвалось у девушки. — Так значит, по-твоему, это совершенно бессмысленно — предлагать Фу Чоу такой вот обмен?       — Это не просто бессмысленно, принцесса, но ещё и опасно для вас, — вмешался в их разговор Сяо Ша. — Вспомните хотя бы то, что ради достижения своих целей генерал даже отравил вас Ядом Скорпиона. Боюсь, что если вы и вправду предложите ему такую сделку, то он силой или обманом отберёт императорскую печать и вы ни за что не сможете его остановить.       — Ну, тогда, — с некоей обречённостью проговорила принцесса. — Похоже, у нас нет другого выхода, кроме как ждать известий от Кэ’эр. Как раз сегодня она должна будет кое с кем встретиться и договориться с ним о месте встречи.       — Принцесса, вы же сейчас говорите о главе ордена «Сокрытые во тьме», У Сян… — начал, было Сян Ин.       Но Жун Лэ, не дав ему договорить, поспешно прижала палец к губам.       — Умоляю вас обоих — никаких имён, — шёпотом проговорила девушка. — Да, я говорила именно об этом человеке, — добавила она так тихо, что оба телохранителя с трудом разобрали её слова. — Только вот… Учитывая непредсказуемый характер Кэ’эр и её неосведомлённость, я боюсь даже предположить то, чем же может завершиться эта их встреча…