***
Найджел. Сколько мыслей шло вокруг этого человека. Разговор с ним дал Эдмунду многое понять. Найджел был готов на все, чтобы возвыситься и помочь своему королевству. Даже если эти действия ломали судьбы людей. Вэриан и Темный Король переступили черту - они раскрыли истинные мотивы королевского советника, и он может отомстить. Надо задумываться над планом защиты. - Лучшая защита - это нападение. Эти слова было легко сказать, вот только в данной ситуации это не поможет. Прямое нападение было бесчестно и нарушало любые законы. Прямая просьба принцессе не прошла бы мимо такого человека, который всегда находится вблизи власти. А любая письменная жалоба точно прошла бы через него. - Нужен другой способ. Эдмунд склонил голову. Он решил посмотреть в окно, чтобы насладиться утренним видом. Он увидел, как с дерева сорвался листок и полетел прямо в дымоход одного и домов. И словно этот листок разжёг огонь в голове Темного Короля. У него появилась идея. Он подошёл к пухленькой девушке с милым лицом и розовым платьем. Она несколько напугалась приближению незнакомца, и сделала шаг назад. - Здравствуйте. Не бойтесь меня - я вам не враг. - Да-да-да, - быстро проговорила девушка. - Вы работаете в этом замке. - Д-да, я здесь повариха. Что вам необходимо от меня? - Меня зовут Король Эдмунд. Я хочу попросить вас сообщить принцессе, что через несколько минут в зал для собраний придет королевский советник. - Но, но я даже не знаю. А где этот зал? - Он на два этажа выше, идти по правому коридору. Я буду очень признателен, если вы сообщите эту новость принцессе. - Ладно, хорошо, - тихо проговорила повариха, кивая головой, - сделаю, как вам угодно. - Премного благодарен. И да, у вас получаются очень вкусные блюда. Я могу есть эту говядину целую вечность! - Ой, спасибо, - девушка улыбнулась и пошла к лестнице. Эдмунд, в свою очередь, пошел к кабинету Найджела. Попутно, он подбирал слова для своей речи и пытался нагнать на себя самый деловой вид. Подойдя к двери, он сначала хотел сразу её открыть, но затем постучался. «Было бы не слишком культурно с моей стороны», - подумал он. Дверь открыла ещё одна молодая девушка в чепчике и с простым бежевым платьем. - Советник, к вам гость. - Кто это, моя дорогая? - Я не знаю, кто это… Он большой, в темной броне и пышными усами. Послышался глухой кашель. - Пусть войдёт, - тихо проговорил советник, - И оставьте нас, пожалуйста. Эдмунд пропустил девушки и сам вошёл в комнату. Она была не очень большой, однако было место, где разгуляться. Слева был камин, в котором уже горели дрова, а по бокам от него висели многочисленные награды и картины с позолоченными рамками. Справа стоял большой шкаф со стеклянными дверцами. В нем было много книг, и в основном они были про политику, географию и иностранные языки. «Забавно, что хоть что-то общее с Вэрианом у них есть», - подметил Темный Король. На полу лежала шкура редкого волка, который поражал своими размерами и красотой шерсти. Посередине стоял массивный стол, на котом стояла пара банок с чернилами, несколько пёрышек и стопка бумаг. Свет днём исходил из большого окна в противоположном от Эдмунда конце комнаты, а ночью - небольшая лампа над столом. Все в комнате поддерживалось в чистоте и порядке. Найджел допил чай из резной чашки и отложил её в сторону. Он выпрямился и увел руки за спину. Эдмунд закрыл дверь, чтобы никто не услышал то, чего не стоит знать. - Могу ли я узнать причину, по которой вы пришли в мой кабинет? - Конечно. Я хочу завершить то, что мы не смогли сделать вчера. - Прошу, только не надо меня отвлекать на очередной диалог по душам. У меня уйма работы, и я не могу… - Я приказываю вам дослушать меня, - повелительно произнёс Эдмунд, въевшись взглядом в советника. Тот то ли от страха, то ли по привычке ещё сильнее вытянулся и замолчал. - Так вот, советник Найджел. Вчера я понял, кто вы. Вы - плохой человек, но хороший работник. Вы ставите приоритеты королевства выше благ других людей. Кто-то подобное ценит, другие же считают это бесчеловечностью. Я же пытаюсь сдерживать нейтралитет. И для начала, я хочу попросить у вас ордер на Вэриана. У Найджела округлились глаза. Он явно этого не ожидал. Кончик его носа задёргался, но он все же начал искать по бумагам. Открыв одну из нижних полок в своем столе, он достал ордер и передал его в руку мужчине. Тот посмотрел на эту бумагу. Его начали переполнять эмоции. Бедного парня, который лишился отца, начали гонять гвардейцы по всему королевству. И все это привело к ужасным последствиям. Эдмунд скомкал бумагу и выбросил её в горящий камин. В очередной раз, советник удивился, и чуть не раскрыл рот. - Прошлое остаётся в прошлом. Вэриан простил вас, а значит ситуация должна быть забыта всеми. Вы больше не будете гонять мальчика, ведь я решил представить вас перед принцессой. - Чтобы она посадила меня в тюрьму? - поинтересовался Найджел. - Чтобы она заметила ваш потенциал и рвение в работе. Она уже ждёт вас в зале для совещания. Казалось, что после этих слов советник внезапно приобрёл какую-то живость. Его глаза перестали выглядеть, как стекло. Он немного расслабился и распустил руки. Он вышел из-за стола и подошёл к Эдмунду. - Что же, раз принцесса нас ждёт, то я не имею права проигнорировать её просьбу. Давайте же пройдем к ней. - Прекрасно, - спокойно ответил Темный Король, - Я знаю, как добраться до зала, и буду рад сопроводить вас туда Найджел покосился на мужчину, но ничего не сказал в ответ и пошёл вперёд. Весь путь до зала, они с Эдмундом прошли молча. Это несколько удивляло. Насколько сильно отличается советник от самого себя вчерашнего. Его голос был холодным и спокойным, о держался ровно и даже с некой грацией. Возможно, сказывалось то, что он находился дома, и что теперь не было никакой экстремальной ситуации. В зале уже была Рапунцель. Она рисовала на холсте что-то, напоминающее по своим очертаниям тронный зал. На большом столе были разбросаны различные бумаги. И было несколько приятно для Темного Короля увидеть удивление Найджела, поскольку бумаги были расписаны аккуратно и точно: правильные расчеты, любопытные концепты и чертежи для замка. Заметив гостей, принцесса поспешно отложила кисточки и повернулась к ним. - О, здравствуйте, король Эдмунд и советник Найджел. - Ваше величество, - поклонился советник. - Здравия желаю, принцесса Рапунцель. Надеюсь, мы не отвлекли вас от важных дел? - Ой, не беспокойтесь! Я всегда найду минутку для встречи. И да, я хочу поблагодарить вас, Ваше величество, за то, что вы не только остановили опасных разбойников и вернули золото, но и спасли жизнь нашему королевскому советнику. В ближайшее время ждите от меня подарок! - Радость любимой девушки моего сына - уже подарок, - улыбнулся Эдмунд. Он хотел уже повернуться назад, как внезапно его осенила одна мысль, - Если позволите, можете сказать, как добраться до Старой Короны. - Оу, конечно! - принцесса отодвинула бумаги в сторону, и под ними оказалась большая и объёмная карта Короны, - За мостом будет три пути, и вам следует отправиться про прямой дороге. Надеюсь, что я помогла вам. - Очень сильно! А сейчас извините, мне пора собираться в путь. Хочу посетить это место. До встречи, принцесса! Советник Найджел, и вам поклон. Темный Король вышел из зала. Теперь оставалось дело за тем, как будет действовать Рапунцель и как поведет себя в такой ситуации советник. Однако он верил, что молодая принцесса примет правильное решение.***
Теперь они остались двое. На душе у слуги было несколько странное чувство. Он уже давно научился разговаривать на одной ноге с королём и королевой, но сейчас их роль выполняет юная девушка, и никто не знает, что было между ней и тем Эдмундом. - Советник Найджел, я была очень довольна, услышав от моего друга то, что вы - очень верный делу Короны человек. Это многое о вас говорит. - Благодарю, Ваша светлость. Я всегда рад работать на благо Королевства. А что ещё рассказал вам мистер Эдмунд? - Он ничего мне не говорил, - Рапунцель поправила свои волосы, - пришла Меррин и сказала, что вы скоро придёте ко мне. А что он должен сказать? - Да ничего особенного, - сказал советник. Ему показалось, что он слишком резко сказал слова. И он не ошибся - принцесса удивлённо взглянула на него. - Что случилось? - Ничего, ваше величество. - Нет, ну скажите, пожалуйста. Я точно не буду наказывать вас, если вы поделитесь со мной подробностями ситуации. - Да просто те бандиты пробовали золото на зуб, и я подумал, что теперь такие монеты опасно хранить. Мало ли, какие заболевания во рту этих негодяев. - Не думаю, что король сообщил бы мне о подобных вещах. Он говорит только о важных вещах, а такая чистоплотность присуща только вам. Ещё раз спрошу - что случилось. - То, что вы уже знаете: пришли бандиты, похитили меня и золото, после чего мистер Эдмунд спас меня, одолел злодеев, и между нами произошел небольшой разговор. - Да, вот только Пит и Стэн говорили мне, что вместе с Эдмундом был Вэриан, и они вместе как покинули замок, так и прибыли в него ночью, - принцесса подошла ближе, её взгляд стал серьезнее, - Найджел, вы мне что-то недоговариваете. И хоть я не хотела до такого доходить… Я приказываю вам сказать, что именно произошло и что именно мой друг должен был сказать мне. Найджел хотел сжать кулаки. Его буквально прижали к стене и ему некуда идти. «С другой стороны, она простила вора, укравшего корону и захватчика, что пытался убить королеву», - подумал про себя советник, - «Думаю, что она не слишком сильно будет злиться на меня. По крайней мере, до казни дело не дойдёт». - У нас с мальчиком случился конфликт. - По какому поводу? - Он каким-то образом узнал, что именно я послал за ним гвардейцев, чтобы отобрать свиток и прогнать его от королевства. Рапунцель была шокирована такими словами. Она прижала руку к сердцу и отвернулась от собеседника. Сам мужчина хотел было покинуть зал, но это было не по уставу, да и где-то в глубине души ему хотелось узнать, что сделает ему принцесса. - Так это были вы, - тихо произнесла она. - Да, я все осуществил. Рапунцель повернулась. Она плотно сжала зубы, ладони сомкнулись в кулаки, а в глазах горел огонь. - Вы хоть понимаете, что именно вы повинны в том безумии, что начудил Вэриан? - Я сделал то, что было нужно Короне. Этот мелкий алхимик слишком много себе позволяет: громит деревни, тратит уйму материалов на свои эксперименты. Материалы, которые могли бы пойти на благо наше. - Вы меня очень разочаровали. Очень! - принцесса громко вздохнула, - Однако, что было дальше? - Нам удалось прервать конфликт. Вэриан помог мне освободиться. Он предложил установить свои механизмы в замке в обмен на моё признание в его гонении. - И вы отказали, - Рапунцель расслабила руки и разжала кулаки, - Вы боитесь его? - Естественно боюсь! Кто знает, что может сделать этот мальчишка? Может, он устроит очередное землетрясение? А может, он решит устроить ураган посреди замка? - Вы не верите в него, но я верю в него. Друзья не бросают друзей. Вэриан никогда не хотел причинить кому-либо вреда. И все произошло только потому, что вы не оставили ему выбора. - У меня нет друзей, - бросил Найджел, дёрнув головой, - И я не могу верить ему, после всего того, что он сделал. Даже если он говорит, что исправился. - Значит, вы заставите поверить других в его правоту. Вы выйдете на площадь города, и объявите, что Вэриана запугали, и что теперь он исправился. Советник почесал нос и закрыл глаза. Такая наивность! Этот разговор может длиться вечно, а работа не будет ждать. Пока Найджел чесал нос, принцесса уже взяла бумагу в руки и начала писать на ней приказ. - Принцесса, все это будет бесполезно. По королевству уже давно ходят легенды о вашей доброте. А вот про преступления Вэриана они все прекрасно помнят! Если вы прилюдно скажете, что мальчик исправился - вам никто не поверит. Не поверят и мне, так как я - королевский советник, и все привыкли, что я говорю слова короля или королевы. А какую-нибудь фрейлину или гвардейца даже и слушать не будут. - Тогда что вы предлагаете? «Предлагаю оставить все эти глупые затеи и пусть Вэриан получит то, что он заслужил!» - проговорил про себя советник, однако такой ответ точно не подошёл бы принцессе. Он сделал более миролюбивое лицо, и присел рядом с Рапунцель. - Думаю, что жители простят его не из-за слов, а из-за дел. Позвольте ему поучаствовать в масштабных мероприятиях, где он сможет реализовать свой потенциал. И рано или поздно, жители вновь примут его. Думаю, какой-нибудь красивый взрыв не помешает во время Дня Великого Равновесия. - А это действительно хорошая идея! - девушка улыбнулась, однако улыбка быстро прошла и она вновь встала со стула, - Тем не менее, ваш тот поступок был плохим. Скажите, это Эдмунд заставил вас раскаяться? - Я не повторяю слова чужих королей. - Что же, ваш поступок все же достоин похвалы. Вы, может быть, не самый хороший человек, но верный слуга. Советнику было приятно услышать такие слова. Хотя в них было несколько лжи - не всё во Фредерике и Ариане удовлетворяло Найджела. Особенно - в их способностях править Короной. Принцесса дёрнулась к столу и взяла стопку бумаг. - У меня есть для вас задание. - Что же, мне не привыкать - брать на себя дополнительную работу, - лениво произнес Найджел. Он решил, что вновь ему придется вести расчет выросшей картошки или же подтвердить строительство дома. - Сколько времени вам понадобится, чтобы разработать новую экономическую схему для Короны на ближайшие пять лет? Советник чуть не подпрыгнул. Вот такого задания он всегда ждал! Он учился в лучших учебных заведениях, долгих пятнадцать лет работал на короля Фредерика, и наконец, ему позволили проложить путь к процветанию королевства. - Чтобы все было на высшем уровне, мне придется потратить пару месяцев. Но если вам нужно сделать подобный план быстрее, я буду готов сделать его как только смогу. - Я никуда не тороплюсь, у меня у самой дел много. Это задание полностью ваше, и именно вы предоставите этот план моему отцу. Разумеется, когда мы решим его проблему с памятью. - Ваше величество, для меня большая честь работать над таким проектом! - Однако, чтобы ситуации, подобные с Вэрианом, не произошли, я предоставляю вам помощника - Владимира Рогоносца. - Подождите, это тот самый разбойник с рогами на голове? - Он самый. Я знаю, как вы не любите разбойников, но возможно, когда вы узнаете их больше, они раскроются перед вами в другом свете. Влад - человек с прекрасным внутренним миром! - Что же, приказ принцессы для меня - закон. Возможно, что я заслужил такое. - И ещё: учтите в своем плане то, что нас ожидает скачок в плане алхимии и инженерии. Найджел незаметно крякнул. Даже сейчас принцесса возлагает большие надежды на Вэриана. Хотя, этот мальчик смог за несколько дней соорудить армию громадных механических рыцарей. Если он с Рапунцель действительно в дружеских отношениях, то ему не составит труда сделать трубопровод в город или же сделать смесь для уничтожения ржавчины. - Конечно, принцесса. Позвольте мне один вопрос, перед тем, как приняться за работу? - Конечно. - Ваши расчеты крайне точны и вы прекрасно понимаете законы Короны. Скажите, вам кто-нибудь помогал составлять документы? - Ну, с законами я давно уже разобралась. А вот с расчетами и планировкой мне помог мой друг - Лэнс. Знаете, я заметила, что ему крайне радостно приниматься за работу, связанную с творчеством или деньгами. Ой, и чтобы вы не боялись уверяю - ни одной монеты из королевского хранилища он не взял без моего ведома. - Это радует, это радует. Благодарю за ответ, Ваше величество. Теперь мне пора за работу. - Идите, Найджел, и помните - без друзей жить сложно и крайне тоскливо. Буду надеяться, что вы найдете себе друга. Наконец, разговор подошёл к концу. Советник испытал много чувств за это время - злость, удручение и радость. Тем не менее, обстоятельства сложились для него достаточно благоприятно. Пускай грязный громила и стоит над его душой, его работе это мало помешает. И всего бы этого не случилось бы, если бы его не похищали бандиты. Как удачно складываются обстоятельства! Тем не менее, не меньшую роль сыграл король Эдмунд. Не реши он провести Найджела к принцессе, и не уничтожив он ордер, возможно, жизнь сложилась бы иначе. Но теперь у советника есть шанс показать то, на что он способен и чего он достоин.