Долгий путь, ведущий к дому

      Столица Чэнь, поместье принца Чжэнь Бэя       Той ночью принцесса Чжао Юнь долго не могла заснуть. В голову девушки постоянно лезли непрошеные мысли о том, что неспроста супруг вот уже несколько дней обходит стороной её спальню. Да и вообще, в последнее время появляется в доме как ясное солнышко в середине зимы: заскочит за чем-то на минуту-другую и снова исчезает на целый день, а то и на ночь. Кстати, и сейчас его тоже почему-то нет, если уж говорить по правде.       — Цянь И, ну, где же ты изволишь снова пропадать? — со вздохом проговорила Чжао Юнь, переворачиваясь на другой бок и с тревогой вслушиваясь в тишину холодной декабрьской ночи. — Пообещал, что непременно навестишь меня сегодня, а вместо этого опять куда-то исчез и даже слуги не знают, где ты и чем занимаешься… Неужели вопросы управления этим поместьем стали для тебя более важными, чем я? Или же… Ты завёл себе другую возлюбленную?..       Мысль о том, что её супруг мог привести в дом другую женщину, настолько ошеломила и напугала Чжао Юнь, что ей даже спать расхотелось. Принцесса внезапно вспомнила о встрече с той странной девушкой, которую слуга с почтением проводил до самых рабочих покоев её мужа и впустил туда, с поклоном отворив перед ней дверь. И это — в то время, когда самой Чжао Юнь вход в это помещение заказан! Интересно, кем бы могла быть та барышня и почему это прислуга в поместье чуть ли на расшаркивается перед ней, как если бы та особа и была их настоящей хозяйкой? Неужели…       — Точно! — внезапно вскакивая с постели и метнувшись к креслу, на котором висел подбитый мехом плащ, воскликнула Чжао Юнь. — Эта девушка… Цянь И неспроста привёл её в наш с ним дом! Наверняка она и есть причина того, почему это он так внезапно ко мне охладел. Как если бы и вовсе разлюбил меня!       Набросив на плечи плащ, принцесса опрометью бросилась во двор, мысленно молясь при этом всем богам, чтобы её подозрения оказались всего лишь игрой расшалившегося воображения.       — Должно быть, это разговор с Жун Лэ заставил меня так думать, — ни к кому не обращаясь говорила Чжао Юнь, с трудом пробираясь по присыпанным снегом дорожкам к той части поместья, где находились рабочие покои её супруга. — Должно быть, это из-за того, что она сама ни дня не была счастлива выйдя замуж, сестра Жун Лэ теперь всех мужчин и подозревает в бесчестных намерениях. Иначе, для чего бы она тогда предложила мне пойти узнать, кто вообще, та девушка и что она делает в поместье Цянь И?..       О том, что у её подруги, вообще-то, были другие причины интересоваться личностью незнакомки, супруга принца Чжэнь Бэя не могла и предположить. В то время как самой Жун Лэ и в голову не пришло бы подумать, что та девушка — новая возлюбленная Цянь И. Да и вообще, интерес принцессы к той девушке был вызван тем, что она уже начинала догадываться о том, кем, на самом деле, та могла быть. Но Жун Лэ не стала ничего говорить Чжао Юнь о своих подозрениях, а потому, та не и могла знать о причинах, заставляющих её подругу преследовать странную девицу.       *****       Столица Чэнь, поместье принца Чжэнь Бэя, рабочие покои Нин Цянь И       А между тем принц Чжэнь Бэй, сидя на накрытым к ужину столом в своих рабочих покоях, и вправду был в тот поздний вечер не один. Только вот его посетитель не был той незнакомкой. Строго говоря, его гость вообще не был женщиной. И разговор с тем человеком касался исключительно политики.       — Так значит, вы собираетесь устроить заговор ещё и в моей стране? — глядя на сидевшего перед ним Линь Шеня, говорил Нин Цянь И. — И тебе хватило дерзости предложить мне сотрудничество с вами? Интересно, с чего это ты взял, что твоё предложение меня вообще заинтересует? Люди, о которых ты сейчас говорил — мои друзья. И если я пойду против них, то стану отвратительным предателем, которому никто из его знакомых и руку при встрече не подаст.       — С чего я это взял? — с усмешкой повторил бывший магистр «Сезона мести». — А с того, что я отлично знаю, насколько вы целеустремлённы и честолюбивы. Принц Чжэнь Бэй, возможно, вы ещё не давали себе труда задумываться о таких вещах, как вопросы престолонаследия в этой стране. Но… Неужели вы готовы смириться с тем, что ваш сводный брат-император — всего лишь десятилетний ребёнок, не умеющий и не желающий управлять государством? Всё, чего он хочет — это играть и развлекаться днями напролёт, тогда как вы… Вы — единственный из всех принцев в Чэнь могли бы стать по-настоящему великим правителем. Но вы… Вместо того, чтобы действовать смело и решительно, вы предпочитаете смириться с существующим положением дел. Тогда как именно сейчас вам ничего не будет стоить занять трон, который по праву и так должен был бы принадлежать именно вам, а не этому глупому ребёнку, ставшему императором Чэнь только лишь потому, что был рождён от любимой наложницы предыдущего правителя, который выбрал его своим наследником. Его, а не вас — единственного сына его законной супруги!.. Скажите, вам самому это ничего не напоминает, а, Ваше Высочество?       — А что именно мне это должно было бы напоминать? — в недоумении глядя на него, пожал плечами принц Чжэнь Бэй.       — Ну, как же! — многозначительно кивнул Линь Шень. — Ваша ситуация так похожа на те события, который не так давно произошли в Северной Линь, где единственный законный наследник престола долгие годы должен был жить вдали от дворца, скрывая свою истинную личность. Только вот, — добавил он. — В отличие от вас, он ни минуты не колебался когда встал вопрос о необходимости дворцового переворота с целью захвата власти, тогда как вы… Принц Чжэнь Бэй, вы что же, и вправду полагаете, что должны отказаться от принадлежащего вам по праву престола только лишь потому, что из-за этого вам придётся переступить через некоторые из ваших принципов? Но разве благодарность к тем людям — это не более, чем ничего не значащая доброта, которая не идёт по важности ни в какое сравнение с вашими устремлениями и с интересами Чэнь?       — Ты что же, и вправду веришь в то, что знаешь о моих истинных устремлениях? — язвительно усмехнулся Цянь И. — К тому же, твоя хозяйка — супруга предыдущего правителя. У неё сейчас даже нет реальной власти в вашей стране… Так для чего мне с ней сотрудничать, если в союзе с вами лично для меня нет и не может быть никакой выгоды?       — Это только вы так думаете, — покачав головой, сказал Линь Шень. — Впрочем… Откуда вам знать о настоящей личности моей хозяйки?.. Вот, держите, — добавил он, протягивая принцу Чжэнь Бэю свёрнутое в виде свитка послание. — Может быть, то, о чём она лично вам здесь написала, покажется вам более убедительным, чем мои слова.       Нин Цянь И взял из его рук свиток и, развернув послание, принялся читать.       — Она предлагает мне заключить союз? — всё ещё усмехаясь, проговорил он. — Но, как я уже и говорил, мне нет надобности сотрудничать с такой особой, как твоя…       — Прежде, чем отказываться, лучше взгляните на подпись, — невозмутимым тоном проговорил Линь Шень. — Уверен, что после того, как вы поймёте, от кого именно это послание, вы мигом измените своё решение. Как умный человек, вы, принц Чжэнь Бэй, отлично понимаете, что, заручившись поддержкой столь влиятельной и важной особы, как моя госпожа, с лёгкостью достигните всего, к чему стремитесь. И если только вы согласитесь немного помочь нам, моя хозяйка не останется в долгу. Она не только поможет вам взять то, что по праву рождения и так должно было бы принадлежать именно вам, но и в знак благодарности, подарит Чэнь половину земель на юге. Так что, когда придёт время, вы не только беспрепятственно сможете занять трон, но ещё и расширите свои владения… Конечно, добавил он, ухмыляясь подобно змею-искусителю. — Вы можете от этого отказаться. Но прежде, чем сказать «нет», подумайте о том, что второй такой возможности у вас никогда больше не будет…       Принц Чжэнь Бэй, усмехнувшись, сложил лист бумаги вдвое, скрыв то, что было там написано.       — Я прошу у вас немного времени на раздумье, — произнёс он. — Как только я с этим разберусь, так сразу же и дам вам ответ, пока же…       В это время со стороны двора внезапно послышался какой-то шум.       — Ванфэй, туда нельзя! Его Высочество принимает в своих рабочих покоях важного гостя и, если вы туда сейчас пойдёте, то…       — Я знаю, что он сейчас не один! — послышался дрожащий от волнения голосок принцессы Чжао Юнь. — Только вот… Боюсь, что если я сама сейчас не удостоверюсь в том, что вы сказали правду, то до самого утра не смогу заснуть. А потому, не вздумайте меня останавливать, ясно? Мне нужно самой туда пойти и посмотреть, что это за гостя мой супруг принимает посреди ночи!       — Но… — безуспешно пытаясь преградить ей дорогу, пробормотал стражник. — Но Его Высочество… Он просил, чтобы я никого сюда не впускал. Что он собирается обсудить со своим гостем вопросы государственной важности и что…       — Что тут ещё происходит? — спросил Цянь И, спускаясь по ступенькам и подходя к принцессе. — Чжао Юнь? Ты почему здесь, да ещё в таком виде? Скажи, что заставило тебя вскочить посреди ночи с постели и, толком не одевшись, чуть ли не босиком прибежать сюда, невзирая на снег и холод?       — Это всё сон! — бросаясь в объятия своего супруга, всхлипнула девушка. — Мне приснилось, будто ты женился на другой женщине, а меня совершенно разлюбил… Я так испугалась, что немедленно прибежала сюда, чтобы убедиться в том, что всё ещё нужна тебе… Ведь здесь, в Чэнь, у меня нет никого кроме тебя: ни семьи, ни друзей. Сестра Жун Лэ совсем скоро вернётся в Северную Линь или же уедет в Западную Ци вместе со своим братом. И тогда я снова останусь одна. А если ещё и ты меня разлюбишь или предашь, то у меня вообще не будет никого в целом свете… Надеюсь, теперь-то ты понимаешь, насколько это важно и серьёзно?       — А-а, так значит, это был всего лишь сон? — слегка натянуто рассмеявшись, проговорил Нин Цянь И. — А я-то уж было решил, что с тобой и вправду что-то случилось… Ладно-ладно, — добавил он, успокаивающе похлопав принцессу по спине. — В конце концов, это я виноват в том, что так сейчас получилось. Должно быть, ты переживаешь сейчас из-за того, что решила, будто я прячу у себя в рабочих покоях другую женщину? Что же, в таком случае, почему бы тебе самой туда сейчас не зайти и не убедиться в том, что там нет никого, к кому бы ты могла меня приревновать?       — Конечно, идём! — обрадованно запрыгав на месте, воскликнула принцесса.       Ведь сейчас, когда Цянь И сам предложил ей лично убедиться в том, что он не прячет в своём рабочем кабинете другую женщину, все подозрения исчезли без следа, как если бы их и не было.       И действительно, в рабочих покоях не оказалось ничего, кроме мужчины средних лет, облачённого в чёрный плащ с капюшоном, почти скрывавшим его лицо. При появлении Чжао Юнь этот человек обернулся в её сторону и с почтительным поклоном проговорил:       — Приветствую вас, ванфэй. — Так значит… — оборачиваясь в сторону супруга, воскликнула принцесса. — Ты сказал мне правду о том, что это всего лишь гость, а не другая женщина?       — Ну, конечно! — с улыбкой глядя на неё, кивнул Цянь И. — А ты что же, и вправду решила, будто я держу в этих покоях твою соперницу и изменяю тебе с ней прямо здесь, так сказать, не отходя от своего рабочего стола?.. Глупенькая! Говорю же: тебе не нужно об этом переживать. Ты одна была, есть и будешь моей единственной любовью на всю жизнь. И никого кроме тебя мне не нужно… Ясно?       — Яснее ясного! — обрадованно закивала Чжао Юнь. — Ладно, — добавила она, с облегчением вздохнув. — Раз всё выяснилось и ты действительно меня не обманываешь, то я, пожалуй, пойду к себе и ещё посплю. А то из-за этих переживаний я сегодня почти всю ночь глаз сомкнуть не могла, всё думала, что мои подозрения окажутся правдой…       — Конечно, иди! — всё так же улыбаясь ей, проговорил принц Чжэнь Бэй. — Только, пожалуйста! — добавил он нарочито строгим тоном и в шутку грозя при этом своему супруге пальцем. — Не забывай того, о чём я тебе говорил сегодня днём. Будь осторожна и не поскользнись на скользких ступеньках, когда будешь возвращаться в свои покои… Знаешь что? Попроси кого-нибудь из слуг проводить тебя, ладно?       *****       — Так вот почему вы колеблетесь? — произнёс Линь Шень после того, как за принцессой Чжао Юнь закрылись двери. — Я-то думал, что вы, принц Чжэнь Бэй — умный и рассудительный человек. А вы, оказывается, ничуть не умнее Цзунчжэн У Ю и Цзунчжэн У Чоу. Точно так же, как они, ради любви к женщине, готовы пожертвовать великим будущим не только для себя, но и для своей страны.       — Я — не они! — решительно покачал головой Нин Цянь И. — Не смей сравнивать меня с ними, понял? Если ты или твоя хозяйка вздумаете навредить моей супруге, то я не стану сидеть сложа руки. Я первым перейду в наступление и тогда вы сильно пожалеете о том, что вздумали перейти дорожку мне или дорогим для меня людям! Так что в последний раз вас предупреждаю: я — не такой, как принц Ли и его брат. Если кто-то посмеет обидеть женщину, которую я люблю, я заставлю его заплатить за причинённую ей обиду… Что же касается этого письма, — добавил он. — Я дам вам ответ через пару дней. До этих же пор оно пока побудет здесь.       — Хорошо, пусть будет так, — решив, что спорить сейчас бесполезно, кивнул Линь Шень. — Надеюсь, принц Чжэнь Бэй, за это время вы сможете как следует всё обдумать и примите правильное решение, которое приведёт вас к победе и обеспечит вашей стране лучшее будущее. Засим, не смею вас больше задерживать и удаляюсь.       *****       Развернув после его ухода письмо, Нин Цянь И заново его перечитал и его взгляд невольно задержался на подписи вдовствующей императрицы Фу Юань и печати с гербом Северной Линь. Если Линь Шень не соврал, то, выходило, что союз с его хозяйкой и вправду мог принести Чэнь некоторые выгоды… Только вот как быть, если согласиться на это сотрудничество означало то, что Цянь И придётся не только переступить через некоторые из его принципов, но и предать людей, которых он считал своими друзьями и спасителями?..       — Ваше Высочество, я вижу, что вы сейчас в раздумьях, — внезапно услышал он голос одного из своих тайных агентов. — Должно быть, вы не знаете, что им сказать и из-за этого не находите себе места?       — Чэнь Юй, так значит, ты и вправду вернулась? — оборачиваясь в сторону стоявшей за его спиной девушки, проговорил принц Чжэнь Бэй. — Мне ещё днём докладывали, что ты здесь, но из-за множества дел я так и не смог раньше с тобой встретиться… Скажи, тебе удалось раздобыть в Северной Линь вещь, за которой я тебя туда посылал?       — Да, — кивнула Чэнь Юй, подходя к столу и опуская на него «Книгу гор и морей». — После ареста принца Ли я пробралась в его поместье и выкрала эту вещь, а потом, подстроив пожар в чайном доме, воспользовалась всеобщей паникой и беспрепятственно покинула Чжуншань… Только вот, — добавила она, покачав головой. — Боюсь, что с этой книгой не всё так просто, как могло бы показаться. Боюсь, что это — всего лишь подделка под неё. Или же вещь, секрет которой был утрачен после гибели её создателя. Впрочем… Может быть, вам удастся понять истинный смысл, изложенный в этом произведении. Мне же это, к сожалению, не удалось, хоть я и потратила на изучение Книги всё время, которое провела в дороге.       Нин Цянь И взял у неё книгу и, быстро пролистав, положил на стол.       — Там нет ничего, кроме бессмысленных детских рисунков, — невесело усмехнувшись, проговорил он. — Солнышко, домики, ёлочки, нарисованные люди и разные зверушки… Что же, наверное, это — не та «Книга гор и морей», которую мы искали так долго. Это — всего лишь подделка под неё. И, боюсь, у нас нет больше времени на поиски подлинника. Всё должно решиться сейчас, в ближайшие несколько дней. Или же — никогда… Что же касается тебя, — добавил он тише. — То, уверен, что ты, Чэнь Юй, слышала всё, о чём я сейчас говорил с Линь Шенем. Вот я и хотел бы спросить у тебя, а что ты думаешь по поводу заключения этого союза?       — Тот человек говорил вроде бы ясно и понятно, — покачав головой, проговорила девушка. — Но кое-что в его словах показалось мне смущающим. И не только мне, если судить по тому, что вы так и не дали ему ответа. Вы колеблетесь и не знаете: соглашаться на их предложение или нет. Однако то, что вы не вернули Линь Шеню письмо с предложением союза, заставляет меня думать, что вы всё-таки собираетесь стать их союзником… Скажите, Ваше Высочество, вы и вправду хотите объединить с ними силы?       — Я пока ещё не решил, — укладывая свёрнутое письмо в шкатулку из тёмного дерева, проговорил принц Чжэнь Бэй. — С одной стороны, это обещает нам немалые выгоды, но с другой… Всем известно, какой скверной репутацией пользовался «Сезон мести» и его магистр, да и вдовствующая императрица Фу Юань… Её трудно назвать добродетельной женщиной, заботящейся если и не о благе своего народа, то хотя бы о благе её близких. Жун Лэ говорила, что боится её, боится, что рано или поздно она сойдёт с ума и… Только боги знают, что случится, если никто не сможет остановить эту особу. Но, с другой стороны, как я и говорил, Фу Юань — мать нынешнего правителя Северной Линь и потому в её руках сосредоточена огромная власть, особенно, если учесть, что У Чоу ничего не делает, не посоветовавшись с ней…       — Если вы ещё не решили окончательно, Ваше Высочество, — умоляюще глядя на Нин Цянь И, проговорила Чэнь Юй. — То не связывайтесь с ними. Это — ужасные люди, которые не так давно чуть было не поставили Северную Линь на порог гибели. А теперь они ещё и собираются навредить вашим друзьям, в том числе принцессе Жун Лэ, которая однажды спасла вас, рискуя собственной жизнью.       — Чэнь Юй, — снова беря в руки «Книгу гор и морей» и бесцельно листая страницы, произнёс принц Чжэнь Бэй. — Должно быть, ты слишком много времени провела в путешествиях, вот и успела забыть о наших общих целях. Иначе ты не стала бы сейчас отговаривать меня от заключения выгодного союза. Или, скажешь, я не прав?       — Вы правы, Ваше Высочество, — кивнула Чэнь Юй. — Правы в том, что я провела в дороге немало времени. Но вот что касается нашей общей цели… Разве могла я её забыть?.. Много лет назад, когда в Чэнь внезапно разразилась гражданская война, она разорила землю и отняла жизнь у множества людей, среди которых были мои родители. И тем, кто меня тогда спас, были именно вы, Ваше Высочество. Тогда, будучи ещё почти ребёнком, вы бесстрашно бросились на поле боя и вступили в противостояние с врагом. Вы защитили тысячи людей и, я уверена, они до сих пор ещё не забыли о вашей доброте и милосердии. Когда же вы как-то раз спросили о том, если ли у меня какое-то заветное желание, я ответила, что больше всего желаю только одного: чтобы войны больше не раздирали и не терзали эту землю, чтобы они навечно канули в небытие. И вы… Вы сказали, что мечтаете о том же. Так почему же сейчас вы собираетесь заключить союз с теми, кто мечтает повергнуть весь этот мир в хаос и бесконечные войны?       — Ты не можешь знать их целей, равно как не могу знать их и я, — покачал головой Цянь И. — Что же касается союза с ними… Я собираюсь заключить его именно по той причине, что если на троне останется мой неразумный младший брат, до тех пор, пока он не вырастет, власть в Чэнь будет находиться в руках чиновников, заботящихся лишь о собственном благе. Меня они уже однажды пытались отстранить от власти и когда-нибудь им это удастся. И что, скажи пожалуйста, будет тогда не только со мной и с моей супругой, но и со всем этим государством? Не лучше ли будет, если я, пусть даже при помощи дворцового переворота, сам стану правителем Чэнь? В этом случае сановники не смогут больше диктовать нам свои условия. А я… Я сделаю всё, чтобы привести эту страну к благоденствию и процветанию…       — Вы говорите разумные вещи, Ваше Высочество, — проговорила Чэнь Юй. — Только вот… Боюсь, что дворцовый переворот, который вы собираетесь здесь устроить — это не то, что можно было бы назвать правильным и добродетельным поступком. И неважно: станете вы императором этой страны или нет, как только трон станет вашим, вы превратитесь в захватчика и узурпатора. Все добрые поступки, которые вы совершали раньше, вмиг забудутся и ваши подданные станут считать вас предателем и негодяем… Скажите, вы действительно этого хотите?       — Правильный и добродетельный поступок? — с усмешкой глядя на ней, произнёс Цянь И. — А что, позволь тебя спросить, ты считаешь добродетельным и правильным? И разве мы не следовали раньше именно этим путём? Например, когда я тебя спас, позволил остаться у себя в поместье, обучил чтению и боевым искусствам — это же было добродетельным поступком, верно? Когда ты, следуя моему приказу, отправилась в Северную Линь и многие годы терпела там лишения и издевательства — это было правильно. Но что же мы в итоге получили? Ничего, ровным счётом, ничего! Тебе удалось отыскать «Книгу гор и морей», но, как оказалось, это — не та вещь, которая была нам нужна. И теперь, когда все возможности исчерпаны, я больше не стану колебаться. Кое-кто предлагает нам хороший шанс в достижении наших целей и, видят боги, я не стану от него отказываться. И пусть ради этого мне придётся пойти против принципов и даже стать предателем… Почему бы мне и вправду не поступить неправильно в чём-то малом, чтобы затем выиграть в чём-то большом?       — Но если мы будем вести себя неправильно в малом, — упрямо замотала головой Чэнь Юй. — То можем забыть о правильности и в большом, в том, что для нас всех — самое главное! Вы намерены пожертвовать принцессой Жун Лэ, а также её супругом и принцем Ли… Но как же вы собираетесь после этого смотреть в глаза своей ванфэй? О её чувствах вы хотя бы подумали? Ведь она верит и доверяет вам больше, чем кому-то другому во всём этом мире!       — Чжао Юнь об этом никогда не узнает, если только ты сама не разболтаешь ей об этом! — хватая её за руку, воскликнул Нин Цянь И. — Но если ты, Чэнь Юй, и вправду вздумаешь так поступить… То нашей многолетней дружбе в тот же миг придёт конец.       — Так значит, вы и вправду уже всё решили?! — укоризненно глядя на принца Чжэнь Бэя, проговорила Чэнь Юй. — Что же… Я не стану вас больше отговаривать, так как это — бесполезно. Только вот есть кое-что ещё, о чём я должна вам сказать. Вы не можете убить Жун Лэ. Наоборот, в ваших интересах сделать всё возможное, чтобы она прожила как можно дольше. По той причине, что принцесса Западной Ци на самом деле — дочь опального министра Цинь Юна, казнённого вместе со всей семьёй и большинством его учеников. И если кому-то известен секрет «Книги гор и морей» — так это только ей одной!..       *****       Столица Чэнь, поместье принца Чжэнь Бэя       На следующий день после завтрака и утренней прогулки Чжао Юнь с гордостью показала Жун Лэ сшитые её руками крохотные одёжки для будущего младенца. Вещи были сшиты не очень хорошо: супруга принца Чжэнь Бэя, судя по всему, до сих пор так и не избавилась от привычки постоянно куда-то торопиться и делать всё как придётся. Но Жун Лэ, зная, насколько её одобрение важно для подруги, всё равно похвалила её за предусмотрительность и заботу о будущем ребёнке.       — Кстати, сестра Жун Лэ, — обернувшись в её сторону, внезапно спросила Чжао Юнь. — Ты же тоже вроде как беременна, причём, у тебя и срок где-то на два месяца больше, чем у меня. Но при этом ты, похоже, даже не и начинала ещё ничего готовить к появлению малыша… Скажи, это потому, что ты считаешь его нежеланным и в глубине души надеешься, что он всё-таки не родится?       — Нежеланным? — задумчиво глядя на неё, протянула Жун Лэ. — Нет, пожалуй, я бы так не сказала. То есть, — добавила она, немного помолчав. — Я и вправду считаю, что мне сейчас не стоило бы обзаводиться детьми, но раз уж так получилось, то пусть будет так, как будет. А вот почему я не готовлю ничего к появлению ребёнка… Ну, если честно, Чжао Юнь, это потому, что я совершенно не умею шить.       — Рассказывай! — недоверчиво усмехнувшись, фыркнула её подруга. — Сестрица Жун Лэ, я же сама видела, какую красивую картину на алом шёлке ты вышивала в подарок своему супругу! А говоришь, что совершенно не умеешь шить!       — Это другое, — с улыбкой покачала головой Жун Лэ. — Одно дело — шить, другое — вышивать. И если второе искусство я кое-как смогла освоить, то с шитьём у меня дело обстоит совсем неважно. Я не то, чтобы одежду сшить, но даже прореху на платье не смогу сама заштопать.       — Да это же совсем несложно! — со смехом проговорила Чжао Юнь. — Давай я тебя научу. Вот, смотри, для начала нужно раскроить ткань, а потом сшить все эти вырезанные кусочки вместе…       Говоря так, она взяла в руки ножницы и, даже не начертив контуров деталей, принялась их вырезать с такой поспешностью, как будто бы её кто-то подгонял. Глядя на такой раскрой, Жун Лэ только головой покачала. Она была далеко не уверена в том, что из вырезанных как попало кусков ткани выйдет хотя бы отдалённое подобие детской одежды. Впрочем, было кое-что более важное, о чём принцесса собиралась спросить сейчас свою подругу, а потому качество сшитых вещей было последним, что волновало сейчас Жун Лэ.       — Чжао Юнь, — решила начать она разговор издалека. — Как ты думаешь: какой Цянь И человек?       — Он? — переспросила её подруга, откладывая в сторону ножницы. — Думаю, что он замечательный, лучше просто быть не может! Смелый, справедливый, искренний, открытый и честный… Цянь И очень добрый и хороший человек… Кстати, — немного помолчав, добавила она, вспомнив о своих ночных страхах и сомнениях относительно того, что супруг ей изменяет. — А почему, сестра Жун Лэ, ты меня об этом сейчас спрашиваешь? У тебя что, появился повод его в чём-то подозревать?       — Не то, чтобы я в чём-то подозревала Цянь И, — покачала головой Жун Лэ. — Просто… Чжао Юнь, когда-то, не так давно, я тоже думала, что лучше моего супруга нет и не может быть другого человека на всём белом свете, если конечно, не считать моего брата. Но прошло совсем немного времени и оба они стали самым жестоким разочарованием в моей жизни. Люди, которых я любила и которым доверяла, меня обманули, предали и использовали в своих целях… Я искренне надеюсь, — добавила принцесса, беря подругу за руку. — Что с тобой всё будет по-другому и что Нин Цянь И никогда тебя не разочарует. Но всё-таки… Что, если однажды выяснится, что он вовсе не такой уж и замечательный, как хочет казаться? Что ты будешь делать в этом случае?       — Я… Я не знаю… — растерянно глядя на неё, промолвила Чжао Юнь. — И вообще… Я не вполне поняла, о чём это ты сейчас говоришь, сестрица Жун Лэ…       Принцесса ничего не успела ей ответить, так как в эту самую минут двери покоев распахнулись и в комнату в сопровождении нескольких служанок стремительной походкой вошёл Нин Цянь И.       — Юнь’эр, вот, погляди, что я приготовил для нашего ребёнка! — проговорил он, указывая на подносы в руках у служанок, где аккуратными стопочками лежали сложенные вещи для младенца, сшитые из лучших шёлковых и тончайших хлопковых тканей. — Жун Лэ, и ты тоже посмотри, — добавил принц Чжэнь Бэй, обращаясь к своей гостье.       Чжао Юнь подошла к одной из служанок и взяла в руки крошечную распашонку из белоснежного шёлка, украшенную золотой тесьмой.       — Эти вещи красивее, чем те, что я сама сшила, — проговорила она. — Я старалась, шить поровнее, но, похоже, что ту одежда, которую я сшила, на ребёнка даже нельзя будет надеть, настолько она перекошена и неказиста.       — Да нет же! — с улыбкой беря её за руку, проговорил принц Чжэнь Бэй. — Те вещи, которые сшила ты, конечно же, лучше этих. Но я не хочу, чтобы ты перетрудилась, готовя всё это, вот и приказал служанкам втайне от тебя сшить эти вещи.       Жун Лэ с немного грустной улыбкой смотрела на них. Наверное, если бы всё было по-другому, она сейчас, подобно своей подруге, была занята подготовкой приданого для своего будущего ребёнка. И может быть, её супруг точно так же, как и Нин Цянь И, тоже притащил в поместье кучу всего милого, но пока ещё ненужного для малыша, которому только предстоит появиться на свет. Как, например, эта рубашечка из золотистой парчи, которая явно не предназначена для новорождённого ребёнка, а подходит, скорее, для трёхлетки…       — Да, все эти вещи очень красивы, — кивнула Жун Лэ. — Только вот… — Добавила она, беря с подноса немного смутившую её одёжку. — Разве эта рубашечка не для трёхлетнего ребёнка? Похоже, — добавила она, немного натянуто засмеявшись. — Что ты ещё более нетерпелив, чем Чжао Юнь.       — Ну, разумеется! — так же натянуто усмехнувшись, проговорил Нин Цянь И. — Конечно же, мне не терпится поскорее его увидеть! Ведь это — наш первый с Юнь’эр ребёнок и я просто дождаться не могу, когда он появится на свет, чтобы я мог смотреть на него и играть с ним.       С этими словами он взял из рук у принцессы парчовый детский наряд и, подойдя к супруге, показал его.       — Ну, что, Юнь’эр, тебе нравится? — спросил у неё принц Чжнь Бэй.       — Ну, конечно же! — восторженно захлопав в ладоши. воскликнула Чжао Юнь. — А то, что она не для новорождённого, это не страшно. Дети, ведь, быстро растут, верно же я говорю, сестрица Жун Лэ?       — Верно, — сдержанно кивнула принцесса, размышляя в это время о чём-то своём.       — Ну, вот, так что, как видите, моя поспешность более, чем оправдана, — с улыбкой проговорил Цянь И, укладывая парчовую рубашечку обратно на поднос. — Ладно, — добавил он, обернувшись в сторону служанок. — А теперь сложите это всё аккуратно в покоях супруги Чжао Юнь, ладно?       Служанки, поклонившись, удалились, унося с собой подносы с вещами.       Дождавшись, пока прислуга уйдёт, Цянь И на всякий случай крепко запер дверь покоев после чего вернулся к обеим принцессам.       — Жун Лэ, — проговорил он тоном, в котором чувствовалась некая напряжённость. — Я пришёл сюда ещё и для того, чтобы напомнить тебе о завтрашнем празднике, который я устраиваю, чтобы поприветствовать императора Западной Ци и принца-регента Северной Линь. Ты обещала, что встретишься на пиру с ними обоими, но я хочу сказать, что если ты не хочешь этого делать, то вовсе не обязана туда приходить. Я просто сообщу твоим брату и мужу, что ты себя не очень хорошо чувствуешь и потому не можешь с ними увидеться. Но всё же, — добавил Нин Цянь И, подходя с к столу, на котором лежала стопка книг и беря в руки одну из них. — Всё же я надеюсь, что ты не откажешься от участия в этом мероприятии.       — Раз я обещала Чжао Юнь, что непременно посещу тот пир, то не стану отказываться от своих слов, — покачав головой, с улыбкой проговорила Жун Лэ. — Так что, спасибо тебе, Цянь И, за то, что ты обо мне беспокоишься. Но, правда, не нужно этого в данном случае делать. Я уже достаточно хорошо отдохнула и успокоилась, а потому могу со спокойной душой и холодным сердцем выслушать всё, чего бы они оба мне ни наговорили…       — Хорошо, если так! — кивнул Чжэнь Бэй. — Жун Лэ, не подумай, что я тебя к чему-то принуждаю, только вот… Тебе же известно, для чего твои брат и супруг сюда приехали, не так ли? Они хотят купить в Чэнь лучших боевых лошадей, которых только могут себе позволить приобрести. Но дело в том, что в этом году в наших табунах был не особенно большой приплод, по причине чего продать коней мы можем только кому-то одному из них. Но если я так поступлю, то кто-то наверняка останется в обиде. И хоть по логике вещей я должен был бы настаивать на том, чтобы лошадей продали в Северную Линь, поскольку она сильнее и могущественнее чем Западная Ци и потому ссориться с ней нам не с руки… Есть кое-что удерживающее меня от этого шага. Фу Чоу и так уже получил от нас тысячу боевых коней в качестве свадебного подарка. Если же я продам ему сейчас лошадей, то его армия станет практически непобедимой. Нам невыгодно, чтобы Северная Линь, только формально считающаяся нашим союзником, усиливала свою боевую мощь, а потому… Я и вправду не знаю, как мне следует поступить. Я надеюсь, что ты, Жун Лэ, поможешь мне сделать правильный выбор, который никому не навредит.       — Я так и подумала, что ты обратишься ко мне с подобном просьбой, — кивнула принцесса. — Что же, должна признать, что на твоём месте, Цянь И, я поступила бы точно так же… Я обещаю, что буду присутствовать завтра на пиру и, если понадобится, помогу определиться с выбором. Пока же… Давай не будем об этом говорить, а то одно воспоминание о ком-то из них двоих навевает на меня грусть и уныние.       — Хорошо, как пожелаешь, — кивнул принц Чжэнь Бэй. — Извини, Жун Лэ, мне не нужно было говорить о неприятных тебе людях, но ты и сама понимаешь, что это вопрос государственной важности, вопрос жизни и смерти, если можно так сказать.       — Я это знаю, — кивнула принцесса. — И не обижаюсь на тебя. Разве ты виноват в том, что я поругалась с мужем и поссорилась с братом? А, значит, просто не думай об этом, ладно?       Но как бы Жун Лэ ни старалась сейчас убедить в этом не то Нин Цянь И, не то саму себя, сама она никак не могла перестать думать о завтрашнем празднике и о встрече с некогда дорогими для неё людьми.       — Что день грядущий нам готовит? — ни к кому не обращаясь, тихо проговорила принцесса, глядя в окно на заснеженный сад. — Боюсь, что этого никто не может знать. Но пройдёт совсем немного времени и всё решится. Только вот, к добру или к худу? Кто знает, кто знает…