***
Мгновенной вспышкой в голове возникла резкая боль. Канна в затхлых листьях и сожжённой траве. Её разодранные руки, темнота вокруг и знакомый адский рёв. Вспышка промелькнула в никуда также быстро, как и возникла перед глазами. Странные обрывки посланий, которые шли в качестве побочного эффекта связи аменто могли быть чем угодно. Привыкнуть и научиться понимать их было невозможно, особенно когда ты не слишком знаком с такой вещью как аменто с ведьмой. Особенно когда ты демон. Поэтому ты можешь опираться только на ту скудную информацию, которую получил. И на собственные домыслы. Прошлое, настоящее, будущее. Или же вероятное будущее? Самое забавное, что сколько бы информации ты не изучил, какие бы древние ведьминские дневники ни прочёл - всё одно. Проявления аменто крайне непредсказуемы. Дневник Лилии, дневники той ведьмы-мученицы, записи сената - везде говорилось не слишком позитивно о том, что связь с демоном непредсказуема вдвойне. Рёбра прошило острой болью. Под рубашкой ничего - только ощущение жжения на голой коже. Татуировки ведьмы имеют свойство исчезать при смене ипостаси демона, однако - удивительная особенность - они будто въедаются в кожу, оставляя легкий шрамированный след, который заметен не всегда. Слабые розовые очертания изящного цветка канны проявились от жжения. Что это значит? Что она испытывает сейчас? Она чувствует это одновременно со мной? Насколько глубоко уходят корни этой связи, внезапно обрушившейся на нас обоих? Слабый светящийся свет тайника позволял рассмотреть старую фамильную шкатулку, стоящую на пьедестале с гравировкой сигила Дьявола и нашей семейной печатью лаванды; реликвии семьи Аменто и древний артефакт Контраса, который я вырвал из охладевших рук Хирона - одного из сенатских крыс. Этот артефакт был архиважен, он играл центральную роль во всём плане, это была чистая концентрация магии ведьм и колдунов столетий. - Если Дьявол и правда не в силах справиться сам... Тоненькое колечко Лисиа лежало тут же, я забирал эти реликвии с собой в Контрас, сам не знаю зачем, возможно, потому что не был уверен, что вернусь, как и мать, поэтому и не хотел оставлять всё это отцу. Колечко было крохотным по сравнению с моими пальцами - Канна как-то спрашивала о нём. Смогли бы они с Лисиа поладить? Это ещё предстоит узнать... Отец был доволен тем, что я оставил все трофеи Контраса в семейном тайнике. Из-за этого он считал, что всё ещё имеет какую-то силу надо мной. Для моего плана это было лучшим поворотом, держать их в тайне, но и на виду, чтобы не создавать проблем, до момента, когда те пригодятся. Голубой свет тайника слепил. - Ещё немного, совсем чуть-чуть, - я сжал кольцо, а затем вернул на место. Эхо в голове рассеяло концентрацию на предстоящих делах. Я мог слышать мысли Канны, но не когда она так далеко. Однако даже издали мог ощущать боль от её отметины. Мысль о том, что в какой-то из моих бездумных боёв или столкновений её могло зацепить моими ранами вызывало хлёсткое чувство вины или же раздражения. Как неудобно. Что если Канна может также явно, как я сейчас, ощущать мою боль? Нужно проследить за этим. А что, если её могло зацепить ещё и тонной моих эмоций? Это странно. Будто мы оба смотрим друг на друга через предметное стекло даже не желая того. Как раскрытые книги. И правда странно. Непривычно. Никогда бы не согласился на подобное зная заранее, за исключением...Канна. Во всяком случае не согласился бы, если бы то была не Канна. Чувствовать всполохи её эмоций было приятно, почти как её смех, как её нежные губы, так близко, тепло, хотя и тревожно - если она куда-то вляпалась. Если бы кто-то из адских знал, что происходит при заключении аменто - они бы сошли с ума. Кассиан свихнулся бы первый, узнай, что нужно не только себя терпеть, но ещё и наплыв чужих чувств принимать. Главный вопрос - что ещё может эта связь? И какой новый оборот она примет между мной и Канной? Сильное развитие эмпатии, чувствительность друг к другу, усиление силы, заимствование сил... эмпатия... возможно, мы могли бы помогать друг другу облегчать боль? Как это было во время приступов Канны после завершения моего задания в Контрасе. В библиотеке послышался шорох и голубой свет погас под моим давлением, стремительно свернув тайник в крохотный фолиант на самом низу угловой полки. - Мне кажется, твой отец не знает, как часто в последнее время ты бываешь в его части дома, - тягучий женский голос выволок из потока рассуждений. Угроза, что расскажет ему? Или просто указывает что может это сделать или... Личный пропуск отца в дома высших демонов, а также в главный кабинет совета уже лежал в моём кармане - глупо на её месте полагать, что я бы так легко попался на этом. В дома высших не войдёшь без приглашения в дни, кроме праздничных. - Кажется, где-то здесь были книги Лисиа и матери? - мой испытующий взгляд сбил с неё спесь высокомерия, Эвилин не бывала в библиотеке и тем более не знала подробностей предпочтений матери и Лисиа, в которые отец, конечно же, её не посвящал, - Ах, точно, - я прошёл мимо неё к узкому проходу более старых стеллажей с зелёными, синими и жёлтыми переплётами. Я выбрал пару травников, что-то об адской алхимии с травами - из любимых Лисиа, и ещё одну матери - о травах ада, которые походили на человеческие. Канне это должно понравиться. - Змеёныш, - прошипела она у меня за спиной, - Посмотрим, как Дармен отреагирует на твои тайные махинации. Она обошла и стала передо мной, ослабляя завязки корсета. - Или знаешь что, я думаю у меня есть предложение получше, - она хитро прищурилась, высматривая догадываюсь я о её планах или нет, но я давно изучил её повадки и ничего кроме жалости и утомления она у меня не вызывала. Она была молода для отца, но с самого юношества отчаянно искала его внимания, а он, несмотря на всю ненависть к матери, не смог выбросить её из головы даже после начала отношений с Эвилин. “Бедная Эвилин” - как-то сказала Асия, а Касс только посмеялся над её высокомерным желанием пожалеть демоницу, но теперь и меня не покидала эта мысль. - Не смей на меня так смотреть! - прикрикнула демоница, толкнув меня в плечо. Затем вывернулась и ударила по стеллажу, рассыпав дюжину книг, - Если не хочешь, чтобы Дармен узнал о ваших копошениях и твоей подружке не досталось, то ты знаешь где меня найти. - Что ты сказала? - взмахом руки я вернул книги на полки. От моей интонации лицо Эвилин побледнело, но она не пошевелилась, пригвоздив меня злым взглядом. - Я сказала, что твоей подружке конец, если не будешь меня слушать, - демоница улыбнулась, заметив моё приближение, - Маленькая пташка угодила прямо в ловушку, - испустила она смешок, когда моя рука легла ей на корсет и поползла медленно ласкающе к хрупкой шее. Вторая рука по-прежнему удерживала книги. Мало-помалу выражение её лица темнело, улыбка соскальзывала, а глаза затуманило животным ужасом, точь-в-точь как у Форга, когда я испепелил его. Эвилин затрепеталась и забилась в моих объятиях, жалобно скуля, мои прикосновения теперь ей были уже не так приятны. Её лицо начало стремительно багроветь, - Отпусти, - хрипела она, царапая мою руку. - Ты уверена, что именно она угодила в ловушку? - мой посыл отразился испугом в глазах Эвилин. - Ты ничего ей не сделаешь, иначе Дармен тебя по кусочкам не соберёт, - тяжесть голоса гремела в тишине библиотеки. Демоница рухнула на колени - она тонула в моей тени, отчаянно хватаясь за горло и отползая прочь. Смотреть в глаза она больше не рисковала, а голос её звучал скорее жалобно. - Бессмысленно угрожать мне. Уже поздно, но если будешь слушаться - я смогу помочь ей, - её голос срывался, - Приходи, когда уверенности поубавиться, а твоя грубость мне даже такой нравится, - и тут же исчезла, оставив густое блестящее облако ряби. - Канне не нужна твоя помощь, - проговорил я тихо в пустоту, вспомнив тревожную боль в рёбрах и послание аменто. Касс. Нужно связаться с Кассом.***
- Узнаешь что? - спросил Маркус, подходя сзади. Дрожь побежала по спине вместе с ознобом в пальцах. С надеждой поднимаю глаза на Дею, но её лицо - изваяние камня. Ведьма, возьми, только не это. Молчи! Молчи! - Узнает, где ты, - ровно говорит она, не глядя на меня, и я выдыхаю, что она не сказала ему что-нибудь поинтереснее. - Дея благородно помогла тебе и мне, теперь тебе нет нужды искать меня, - говорит Маркус и голос замирает у меня в глотке. Его рука касается моей спины, и я разворачиваюсь. В голове шум. “- Чёрт возьми, где она?! - крики на улицы перемежаются с криками Лилии, пока Дея с другими старшими удерживают всех детей, и меня в том числе, шатре, - Где ты её прячешь?” Стук сердца заглушает все звуки, и волна жара пульсацией пробегает по ведьминской отметине на рёбрах. Амадей. Я выхожу на улицу вместе с отцом, оглядываясь украдкой на Дею. Её лицо свободно от сожалений, взгляд спокоен. - Я нашла его для тебя, это плата за помощь, - напоследок сказала Дея. Скорее всего, она пыталась обезопасить своё маленькое войско от нападок охотников. Я не могла её винить, но злость всё же прорывалась сквозь голос разума, как и жжение в груди. Амадей. Не торопись. Подожди. Дай мне время. Я оглянулась на лагерь, вглядываясь в тени. Стоило предупредить Касса и Модеста, что иду к Дее. - Не волнуйся о них, твои демоны нам не помешают, твоя подруга очень гостеприимна, - его усмешка была такой ядовитой, что на мгновение я испугалась за них - нет, они сильны. Гата молчала. Или её попросту не было рядом. Это пугало, потому что с самого начала нашей встречи я никогда не была одна, а теперь чувствовала себя как никогда одинокой, - Ты никогда не задумывалась, зачем твоя подруга так жесткого пошутила, сведя тебя с демоном? - Она хотела дать мне понять, что я не должна бояться демонов, и могу очень свободно общаться с одним из них, - его вопрос загнал меня в тупик, но я быстро ответила, потому что уже думала об этом, - Но всё вышло из-под контроля… - Не так ли? – странный вопрос он сопроводил косым взглядом, моментально посеяв во мне сомнения. - Она.. - Нет, тогда она сделала это не для меня, - он сделал паузу, но я знала, что в институте у неё был прямой доступ к нему, как и к сенату, - Но, быть может, из интереса, потому что догадывалась о чем-то, или же не верила мне. Он так резко оборвал свою мысль, что я даже не поняла, что он закончил. Дея не поверила ему и решила проверить лично? Из интереса свела с одним из демонов, которых очевидно ненавидит, а потом возненавидела меня, что не я прошла её «проверку»? Что пошла на поводу чувств и аменто? Это звучало более чем ужасно жестоко и неприятно саднило в груди протестом. Маркус вёл меня в сторону леса. Знакомые кровавые деревья ветвились, словно протягивая к нам кривые руки. Темнота между ними засасывала всё вокруг, пожирая. Безмолвный стон их умерщвлял любой слух. Маркус ведёт меня точно не чтобы просто убить. Там будут его люди, возможно охотники, возможно все, кто заодно с ним. Может быть, среди них будут и демоны? Тогда он раскроет свою связь с адом. Но если он так быстро раскроет себя, то какой смысл сохранять мне жизнь? Может, нужно сделать себя полезной ему. Возможно, я ему уже для чего-то нужна или нет? Всё-таки нужна или подозревает во мне опасность, помеху? Его лицо не источало ничего кроме беспроглядных ужасов, что скрывала эта акулья улыбка. Спросить про Лилию? Или вопросы заставят его, наоборот, скрывать её от меня? Знает ли он про Гата? Знает ли про план Амадея? Зачем он с охотниками? Успокойся. Шёпот в голове прервал поток судорожных рассуждений. - Ты молчаливей, чем я думал, или же это какой-то подвох? - он ухмыльнулся, натягивая улыбку на своё неестественное лицо: никаких складок у глаз, просто сухая жуткая улыбка и бездонные глаза. Когда мы зашли в лес то все звуки птиц над головой стихли. По мне пошла вторая волна дрожи. Когда я здесь была в один из первых разов меня почти обмануло местное коварное существо, в другой раз чуть не скормила себя деревьям... во все разы меня спасал Амадей, но теперь... Среди теней я заметила очертания сначала двух, потом ещё нескольких фигур, пока взору не открылись все охотники. Среди них были и оборотни, и вампиры, но больше я заметила людей, до зубов вооружённых людей. Маркус толкнул меня, и я рухнула на колени, руки тут же оплело знакомыми корнями. Тоненькими сосудами корешков они оплетали пальцы, в жадном желании отыскать малейшие ранки. - Не так уж она умна, раз попалась, - хохотнул кто-то из людей, с пристрастием зачищая что-то заколдованным ножом, я попыталась вглядеться что это было, но он внезапно выбросил предмет вперёд на меня, и кровожадные корни кровавых деревьев тут же подхватили кровавую женскую культю с рунами, оплетая и пряча в ветвях. Рука ведьмы. Я отпрянула, давя ком в горле и почувствовала незримое теневое прикосновение и лёгкий скрежет коготков. - Наконец-то она у нас, убьём её! - крикнул оборотень, зарычав, - Чего ещё ждать. Созовём всех наших и устроим большой костёр у стен города, может какие твари на живца и повылезают. - Заткнись. Маркус взял её не просто так, - ответил тому вампир, оскалив зубы. Мне тоже было интересно для чего ему я. - Мне интересно, зачем ты искала меня? - Маркус встал прямо напротив меня, оценивая взглядом. Я старалась смотреть перед собой, но впитывать информацию по периферии. Слева трое: оборотень, вампир и человек. Сзади не могла сосчитать, но по ощущением не больше четырёх. Ещё двое сзади Маркуса. Деревья могли как сослужить мне пользой, так и помешать. Узнать бы как далеко отсюда то озеро. Я сболтнула Дее так непозволительно много, что если она и правда продалась Маркусу - я в огромной опасности за свои угрозы. - Было интересно, в какую новую крысиную банду ты затесался, - с усмешкой бросила я. Человек слева бросился ко мне. Взяв всю свою волю и силы в кулак я испуганно завизжала и пригнулась к земле, пытаясь спрятать голову за руками. Он ударил меня по рёбрам чем-то тупым, и я только жалко прижалась к земле, ничем ему не способная ответить. Взбудораженный моей реакцией, он ударил ещё раз, посылая острую боль чуть ниже ребер. На выдохе боли я почувствовала, как нечто погружается в моё тело незримой тенью, древней, капризной тенью. “У меня есть для тебя кое-какая информация” - промурчала она, явившись в голове. Охотник, получив ругань отца, тут же отлетел. Осторожно выглянув из-под бровей, я наблюдала за тем, как разочарованно Маркус оглядывает меня. Вот оно! - И это - моя дочь, - со смешком выдал Маркус, - Я думал кроме Лилии никто не удивит меня, но ты всё же смогла, - его кислое лицо заставило меня напрячься, - Аменто с демоном, да? - подозрение и смешок в его голосе и взгляде дало мне мгновенный ответ. Он проверяет меня. Прощупывает мою пользу. Если предположения верны и он ожидал какой-то особенной силы от Лилии и их союза, то теперь, когда она его разочаровала, вероятно, может возлагать надежды на меня, как на наследницу сил Лилии. - Видят древнейшие из ведьм, это таинство давно осквернено, и только сам дьявол смириться со всем этим, - продолжает пускаться в ругательства Азалия, затем поднимает злобный до одури взгляд на Амадея, - Ты лишний здесь, и всё вокруг говорит об этом. Возникли образы ритуала в голове и слова Азалии. - Я... так странно, что Лилия пряталась от тебя... и нам с тобой так в итоге и не удалось узнать друг друга, - сказала я, соединив взгляды с Маркусом, ощущая на руках тяжесть пут и пробуя их незаметно на прочность. - Думаешь? - он хищно улыбнулся, глядя на меня. - Разве мы не могли поладить? - снова спросила я, вглядываясь в его лицо. - Насколько я знаю, Лилия скрывалась не одна, тебя она тоже прятала, - сказал с недоверием он, не разрывая зрительного контакта. - Бред, - усмехнулась я, ослабляя свой разум и попутно с ним свои путы: “смотри в глаза, смотри”, - Меня она никогда не прятала, да и зачем? Это ей было страшно, а я разве что могла показать тебе, где она прячется, - он не спешил мне верить, и я продолжила, - Разве оставила бы она меня одну после взрыва, если бы боялась, что ты найдёшь меня? - демоны научили меня искусству полуправды, поэтому в глазах отца я скоро заметила посеянные мной семена веры. - Слышал, ты хороша в травах, огне и дружбе с демонами, неужели развитый навык? Или всё-таки прирождённый дар? - он точно также изучал моё лицо, как вдруг я почувствовала его настойчивое желание просочиться мне в голову - Маркус хотел знать вру я или нет. Амадей в своей борьбе в Контрасе, если подумать, всегда напрямую говорил правду, обо всём. Доля правды, а за ней стена лжи. Никто не подумает заметить огромную ложь, когда скрасишь её самой искренней маленькой правдой. Я позволила отцу влезть мне в голову, но как только я открылась ему, его силы хлынули мне в голову безумной стаей, которую невозможно было остановить. Голову защемило, но я едва дрогнула, продолжая смотреть ему прямо в глаза. - Я много и упорно трудилась, для поступления в университет, и всё равно поступила только с помощью Амадея, - я старалась придать раздражения голосу, будто бы оскорбилась обесцениванием моих трудов, - С огнём проще: достаточно иметь в аменто демона, а друзья? Можно ли назвать друзьями тех, кому приказали “дружить” с тобой? - прочертила черту я горечью в голосе, - Нахождение в аду, лишь вынужденная мера, - оглянулась, - Ведь здесь меня не очень любят. Все события прошлого: дневник Лилии, её слова ко мне, моя жизнь в Контрасе, затем в Аду - всё это плыло ровным потоком к Маркусу, он вытягивал из меня информацию без малейших усилий, и я позволяла ему это. «Ещё немного». - Неужели? Значит, никакой скрытой гениальности - только упорство и благодать аменто? - он кружил вокруг меня как коршун, пытаясь выпытать нечто о моих силах, но его глаза уже насмехались, уверенные в моей никчёмности, в моём бессилии сопротивляться ему и необходимости открывать всю правду. Попался. Сколько раз Лилии приходилось терпеть это? - Лилия научила меня главному - уметь выживать, именно этим я старательно занимаюсь. Думаю, имей я особенную силу, то не было бы нужды заключать бесчисленные сделки с демонами и бороться с теми же за право жить. Сенат не уважает демонов, и я чту его память, несмотря на то, что совершила грех, связав себя с одним из них. - И ты совсем не искала мать? - он присел передо мной на корточки, заворожённо глядя на меня. - После того как она вновь трусливо сбежала от тебя? - спросила, всматриваясь в его реакцию, она была одобряющей, - Я нашла её, но толку от этого... другое дело ты, разве ты, мой отец, не встал бы на мою сторону? Корни вокруг моих рук обуглились, но он того не заметил, почти зачарованно вглядываясь мне в лицо и пытаясь что-то там прочесть. Его помощники, все те, кого я насчитала - тоже затихли. - Маркус. Нет, отец, - прошептала я, протягивая руку к его лицу, - Всё, что я прочла в дневниках Лилии было сущим бредом, аменто использовал меня в собственных целях, разве ты не поможешь мне? Просто скажи мне, где Лилия. Второй рукой я скользнула к его поясу, выуживая клинок, который он отнял у меня. Ещё чуть-чуть, совсем немного. Смазанные воспоминания мага о Лилии не давали никакой информации – как бы то ни было, он накрепко спрятал её, возможно, сам не знал где она. Бесполезно, пора делать ноги. Его грудь чуть дрогнула, когда я замахнулась ножом и полоснула его, но в последний миг раздалось пронзительное: - Маркус! Демоница, возникнув над ним, пощёлкала изящными пальчиками. Колдун оттолкнулся от меня и упал на спину, тяжело дыша и хватаясь за рану на груди. Он смотрел на меня непроницаемым взглядом. Он читал мои мысли: о том, как несчастно страдала я в школе и в тщетных попытках поступить в университет, от нелюбви матери и её игнорирования, как жалко я проигрывала на аренах в аду, как беззаветно я любила сенат. Мысли плыли ему в голову. Моя полуправда - о том, что Лилия боялась его, умалчивая о том, как боялась она того, что он найдёт и меня; как я проигрывала на арене жалкая и избитая, умалчивая о триумфе и победах... Каждая деталь, которую он получал была настолько тщательно обработана мною, что не оставалось никаких сомнений, что он поверит в мою абсолютную беспомощность. Поверит мне. Завладеть разумом людей было легче лёгкого, спровоцировать бойца и притвориться слабой ещё проще. В конце концов - завладеть разумом Маркуса и погрузить его в иллюзию мне тоже не составило труда, несмотря на его жалкие попытки переиграть меня. Образы того, где была Лилия плыли смутными пятнами и в итоге я так и не отыскала их. Значит, теперь здесь оставаться бесполезно и опасно. Я почти что кувыркнулась через голову, отпрыгивая от Маркуса с клинком зажатым в руке. Охотники тоже очухались и повытаскивали оружие. Маркус вскочил на ноги. - Ты идиот, как и они, позволил ей залезть в свою тупую старую башку, - брезгливо сказала демоница и мне не нужно было видеть её, чтобы узнать по голосу. - Чт..? - Маркус всё ещё отходил от морока и его взгляд никак не мог сфокусироваться, - Но как она..? - О, я буду посредником ваших семейных уз, - пропела брюнетка, - Твоя дочурка многое скрыла от тебя, например свою демоническую зверюшку, и я сейчас не об Амадее, - она сладко рассмеялась, говоря это. Эта саркастическая манера у них с Кассианом, возможно, была когда-то общей. Я сжала нож, готовая к атакам. - О-о, и конечно же, она не боится своего Аменто, так что нет больших ей друзей, чем пара знакомых нам всех демонов, - я никогда не видела, чтобы Асия так много говорила, - Хотя, учитывая, как ловко она расправляется с высшими демонами, я бы так и не сказала. Но в целом - она нагло врёт. - Неправда, - наклонилась к ней я, с едким желанием ей насолить, - Он насильно затащил меня к себе домой, и заставил жить в аду, привыкать ко всем ним, - я посмотрела с отчаянием на Маркуса, нутром чувствуя, как закипает Асия, - Вдали от семьи и друзей. Я ненавижу их всех. Все эти шрамы на мне - вина демонов. Я просто хочу выжить, - была у меня мысль, что, возможно, но только возможно, Маркус настолько тщеславен, что обязательно поверит в нашу с ним схожесть - в вероломство и попытки “выжить” любыми способами. Маркус внимательно наблюдал за мной и за демоницей. - Она нагло лжёт... тогда заключим сделку! - Асия подкралась ко мне, резко переменившись в лице, - Если ты так не любишь Ад, то не появляйся там больше... - Чт.. Пальчики Асии с остервенением скользнули мне в волосы, выдрав парочку и зацепив огромным перстнем ещё троечку локонов. - Как я и говорила, - Гата извивалась в её руках и яростно шипела, пока демоница держала ту за шкирку. Она, каким-то образом вытянула её прямо из меня, хотя ничто не должно было показать её присутствия, если только Асия не… “Как ты смеешь, мерз-зкая плотс-ская шкура” - шипенье перемежалось с руганью. Я вскрикнула, прыгая к ней, но мне тут же преградили путь охотники. - Ха, удивительно! - воскликнул Маркус, будто бы радуясь тому какая я лгунья, пока оглядывал онциллу и меня. - На этот раз я подготовилась для встречи с твоей подружкой, - Асия наклонилась ко мне, брезгливо оглядывая извивающуюся кошку, - Ни принять теневую форму, ни сбежать, мерзкое существо, - и тут я наконец поняла, что дело в перстне, он зачарован и блокирует силы Гаты. Демоница взмахнула рукой, раскрывая зёв тьмы и лёгким движением забросила туда моего фамильяра, который только и успел, что истерично вскрикнуть. - Нет! - яростный крик вырвался прежде, чем я опомнилась, прежде чем я вырвалась у охотников и с размаху всей своей силы ударила Асию по лицу. Тупой болью сзади прилетел удар по затылку. Я рухнула на четвереньки. Чешуйки явно прорисовались на руке, а глаза застлал огонь. То как часто и инициативно меня приголубливают эти добрые люди говорит о том, что никто из охотников до сих пор не испытывал нужды в приказах Маркуса - а значит они либо обычное сборище без командира: справиться с ними будет легко; либо командир у них точно не маг - что тоже неплохой расклад. - Вот, пожалуйста, - утирая щеку, усмехнулась Асия, но в её глазах билась ярость, и всё же она надеялась, что здесь со мной обойдутся страшнее, чем могла бы она. - Всё же ты больше похожа на меня, чем на бестолковую мать, и кажется, мы сможем найти общий язык, - его глаза загорелись подобно силе Амадея во мне. Асия рассыпалась тучкой тьмы и появилась за Маркусом, наблюдая. - Но я и правда удивлён, что ты попалась одна, без своих защитников. Уверен, Амадей не отпустил бы тебя сюда не будь он уверен в твоей безопасности, а ты даже не предупредила его о своих планах, - сложив руки за спиной он кружил, явно раздумывая, что делать со мной дальше, пока развлекает болтовнёй. Асия вновь рассеялась, но теперь не появилась в поле видимости, маг едва отвлёкся на неё, оглядываясь за спиной. В этот момент я рванула назад, резко развернувшись и пальнув огнём охотнику по лицу, отсекла удар второго бойца и рванула к сердцу леса, попутно пытаясь вспомнить, где же было то волшебное, чтоб его, озеро. Ветки хлестали по лицу и царапали руки, кинжалом я хлестала в ответ по ним, отгоняя от себя. Если я не найду его, если они меня поймают – это добавит фантастических проблем, хотя я уже слишком явно ощущала, что всё идёт как-то совсем не так. Могла ли где-то здесь быть и Лилия? Или они прятали её в городе? Я оглянулась, но за плотной стеной деревьев ничего не было видно - они словно сплетались ветвями, плотнее стискивая лабиринт леса и запирая в нём гостей. Чем конкретно это было вызвано раздумывать я не стала. Несладко придётся Маркусу пробиваться мимо жадных деревьев с его кровоточащей раной. Будто услышав, ветка тут же впилась мне в коленку – я совсем не заметила маленькой царапины. Удар клинком и ветка отлетела. «Гата, как ты?» - сжав колено, прошептала я едва слышно в надежде хотя бы восстановить с ней связь. А в ответ ничего. «Я призываю тебя и приказываю ответить, о древнейший, подчиняющийся адской ведьме» и снова в ответ только молчание и громкое сбивчивое дыхание, но последнее было моим. Я обогнула крупное кровавое дерево, на мгновение остановившись и огляделась – никаких светлых пятен, никаких лучей света, ничего, что бы говорило о близости выхода из леса или проседи с озером. Крики и шум бега раздавались уже достаточно близко, и так было удивительно как я смогла так далеко убежать, да ещё и оторваться. Жар стучал в висках, а нужда постоянно следить за горизонтом сбивала с мысли. Так. Спокойствие. Что если повернуть туда и обойти по кругу? - слева можно было заметить низкий лаз между двумя крупными деревьями. Или с другой стороны? - справа торчали колючие кусты на фоне непроглядной темноты. Разве озеро уходило так глубоко в лес? Можно попробовать спалить эти кусты, но это был не обычный лес и сушняк. Прежде, чем куст схватится огнём полностью, ближайшее ко мне дерево в ярости изрешетит меня своими корнями, так что я бы так не рисковала - они всё слышат и видят, не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством. И так уже порубила кучу веток. Метрах в двадцати от меня раздалась серия глухих ударов по дереву - следом весь лес разразился человеческими воплями. В сумраке эти звуки вызывали особый ужас. Совсем уже близко хрустнула ветка и стало ясно, что времени нет вовсе. Быстрым движением я ранила палец и капнула на толстое дерево. Угощать его было опасно – оно слишком крупное и сильное, но я рискнула и задала свой вопрос – Раскрой тайну озера, что хранит ведьмин цветок, - мой шёпот слился с усилившимся шуршанием ветра и листвы. “Озеро раскрывает себя только тем, кому хочет!” - раздражение шипело в этом шуршании, - “если угостишь ветви, они могут куда-нибудь вывести...” - не то, чтобы этот ответ удовлетворил меня, но ничего больше не оставалось. Пара тонких веток обвила руку и потянула меня в сторону колючих кустов, которые слегка отклонялись, освобождая путь. Древко кровожадно впилось в ранку на пальце, едва заметно сжимая хватку на моём запястье. Воздух становился будто бы свежее, дышать хотелось полной грудью, впитывать этот лёгкий бриз - впереди тьма будто бы осязаемо рассеивалась. Над головой заверещала ворона - и вдруг смолкла, ударившись мёртвым телом о землю под ногами. Я едва сдержала крик. - Кажется, мы с тобой не договорили, - возникла передо мной Асия, заметив, что я принялась оглядываться, она добавила, - О, нет, меня мало интересуют его интересы. - Что тогда тебе нужно? - резко бросила я, торопясь, потому что жадное древко глубже погружалось в ранку. Демоница со смешком оглядела мой кровоточащий порез. - Очевидно, что мне нужно, - она сложила руки, переплетая пальцы, - Чтобы ты исчезла из поля зрения. - Ты ведь понимаешь, насколько тупо будет, если я просто исчезну из дома Амадея? - мой пренебрежительный тон вызвал у неё злость, и она хлестнула меня по щеке, оцарапав. - Я хочу, чтобы ты пресекла любые связи с ним, никакого общения, никаких совместных выходов, ничего, - она выдержала мой взгляд и добавила, - Он быстро переключается, так что быстро отвлечётся на кого-то ещё. - Так с тебя он быстро переключился? В этом дело, - у меня вырвался смешок, и она снова ударила меня, уже сильнее: конечно, удобно драться, когда у меня рука занята, - Какой мой интерес в этом? - Если заткнёшься, то я скажу, - снова небольшая пауза, уже без улыбки, - Прошёл слух, что у Амадея очередная идея по предательству Дьявола, стоит ли это знать Совету Дьявола? Думаю нет. Скоро твоя последняя битва, затем бал, ему ведь пригодится твоя помощь в сборе последних реликвий? У тебя даже получилось отвлечь меня, пока он обкрадывал моего отца. Всё внутри похолодело. Время замедлилось и стук сердца стал будто громче. Бум-бум-бум. Она догадалась. Насколько давно я задумывалась о том, что не хочу быть с Амадеем? Насколько серьёзно я планировала оборвать с ним все связи? Что-то подсказывало, что ни разу. Сердце стиснуло странной болью. - Ты что-то притихла, - она низко наклонилась, с детским любопытством рассматривая моё лицо. - Амадей давно заработал авторитет, ты и правда считаешь, что твои сплетни подорвут его? - несмотря на то, что я говорила ей, сомнения во мне всё же начинали прорастать. Асия рассмеялась. - Знаешь сколько раз Амадей косячил и ходил по тонкому краю терпения Совета Дьявола? Бесчисленное количество, - прошептала она, - Чтобы подставить его под удар много усилий не нужно, тем более, когда знаешь через каких демонов подносить эту информацию и кому. - Твоё молчание за то, что я прекращу любое общение с Амадеем? - неуверенно спросила я, давя в груди отчаяние и надежду. Лес шумел, сообщая о приближении преследователей. - Да, всё так, - она внимательнее присмотрелась к выражению моего лица, - Можешь, конечно, считать, что в очередной раз после холодности и игнорирования он будет продолжать бегать за тобой, но будем смотреть реальности в глаза: скоро он сам выставит тебя обратно в человеческий мир, как только надоешь. Я вгляделась в её лицо, обдумывая не упустила ли чего-то. - Ах да, я также скажу, где спрятана твоя зверюшка, - довольно усмехнулась она, потягиваясь, - Скорее, нет времени. В помощи Амадею и поисках Лилии мне не справится без моего фамильяра, она крайне важна. А если новость о том, что задумал Амадей дойдёт до Дьявола, что с ним могут сделать? Они рассказывали, как жестоко их наказали за бесцеремонное вторжение на обыкновенное собрание совета, а что последует в наказание за обман высших демонов, воровство реликвий и попытку перевернуть весь привычный уклад жизнь в Аду и верхнем мире? Можно понадеяться на то, что Асия трусиха или лгунья, что она не навредит тому, кого так безмерно любит, но “будем смотреть реальности в глаза”, она настолько глубоко эгоистична, что в ней нет ни капли любви, она одержима им и скорее уничтожит, чем позволит спокойно существовать без неё, как очевидно было с Кассианом. Поэтому вариантов у меня оставалось не так уж много. Демоница нетерпеливо толкнула мне свою руку с острыми коготочками, когда позади нас послышались голоса. Железный вкус хлынул в рот: я прокусила от нервов губу, дав себе ещё пару секунд на раздумья, и всё же протянула ей руку, оглашая наш договор: - Я обещаю игнорировать Амадея, пока он не откажется от меня, а ты в свою очередь держишь закрытым рот насчёт его планов в отношении реликвий и Ада и даёшь мне местоположение моего фамильяра. Когда наши ладони соединились, то руку будто бы прожгло огнём. Демоница по-акульи улыбнулась, демонстрируя клыки - до этого я считала её внешность прелестной, утончённой и неземной, теперь же она походила на настоящее воплощение Ада. Чёрное пятно с изящными символами дома Асии запечатлелось на моей руке. В какой раз я заключала сделку с демоном? Когда это стало моей рутиной? - Ах, да, забыла сказать, ты не можешь рассказать ему и кому-либо ещё о нашем договоре, - милое выражение лица демоницы не вязалось со словами, - Когда будешь возвращаться в Ад, портал направит тебя к зверюшке. И исчезла. А я осталась стоять и думать какую глупость совершила только что. Слёзы резали глаза и солоноватый вкус их чувствовался во рту. Немного успокоившись, я снова побежала за ветками кровавых деревьев. Когда я вернусь в Ад, мне ещё предстоит узнать, какая из ведьм помогла Асии зачаровать перстень. “А с тем, что натворила буду разбираться по ходу дела” - пообещала себе более уверено, чем то ощущалось. Мягкий ореол света над озером показался совсем рядом, прежде чем я перепрыгнула очередной куст и очутилась на травянистом берегу водоёма. Знакомые очертания рук трепетали под голубой гладью, вызывая неприятные воспоминания. Ярко раскинув лепестки ведьмин цветок лавировал над ней. Я схватила его и спрятала за пазуху, продолжив удерживать ветвь дерева в другой руке, чтобы не потерять рассудок из-за местных демонов. - Помимо ловкости и хитрости в тебе, наверняка есть и нечто более элегантное от демонов? От звука голоса Маркуса я едва не шлёпнулась в озеро, и быстро отскочила от мага, увеличивая расстояние между нами. - Кому, как не тебе, знать о лучших качествах демонов, - я приняла правила его игры, в ответ вытягивая на нужную мне информацию. - О, дорогая, у тебя не слишком хорошо получается, - он обходил озеро на приличном расстоянии, подкрадываясь ко мне, - Разве мама не рассказывала тебе, что я несколько лет жил в Аду? Его прямота и честность сбили с толку. Я швырнула камешек в воду, вызвав резкий бросок водного демона к берегу. Маркус отшатнулся, зашипев. - Что за опыты ты проводил? Зачем? - снова спросила я, пытаясь не выпускать его из поля зрения и уследить за тем, что происходит за спиной. - Ничего необычного, разве вы с Амадеем не экспериментируете как партнёры аменто? - мне не понравилась его мерзкая улыбка, раскрывать карты он не планировал, - Кулон Лилии? Я почти опустила взгляд к подвеске, но вовремя опомнилась. - Значит, ты пытался пробудить в Лилии тёмную магию, зачем? - спросила я, обдумывая каким образом подвергнуть его дурману демонов. Маркус выше и сильнее меня, и к тому же хитёр. Будь здесь Гата, всё было бы проще... Дьявол, Гата... надеюсь, с ней всё хорошо. Маркус остановился. Его потемневший взгляд пугал до чёртиков. Как заставить его самовольно прыгнуть в озеро? Кстати... - Кстати... а почему ты покинул Ад? - его грозная маска дрогнула, - В этом мире ты едва ли был кому-то нужен, чтобы возвращаться, жизнь у тебя тут не ахти, - ярость явственно пересекла его острые черты лица, - Так почему ты... Стал не нужен и в Аду - договорила я у себя в уме. Дьявол намеренно отослал его сюда для чего-то и до тех пор их встреча могла быть нежелательна. Но это только догадки и всё же глаза Маркуса до болезненного напряглись, пригвоздив меня одержимым взглядом. Секунда, ещё секунда. - И ведь твоя маленькая шайка даже не в курсе с кем ты повязан! - я усмехаюсь замечая ответ на его лице, - Охотники на ведьм? Ты обдурил их всех и до сих пор жив! Маркус срывается с места, бросаясь на меня. Рывком сдергиваю кулон, рассыпаю содержимое в его сторону и поджигаю. Его голову, лицо и плечи охватывает красным призывным пламенем. - Тварь! - вопит он, стряхивая с себя ингредиенты для призыва Дьявола, которые сам же подсыпал в кулон моей матери. Воспользовавшись моментом, толкаю его в воду, но маг изворачивается и тормозит, упираясь руками в землю. Не дав мне насладиться триумфом, огонь впитывается в его кожу, словно омолаживающее зелье, и я с ужасом осознаю, что у Маркуса и правда контракт с сильным демоном. В последней попытке я подпрыгиваю к нему и надавливаю на плечи, приближая к озерцу. - Интересные методы, - цедит сквозь зубы злодей, - Не хочешь сказать спасибо? Я замираю в растерянности, держа руку на его горле. Он пользуется моментом и, повалив меня и усевшись сверху, начинает душить, чтобы почти опрокинуть в воду, уже кишащую зубастыми демонами. Шею саднит от его крепкой хватки, я целюсь, надавливаю пальцами ему на лицо, и пинаю коленом вверх: куда попаду - в магии бороться с ним может быть бесполезно: он сильнее, но годы борьбы с одноклассниками в школе дали навык борьбы даже в самых патовых ситуациях. В конце концов я вспоминаю про ведьмин цветок. Мои волосы погружаются в воду и цепкие когти начинают медленно, но верно затягивать меня под голубую толщу. - Сейчас проверим, на что ты способна, - одержимо скрежещет маг. Я хватаю соцветие и пихаю Маркусу в лицо, размазывая тягучий дурманный нектар по коже. Маг стонет и вырывается, его рука больно сжимает мои волосы притягивая лицо ещё ближе к воде. Паника рвётся в моей груди как загнанный зверь, а мне даже двинуться страшно, будто так водяные демоны отчётливее заметят меня. Но вдруг он замирает. Я хватаюсь за него, пытаясь подтянуть себя к берегу, но он продолжает удерживаться меня. Равновесие нарушается и перед тем, как булькнуться в объятия демонов, я крепко хватаюсь за траву и мага, вытягивая себя на берег. Сразу же получаю возможность оттолкнуть его, откатиться прочь и отдышаться. - О, чёрт! - у меня вырывается стон облегчения. Едва различимый знакомый силуэт цветочного демона проявляется перед Маркусом. Тот встаёт на колени и протягивает руки к нему. Я почти не дышу, наблюдая. Обманутый Маркус позволяет демону склониться над собой и вонзить в кожу длинные шипы, его белки заплывают зеленцой. Демон едва слышно щебечет магу на ухо, разливая тихий стон песни, и я широко распахиваю глаза, наблюдая как всё это вот-вот кончится словно страшный сон, боясь переключить внимание лесного демона на себя. Песнь обрывается внезапным криком прекрасного существа, которое тут же вместо нежности наливается дикой яростью. Нож Маркуса торчит из груди демона, и взгляд его проясняется. Не могу поверить глазам. С кем же он заключил сделку? Я оглядываюсь, замечая наконец окруживших меня охотников, пока Маркус поднимается на ноги, стряхивая с лица пыльцу. - Ты безумец, какова цена твоей сделки?! - срываюсь на него я, понимая, что загнана в клетку. - Цена хороша, поэтому я так верен своей цели, - он приглаживает волосы и вдруг взгляд его замирает, потому что он слышит и чувствует то же, что и я, - А у тебя есть шанс быть полезной, если достанешь то, что так тщательно собирал твой демон... Нервная улыбка расцветает на моём лице. - Так что, и правда поверил? - оглядываюсь на его подопечных. - В..? - на его лице отражается понимание, и я чувствую его силу, которая с напором опрокидывает меня на спину и прижимает к земле, сдавливая рёбра, заставляя их трещать. - Поверил, что я пришла одна и ничего не сказала своему аменто? - с тяжелой улыбкой спрашиваю я. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Амадей и в этот раз не оставил меня без подстраховки и давно всё просчитал в обход меня на десяток шагов вперёд. Это ещё подлежит нашему обсуждению, но именно сейчас я была этому безумно рада. За спиной слышу булькающие хрипы охотников и наконец сила Маркуса на мне слабеет. Поднимаюсь на ноги и медленно отхожу от него. - Мы вовремя? - спрашивает Касс, и я готова рассмеяться от радости их появлению. Модест отсекает голову оборотню, поздно, но на помощь тому приходит вампир и задевает демона зачарованным клинком. Кассиан отшвыривает охотника, затем вырубает ещё одного. Маркус стоит в стороне от них, его прикрывают охотники. Ох, это крысиное нутро, пользоваться окружающими, обманывать всех и вся, прятаться на войне, прятаться даже сейчас за чужими спинами - я вся вспыхиваю внезапной злостью на это жалкое существо и решимостью. Хватаю свой клинок и начинаю ползти по направлению к нему. Он скажет мне, где Лилия. Прямо сейчас. Едва сделав пару движений, я подлетаю в воздух, чуть не выронив клинок. - Неет-нет-не-ет, - истерически пропевает над ухом Кассиан, унося меня прочь, - Нам хватает одной занозы в заднице, но он хотя бы может себя защитить, - я понимаю, что речь об Амадее, а мы уже стремительно отдаляемся от озера. - Я всё равно поймаю тебя! - кричит мне вслед Маркус, загнанный Модестом, - Но если хочешь увидеть Лилию живой - ты придёшь сама. - Стой! - кричу демону, когда он явно начинает одерживать победу над магом. Если убить его - как я найду Лилию? Модест останавливается и отвечает мне понимающим взглядом. А затем просто оставляет Маркуса, которого тут же хватают охотники: им не нужны проблемы с демонами, поэтому больше они сегодня сражаться на намерены. Он блефует. Лилия нужна ему. Ведь правда? Он не поступит с ней так, не когда я оказалась так близка. А ещё он сказал, что ему нужно то, что тщательно собирал Амадей - это реликвии? - Не впадай в отчаяние, мы скоро будем дома, - весело поддел меня Касс. - Как вы меня нашли? - Твоя онцилла выследила тебя и помогла нам, - доложил Касс, - Отличное последнее дефиле. К нам присоединился Модест, я больше не оглядывалась. Он заметил напряжение на моём лице и стрельнул в друга строгим взглядом, но Касс и не думал замолкать. - Зверюшки ведь нет здесь, мы сразу это почувствовали, - Кассиан не смотрел на нас, я хотела было открыть рот... И вдруг ладонь обожгло болью - контракт с Асией, мне нельзя его нарушать, но что если... - Модест, насколько высока вероятность того, что Амадей отпустит меня? - глупость и странная формулировка вопроса заставили меня покраснеть. Демон поднял настороженный взгляд и ему хватило мгновения, чтобы дать ответ: - Вероятность близка к нулю, если интересно знать, - деловито выдал он. - Даа, он безумен тобой, чертовка, - Кассиан ловко играет прозвищем Амадея, это вызывает смех и в этот момент мне приходит гениальная идея. - Портал, - произносит Модест, раскрывая зёв тьмы, и я осознаю, что забыла ещё о кое-какой детали. Тьма схлопывается вокруг меня, отделяя от друзей и я теряю сознание. Когда открываю глаза я чувствую удушливый запах пепла и сухой древесины, подо мной сухой земляной покров с листьями и сучками. Всё тело ломит от резкого перемещения в Ад. Но главное... Прямо на меня идёт огромное существо с горящими глазами.