Долгий путь, ведущий к дому

      Столица Чэнь, поместье принца Чжэнь Бэя, сад Циньлинь       На следующий день незадолго до полудня, император Западной Ци ждал у себя в покоях одну очень важную гостью. Дело в том, что буквально накануне вечером Сяо Сюнь передал ему записку от Жун Лэ, где говорилось о том, что принцесса согласна встретиться со своим «братом» наедине и кое-что с ним обсудить. Единственное условие с её стороны — это чтобы их встреча состоялась прежде, чем начнётся праздник. Также принцесса просила, чтобы до тех пор, пока она не встретится с Жун Ци лично или не передаст ему записку в том случае, если по каким-то причинам не сможет с ним увидеться, он не встречался ни с Нин Цянь И, ни, тем более, с У Чоу.       Императора эти условия вполне устроили. Ради встречи с «сестрой» он был готов пожертвовать даже чем-то неизмеримо большим, чем общение с людьми, которые не были ему ни друзьями, ни даже просто приятелями. И теперь, расставляя на столе красивую посуду с любимыми сладостями принцессы, Его Величество не мог сдержать улыбку, стоило только подумать о том, что сегодня он сможет рассказать «сестре» о том, какие отношения связывали их некогда на самом деле и надеялся, что уж после этого разговора Жун Лэ, наконец-то поймёт его и простит.       Но время шло, полдень давно уже наступил, а принцесса до сих пор так и приходила. И это обстоятельство не могло не тревожить Его Величество.       — Сяо Сюньцзы, — оборачиваясь в сторону своего слуги, проговорил император. — Пойди и узнай, почему это принцесса так задерживается.       — Ваше Величество, — покачав головой, произнёс слуга. — Принцесса ещё не вернулась с прогулки, на которую отправилась вместе с супругой принца Чжэнь Бэя. Должно быть, они увидели в саду что-то интересное или, может быть, просто заболтались и потому не заметили, как быстро пролетело утро… Но не волнуйтесь, — добавил Сяо Сюнь. — До начала праздника ещё достаточно времени чтобы вы смогли увидеться с принцессой и поговорить с ней. Просто подождите ещё немного. Уверен, что она совсем скоро будет здесь.       Жун Ци в ответ невесело усмехнулся.       — Я всегда думал, что жизнь так коротка, а время казалось мне бесконечным, — проговорил он, поправляя на блюде неровно лежавшее пирожное. — Но сегодня мне кажется, что оно тянется ужасно медленно… Да что там тянется: просто остановилось на месте и ни за что не желает идти дальше… Видно, правду говорят, что хуже нет, чем что-то ждать или кого-то догонять… — И, очевидно, боясь, что слуга заметит его переживания, император уже громче добавил: — Сяо Сюньцзы, выйди в коридор и подожди там. Как только увидишь принцессу, тут же мне об этом сообщи, ладно?       Слуга, поклонившись, вышел, но уже через пару минут вернулся, причём не один, а в сопровождении одного из тайных агентов своего господина.       — Ваше Величество, — проговорил Сяо Сюнь, склоняясь в поклоне. — Случилось кое-что необычное. Этот человек… Он говорит, что должен передать вам послание от принцессы.       — Послание от принцессы? — переспросил Жун Ци, оборачиваясь в сторону вновь прибывшего и едва заметно хмурясь при этом. — Что всё это значит? Получается… Что моя сестра не может со мной сегодня встретиться? Ведь иначе она ни за что не прислала бы письмо в то время, когда сама собиралась сюда прийти.       — Увы, — покачав головой, проговорил посыльный. — Принцесса Жун Лэ просила передать вам, государь, что из-за неких важных причин она вынуждена сегодня отказаться от встречи с вами. Но это вовсе не означает, что она забыла о вас или затаила обиду. Её Высочество по-прежнему считает вас самым дорогим для себя человеком в этом мире и её бесконечная любовь к вам тоже осталась неизменной. Принцесса просит извинить её за то, что заставила вас напрасно ждать. Что же касается остального, ради чего она желала с вами встретиться, то об этом Её Высочество написала вам в этом послании.       Говоря так, посыльный протянул императору запечатанное письмо в конверте из серебристо-голубой парчи, украшенной изысканным цветочным узором. Стараясь выглядеть спокойным и невозмутимым, Жун Ци взял у него письмо и, развернув бумагу, прочитал следующее:       «Брат, извини, я не смогу с тобой пока встретиться и, поверь, так будет лучше для нас обоих. Что же касается сегодняшнего праздника… Брат, пожалуйста, не ходи туда. Придумай любой уважительный повод, чтобы только остаться во время пира в своих покоях. С Фу Чоу постарайся больше сегодня не встречаться, но если вдруг с ним случайно столкнёшься, то ничего ему не говори. Держись от моего супруга как можно дальше, иначе, если ты с ним поссоришься, боюсь, у тебя будут серьёзные неприятности… Да, и ещё: насчёт главной цели твоего приезда в Чэнь не беспокойся: обещаю, что я сама об этом позабочусь.       P.S. Письмо моё после прочтения уничтожь или держи его при себе, так, чтобы оно ни при каких обстоятельствах не попало в руки к Фу Чоу или же к Нин Цянь И».       Покачав головой и мысленно вздохнув, император подошёл к стоявшему возле стены шкафу и запер письмо в одном из ящиков. После чего, вернувшись к ожидавшему его посыльному, произнёс:       — Это — всё? Или есть ещё что-то, о чём ты хочешь мне сказать?       — Ваше Величество, — промолвил тайный агент так тихо, что даже Сяо Сюнь не слышал, о чём он говорил. — Есть ещё кое-что, о чём вам следовало бы знать. Принц Чжэнь Бэй не так давно встречался и Линь Шенем и, возможно, даже заключил с ним союз. Их разговор проходил за закрытыми дверями и никто не знает, о чём они беседовали. Однако, появление бывшего главы «Сезона мести» уже само по себе может быть опасным для известной вам особы, а потому…       — Я всё понял, — разом помрачнев, кивнул Жун Ци. — Что же, спасибо за то, что ты мне сказал о появлении этого человека. Теперь буду действовать вдвойне осторожней… Сяо Сюньцзы, — добавил император, обращаясь к своему слуге. — Передай принцу Чжэнь Бэю, что я себя сегодня плохо чувствую и потому не смогу прийти на пир, который он устраивает. Ступай к нему прямо сейчас! Ты хорошо меня понял?       — Слушаюсь! — проговорил Сяо Сюнь, после чего, откланявшись, поспешно покинул покои своего господина.       — Теперь что касается тебя, — дождавшись, пока шаги его слуги стихнут в коридоре, произнёс Жун Ци, обращаясь к тайному агенту. — Внимательно следи за покоями Цинтянь. Если заметишь, что Линь Шень ошивается где-нибудь поблизости от того места — немедленно сообщи об этом. А сейчас иди и выполняй мой приказ.       — Да, Ваше Величество! — проговорил посыльный, после чего, поклонившись, немедленно удалился.       Император же, оставшись в одиночестве, подошёл к столу и взял с него сломанный амулет, который подарил своей «сестре» перед её отъездом в Северную Линь и который та ему вернула при весьма драматических обстоятельствах.       — Жун Лэ, — промолвил молодой государь, как если бы принцесса могла его сейчас слышать. — Видят боги, больше всего на свете я хотел снова тебя увидеть и всё тебе объяснить. Только вот, похоже, что сейчас и вправду не самое подходящее время для подобных откровений. Гораздо важнее вернуть тебя домой в целости и в сохранности, а это будет не так-то просто сделать потому, что этот ужасный человек снова тебя преследует. Я не знаю, какую гнусность Линь Шень замыслил на этот раз. Но если всем нам, включая твоего бывшего мужа и принца Чжэнь Бэя, удастся выйти сухими из воды — то одно это уже будет настоящим чудом…       *****       Столица Чэнь, поместье принца Чжэнь Бэя, главный зал       Стоя посреди огромного зала, в котором нашлось место даже для бассейна с небольшой лодкой, принц-регент, едва заметно улыбаясь, вглядывался вдаль, дожидаясь появления своей супруги в то время, пока служанки заканчивали сервировать столы, расставленные в зале к началу пира. И вот, наконец, двери зала распахнулись и на пороге появилась Жун Лэ в сопровождении Нин Цянь И.       — А, я вижу, что вы уже дожидаетесь нас здесь? — проговорил принц Чжэнь Бэй, подходя к У Чоу. — Должно быть для вас, принц-регент, Жун Лэ и вправду очень важна?       — Вовсе нет! — покачав головой, вместо супруга ответила принцесса. — Цянь И, если бы я и вправду была нужна своему мужу, он не причинил бы мне так много боли и не стал использовать меня вместо своей марионетки… Но что теперь об этом говорить? — грустно усмехнувшись, добавила она. — Всё это, как говорится, дела давно минувших дней. А потому, будет лучше если мы не будем вспоминать о том, что случилось когда-то и не станем считаться друг с другом обидами. Тем более, что мы здесь и собрались-то для того, чтобы отметить нашу встречу после долгой разлуки. Так давайте же хотя бы сегодня пить и веселиться, забыв о том, что было прежде!       — И то верно! — обрадованно кивнул принц Чжэнь Бэй, которому вовсе не хотелось, чтобы его особняк превратился в импровизированное поле боя. — Ну, что же, — добавил он, указывая на столики, стоявшие на некотором удалении друг от друга. — Принц-регент, Жун Лэ, прошу вас, присаживайтесь и чувствуйте себя как дома.       — Как дома лучше не надо! — невольно вырвалось у девушки. — Цянь И, если бы ты только знал, какая обстановка была у нас с ним «дома» и как «хорошо» я себя там чувствовала, когда меня повсюду преследовали его шпионы!.. Впрочем, совсем забыла! — словно бы спохватившись, добавила она. — Мы же договорились не говорить сегодня друг с другом о неприятных вещах… Верно я говорю, Фу Чоу?       Жун Лэ намеренно назвала сейчас своего мужа его старым именем, о котором тот предпочёл бы забыть, равно как предпочёл бы никогда больше не вспоминать о той части своей жизни, где не было ничего, кроме постоянной борьбы за выживание, бесконечных битв, боли и страданий. Но принц-регент, не желая снова ссориться с супругой, сделал вид, будто не заметил этой её якобы случайной «оговорки».       В это время дверь открылась и в зал вошёл Сяо Сюнь.       — Ваше Высочество, — проговорил он, подходя к столику, за которым сидел Нин Цянь И. — Его Величество просил передать вам, что он внезапно плохо себя почувствовал и потому не сможет присутствовать на пиру. Он приносит вам свои извинения и просит не обижаться на него из-за этого.       — Как?! — в недоумении воззрившись на него, воскликнул принц Чжэнь Бэй. — Император Ци болен и даже не сказал мне об этом?! Слуги, немедленно приведите к нему моего лучшего лекаря! Хотя нет, даже не моего — придворного!       — Благодарю за заботу о моём господине, — склоняясь перед ним в глубоком поклоне, произнёс Сяо Сюнь. — Но, видите ли, принц, в этом нет необходимости. Это всего лишь обострение его старой болезни. И всё, в чём сейчас нуждается Его Величество — это тишина и покой. Как только он немного отдохнёт, ему сразу же станет лучше.       — Хорошо, я не стану звать к нему врача, если император Ци этого не хочет, — кивнул Цянь И. — Что же, — добавил он тише. — Передай от меня привет своему господину и скажи, что я желаю ему скорейшего выздоровления.       — Обязательно передам, Ваше Высочество, — пообещал ему слуга.       Уже выходя из зала, Сяо Сюнь, сделав вид, что он вспомнил о чём-то важном, внезапно обернулся в сторону Жун Лэ.       — Ваше Высочество принцесса, — проговорил он. — Давно не виделись. Его Величество очень скучает по вам. Он сожалеет о том, что не смог с вами сегодня увидеться во время праздничного пира, но надеется, что вы простите его за это. Мой император желает вам только хорошего и обещает, что всегда, что бы ни случилось, он будет на вашей стороне и защитит вас пусть даже ценой собственной жизни…       Жун Лэ едва заметно усмехнулась. В словах, которые произнёс сейчас слуга её «брата» на первый взгляд не было сокрыто никакого умысла. Но вместе с тем принцесса поняла, что именно хотел передать ей император: то, что письмо он получил, прочитал и сделает так, как просит «сестра». Ну, а сама Жун Лэ, со своей стороны, тоже постарается сделать для него всё возможное, что только будет от неё зависеть…       — …Пусть уж лучше он болеет, чем снова станет устраивать заговоры, — проговорил У Чоу, едва дождавшись, пока за Сяо Сюнем закроется дверь. — Если честно, я уже по горло сыт его интригами. И ладно если бы он устраивал их у себя в стране, но нет: Его Величеству императору Западной Ци обязательно нужно сунуть нос в дела других государств, совершенно его не касающиеся!       — Что-то вы странно напряглись, принц-регент! — с усмешкой проговорил Нин Цянь И. — Как если бы разговоры о Его Величестве были вам до крайности неприятны… Ну же, успокойтесь: это Чэнь, а вовсе не Западная Ци и даже не Северная Линь, верно? Тогда почему же вы думаете, будто я позволю кому-то, будь он даже правителем соседней страны, устраивать здесь заговоры и плести интриги?       Это был удар по самолюбию принца-регента, занявшего место правителя Северной Линь только благодаря дворцовому перевороту, устроенному не без помощи императора Жун Ци. Но У Чоу нечего было ему возразить, а потому, ничего не оставалось, кроме как снова сделать вид, будто он снова ничего не заметил.       Жун Лэ, глядя на то, как её супруг сжимает кулаки в бессильной ярости, невольно хихикнула, правда, вовремя спохватившись, тут же поспешила прикрыть рот рукой. Она давно уже успела понять, что Нин Цянь И лучше, чем кто-то другой, умеет, образно выражаясь, втаптывать неприятных ему людей в грязь по самые уши, прикрываясь при этом своей обычной маской любезной доброжелательности и весёлости. Все окружающие это видят и понимают истинные мотивы слов и поступков принца Чжэнь Бэя, но при этом никто не может ни в чём его упрекнуть.       — Прошу вас, угощайтесь! — между тем с любезной улыбкой проговорил Нин Цянь И, указывая на стоявшую посреди зала лодку, в которой стояло несколько запечатанных красной тканью керамических и фарфоровых бутылей. — Это — лучшие вина Чэнь, многие из которых нельзя попробовать нигде в других странах. Я специально приказал не ставить их на стол, подумал, что будет лучше, если каждый из нас выберет себе кувшин вина на свой вкус. Будем пить, пока не упадём… Ну, как вам такое предложение?.. Да, и кстати, — добавил он, обернувшись в сторону своей гостьи. — Жун Лэ, раз уж ты здесь единственная девочка, то будет справедливо, если ты будешь выбирать вино первой.       — Хотите и её напоить, принц? — смерив хозяина поместья неодобрительным взглядом, проговорил У Чоу. — Вино вредит здоровью, особенно, если речь идёт о беременной женщине. Так, может быть, будет лучше, если мы не позволим пить Жун Лэ, да и сами в знак солидарности с ней и в интересах дела, которое нам предстоит обсудить, воздержимся сегодня от выпивки?       Жун Лэ показалось, что она ослышалась. Нет, не мог, никак не мог принц-регент произнести этих слов! Ведь за те несколько недель, которые принцесса прожила с ним под одной крышей, она не меньше трёх раз видела своего супруга не просто выпившим, а пьяным в хлам.       «Интересно, Фу Чоу и вправду обо мне сейчас пытается так заботиться или же это новый титул на него так действует, заставляя вести хотя бы относительно трезвый образ жизни? — мысленно усмехнувшись, подумала девушка. — Ведь одно дело быть генералом, пусть даже и главнокомандующим Северной Линь, а другое — правителем империи, хоть и некоронованным. Тут уже само положение обязывает, как говорится!»       — О чём вы беспокоитесь? — всё так же улыбаясь, произнёс Нин Цянь И. — Нам троим стоило таких усилий встретиться здесь сегодня. Такой счастливый день, грех было бы не выпить вина за нашу встречу! Что же касается Жун Лэ, — добавил он, немного помолчав. — То она вчера вечером неважно себя чувствовала и доктор, которого я к ней позвал, сам посоветовал выпить ей немного вина, сказав, что это поможет принцессе восстановить силы и хоть ненадолго забыть грустных мыслях, которые продолжают её преследовать… Вы что же, принц-регент, даже против медицинских рекомендаций станете возражать?..       Не дожидаясь, пока её супруг ответит, Жун Лэ поднялась со своего места и, подойдя к лодке, взяла в руки бутылку, форма которой показалась ей знакомой и, вытащив пробку, вдохнула сладковато-терпкий аромат вина.       — Это вино… — проговорила она, оборачиваясь в сторону принца Чжэнь Бэя. — Его аромат кажется мне таким знакомым. Это не его ли ты мне дарил тогда, в Северной Линь?       — Да, это то самое вино, — кивнул Нин Цянь И, также поднимаясь со своего места и направляясь к выходу. — Ладно, — добавил он, берясь за дверную ручку. — Вы тут пока побеседуйте друг с другом, а я пойду, отдам кое-какие важные распоряжения, о которых совсем забыл из-за сегодняшней суеты, связанной с подготовкой к празднику.       — Хорошо, договорились, — проговорила принцесса, всё ещё продолжая держать в руках бутылку. — Ты сходи, куда тебе надо, а мы с моим супругом немного выпьем, дожидаясь твоего возвращения.       Едва дождавшись, когда за Нин Цянь И закроется дверь, она поднесла бутылку ко рту, намереваясь выпить вина. Но прежде, чем девушка успела это сделать, принц-регент, вскочив со своего места, опрометью бросился к ней и попытался вырвать бутылку из рук своей супруги.       — Ты что творишь?! — зловещим шёпотом проговорила принцесса, не желавшая отдавать ему свою добычу. — Совсем с ума, что ли, спятил?!       — Я — пока ещё нет, а вот ты, дорогая, очень может быть, что и спятила! — в тон ей ответствовал У Чоу. — Жун Лэ, ты всё ещё не поправилась, а потому тебе лучше сегодня не пить. К тому же, — добавил принц-регент, вырывая у неё из рук бутылку. — Думаешь, я позволю тебе травить алкоголем моего сына или дочь?!       — Я тебе уже сто раз говорила, что ты не имеешь к этому ребёнку никакого отношения! — фыркнула принцесса, безуспешно пытаясь вернуть свою «собственность». — Так с чего бы тебе так сильно о нём или о ней заботиться? У моего ребёнка, в конце концов, — добавила она, язвительно усмехнувшись. — Есть настоящий отец и только он один может указывать мне, как я должна поступать в подобных случаях. Он, но никак не ты, понял?!       — Если даже твои слова относительно того, что ты провела ту ночь со своим, так сказать, братом и что это — его ребёнок были правдой, — проговорил У Чоу, переворачивая бутылку, так, что всё вино вылилось на пол. — То сейчас императора Ци здесь нет. Но даже если бы он здесь и присутствовал… Думаешь, твой обожаемый и ненаглядный Ци'эр поступил бы сейчас по-другому, не так, как я? Что он позволил бы тебе пить вино, зная, что это может навредить не только ребёнку, но и тебе самой?       — Больше, чем ты, ни мне, ни моему ребёнку никто не смог бы уже навредить! — воскликнула Жун Лэ. — Думаешь, что Яд Скорпиона, которым ты меня напоил в ту ужасную ночь накануне дворцового переворота, был менее токсичен для меня и для моего сына или дочери чем это вот вино?       В это время в коридоре послышался звук приближающихся шагов, а через пару минут двери зала распахнулись и на пороге появился Нин Цянь И.       — А, я вижу, вы прекрасно провели время наедине друг с другом! — с улыбкой проговорил он, подходя к принцессе и её супругу. — Признаться, я вас немного обманул, сказав, что у меня имеются важные дела из-за которых я должен уйти. Мне просто хотелось дать вам возможность немного поговорить и, может быть, даже помириться. Ведь, говоря по-правде, меня бесконечно огорчает то, что принц Ли так бесчестно поступит с Жун Лэ. Сначала обманом заманил её в Цинчжоу, а потом бессовестно подставил под удар и предал… Теперь, когда принцессе некуда больше идти, я так надеялся, что вы, генерал… ой, то есть, я хотел сказать, принц-регент, снова возьмёте на себя заботу о ней. И, вижу, что вы и вправду сделали шаг на пути к примирению друг с другом… Что же, это не может не радовать… И, да, Жун Лэ, — добавил он тише. — Ты только не расстраивайся. Принц Ли не верит тебе, но мы-то с Цзунчжэн У Чоу тебе верим и готовы поддержать тебя, что бы ни случилось.       — Всё хорошо, — нарочито беззаботно улыбаясь, проговорила девушка. — Давайте просто не будем говорить сейчас об этом человеке, ладно? Я действительно, не хочу ничего больше о нём слышать… А теперь, — добавила она, беря в руки другую бутылку. — Давайте выпьем. Тот же, кто заговорит о принце Ли и о тех отношениях, которые якобы связывали меня с ним… Думаю, будет справедливо, если мы его накажем тремя штрафными чашами вина!       Сообразив, что на этот раз отобрать выпивку у неё не получится, принц-регент с некоей обречённостью махнул рукой и сказал:       — Ну, что же. Вижу, что спорить с вами бесполезно. Ладно, раз уж мы сегодня собрались здесь, то и вправду давайте выпьем. Но только совсем немного… Ты хорошо меня поняла, Жун Лэ?       Сев за столики, они распили по чаше вина и после этого Нин Цян И, наконец-то заговорил о том, что его и вправду беспокоило.       — Жун Лэ, — проговорил он. — Раньше я думал, что вы с принцем Ли идеально подходите друг другу. Но теперь вижу, что ошибался и что твой брат, выдав тебя замуж за нынешнего правителя Северной Линь сделал правильный выбор. Не знаю вот правда, как император Ци догадался о том, что твой супруг так далеко пойдёт. Но теперь вот и я тоже взглянул на принца-регента по-новому и понял, что если с кем ты и будешь по-настоящему счастлива — то только с ним одним. Так, может быть, ты уже перестанешь скитаться по белу свету, а вместе со своим супругом вернёшься в Чжуншань и станешь править Северной Линь вместе с ним?       — Я ещё не задумывалась об этом, — уклончиво покачав головой, промолвила принцесса. — К тому же… Остались кое-какие противоречия, которые нам с моим супругом так и не удалось пока преодолеть. Если это когда-нибудь случится, я не исключаю подобной возможности. Но пока, боюсь, нам слишком рано было бы об этом говорить.       — Нет, ты не спорь, а просто постарайся меня спокойно выслушать, — произнёс Нин Цянь И. — Принц-регент объявил при дворе в Чжуншани, что он поедет в Чэнь ради возобновления нашего союза с Северной Линь. Но мы-то оба знаем истинную причину его приезда. Он здесь только ради тебя, Жун Лэ, или, правильнее было бы сказать ради твоей защиты. Твой супруг приехал сюда, не смотря на огромное расстояние, отделяющее Чэнь от Северной Линь и, похоже, что он и вправду влюблён в тебя до безумия. Так, может быть, ты всё-таки передумаешь и вернёшься к нему?       — Сказала же, что подумаю об этом позже! — залпом допивая вторую чашу вина, воскликнула принцесса. — Завтра… Или, может быть, через неделю. В конце концов, если принц-регент и вправду так сильно меня любит, как говорит, то он подождёт, пока я окончательно разберусь в своих чувствах по отношению к нему и… ещё к одному человеку и приму решение, о котором мне не придётся сожалеть в будущем… Да, и кстати, — добавила она, явно желая перевести разговор на другую тему. — Цянь И, ты говорил мне о том, что Фу Чоу прибыл сюда, чтобы купить лучших боевых коней и что мой брат желает того же. Ты спрашивал меня о том, кому из них будет лучше продать лошадей, и знаешь, что я решила?       — Нет, не знаю, — в недоумении глядя на неё, покачал головой принц Чжэнь Бэй. — Жун Лэ, ну, подумай, как я могу знать то, о чём ты ещё пока никому не говорила?       — Так значит, ты и вправду хочешь, чтобы я сделала за тебя этот непростой выбор? — пьяно хихикнув, проговорила девушка. — И ты сделаешь так, как я скажу?       — Ну, разумеется! — кивнул Нин Цянь И. — Ты — моя гостья и мой дорогой друг, наконец! Я всецело тебе доверяю и знаю, что ты примешь лучшее из возможных решений.       — Ла-адно… — облокачиваясь на стол и едва не смахивая при этом на пол посуду, протянула Жун Лэ. — На самом деле… На самом деле тебе вовсе не нужно делать выбор между императором Западной Ци и принцем-регентом Северной Линь. Просто, продай этих коней мне, вот и всё.       — Если даже я продам тебе тысячу лошадей, что ты будешь с ними делать?! — в недоумении воззрившись на свою гостью, покачал головой принц Чжэнь Бэй.       — И верно! — поднимаясь со своего места и пошатывающейся походкой направляясь в ту сторону, где он сидел, проговорила принцесса. — Что бы я могла сделать с боевыми конями? Если честно, я и сама пока не знаю. Но я не хочу, чтобы их получил кто-то из них двоих, да и для Чэнь будет одинаково невыгодно усиление военной силы как Северной Линь, так и Западной Ци. А потому, разве можно было бы придумать более удачное решение, чем если покупателем лошадей окжется человек, далёкий от войны и политики? Ведь в этом случае даже с тысячей боевых коней он не будет представлять для Чэнь ровным счётом никакой опасности, разве не так?       — Жун Лэ, кажется, ты уже пьяна, — с сожалением глядя на неё, произнёс Нин Цянь И. — Боюсь, что принц-регент был прав, говоря о том, что тебе не следовало сегодня пить…       — Я пьяна? — фыркнула принцесса. — Ничуть не бывало! И уж во всяком случае, я рассуждаю сейчас более трезво, чем кто-то из вас двоих. К тому же, — добавила она. — Только не говори мне о том, что место женщины — в гареме или на кухне. Потому, что если ещё и ты скажешь мне это, Цянь И, то я точно не смогу этого вынести. У меня, знаешь ли, есть свои желания, чувства и стремления, которые не совпадают с тем, о чём мечтает большинство других женщин, только вот никто и никогда с этим не считался. Сначала я была принцессой Западной Ци, которой прилюдно отказали в помолвке, выставив при этом на всеобщее посмешище. После этого я стала супругой нынешнего принца-регента Северной Линь, который меня предал и обманул. Я бежала от него, спасая собственную жизнь и жизнь своего будущего ребёнка и из-за этого угодила в ловушку, коварно расставленную принцем Ли… Все мужчины, которых я знала, разве что кроме тебя, отказались от меня один за другим. Мне это уже до чёртиков надоело. Я желаю обрести реальную власть, хочу, чтобы никто больше не смел мне указывать, как я должна жить и что делать. Отныне я хочу сама быть хозяйкой своей судьбы… Это, — добавила девушка, вытаскивая из рукава некую спрятанную там вещичку. — Это — нефритовая подвеска, которую ты мне подарил тогда, в Северной Линь. Ты сказал, что в благодарность за своё спасение выполнишь любую мою просьбу. Но если раньше я не собиралась ничего у тебя просить, то теперь обстоятельства складываются так, что я вынуждена воспользоваться этой подвеской. И всё, чего я хочу в обмен на неё — это тысячу лучших боевых скакунов.       — Ну, вот! — с деланным сожалением разводя руками, проговорил Нин Цянь И. — Вы сами всё видели и слышали, принц-регент. Надеюсь, вы понимаете, что если я откажу Жун Лэ в её просьбе и нарушу своё обещание, то весь мир посчитает меня бессовестным обманщиком, который не держит своего слова… А потому, я вынужден просить у вас прощения. Вы проделали столь долгий путь в надежде купить в Чэнь лучших боевых лошадей. Но теперь должны будете вернуться в Северную Линь с пустыми руками…       — О чём вы говорите? — покачав головой, произнёс У Чоу. — Я понимаю, что у вас нет другого выхода, кроме как отдать коней в обмен на подвеску, подаренную моей жене. Только вот… Если вы так поступите, принц Чжэнь Бэй, то понесёте огромные убытки. Я, как ваш гость и друг, не могу этого допустить. А потому, будет справедливым, если я отдам за них деньги вместо Жун Лэ.       — Не нужно! — воскликнула принцесса, подойдя к своему супругу. — У меня и у самой есть деньги. Приданое, что, вы, принц-регент, получили за меня, когда заключили брачный союз с Западной Ци. Думаю, этих денег будет более чем достаточно, чтобы компенсировать стоимость купленных мною лошадей, ну, а того, что останется, мне и моему ребёнку хватит на всю жизнь, если, конечно, мы не станем позволять себе излишних роскошеств… Что же касается тебя, Нин Цянь И, — хихикнув, добавила она, оборачиваясь в сторону принца Чжэнь Бэя. — То мы же с тобой договорились, верно? Смотри, не вздумай позже отказаться от своих слов, иначе я тебя никогда не прощу!.. Ну, всё, на этом, пожалуй, я пойду. Не скучайте тут без меня, мальчики!       С этими словами девушка, шатаясь из стороны в сторону при каждом шаге и отчаянно цепляясь за стенку, чтобы не упасть, направилась к выходу.       — Жун Лэ!.. — вскакивая со своего места и бросаясь вдогонку за ней, начал, было, У Чоу.       Но Нин Цянь И отрицательно покачал головой, тем самым давая понять, что будет лучше оставить принцессу в покое хотя бы на некоторое время.       — Пусть идёт, — проговорил он так тихо, что У Чоу едва смог расслышать его слова. — Жун Лэ… Она немного перебрала за столом и ей нужно немного побыть одной. Не беспокойтесь: ничего страшного с ней не случится, я приказал своим слугам внимательно следить за принцессой и не позволять ей делать ничего, что могло бы представлять для неё опасность… Давайте лучше продолжим наш праздник. Теперь, когда мы остались одни, никто и ничто не сможет помешать нам пить столько, сколько вздумается.       — Вы правы, — едва заметно усмехнувшись, кивнул принц-регент. — Ох уж мне эта Жун Лэ! Кажется, сто лет её уже знаешь, а она всё равно найдёт чем удивить, разве не так, принц Чжэнь Бэй?..