***
Нужно было все сделать быстро и незаметно. Вэриан вспоминал наставления Эндрю по выполнению партизанских миссий. Он подобрал камень, что лежал на траве, и бросил его в кусты. Вор, к счастью, не заметил сам летящий камень, а только куст, который погнулся под его тяжестью. Он прошел его проверять, толкая впереди себя связанного Найджела. В этот момент, юноша швырнул в спину врага один из своих новых алхимических элементов, и синтетический лёд сковал его тело. Он отпустил руку с привязанного и сам упал, не способный сделать ни шага, ни движения рукой. Вэриан стремительно перерезал веревки, что сдерживали лошадей и напугал их взрывом одной из своих колбочек. Вот и настал тот момент, когда он и его главный враг остались одни. Парень медленно подошёл и снял стягивающую маску, чтобы мерзкий советник сказал свое слово. - Ты!? - проворчал Найджел, оскалившись, - Ты должен сидеть в тюрьме, преступник! - И я рад тебя видеть, - ехидно проговорил парень, - Знаешь, весь этот год я только и думал, чтобы поговорить с тобою по душам. В конце концов, мы с тобой уже стали неразделимой частью друг друга. - Что ты несёшь? У меня никогда не было ничего общего с тобой. С вором! С захватчиком! С убийцей! - Я не убийца! - Вэриан закрыл глаза и сделал медленный выдох, - И все же вы правы - между нами нет ничего схожего. Просто тот след, что вы оставили в моей душе, я уже не забуду никогда, - алхимик схватил связанного за шиворот и потащил его к реке, - Никогда. Никогда. Никогда! - Что, что ты собираешься делать!? - Ты бросил меня на мороз, когда я молил вас всех о пощаде. Что же, посмотрим, какого тебе будет, когда ты, который нуждаешься в помощи, получишь то, что заслужил! - Ты не изменился. Я так и знал, что ты останешься тем же самым злодеем. Ты показал свое истинное лицо, и его уже никогда не скрыть. Вэриан еле сдерживал себя, чтобы не врезать по этому мерзкому, надменному лицу. Но в последующую секунду, ярость оставила его сердце, и грусть встала на её место. Он всплакнул. Он не хотел быть убийцей, тем более после того шанса, что дала ему Рапунцель. Парень незаметно вытащил из кармана один из своих шариков розового цвета, лопнул его за спиной Найджела и повернулся спиной. - Подумай о том, что стало со мной, - тихо прошептал парень и лёгким движением руки оттолкнул связанного советника и тот упал в реку. Она медленно уносила его по течению. Но он не умрет. По крайней мере, на это надеялся Вэриан. Но вдруг он вспомнил про другого человека. «Эдмунд! - вскрикнул про себя паренёк, - Он там, один, против этих бандитов. Ему нужна моя помощь».***
Мужчина отразил удар монстра и увернулся от выстрела, который едва не задел его лицо. Было сложно сражаться сразу с двумя противниками, и при учёте того, что у одного из них есть мощное оружие дальнего боя. - У тебя нет и шанса, - проскрипел Энтони, - Коллектор не оставит от тебя не единого живого места! - Я бы поспорил с этим тезисом, - с этими словами Эдмунд своим топором подцепил оружие противника и откинул его в сторону. Попытка ударить врага не удалась, т.к. железный монстр двумя руками оттолкнул Темного Короля от себя, и внезапно, из-под его огромных перчаток выскочил такой же топор, что только что был выбит из его рук. В этот момент главный разбойник уже с помощью натяжитель заряжал арбалет и готовился было уже стрельнуть, как со стороны прилетела небольшая колбочка. Она взорвалась зелёным пламенем, однако злодей смог её вовремя заметить и откатиться назад. - Это был ты!? - злобно прокричал он, смотря на юношу. - Да! Я покончу с тобой, и твоей бандой, Энт…, - не успел Вэриан и договорить, как Энтони направил на него арбалет. Парень бросился в сторону, но выстрел содрал значительный кусок его фартука. Спрятавшись за деревом, алхимик стал проверять карманы, надеясь найти хоть ещё одно алхимическое соединение, но всё было в пустую - он истратил всё. «Успокойся, Вэриан, ты и без своих склянок можешь справиться с ним!» - сказал он про себя. Увидел рядом с собой лежащую палку, он начал рассчитывать у себя в голове, с какой силой и под каким углом её нужно кинуть, чтобы попасть в цель. Закончив вычисления, Вэриан взял в руку палку и бросил её в разбойника. Он попал прямо во второй, целый глаз. Энтони вскрикнул и устремился в сторону парня. - Вэриан! - вскрикнул Эдмунд. Он не мог позволить этому отморозку навредить юноше. Мужчина приложил все свои силы, чтобы отодвинуть от себя Коллектора, а затем ударил прямо по его ноге. Гигант упал навзничь. В этот момент бандит в шляпе уже дошел до алхимика. - Ты заплатишь за это, сосунок! - вскрикнул он. - Не тронь его! - взревел Темный Король и треснул злодея обухом в живот. Издав вздох, тот упал бездыханно на землю. - А вы его точно не убили? - спросил Вэриан. - Я знаю свои силы. Он жить будет. Вот только с этого момента вряд ли он будет таким резвым, как раньше. А теперь надо разобраться с этим громилой. Коллектор лежал недвижим на земле. Но вдруг из его спины начала выезжать пружина. Она медленно, но верно, подняла война на ноги, и тот вновь пошел на Эдмунда, будто вовсе не заметил своего падения. - Как бы не пытался я пробить его броню - все бестолково! Она у него слишком тяжёлая и крепкая. - Тяжёлая и крепкая… Почему бы нам не привести его к месту, где его тяжесть будет губительна для него? - Вэриан дёрнул компаньона и кивнул в сторону реки. Тот в ответ улыбнулся и указал, чтобы тот бежал в сторону. - Ну что, железный дровосек, готов ко второму раунду? Эдмунд начал медленно отходить назад, сдерживая оборонительную позицию. В этот момент Коллектор вытянул свою руку и выстрелил верёвкой во врага. Она связала короля и отнесла его в сторону Вэриана. Сила выстрела была невероятной, и топор выпал из рук. - Эдмунд! - воскликнул алхимик, увидев, как его товарищ упал, связанный. Он начал быстро копаться у себя в карманах и вытащил маленький ножик. Пока Вэриан перерезал веревки, металлический гигант не прекращал движения. Он шел уверенно и даже в какой-то степени неестественно - создавалось ощущение, что это даже не человек, а будто машина, подобная Автоматонам. - Парень, осторожно, - порвав оставшиеся верёвки, Темный Король схватил Вэриана за руку и отвёл от мощного удара Коллектора. И в этот момент парнишка швырнул нож прямо в одно из отверстий на шлеме врага. Тот вскинул руки к небу и грозно прогремел его крик в небе. - Доверьтесь мне, - тихо сказал алхимик и посмотрел Эдмунду прямо в глазах. Они горели уверенностью. - Давай. Коллектор показал свою слабую сторону: он начал бежать на парня, размахивая руками. Он был достаточно медленным, и Вэриан будто специально замедлял свой бег, чтобы тот не решил оставить его. Подойдя к краю берега, парень свистнул, и Темный Король с полного хода толкнул злодея в реку. Он камнем упал на дно, и лишь пару пузырей вышли из его шлема. - Отличная работа, Вэриан! - похлопал Эдмунд по плечу напарника, - Вот только кажись мы его убили. Нам же за это ничего не будет в Короне? - Ну, фактически, его убила вода или, даже более правильно, удушье от отсутствия воздуха в лёгких. Можно будет просто не говорить об этом. Внезапно в том месте, где утонул Коллектор, всплыл человек. Это был парень высокого роста, с рыжими кудрявыми волосами. Он был очень худым и каждая часть его тела буквально кричала об этом. Он изо всех сил вцепился в уступ берега, чтобы его не унесло течением реки. Эдмунд достал его на берег и крепко сжал его за руку. - И с этой "веточкой" я сражался несколько минут? Это вот "это" - смертельно опасный воин!? - Эй, вообще-то я действительно опасный! - с дрожащими зубами проговорил хозяин брони, - И я бы действительно убил бы вас, если бы не этот мерзкий… всезнайка! - Благодарю за комплимент, - с игривой улыбкой поклонился Вэриан, - Будет интересно достать эту броню со дна и изучить её строение. - Тебе не понять величие моего гения! - вскрикнул парень, - Я сделал эту штуку идеально простой для управления только для себя! И ты не сможешь… - Эдмунд слегка толкнул разбойника и тот прикусил язык. Скривившись в лице, он замолчал. - Итак, всех бандитов мы поймали, их тайного союзника тоже. Теперь осталось только освободить того советника, - Темный Король начал просматривать местность вокруг, но не нашел плененного, - Вэриан, где он? Парень грустно вздохнул. Он отвернулся и склонил голову. Затем он медленно поднял руку и указал на реку. Там, в нескольких десятках метров барахтался пленник, окружённый розовой пленкой, уперевшись на небольшой камень. - Я его достану, - тихо проговорил алхимик, - Прошу, свяжите тех бандитов. Мы придем с минуты на минуту.***
Эдмунд уже связывал последнего бандита, как в этот момент он увидел Вэриана, который впереди себя вёл плененного. Он был все ещё связанный веревками, но повязка на рту была убрана. Парень положил руку на спину советника, но тот резко дернулся и зыркнул на ведущего. - Убери свои грязные руки, манипулятор! - фыркнул связанный. Он посмотрел на пойманных бандитах, а потом прямо в глаза Темного Короля, - Если вы хотите полностью добиться своей цели, то должны схватить и этого молодого рецидивиста! Я подозреваю, что он подстроил это похищение. - Советник Найджел, сейчас не время для ваших вымыслов, - тихо проговорил Вэриан. - Ой, да что ты говоришь? - процедил в ответ Найджел, - Я вам говорю - это он меня подставил, призвав своих друзей. - Сколько раз повторять вам, я не… - Вэриан, - спокойно начал Эдмунд, - Я знаю, что ты скрываешь от меня что-то важное из своего прошлого. И хоть я знаю, что это, скорее всего, я хочу услышать это от тебя, - после небольшой паузы он продолжил, - Ты был преступником? Ты знаешь этих бандитов и проговорился, что во время побега заметил те цветы, что привели нас сюда. Ответь мне. Парень весь сжался. Он прижал обе руки к своему сердцу. Ещё немного, и он, казалось бы, заплачет. Но он резко выдохнул, выпрямился, и сжал кулаки. - Да, я был преступником. Когда черные камни захватили мою деревню, я не мог смотреть, как она гибнет. Я пытался остановить камни, но во время неудачного эксперимента мой отец был заточён в янтарь. Я надеялся, что принцесса Рапунцель мне поможет, но она не смогла этого сделать. В отчаянии, в одиночестве, мне не оставалось ничего, как действовать своими методами, даже если они противоречат законам этого Королевства. - Он чуть не уничтожил Корону, - перебил Найджел, - Он разбил большую часть нашей гвардии, манипулировал принцессой, и даже… - Возможно, что я бы не поступил так, но вы вынудили меня это сделать. - Что значит - они вынудили тебя? - спросил Эдмунд, - Неужели ситуации не столь однозначна? - О, она точно не однозначна, - кивнул алхимик, - Я понимаю, почему Рапунцель отказала мне, и я действительно появился не вовремя. Однако я не заслужил того, чтобы гвардейцы хватали меня за руки, волокли меня по всему замку, и выбрасывали на буран, что сносил башни в замке. - Ты напал же на принцессу, забыл? - язвительно добавил советник, - Я умолял принцессу о помощи! - голос парня едва не сорвался, - Я стоял на коленях пред ней! Д-да, возможно, что взял несколько резко её за руки, но я не хотел ей зла. - Да ты… - Давайте выслушаем всю его историю, советник Найджел, - нахмурился Эдмунд. - Спасибо, мистер Эдмунд. После бурана я решил вернуться в Корону, чтобы попросить ещё раз помощи, когда не было экстренной ситуации. Но каково же было мое удивление, когда я нашел орден на арест себя за "холодное нападение на принцессу". Гвардейцы гоняли меня по всему городу. Но им было этого мало. После того, как важные гости уехали из королевства, они, под другой личиной, вломились в дом отца, разнесли его дом в поисках части свитка, и выгнали меня из дома. Я едва успел написать письмо принцессе и отправить его. - Не слушайте его, - раздражительно бросил советник, - Свяжите его, как этих болванов. Темный Король впал в раздумья. Вспоминая то, как Вэриан повел себя с пойманным преступником, что он говорил - становится очевидным тот факт, что он мог пойти на преступление. Но вот тот факт, что значительный толчок к преступлению был создан самими гвардейцами под руководством королевского советника сбивал с толку. Мужчина ещё раз посмотреть на парня. Его взгляд был четким, хотя он едва сдерживал слезы. Видно, что воспоминания тех дней даются ему с трудом. Он не был скован, и говорил крайне много вещей не останавливаясь на раздумья. В отличие от Найджела, который весьма не к месту перебивал Вэриана и был крайне эмоционален. Эдмунду стало интересно, насколько много лжи хранит в себе этот человек. - Мистер Найджел, скажите, то, что сказал мне мой товарищ - это ложь? - Да, конечно это ложь, - фыркнул собеседник, - Он тот ещё обманщик. Так ловко ещё никто не обманывал короля. - Тогда почему принцесса решила его простить? Неужели он, на ваш взгляд, достоин прощения? - Какое прощение? Ему? Наша принцесса вообще любит брать уголовников, и делать из них "порядочных людей". Эта наивность в квадрате. - И все же, вы - королевский советник. Неужели вы не могли даже слова сказать принцессе? Или же вы боитесь, что ваша маленькая ложь вскроется? - Да как вы смеете ставить под сомнения преданность королевского советника? - возмутился Найджел, задрав нос. - И где была эта преданность, когда я захватывал Корону? - тихо произнес Вэриан, - Я видел, как в бой против моих машин выходили сапожники и фрейлины, бывшие разбойники и старики. Но вас там не было. Найджел отвернул голову. «Вот она - зацепка» - подумал про себя Эдмунд и продолжил линию парня. - Я недавно слышал, что Корона повторно подверглась нападению. В ходе него короля и королеву лишили памяти, а всех работников отправили в шахты. Где были вы в этот момент? Разве долг советника, ближайшего человека к королю, не является защита его и его интересов, а? - А откуда вам знать об этих событиях? - парировал Найджел, упорно смотрят оппоненту в глаза, - Вы здесь чужак. Вы не знаете, как работают здесь законы и порядки. - Вы отошли от темы. Где вы были во время захвата Короны? Советник отвернулся. Ногами он повернулся в сторону от Эдмунда и Вэриана. Все тело выдавало намерение сбежать. А глаза бегали то вправо, то влево, то вверх, будто взывая к богам. В конце он все же ответил на вопрос, вновь пристально смотря в глаза Тёмному Королю. - Я прятался в замке в этот момент. Они и не могли подумать, что я спрячусь в гардеробной. - Вот вы и попались, - спокойно проговорил алхимик, - Я был одним из тех захватчиков. Мы с сапорианцами прочесали весь замок, от тюрьмы до комнат фрейлин, но никого не нашли. Вы не могли так спрятаться. - Молчи, преступник! - в этот момент от утонченной речи Найджела не осталось и следа. Его голос вдруг стал мерзким, он будто говорил под нос. - Так что насчёт травли Вэриана? Вы действительно приказали за ним охотиться Гвардейцам, - Эдмунд медленно поднес руку ко лбу советника и стёр с него капли пота, - Да и смысл скрывать, если мы уже все поняли. Вы хотите ещё говорить несколько часов, пока те разбойники очнуться? Найджел вздохнул. Он уже смирился, что его раскусили. - Да, я приказал Гвардии охотиться за этим мальчишкой. Но ведь его эксперименты представляют угрозу для всех нас. Я решил, что если он и дальше продолжит свои грязные дела, то под угрозой окажется все Королевство. Я сделал то, что считаю нужным. - Тогда почему вы не начали свой план раньше? Почему вы решили сделать это в самый тяжёлый момент моей жизни? - Твой отец - важный человек в Короне. Он защищал бы тебя! - Я не хочу выслушать ваши споры, - отрезал Темный Король, - Все, что я хотел услышать, я услышал. - И что же вы со мной сделаете? - спросил Найджел, оскалив зубы, - Вам же никто не поверит! Все это было бессмысленно. - Я сделаю то, что должен был давным-давно, - Вэриан медленно достал нож и подошёл к советнику. Он закрыл глаза и съежился. Он был готов к тому, что этот удар бы пришелся бы прямо в сердце. И прежде, чем Эдмунд бы успел прервать начинание парня, тот успел сделать свое дело… Он порвал веревки, что сдерживали Найджела. - Я хочу убедить всех, в том числе и вас, что с этих пор я не преступник. Я могу направить свои знания в нужное русло - в безопасность. Предлагаю вам сотрудничество. Я размещу в замке свои ловушки, чтобы никто не смог незаконно проникнуть в него. В обмен вы раскроете всем жителям Короны то, что вы преследовали меня. - Ты действительно полагаешь, что я клюну на эту удочку? - отряхнулся Найджел, бросив презрительный взгляд, - И не надейся! Небось это все твой великий план, чтобы вновь захватить нас. - Вы боитесь за свою репутацию. Хорошо, хорошо. Можете даже ничего не говорить людям, я все равно предложу свои способности. - Я уже сказал - нет! Вэриан отпустил голову. Он принял тот факт, что он с королевским советником никогда не сможет найти общий язык. Между ними слишком много разногласий. В это время королевский советник направился к повозке, чтобы осмотреть бандитов. Эдмунд решил, что парню нужно некоторое время, чтобы успокоиться. А вот за другим человеком нужен глаз да глаз. "Главное - не наговорить лишнего. Этот человек сможет любое слово поставить против меня". - Решили устроить ещё один допрос? - тихо возмутился Найджел. Он вновь говорит спокойным голосом с акцентом, - Или же связать меня, как этих? - Мне не зачем все эти игры. К тому же, вы правы - ваш король не поверит мне. Просто я хочу узнать - зачем королевскому советнику гоняться за простым мальчиком, особенно когда он является сыном высокопоставленного человека? - Вам не понять. Да и смысл говорить с вами я не вижу. - Вы так уверены, что я не пойму? Я ведь тоже король. Возможно, как человек, приближенный к власти, я могу дать вам несколько советов на будущее. Советник. Найджел вздохнул и повернулся к Темному Королю. - Мое положение весьма ухудшилось, когда на сцену пришла Принцесса Рапунцель. Эта маленькая девочка слишком наивна и не понимает, чего стоят её прихоти. Обустройство ресторана для разбойников, постройки домов и проведение праздников - все это стоит больших трудов, а главное - денег. Но наш король слишком сильно привязан к своей семье и не понимает, что это бьёт по Короне. Я решил, что своим поступком сделаю для Короны лучшее предложение - погоняю мальца, чтобы тот не смог учудить очередной взрыв, отстранить от короля и королевы некомпетентную дочь и получить больше власти. Такой случай не возникает сам собой. Есть только ситуации, где они особо хорошо играют для будущих планов, и я не упустил свою возможность. - Тем не менее, ты не столь верен королю, чтобы защищать его и его Королевство от нападений врагов, ставя под опасность свою жизнь. - Если в этих битвах погибнут все, то кто будет править Короной? Я - лучший вариант, чем недальновидный король или королева "добрая душа". - Но если бы Сарпи… То есть, Новая Сапория совершила бы свой план, то не было бы никакого Королевства. Нечем было бы править. Так зачем прятаться, когда нужно цепляться за тот самый "последний шанс". Найджел замолчал. Он вновь посмотрел на связанных разбойников, а потом повернулся к Эдмунду. - Я не знал, что делать в этой ситуации. Гвардия ушла, и не было никого, за кого я мог бы зацепиться. - Тогда вот мой совет вам - быть готовым к любым ситуациям. Чтобы не происходило, вы должны быть наготове. И даже будучи один, вы должны быть готовы к бою. Кстати, - Темный Король подобрал с травы топор Коллектора и отдал его советнику, - Если вы уж не переносите меня и мальчика, то почему бы вам не пересесть к этим отбросам? Заодно и потренируетесь над умением постоять за себя. Найджел покосился на мужчину, однако взял топор в руки. Под его тяжестью он согнулся, но он старался не подавать виду. И прежде, чем Эдмунд ушел, советник крикнул ему в спину. - Вы доверились Вэриану. Это большая ошибка! Он не тот, за кого себя выдает, и вас может ждать та же участь, что и Принцессу. - Не беспокойтесь. Я смогу позаботиться о себе прекрасно.***
Темный король запряг свою лошадь в повозку и был готов уже отъехать. Он посмотрел на Вэриана - парень все ещё сидел на пне, опустив голову, будто стыдясь какому-то поступку. Убедившись в том, что Найджел сидит рядом с бандитами, Эдмунд подошёл к напарнику. Прежде, чем сказать какое-либо слово, парень поднял свои запуганные глаза, а губа его задрожала. - П-простите меня, пожалуйста. Я должен был рассказать о своем прошлом раньше. Просто… Просто то, что я сделал тогда было ужасным. Стали бы вы брать меня с собой, если бы знали, что я такой же, как они, - алхимик кивнул головой в сторону Энтони и Коллектора. - Вэриан, ты точно не один из них, - успокаивающе проговорил мужчина и встал на одно колено, чтобы сравняться взглядом с собеседником, - Слушай, мы все допускаем ошибки, но не все порой учатся на них. Помнится, я чуть сына своего не убил, маска мешала рассмотреть его лицо. - Правда? Вы чуть не прихлопнули Юджина. - Да, да. Чуть не прихлопнул. Я немного отвлёкся. Так вот, ты, мой друг, смог понять свои ошибки и стать другим человеком, что дано далеко не каждому. Я находился с тобой достаточно, чтобы понять чистоту твоих мотивов. Я верю тебе, Вэриан. Ты теперь - хороший человек. После этих слов парень наконец улыбнулся. Все его тело расслабилось, и в нем, наконец, начала появляться энергия. Он вскочил с пня и двумя руками пожал ладонь Темного Короля. - Спасибо вам, мистер Эдмунд, - облегчённо проговорил Вэриан, - Я вас не разочарую, даю вам обещания. - Хорошо. Отлично! Не хочешь прокатиться на Домино ещё раз? Но сейчас - один? - Хех, с радостью! Мужчина помог алхимику сесть в седло. Сам он решил помочь тащить Домино повозку, ведь для него она была не просто лошадью - она была его другом. Да и он сам никогда не боялся грязной работы. «Наверное сейчас королевского советника порвет на куски от такой выходки. Это же тебе не говорить на французском или чаепитие устраивать!» - про себя подумал Эдмунд и эта мысль его позабавила. - Ох, чёрт! Моя одежда, - протянул Вэриан, - мой отец убьет меня, когда увидит, во что превратился мой фартук! - Не волнуйся, Вэриан. Думаю, принцесса одолжит тебе пару платьев. А-ха-ха! - О, Боже, спаси! - протянул Найджел, и топор выскользнул из его рук. Он чуть не упал прямо на ногу Энтони. Увидев это, бандиты начали отползать в сторону от советника, что уже позабавило алхимика, и он тихо посмеялся. Несколько метров товарищи проехали без шума, пока в голову Эдмунда не влетела мысль. - Точно! Как я мог забыть? Вэриан, нас сбили с разговора. И ты не успел мне сказать, кто же твой отец. Сейчас, когда мы со всеми делами покончили, можешь ты мне рассказать твой "секрет". - Конечно! Моего отца зовут Квирин, и он является графом. Под его управлением находится вся Старая Корона! - О-хо-хо! Мой старинный друг, и здесь! Я с радостью бы встретился с твоим отцом. Эдмунд был полон радости, которую он постарался сдержать, но вновь не выдержал, и произнес мысли вслух. Однако знать о том, что его давний друг, почти брат, также находится в Короне не может не вызывать улыбки. Однако о встрече думать ещё рано - нужно ещё добраться до дома.