Я - не кукла

      Ярко-красный самолет, раскрашенный золотыми узорами, которые придавали его корпусу вид чешуи, с кабиной пилотов, похожей на голову дракона, стремительно летел над гладью океана на своих шести двигателях, способных обеспечивать как горизонтальную, так и вертикальную тягу. Утреннее солнце играло на его крыльях бликами лучей, а встречный ветер словно бы сам поддерживал железную машину, лишь ускоряя ее полет…       Сидя в комфортабельном кресле с высокой спинкой, подголовником и пуфиком для ног, которое было обшито красным бархатом, Саруман Бледный изучал сводки новостей на экране ноутбука. Кроме него в салоне самолета находились еще четверо огров, двое замаскированных под людей нагов и одна женщина-секретарь, которой было поручено показать колдуну его новую собственность.       С момента прибытия в новый мир прошел год: по меркам долгожителей и теоретически бессмертных существ — краткий миг, но для деятельных натур, к каковым себя причислял и бывшее десятое бедствие Планетоса — целая вечность. В первые же дни он озаботился тем, чтобы ограничить любую информацию о себе, которую могли получить местные простолюдины и маги помимо его воли: для этого Саруман наложил проклятье на собственное имя, заставляющее забывать любого, кто его услышит или увидит о носителе все, кроме самого имени или информации, раскрытой самим колдуном. Это, конечно же, была не панацея и кто-нибудь более искусный или могущественный мог бы обойти данный блок (да и если бы информация о нем успела распространиться слишком широко, то проклятье просто не смогло бы укорениться в инфосфере). Эффект от данного действия отдаленно напоминал «Фиделиус» из детской книжки о мальчике-волшебнике, об которого раз за разом самоубивался темный маг. Сейчас же из известных Бледному разумных этого мира, которые не скрывали информацию о себе схожим образом, обойти проклятье могла только искусственная личность по имени Дракон, у которой и был приобретен данный самолет…       «Не смог удержаться и не подергать дракона за хвост», — мысленно хмыкнул мужчина с водянистыми глазами, седой шевелюрой и серой бородой.       Убедившись в относительной безопасности своей личности (в прошлом мире подобное провернуть не удалось бы при всем желании, а на Планетосе попросту не хватало сил и знаний) колдун принялся обеспечивать остальные свои нужды: через все ту же инфосферу он нашел людей, которым можно было продать золото и часть драгоценных камней, чтобы получить достаточно честную цену, при этом не сильно привлекая внимание, а затем связался с ними, используя подлеченного старика из ближайшего поселка простолюдинов. Благодаря популярности паралюдей, ему даже не пришлось маскироваться или придумывать новое имя, так как «Саруман Бледный» звучало достаточно странно, чтобы быть псевдонимом героя или злодея.       Перед встречей с покупателями драгоценностей, путешественник между мирами наложил на свою кожу проклятье неуязвимости, благодаря которому мог не опасаться пуль, ножей, огня, электричества… Однако, как и любое проклятье, данная структура духовно ментальной энергии обладала и побочным эффектом, выражающимся не только в большом потреблении сил на свое поддержание ежесекундно, но и в отсутствии чувствительности к теплу, холоду, тактильным ощущениям. Нет, удар он бы почувствовал, но не кожей, а более глубокими тканями, что создавало сходство с ощущением, будто бы затекло все тело разом.       Имея деньги, документы на себя и помощников, транспорт и разные приятные мелочи (мягкая туалетная бумага, ванна с пузыриками, сотни сортов шоколада…) Саруман занялся обогащением. При помощи инфосферы, покопавшись в прошлом мира и сравнив его с настоящим, он нашел несколько крупных кладов, спрятанных по всему миру или ставших таковыми после действий одного из местных бедствий, называемого Губитель Левиафан. К сожалению, привлекать к активной работе гаргулий было нельзя, так как во всем цивилизованном мире негативно относятся к биотехнарям, на плоды работы коих представители этой расы крайне похожи, а потому пришлось ограничиваться ограми и нагами.       У Бледного мелькали мысли о том, чтобы наложить на крылатых слуг проклятье незаметности, которое делало бы их неинтересными для любого разумного существа, но затраты энергии были не сопоставимы с гипотетической пользой. Тратить на это свою силу не позволяла логика, ведь это означало бы собственное ослабление, гаргульи же при всем желании не смогли бы поддерживать конструкт в рабочем состоянии, при этом оставаясь активными. Был и третий вариант: привязать подпитку на кого-то другого, либо путем разового вливания сил (жертвоприношением) сделать эффект постоянным. Но и тут возникали трудности, во-первых, с отсутствием необходимых жертв, а во-вторых, с побочными эффектами, один из которых мог заставить самого создателя забыть о детищах.       Взвесив все «за» и «против», колдун пришел к выводу, что проще будет справляться меньшими силами. Хотя те же огры тоже выбивались из понимания местных людей о нормальном, но это хотя бы как-то можно было объяснить…       Откопав несколько кладов и попутно прикопав некоторых недоумков, посчитавших себя более достойными владеть этим богатством, Саруман вернулся в Америку и тут же купил остров. Благодаря Левиафану подобная недвижимость стоила очень дешево, в отличие от стоимости доставки всего необходимого с большой земли: корабли к острову не ходили, а самолеты… пришлось покупать свой. Впрочем, это были мелочи, совершенно не заслуживающие внимания, так как получив место для создания своей цитадели, Бледный мог наконец-то начать изучение паралюдей и симбиотов, которые и дают им магические способности с интуитивным пониманием дара. В конце концов, без твердыни, способной пережить конец света, лезть к существам, из которых энергия бьет словно из пожарного шланга, было… неблагоразумно. Да и подопытных нужно где-то содержать, чтобы они не сбежали, не самоубились, не позвали на помощь.       А еще на отдельном острове, защищенном от внешнего наблюдения, никто не будет мешать разводить представителей новых рас и готовить поле боя с Тремя Бедствиями. В конце концов, когда на территорию одного хищника приходит другой, то старому остается либо уйти (иногда — на тот свет), либо попытаться выдворить чужака.                   ***       Полуразумный самолет, в двигатели которого встроены некроконструкты, заставляющие их работать даже без топлива и электричества, соединенные с измененным мозгом гаргульи, добровольно пошедшей на жертву во имя создателя, совершил вертикальную посадку на широкой и ровной поляне почти в центре острова, занимающего площадь в двадцать квадратных километров. Песчаные пляжи, зеленые леса и небольшой заброшенный туристический городок с причалом, облюбованный разной мелкой живностью, радовали глаз одного из богатейших граждан США, спускающегося по опустившемуся трапу на зеленый ковер. В иное время за этот райский уголок, если бы и не развернулась полноценная схватка разных бюрократов и адвокатов, то владельцы заломили бы столь несопоставимую цену, что проще было бы поднапрячься и отколоть для себя кусочек материка.       «Второго Азенгарда здесь, к сожалению, не получится, но белую башню я себе отстрою. Может быть… даже из кости», — обернувшись на летательный аппарат, колдун отправил волну одобрения, которая впиталась в корпус самолета, от чего тот даже зарычал, на пару секунд включив двигатели.       На самом деле от того, что богатому клиенту продала Дракон, остались только корпус да несколько элементов внутренней обстановки. Вместе с уничтожением следящего оборудования, установкой «автопилота», заменой двигательных систем на некроконструкты и обустройством внутреннего пространства, ныне представляющего собой комфортабельный дом, на обшивку было нанесено проклятье прочности, завязанное на подпитку от душ стада коров в двести голов (в будущем их планировалось заменить одним-двумя бесполезными паралюдьми, если удастся разобраться с симбиотами).       — Мистер Саруман, — светловолосая девушка в белой блузке, черном пиджаке и черной юбке чуть ниже колен, на ноги предусмотрительно надевшая кроссовки, лучезарно улыбаясь, спустилась по ступенькам аппарели и предложила: — Желаете взглянуть на холм с радиовышкой? Тут буквально пять минут ходьбы… Правда, оборудование придется заменять, но ведь это — не проблема для такого обеспеченного человека?                   ***       Перевезя на остров всех своих слуг за исключением тех людей, которых нанял уже в этом мире, колдун сперва решил заняться внешней маскировкой и создал по периметру острова каменные столбы с изображением бледно-серой ладони, выставленной в останавливающем жесте. После этого радиовышка, находившаяся на холме была снесена, а на ее место огры и гаргульи стали таскать стволы свежесрубленных деревьев: в конце концов, общение с Древобородом и Радагастом, в свое время дало немало идей, которые теперь можно было воплотить в жизнь… пусть и крайне искаженную.       Под действием колдовства одни деревья впивались корнями в землю, пронизывая ими весь холм и уходя далеко вглубь земной тверди, ветвями опутывая другие деревья, которые становились материалом для роста и строительства. Буквально на глазах бесформенная куча древесины обрела правильную круглую форму первого этажа башни, не имеющего окон и лишь с одним проемом под дверь, после чего сверху стал расти второй этаж с узкими окнами-бойницами. Зелень вокруг постепенно увядала, показывая скорость вытягивания жизни, но корни башни продолжали углубляться вниз и распространяться в стороны, охватывая все большую площадь и поглощая ресурсы, необходимые для роста. Испуганные этим явлением мелкие звери, словно спасаясь от пожара, бросились к берегу, но наткнувшись на окружающую их воду, были вынуждены остановиться.       По мере роста своей новой твердыни Бледный погружал в древесину колдовские амулеты, созданные из драгоценных металлов и камней с вложенными в них полезными проклятьями. Всего за неделю семь этажей башни были завершены, а ее корни, проходя под землей, высунулись далеко в воду, начав обрастать тонкими отростками, которыми просеивали пространство вокруг себя, вылавливая мелких рыбешек, водоросли, полезные минералы. Часть корней подсоединилась и к столбам, благодаря чему из башни можно было управлять ими, усиливая или ослабляя рассеивающий внимание и защитный эффекты.       На создание разума для башни пришлось пожертвовать еще одну гаргулью: животные были слишком глупы, а иных достаточно верных существ пока что не существовало. Только после того, как система заработала на десять процентов от предполагаемой максимальной мощности, Саруман ощутил, что у него появился надежный дом, где можно держать осаду против половины известного мира, включая паралюдей и Троицу Бедствий. Тот факт, что все это время никто его не трогал, слегка удивлял и сильно настораживал, ведь удача — это весьма непостоянная леди, которая часто требует оплату за свою помощь. Впрочем, в своих силах колдун не сомневался и был готов встречать гостей…       Пока же спокойные дни продолжались, что не могло не радовать. И так как особых удобств в башне не имелось, все же материалы, из которых велось «строительство», были довольно однообразными, самолету каждый день приходилось летать на большую землю за грузами, начиная от еды и предметов роскоши, заканчивая редкими растениями, экзотическими животными и дорогостоящим оборудованием.       А в один прекрасный день, когда в твердыне были установлены все двери, окна, электроника и сантехника, инфосфера, постоянно просматриваемая краем сознания, буквально взорвалась паникой миллионов, а то и миллиардов человек. Обратив свое внимание на данное событие, Саруман получил информацию о том, что одно из Трех Бедствий начало свое движение с места постоянной дислокации…                   (2)       - М-да, - задумчиво изрек Саруман, по случаю выхода в свет одевшийся в темно-серый фрак с галстуком-бабочкой (была у него мысль нарядиться в мантию волшебника, или даже костюм рыцаря-жреца, но он решил пока что не демонстрировать свое желание играть в "героев" и "злодеев"). - Внушает.       Лакированные черные ботинки, на которых не оседало ни единой пылинки, попирали подошвами землю Пекина... вернее, того, что осталось от еще недавно огромного и густонаселенного города, превратившегося в радиоактивный могильник. Бегемот, подтверждая право называться местным аналогом Великих Бедствий, рассёк мегаполис на две неравные части, оставив после себя длинный шрам на лице поселения, окруженный остовами зданий разной степени разрушенности. И все было бы не так плохо: здания можно отстроить, а борозду проделанную Губителем - разровнять, но вот убийственный (в прямом смысле) уровень радиации перечеркивал любые варианты восстановления.       - Хм... - огладив правой ладонью бороду, Бледный сцепил руки за спиной и продолжил следовать вдоль пути, который был пройден Убийцей Героев. - Впечатляет.       - И это все, что вы хотите сказать? - недовольным тоном спросила высокая черноволосая женщина с весьма мускулистым телом, одетая в черный костюм с юбкой, сапоги до колен, перчатки до локтей и металлическую маску, оставляющую открытыми глаза. - Между прочим, здесь погибло несколько миллионов человек!       - Люди... - колдун сделал вид, будто задумался, а затем улыбнулся и понятливо кивнул. - Вы, юная леди, имеете ввиду тех существ, которые совсем недавно истребляли друг друга десятками миллионов только потому, что одним из них не нравится цвет кожи, вера, язык и богатство других? Не понимаю, почему меня должно это беспокоить.       Завершив свою короткую обличительную речь, немолодой мужчина продолжил свой променад, будто бы находился не на территории недавнего поля боя, а на главной площади открытого для туристов района.       - И вас совершенно не смущает, что местный уровень радиации несколько выше допустимого для выживания обычных людей? - с намеком, не скрывая сарказма, уточнила Александрия.       "Какая забавная девочка", - мысленно умилился Саруман, уже успевший изучить собеседницу, которая этого даже не заметила (вот что значит - дармовая сила, которой и пользоваться не умеешь), и успел прикинуть пять способов ее убийства, начиная от быстрого и безболезненного и заканчивая долгим и мучительным.       - Разве здесь есть обычные люди? - удивленно вскинув брови, Бледный осмотрелся по сторонам. - Юная леди, нехорошо так обманывать старика.       "Юная" леди, а по совместительству - представительница Триумвирата Протектората, всеми фибрами души ощущала, что над ней издеваются. Однако, как умный парачеловек, имеющий здравый смысл (как ни странно, но и такие существуют), она не стала идти на конфликт, предпочтя сперва разобраться в происходящем. В конце концов, импозантный мужчина, появившийся на месте недавней битвы с Бегемотом и, вопреки логике, прогуливающийся с видом отдыхающего туриста, мог быть опасен, полезен и... определенно, был интересен.       - Что же вас так заинтересовало, мистер?.. - женщина изменила тон, подстраиваясь под собеседника и решив сыграть роль скучающей дамы на светской встрече.       - Бледный, - приложив правую ладонь к сердцу, собеседник изобразил намек на поклон. - А что заинтересовало - вот этот самый великолепный конструкт, который совсем недавно тут порезвился: хотел бы я встретиться с его создателем-хозяином... ну, или хотя бы изучить сам шедевр.       - Просто "Бледный"? - изобразила недоумение героиня. - И что значит "конструкт"?       - Вы называете его Бегемотом, - пояснил колдун, небрежно стряхивая пылинку с рукава фрака. - И чем вам не нравится мое имя, мисс Александрия?       На последних словах мужчина посмотрел в глаза представительнице Протектората своими водянистыми глазами, от чего та почувствовала себя так, словно на нее взглянул покойник. Впрочем, наваждение тут же рассеялось, позволяя вновь увидеть необычного, но вполне живого кейпа.       - Вполне нормальное имя, - заверила женщина, вспоминая десяток геройских прозвищ, при звучании которых возникало желание приложить ладонь к лицу и закатить глаза. - С чего вы взяли, что Бегемот - конструкт?       - Ну как же?! - всплеснул руками Саруман, как бы говоря - "Это же очевидно!" - Правда не понимаете?       - Будьте любезны, поделитесь своей мудростью с неопытной дамой, - язвительно отозвалась брюнетка, продолжая лететь рядом с собеседником.       - Чему вас только учат, - сокрушенно покачал головой Бледный и подняв взгляд к небу, посмотрел на тусклое, совершенно не опасное для него солнце. - Бегемот - сильная, безмозглая машина, имеющая ряд безусловных установок и раз за разом выполняющая один и тот же алгоритм действий, слегка меняющийся под действием внешних условий и географического положения. Нет, он не туп, а в своем роде даже гениален, раз может на столь высоком уровне имитировать поведение живого существа, но разумным он от этого не становится. Скажу даже больше: почти все его тело - это муляж, от формы и размеров которого не зависит вообще ничего. С тем же успехом он мог быть фиолетовым тетраэдром, стреляющим лазерными лучами из своих граней и парящим над землей при помощи антигравитации.       - Мне кажется, или вы пересмотрели анимэ? - склонив голову к плечу, прищурила один глаз Александрия.       - Не хочу это слышать от Супергерл в черном, - обиженно отвернулся от собеседницы колдун. - И вообще: вы собираетесь разбираться с этим бардаком?       Хотевшая уже возмутиться на сравнение себя и блондинки из комикса героиня Протектората утратила всякое радушие от напоминания о том, что в данном случае - они все бессильны. Однако же ей хватило выдержки, чтобы ответить спокойным голосом:       - К сожалению, мы ничего не можем здесь поделать. Единственный человек, который вплотную подошел к решению проблемы, уже давно не с нами.       - Чушь, - махнул рукой Саруман, голос которого хлестнул словно плеть, заставив женщину напрячься. - Просто вы почему-то упрямо считаете, что следы Бегемота - это смерть для всего живого, забывая о том простом факте, что энергия - это энергия, как ее не называй.       - Раз мы все такие глупые бездарности - может быть, мудрый старец покажет нам, как нужно делать? - сарказм сам собой лился из уст героини, уже почти решившей, что зря теряет тут время, и вообще, этого психа стоит просто оглушить, а затем отнести на допрос (слишком уж подозрительные у него знания и идеи, что в совокупности с неизвестными способностями заставляло рассматривать Бледного как потенциальную угрозу).       - Легко, - заявив это, колдун присел на корточки и поднял с земли горсть мелких камушков, тут же зажав их в кулаке и вновь приняв вертикальное положение. - И вообще: я не старый, а почтенный... и нахожусь в полном расцвете сил.       "Вот в том, что сейчас - расцвет твоих сил, я почему-то не сомневаюсь", - хмыкнула про себя Александрия.       В следующую секунду колдун бросил камушки на тропу из разрушений, отмечающую путь Губителя. Наложенное на них проклятье кристаллизации тут же начало действовать, что пока что было незаметно. А вот сам мужчина выглядел усталым и откровенно бледным.       - Вам плохо? - проявила беспокойство брюнетка.       - Утомился немного, - признал Саруман. - Нужно отдохнуть. Еще увидимся, мисс Александрия.       Произнеся последние слова, старик просто растаял в воздухе без каких-либо спецэффектов. Героиня же осталась висеть в полуметре над землей, ощущая себя... слегка раздосадованной и сбитой с толку.                   ***       Открыв глаза, Бледный отступил от окна башни и бессильно упал в кресло. Без подпитки от цитадели он бы ни за что не взялся проделать такой трюк, как отправка собственной материальной проекции на другой конец мира, пусть и при помощи инфосферы, которая работала словно ретранслятор сигнала (еще и помехи для отслеживания создавая). Желание покрасоваться перед "героиней", совершенно детское и недостойное почтенного колдуна, стоило ощущения слабости во всем теле...       "Александрия - не хозяйка и не создатель Губителей. Жаль: хотелось бы мне взглянуть на связь "мастер-слуга", чтобы попытаться ее перехватить. Ну да оно и логично, что в Триумвирате нет тех, кто может управлять Бедствиями: ведь в любой момент это могло бы раскрыться, и тогда... как минимум о репутации героев придется забыть. Скорее всего, куклами управляет кто-то четвертый, время от времени дергающий ниточки контроля, направляя монстров на города людей, слишком отбившихся от рук Протектората", - покрутив эту мысль и так, и эдак, мужчина откинул ее в долгий ящик, решив вернуться к более насущным делам.       Во-первых, Губители действительно оказались угрозой уровня Бедствий: Саруман и сам мог бы уничтожить мегаполис, а то и целую страну, за день-другой и сделал бы это гораздо чище... но определенно не столь эффектно. Все же просмотр избиения "героев" в реальном времени, пусть и при помощи инфосферы, которая накладывает некоторую печать на восприятие, это совсем не то же самое, как изучение "архивов" (волны исходящей от конструкта силы до сих пор заставляли тело покрываться мурашками).       "Мне определенно нужен такой питомец. Какие бы усилия на его поимку не потребовались".       Во-вторых, одна из лидеров Протектората, считающаяся чуть ли не величайшей героиней мира, на деле была... пустышкой. Ее неуязвимость держалась на эффекте "замороженного времени", который не защищал от пространственных аномалий, высокоэнергетических атак, ментального урона, проклятий... При желании Бледный мог придумать множество способов гарантированно упокоить женщину, единственной полноценно живущей частью тела которой является участок мозга, оккупированный симбиотом. А кроме всего прочего, подобный способ защиты не позволяет своему пользователю развиваться, делая его не более чем существующей живой куклой.       "Тупиковый путь", - решил для себя Десятое Бедствие Планетоса.       Башня стремительно восстанавливала силы своего создателя, а Саруман уже планировал опыты, которые необходимо провести, чтобы окончательно разобраться в том, чем являются симбиоты, и как их можно использовать.                   (3)       - Ты готов, ученик? - спросил крепкого телосложения седобородый старик, с водянистыми глазами и какой-то бледной кожей, облаченный в свободную серую мантию, накинутую поверх белой рубашки и черных штанов.       - Да, учитель, - отозвался седой двенадцатилетний мальчик, одетый в черную робу и сандалии, вставая на середину круглого зала с монолитными деревянными полом, стенами и потолком.       - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Саруман Бледный, обходя своего подопечного по кругу. - Очень хорошо. Я не чувствую в твоем сердце страха, лишь решимость и жажда силы... Чего ты хочешь?       - Я хочу раздавить Бойню Девять, - не по детски серьезным голосом отозвался ребенок, которого колдун извлек из временной петли, где его раз за разом перемалывала промышленная мясорубка, всякий раз останавливаясь на уровне пояса, чтобы начать заново, дав жертве пару секунд на отдых и осознание своей судьбы.       "Жаль, но с мальчишкой, который обладал такой интересной способностью, я уже не встречусь", - промелькнула мысль в голове когда-то одного из Десяти Бедствий Планетоса.       - Сосредоточься на этой цели, отдавая ей всего себя без остатка, - приказал Саруман, вставая позади мальчика и кладя ему на макушку свои ладони. - Только от тебя зависит, сколько силы у симбионта ты сможешь отобрать, и насколько сильным станешь в итоге. Твоя воля должна быть сильна.       - Я справлюсь, - сжав кулаки, пообещал Джимми Гаррисон, более десяти лет существовавший в своем личном аду, а после освобождения (которое произошло благодаря учителю, а не правительству или героям) узнавший о том, что ему некуда идти.       - Тогда... начинаем, - произнес колдун и через его руки потекла сила, которая стала вливаться в мальчишку, а через него и в сущность, частица которой нашла пристанище в мозгу Джимми.       Секунда и слезы хлынули из глаз мальчика, выражение которых было совсем не детским, а затем симбионт "умер", а вся его сила потекла через нить связи в пользователя. Прямо на глазах у Десятого Бедствия, тонкие тела его ученика, включающие ментальную, духовную, жизненную и магическую оболочки, начало раздувать, распирая во все стороны, что причиняло все большую и большую боль, отражаясь и на физическом теле. Но невзирая на пытку, которая могла бы свести с ума любого, мальчишка терпел и собственной волей, словно ветхой плотиной, удерживал дикий поток и направлял его на свое усиление, не заботясь о внешних мутациях...       ...       Чем дольше Саруман изучал паралюдей и их способности, тем больше он убеждался в том, что само появление кейпов, Губителей, героев и злодеев - это чей-то невероятный, глобальный эксперимент. Сами симбионты, являющиеся источниками силы, хранителями информации и центрами расчетных мощностей, изначально были полностью чистыми и нейтральными, и лишь во время первого контакта с носителем, получали некое подобие индивидуальности, а также специализацию с набором начальных знаний, почерпнутым прямо из инфосферы Земли. То есть какой-нибудь технарь, вроде широко известного Оружейника, при ином триггере, в другое время суток и с другими декорациями, мог стать сильнее или слабее, превратиться в какого-нибудь пироманта или криокинетика, а то и вовсе в биоманта или менталиста.       Опыты, проведенные на носителях слабых способностей, похищенных и доставленных на остров Бледного, а также сравнения с симбионтами, которые находились в головах людей, но ещё не пробудились, доказали правдивость этой теории, что заставило задуматься о том, для чего подобное может понадобиться кому-то. Предположения были разные, начиная от галактического ток-шоу с эффектом полного реализма, заканчивая экспериментами некой сущности, которая хотела увидеть, на что направят дарованное им могущество лысые обезьяны, считающие себя вершиной эволюции. Нельзя было отбрасывать окончательно вероятность того, что кто-то готовит для себя армию, выращивает суперлюдей, отрабатывает технологию создания кейпов с нужными способностями, просто дурачится, увеличивает магический фон мира, чтобы принести его в жертву себе... К сожалению, инфосфера на этот вопрос четкого ответа не давала.       После того, как колдун более или менее разобрался в том, что из себя представляют симбионты, на каких принципах работают и где прячутся, пришло время следующего этапа, для которого требовались инициированные паралюди. К счастью, словно бы специально на этот случай, когда-то в этом мире существовал безумный садист Серый Мальчик, состоявший в банде под названием Бойня Девять. Жертвы этого кейпа в течении многих лет "мариновались" в самом страшном и болезненном событии своей жизни, не в состоянии умереть или сойти с ума. И разумеется, что среди них оказались потенциальные паралюди...       В связи с тем, что переместить созданные садистом пространственно-временные аномалии было невозможно, информация о них имелась не только в инфосфере, но и в интернете. Правительство, не имеющее возможности как-то помочь людям, попросту отгородило их при помощи ширм, выставило охрану и отложило проблему в долгий ящик.       Саруману оставалось только прибыть на место, заморочить охрану и отключить камеры, а затем подгадав удачный момент, сломать замкнутую петлю. Благо, что пусть создавать подобные эффекты колдун не мог, но вот ломать уже существующие, просто разрушая тонкий баланс энергий, это ему ничуть не мешало.       Не все согласились идти с Саруманом, чтобы стать его учениками-помощниками-подопытными, но он и не рассчитывал на стопроцентный успех. Тех, кто отказывались даже после легкого внушения, обрабатывали проклятьем амнезии, стирающим последние несколько часов жизни из памяти, а затем отпускали. Появление же на улицах пленников "Серой Зоны", вызвало некоторую истерию в СМИ.       ...       Наконец Джимми не выдержал и сила стала хлестать из него, словно из пробитого бурдюка, что заставило Сарумана прекратить ритуал, чтобы бездарно не убить мальчишку. Убрав руки с седой макушки, он позволил ученику упасть на колени, оперевшись руками о пол и начав откашливать кровь.       - Как себя чувствуешь? - с научным интересом в голосе спросил колдун.       - Удовлетворительно, - ответил изменившийся ребенок, лобные, височные и затылочные кости коего словно раздулись изнутри, приобретя рельеф скрытого под ними мозга, выросшего почти наполовину. - Думать стало... легко. Ушла агрессия... Все эмоции притупились. Что со мной, учитель?       - Ты скинул с себя поводок симбионта, ученик, который мог заставлять тебя испытывать различные эмоции, а то и вовсе перехватывать контроль над телом, - поделился частью своих знаний Бледный. - Но ты не просто избавился от чужого влияния, а ещё откусил для себя кусок его возможностей. Осталось только узнать, насколько большой этот кусок, сможешь ли ты им пользоваться, и какие вообще возможности у тебя проявились. Хочешь передохнуть, или же пойдем на улицу?                   ***       Стоя в тени деревьев, ветви которых переплелись между собой, создавая крышу импровизированной беседки, колдун наблюдал за Джимми Гаррисоном, который сидел на поляне в позе "лотоса" вдыхал аромат свежей травы и левитировал вокруг себя пять валунов, общим весом в два центнера. Пока что, это был его предел как по весу, так и по количеству предметов, на которых удавалось сосредоточить внимание в один и тот же момент, но мутация мозговой ткани ещё продолжалась, также как и перестройка духовных, ментальных и магических оболочек.       "Телекинетик. Не самая плохая, но и не лучшая из способностей, которые можно было получить у симбионта", - мысленно отметил хозяин острова.       - Как тебе имя - Вектор? - предложил Саруман, нарочно отвлекая мальчика от его занятия, из-за чего камни упали на землю.       - Мне... - седой мальчик, с непропорционально большой головой, посмотрел на учителя расфокусированным взглядом и заявил: - Мне нравится.       - В таком случае, с сегодняшнего дня, ты - Вектор, - констатировал Бледный и кивнул головой в сторону башни. - Пойдем: тебе пора отдохнуть. Завтра продолжим.       Не став спорить, мальчик поднялся на ноги и зашагал к тропинке, где стояла гаргулья с собачьими чертами. Как ни странно, но именно к химерам он теперь относился с большим доверием, нежели к людям...       "Что же, можно засчитать себе относительно успешное создание первого настоящего суперчеловека этого мира. Остальные паралюди - это лишь пользователи и проводники чужой силы, а вот Вектор - обладатель собственной. Внешность, конечно, пострадала, но зато мозг обзавелся возможностью самостоятельно проводить сложнейшие расчеты, впитывать окружающую энергию, а в перспективе, он сможет напрямую подключаться к инфосфере, пользуясь её ресурсами. Нужно провести дополнительные опыты на добровольцах: я должен научиться создавать тот же эффект, но без фактора вмешательства иных сущностей или жертвоприношений".                   (4)       Проснувшись с первыми лучами восходящего солнца, Вектор неохотно разлепил глаза и посмотрел на деревянный свод потолка своей комнаты. Он лежал на широкой кровати с упругим матрасом, которая была застелена простынями из чистого хлопка, а укрывался тонким шерстяным одеялом, которое одновременно и грело, и позволяло телу дышать. В сравнительно небольшой комнате, кроме постели и шкафа с одеждой, на невысокой тумбочке стоял монитор от компьютера, клавиатура от которого лежала на нижней полке, а системный блок помещался между подставкой и стеной. Обычному человеку было бы неудобно работать в подобных условиях, но телекинез, филигранный контроль над которым заставлял развивать учитель, позволял нажимать все необходимые кнопки, даже не приближаясь к технологичному устройству.       Выбравшись из-под одеяла и спустив босые стопы на мягкий и теплый ковер, взрослый мужчина, запертый в детском теле, половину жизни проведший в личном аду, созданном опьяневшим от силы и вседозволенности уродом, медленно и неохотно принял вертикальное положение. Он понимал, что Саруман вовсе не герой и не филантроп, но вместе с тем не мог не испытывать уважения к этому человеку, сил и знаний которого хватило бы для уничтожения всей жизни на земле и последующего её заселения своими созданиями. Он не упивался своей силой, в отличие от той же Бойни Девять, а был расчетливым, жестоким и... честным.       "И ведь люди, как и нелюди, идут за ним по собственному желанию. Хотя, был ли у гаргулий, огров и нагов выбор? Впрочем, это сейчас не важно", - мысли, ленивые и медлительные после сладкого сна, летели словно молнии, не задерживаясь в мозгу, представляющем из себя биологический суперкомпьютер и на мгновение.       Встав перед ростовым зеркалом, вставленным в одну из дверей шкафа, Вектор в очередной раз оценил свой удручающий внешний вид: худое, даже тощее тело, похожее на скелет обтянутый бледной, почти белой кожей, могло принадлежать дистрофику лет тринадцати-четырнадцати, но никак не мужчине, возраст коего перевалил далеко за двадцать. И пусть его жизненный опыт, полученный более чем за десяток лет нахождения во временной петле был однообразным, это не помешало быстро повзрослеть, избавиться от иллюзий, получить несколько комплексов и возненавидеть людей. Причиной последнего стали охранники, репортеры, обычные идиоты, которым хотелось лично увидеть как раз за разом мучается ребенок.       Вектор признавал, что предвзят к людям, и далеко не всё человечество состоит из моральных уродов. Однако, как говорил учитель, "Одно дело - понимать, и совершенно другое - чувствовать". Да и видеоролики, которыми завален интернет, где прохожие снимают насилие над людьми и животными, совершенно не убеждали в праведности человечества.       Переведя взгляд со своего тела на лицо, Джимми улыбнулся. Белая кожа почти сливалась цветом с седыми волосами, а красноватые радужки глаз наоборот выделялись на общем фоне, словно рубины на снегу. И всё это дополнялось размерами головы, которая напоминала уродливый гриб: деформированные лобная, височные и затылочная кости пестрели бороздами, словно скорлупа грецкого ореха, по какой-то причине отрастившая волосы... или надевшая парик.       В принципе, свободная черная роба скрывала болезненную худобу, проявившуюся вовсе не из-за недоедания, а по причине того, что мозг пожирал все ресурсы организма прежде, нежели тот успевал их усвоить. Голову же можно было спрятать под широкополой соломенной шляпой, успешно скрывающей весь верх лица от посторонних... которых на острове не было. Телекинез же помогал удерживать шею, бегать, прыгать и даже летать, а при полной концентрации даже молнии пускать получалось.       "Я ещё слишком слаб", - поморщился Вектор и притянув к себе повседневную одежду, начал облочаться в черное...       В коридоре седой блондин встретился с Айси - девушкой лет восемнадцати на вид, с синеватой кожей, ярко-алыми губами, лысой головой и длинными щупальцами, которые росли из затылка, доставая почти до пояса. Два толстых отростка, которые как у героинь фильма о звездных войнах вмещали в себя часть мозга девушки, обычно были перекинуты через плечи на грудь, где переплетались между собой словно змеи. На удивление, это выглядело пусть и необычно, но вполне эстетично, так что криокинетик ничуть не комплексовала.       Как Айси звали раньше Вектор не знал, да и не стремился узнать: все ученики Сарумана были людьми, для которых больше не было прошлого, да и будущее виделось крайне смутным. По обмолвкам новой знакомой, которая тоже не старалась сблизиться хоть с кем-то, можно было сделать вывод о том, что в своей временной петле она горела, мечтая только о прохладе. Сила симбионта отозвалась только после спасения из ловушки, что было достаточно жестокой иронией, так как теперь в ней не было особой необходимости.       Спускаясь с жилого этажа башни на первый этаж, двое товарищей по несчастью встретили своего третьего коллегу, носящего прозвище "Бес". Мужчина лет сорока на вид, которому раз за разом приходилось ощущать, как на него падает грузовой контейнер, когда-то был германцем с примесью испанской крови, но теперь обладал антрацитовой кожей, седыми волосами и тремя парами рогов разного размера (передние, находящиеся на лбу, были самыми крупными и загибались вверх, вторая пара, расположенная ближе к вискам, оказалась вдвое короче, а третья - едва заметно торчала в стороны над ушами). Именно в этих отростках, напоминающих своеобразную корону, находились мозговые центры, позволяющие производить сложнейшие вычисления, благодаря которым бывший человек издевался над пространством, изгибая его под самыми невероятными углами. Внушительная мускулатура на этом фоне смотрелась как-то бледно...       Вектор понимал, что оставаясь одиночкой, какая бы большая сила в его руках не находилась, с Бойней Девять ему не справиться. Поэтому, он внимательно присматривался к другим обитателям башни, подбирая для себя отряд. Идею отомстить своим мучителям, пусть даже состав команды садистов сменился почти полностью, разделяли хоть и не все, но большинство, да и Саруман совершенно не возражал, чтобы подопечные брали в помощь гаргулий, огров или нагов.       Кроме первой троицы, в башне обитали Банши - старушка шестидесяти лет, но крепкого телосложения, способная управлять колебаниями воздуха, тем самым создавая ветер и звук, Таймер - парень двадцати лет, ускоряющий и замедляющий время для себя и других предметов в зоне досягаемости его сил, Ньютон - человек неопределенного возраста, манипулирующий массой объектов. Некоторые не выживали во время ритуала по приобретению собственных сил за счёт убийства симбионта, другие предпочитали жить в лесу уединенно, но большинство просто не соглашалось на условия Сарумана, за что получали проклятье амнезии и пинок под зад. А ведь среди спасённых было немало простых людей, которые к пробуждению сил вовсе не способны.       ...       - Мои верные ученики, - усмехаясь уголками губ и вкладывая в эти слова строго отмеренную порцию иронии, произнес старик, одетый в серый деловой костюм, прохаживаясь по полянке, используемой в качестве тренировочного полигона. - Я подумал и решил сделать вам интересное предложение: тренировка своих способностей в тепличных условиях - это хорошо, но что если устроить для себя тест в реальных условиях? В Америке есть городок, который кишит паралюдьми словно муравейник муравьями, а есть другой город, где засел знаменитый биомант Нилбог. Впрочем, последним я хотел заняться лично... Ну да не важно. Скажите мне, ученики, хотите ли вы себя проверить в реальных условиях?       - Учитель, вы думаете, что мы готовы? - первой подала голос Айси.       - Минимально необходимые знания и навыки у вас есть, - Бледный пожал плечами. - Готовиться же можно бесконечно долго, но так и не собравшись с духом в итоге. Однако, вы должны помнить о том, что во-первых, Бойню Девять трогать пока что рано - они вас порвут и не заметят, а во-вторых, идти против Протектората и СКП открыто, ни в коем случае нельзя.       - Почему? - наклонил рогатую голову Бес.       - Потому что они - это организация, сражаться с которой у меня совершенно нет желания, - сухо отрезал колдун. - Ну так какой ваш ответ?                   (5)       Возможно ли шестерым не совсем людям, на деревянной парусной лодке добраться с маленького уединенного островка, до берегов Северной Америки? А если лодки нет? А если среди них есть криокинетик, способный создать плоскую и нескользкую льдину, готовый её толкать телекинетик и человек, изгибающий само пространство, превращая километры в метры? А если к этому приплюсовать парня, умеющего локально ускорять и замедлять время, и мужчину способного придать предмету невероятную инерцию...       Как не сложно догадаться, Саруман Бледный отправил своих воспитанников "на вольные хлеба", выдав им банковские карты с паролями доступа к анонимным денежным вкладам на весьма немаленькие суммы (по шесть нолей после единицы - каждый). Однако, чтобы ими воспользоваться, Команда Самоубийц, как себя прозвали шестеро паралюдей, сперва должны были своим ходом добраться до цивилизации. Почему колдун не отправил их на самолёте, как планировал изначально? Вектор подозревал, что причина крылась в личной злобности тёмной твари в человеческой шкуре... но при этом не мог не признать, что за время путешествия, они обучились управляться со своими силами едва ли не лучше, нежели проходя через все тренировки в "тепличных условиях".       Благодаря Банши, которая при помощи звуковых волн научилась работать локатором, они достаточно быстро нашли сушу, ну а Бес и Таймер, при поддержке Ньютона, разогнали импровизированное транспортное средство так, что пришлось поднимать его телекинезом в воздух, дабы не врезаться в берег на крейсерской скорости. Однако, несмотря ни на что, в открытом море они провели четыре дня, во время которых приходилось пить очищенную морскую воду, а есть рыб, неосторожно подплывших в зону действия локатора Банши и телекинеза самого Вектора.       Сойдя с льдины, Отряд Самоубийц некоторое время спорил по поводу сразу двух всплывших вопросов: во-первых, "Кто главный?", а во-вторых, "Будем заходить в города, или купим транспорт и двинемся своим ходом?". Ответ на первый вопрос озвучил Таймер и звучал он так: "Главный - Саруман, а раз я об этом догадался первым, то командовать будет... Банши". Над вторым вопросом думали дольше, но всё же решили воспользоваться легендой о кейпах, сбившихся в кучу по признаку пятьдесят три.       Сама боевая старушка, после проклятья оздоровления выглядящая как женщина лет пятидесяти, с серыми волосами забранными в шишку на затылке (что слегка маскировало её увеличенный череп) была не сильно рада перспективе нести за всех ответственность, чтобы в случае чего отчитываться перед колдуном за погибших. Однако, против пяти голосов, отданных в её пользу, сказать было нечего.       Первый же встречный городок показал, что легенда отряду не сильно-то и нужна: люди, начавшие доставать телефоны при их появлении, шушукались и сами придумывали правдоподобные версии. В местное кафе они входили уже став местными знаменитостями, что особенно сильно сказалось на Айси, с которой парочка особенно смелых парней даже хотела сфотографироваться.       - Господи, благослови человека, придумавшего гамбургеры, - всхлипнул Бес, с выражением просветления на лице вгрызаясь в означенный продукт общепита.       - Как ты можешь это есть? - синекожая девушка поморщилась. - Там же из натуральных продуктов, только бумага, в которую он завёрнут. Да и та - с красителями.       - Не нам бояться отравления, - хохотнул чернокожий рогач. - Вон, Век меня понимает: смотри как уплетает картошку с куриными ножками.       - И заливается Кока-Коллой, - хмыкнул Таймер. - Четвертый стакан... ты не лопнешь, деточка?       - Иди в задницу, - отмахнулся от шутника телекинетик, отправляя в рот истекающий жиром и соусом кусок птицы. - Тебе бы мой метаболизм...       - Кушай, деточка, и никого не слушай, - по-доброму улыбнулась Банши, сама прикладываясь к двойному кофе. - Ты - растущий организм. Старика следовало бы поблагодарить хотя бы за то, что я снова могу есть всё, что мне захочется и не подсчитывать калории.       - Старика следовало бы поблагодарить за то, что мы просто можем есть, - заметил Ньютон, поправляя маленькие круглые очки на переносице и шляпу-цилиндр, скрывающую конусовидную лысую макушку.       - За это надо выпить, - потер ладони Таймер. - Жаль, что Вектору нельзя: он ещё маленький.       - Сейчас в глаз дам, - пообещал телекинетик, примериваясь к обглоданной косточке.       - Мальчишки, - покачала головой криокинетик. - Подумайте лучше вот о чём: сколько старику на самом деле лет, если он выглядит... как старик? С его-то силами.       - Возможно он не может воздействовать на самого себя? - предположил Бес.       - Ты сам-то в это веришь? - скривил губы в ухмылке Таймер. - Я не удивлюсь, если он ещё динозавров застал... а потом стал причиной их вымирания.       - Звучит дико, но многое объясняет, - хмыкнул Ньютон. - Учёные ведь так и не нашли переходное звено от обезьяны в человека.       - А я вот не верю, что мы произошли от обезьян, - заявил Вектор, присасываясь к пятому стакану. - В конце концов, почему тогда другие обезьяны до сих пор не эволюционировали?       - Потому, мой юный друг, что чтобы стать человеком, обезьяна должна взять в руки палку не для того, чтобы отогнать хищника или сбить с дерева фрукт, а чтобы заставить работать другую обезьяну, - Бес многозначительно потряс указательным пальцем правой руки. - Понимаешь, в чём тут разница?       Разговор о разных пустяках продолжался ещё долго, а хозяин кафе не мог нарадоваться на столь прожорливых, обеспеченных, а главное - вежливых клиентов, которые ни разу не попытались угрожать или применять свои силы. Да и присутствие сразу шести случаев пятьдесят три, пусть трое из них и были почти обычными людьми, привлекало посетителей не хуже иной рекламной акции.                   ***       Отправиться в Броктон-Бей сразу после затянувшегося до закрытия кафе обеда, Отряд Самоубийц так и не смог. К счастью, неподалеку находился круглосуточный супермаркет, где кроме продуктового отдела и бытовой техники, обнаружился небольшой выбор одежды. Продавец, стоявший на кассе, порекомендовал посетителям недорогой отель, где не требовали документов, а также автосалон, где можно нанять или купить машину для путешествий (но тут уже документы были нужны).       В общем счёте в городке, названия которого никто даже не удосужился узнать, Вектор и его... друзья, задержались на пять дней, за которые успели приодеться, прикупить телефоны и ноутбуки, игровые консоли, украшения и прочие мелочи, без которых вполне можно жить, но которых им столько лет не хватало (хотя, они об этом и не задумывались раньше, так как времени на размышления было не сильно много).       Их успел посетить представитель Протектората, который ненавязчиво распросил о том, кто они, чем хотят заниматься и куда направляются, после чего пригласил работать в СКП и получив ожидаемый отказ (завуалированный под обещание подумать) тихо удалился. Впрочем, знакомство с представителем властей не было лишним, так как на них завели отдельные дела и весьма оперативно организовали удостоверения личности.       Отряд Самоубийц купил небольшой фургончик и нанял водителя, согласившегося перегнать его к следующей промежуточной отметке, где им придётся нанимать нового шофёра. Впрочем, при условии наличия финансов и интернета, это было делом нескольких минут...       - Зацените! - полулежавший на одной из двух двухъярусных кроватей Таймер, своим возгласом привлёк внимание соратников. - "Мировая общественность ликует: некий человек, решивший остаться неизвестным, нашёл способ борьбы с радиационным заражением земли, остающимся на местах нападений Бегемота. Тонкая плёнка кристалла, разросшаяся на всю территорию города, находящегося в Китае, поглотила всё вредоносное излучение и прекратила распространяться, оставив уцелевшие здания сверкать в лучах солнца. Учёные, занимающиеся исследованием данного феномена утверждают, что кристалл абсолютно безопасен для человека, но при этом является отличным энергонакопителем, который можно использовать в качестве аккумуляторов. После завершения роста, данный материал стал достаточно ломким, чтобы от него смогли отколоть несколько крупных кусков, один из которых забросили на территорию другого города, посещённого Бегемотом ранее, после чего он снова начал расти". Вы думаете о том же, о чём и я?       - Старик сильно продешевил, - хмыкнул Бес. - А ведь мог стать одним из величайших супергероев...       - С его-то методами? - Айси скептично дернула плечиком. - Да и не любит он весь этот маскарад, называя его "Шоу обезьян с гранатами".                   ***       Стоя на берегу своего острова, Саруман Бледный, одетый в серый костюм-тройку, заложив руки за спину, наблюдал за тремя приближающимися точками, висящими над самым горизонтом. На всякий случай, оборонительные системы уже были выведены из спячки, гаргульи, огры и наги готовились к бою, а сам колдун заготовил полсотни проклятий, способных пронять даже слабенького бога континентального уровня.       "Вот и Триумвират пожаловал. Быстро же они меня нашли".                   (6)       - Ещё чаю? - приподнявшись из плетёного кресла, Саруман поднял с подноса фарфоровый чайник из китайского сервиза, в котором был заварен ароматный индийский сбор.       - Будьте добры, - с явным весельем во взгляде, отозвалась Александрия, протягивая старику свою кружку.       - Очень вкусное печенье, - заметил Легенда, посматривая на расставленные на столе вазочки. - Давно не пробовал ничего подобного.       - Жаль только заканчивается быстро, - посетовал Эдалон.       - Печенье, приготовленное с любовью, всегда вкуснее, - поучительным тоном заметил Бледный, возвращаясь на своё место.       В этот момент в беседку, находящуюся на небольшом утёсе, откуда одновременно открывался вид на океан, песчаный пляж и стену леса, вошла гаргулья-лиса, с длинным и мясистым гибким хвостом, сложенными на манер плаща красными крыльями, белой майкой и юбкой до колен, подол которой был разрезан на правом и левом боках. Трое людей неосознанно напряглись, всё же неприятные ассоциации, возникающие при воспоминаниях и сравнениях с биотехнарями укоренились даже в их сознаниях, но ничего предпринимать не стали.       Служанка же, словно и не заметив угрозы, расставила на столе новые вазочки и забрала опустевшие, после чего провокационно качнув бедрами и вильнув хвостом, вновь выскользнула из-под крыши, тут же спрыгивая с обрыва и раскрывая крылья, чтобы в следующую секунду начать подниматься в небо.       - Я словно на острове чудовищ оказалась, - ни к кому конкретно не обращаясь, пожаловалась единственная в компании мужчин женщина. - Когда-то даже читала книгу про учёного, который сделал из острова курорт, а затем превращал гостей в монстров.       - Уверяю вас, мои создания никогда людьми не были, - шутливо подняв руки в защитном жесте, заявил Саруман.       - Должен заметить, что эти... создания, хотя бы эстетически приятны, в отличие от большинства плодов трудов биотехнарей, - поспешил смягчить возможный конфликт Легенда.       - Приму это за комплемент, - усмехнулся старик, правой рукой огладив бороду. - Удовлетворите моё любопытство: как вы меня нашли?       - Это было непросто, - заметил Эдалон, примериваясь к заварным эклерам. - Каждый раз как мы нападали на след человека, превратившего место сражения с Бегемотом в город залитый стеклом, постоянно забывали, чем занимаемся и ради чего. Это... неприятно.       - Всего-лишь меры предосторожности, позволяющие не бояться визита каких-нибудь психов, вроде культистов поклоняющихся Губителям, - изобразил виноватые нотки в голосе Бледный. - Сами понимаете: мои действия могли им очень не понравиться. Всё же, я осквернил благословлённое их божеством место. Но вы не ответили на мой вопрос.       - Мы прошли по следу команды, называющей себя Отрядом Самоубийц, - не стала тянуть Александрия, которой игра в вежливость уже порядком наскучила.       - Понятно, - кивнул колдун.       - Вы даже не будете отрицать, что их внешний вид - ваших рук дело? - изобразил намёк на удивление Легенда.       - Я не буду отрицать, что вытащил их из ловушки Серого Мальчика, а затем дал им силу, которую они жаждали, - улыбнулся уголками губ Саруман. - Ваша организация ведь не запрещает заниматься подобным? Мне бы очень не хотелось отражать нападение на свой остров того же Левиафана - это может стать затруднительно и затратно.       В воздухе разом сгустилось напряжение а аура расслабленности исчезла как будто её и не было. Герои ощущали угрозу, исходящую от собеседника, но и сам Бледный понимал, что даже если сумеет справиться с этой троицей (что совершенно не факт, учитывая новую информацию), то его обязательно достанет некто четвёртый, наблюдающий за переговорами в реальном времени.       - Мы не можем знать, когда и где появится губитель в следующий раз, - произнёс Эдалон.       - Неужели? - искренне изумился колдун, ощутивший тот немаловажный факт, что собеседник не врёт (ну или верит в то, о чём говорит). - Впрочем, прямо сейчас вы действительно можете об этом не знать, но...       - На что вы намекаете? - перебила старика героиня, которой очень не понравилось его последнее "но".       - Я не намекаю, девочка, - холодным голосом резанул Саруман. - Я вижу два десятка нитей связи, которые идут от этого человека в разные стороны: семнадцать из них - словно бы провода без напряжения, а вот три - вполне активны. Что-то мне подсказывает, что если проследить их путь, то на другом конце будет находиться один из Губителей. Но... не думайте, что сможете меня этим напугать: на любую силу можно найти управу, если знать, с какой стороны подступиться.       - Это... чушь какая-то, - нервно хохотнул Эдалон. - Ты бредишь, старик?       - Ты думаешь, что мы поверим в эту чушь? - повысила голос Александрия.       - Обвинениями без доказательств вы ничего не добьётесь, - констатировал Легенда.       - Бред какой-то... - прикрыв глаза, Бледный вновь провёл ладонью по бороде, а спустя несколько секунд молчания впился взглядом в Эдалона. - Не говорите мне, что вы не знаете о том, как контролировать ваше оружие и оно само сейчас выбирает цели для атаки... Моргот... Вы и правда об этом не знаете...       - Если вы что-то поняли, то будьте любезны поделиться этой информацией, - попросил Легенда, одним взглядом заткнув обоих своих напарников.       "Кажется это называется крушением картины мира? Неприятное чувство", - мысленно поморщившись, старик уложил руки на подлокотники.       - Если коротко...       ...       Как ни старался Саруман уложить информацию в минимум слов, у триумвирата возникли вопросы, а затем уточняющие вопросы, после чего были дополнительные уточняющие вопросы с просьбами пояснения. Они не поверили Бледному с первого же слова, но и обвинять его во лжи не стали (слишком уж глупая ложь получалась). Вместо этого двое мужчин и женщина выслушали собеседника, а затем попросили подождать и двое из них улетели, в то время как третий начал рассказывать о злобных пришельцах собирающихся пожрать мир через несколько лет.       - Звучит... неправдоподобно, - признался колдун. - Сверхсильные и столь же безмозглые существа, способные творить с временем и пространством всё что угодно, но наделяющие простых смертных частицами своей силы, чтобы научиться ими пользоваться. Хотя... Некая извращённая логика в этом есть.       За Легендой (тем, кто остался для продолжения переговоров) продолжал наблюдать незримый кейп, готовый в любой момент его вытащить или нанести свой удар. Понимая это, да и не желая обострять конфликт, старик вёл себя подчёркнуто вежливо.       - Это говорит мне человек, вырастивший на уединённом острове в океане армию монстров и утверждающий, что может справиться с Губителем, - парировал герой, с удовольствием налегая на вафельные корзинки с вареньем. - Не подскажете рецепт?       - Нужно спросить у повара, - дёрнул плечом Саруман. - Я предпочитаю не лезть в те дела, в которых ничего не понимаю. Для этого есть специалисты. Но согласен - в этом безумном мире возможно всё: даже явление злобной тёмной твари из параллельного мира. И чего же вы хотите от меня?       - Вы уже доказали, что можете быть крайне полезным в деле борьбы с внешними угрозами, - Легенда взглядом указал на чайник и получив разрешающий кивок, поднял его с подноса, начав наливать новую порцию. - Даже если в открытом противостоянии от вас не будет толка, то во время восстановительных работ... Вы ведь знаете, что созданные вами кристаллы используют для очистки мест, ранее посещённых Бегемотом?       - Слышал об этом, - отозвался Бледный. - Претензий по этому поводу не имею.       - Отрадно слышать, - хмыкнул герой. - Скажите, а вы способны также исцелять жертв Симмург?       - Хм... - старик сцепил пальцы рук перед грудью, задумавшись над проблемой. - Если вас интересуют именно кристаллы - вряд ли что-то получится. Однако, если не ограничивать себя в средствах, то никаких сложностей нет.       - Так просто? - удивился Легенда. - Вы даже не отрицаете, что можете вылечить людей, попавших под влияние Губителя?       "Если кто-то и может справиться с последствиями действий Бедствия, то это другое Бедствие", - иронично подумал колдун, впрочем, не став этого озвучивать.       - Если быть проще, не строя для себя лишних проблем, то жизнь становится легче, - приподнял уголки губ в усмешке Саруман. - Другое дело - готовы ли вы довериться человеку вроде меня... в столь щепетильном вопросе? И чего потребуете от меня теперь, когда знаете о моём острове и возможностях?                   ***       Последний из Триумвирата уже давно улетел, а Бледный вернулся в башню. Он не боялся гибели от рук героев, так как имел несколько козырей в рукавах, а в самом неудачном случае - просто захватил бы другое тело (пусть и жаль было бы потерять вместилище, способное жить и выдерживать мощь уже не совсем тёмной твари уровня слабого бога).       Стоя перед окном и глядя в ночное небо, старик размышлял над полученной от Протектората информацией: наличие сущности, способной сожрать планету, разделённую на множество отражений, существующих параллельно в реальном мире, очень многое меняло. Сражаться с врагом подобного уровня ради туземцев он не хотел, да и не был уверен, что при всех своих усилиях сможет вызвать что-нибудь серьёзнее несварения. Рассчитывать же захватить тело твари подобного масштаба...       "Лучше бы я с Валарами боролся на их территории".       Решение было принято. Оставалось только подумать о том, стоит ли посвящать в свои планы учеников и как сделать так, чтобы новая проблема не аукнулась в будущем...                   (7)       - Вот мы и на месте, - констатировал Бес, выходя из их транспортного средства и закидывая на плечо спортивную сумку. - Снимем комнаты и пойдём на охоту?       Водитель закрыл автоматическую дверь, пару раз бибикнул и начал разворачиваться, оставляя шестерых паралюдей на автостоянке перед торговым центром города Броктон-Бей. Уже сгущались вечерние сумерки, загоралось уличное освещение, бывалые горожане старательно обходили странную компанию по широкой дуге, не желая связываться с кейпами, от которых редко видели что-либо хорошее (даже герои наносили кучу разрушений, не говоря уже о злодеях).       - Может быть сегодня просто осмотримся? - внесла рациональное предложение Айси. - Ещё успеем ввязаться в какие-нибудь неприятности... завтра или послезавтра.       - Я бы не отказался отмокнуть в ванне, - признался Вектор.       - Тогда, пойдёмте в отель, - скомандовала Банши, при помощи мобильного телефона ища ближайшее заведение, где можно будет перекусить и узнать последние сплетни.       Оспаривать решение лидера, выбранного общим голосованием, никто из членов Отряда Самоубийц не стал. Впрочем, не успели они сделать и десятка шагов в направлении выбранного заведения, как у повелительницы звука зазвонил мобильный, на экране коего высвитился неизвестный номер. Попытавшись ответить, она нажала на кнопку с зелёной трубкой, но услышала только короткие гудки.       - Приветствую, ученики, - произнёс Саруман Бледный, одетый в серый деловой костюм-тройку, появившись прямо перед недавними пленниками временных петель.       - Учитель? - Вектор, подчиняясь своей паранойе, телекинезом ощупал окружающее пространство убеждаясь в том, что перед ним находится иллюзия.       - Чем обязаны столь неожиданному визиту? - более вежливо поприветствовал старика Ньютон.       - Для нас появилась какая-то работа? - подал голос Таймер.       - Мне от вас ничего не нужно, - отозвался колдун, чем вызвал у шестерых паралюдей облегчённые выдохи. - По правде, я просто хотел вас предупредить кое о чём. Буду краток: этому миру грозит гибель и мне недавно предложили выступить в его защиту. Я здраво оцениваю свои силы и масштаб проблемы, а потому не собираюсь строить из себя героя-самоубийцу. Сегодня ночью я ухожу, а после моего исчезновения активируется проклятье, которое охватит весь мир, заразит людей и вплетётся в инфосферу. У него будет одна-единственная задача, на исполнение которой пойдут огромные силы... И если я рассчитал всё правильно, то на Земле Бет вы останетесь единственными обладателями сверхсил. Что произойдёт с остальными кейпами - понятия не имею: может погибнут, а может просто лишатся своего дара. Считайте это моим маленьким прощальным подарком. Ах да: на острове остаётся часть гаргулий, нагов и огров, а также ваши коллеги, извлечённые из петель Серого Мальчика. На этом - всё.       Договорив, проекция исчезла, оставив шестерых людей шокированно смотреть на пустое место широко открытыми глазами. Первым в себя пришёл Бес, который откашлявшись заявил:       - Мне нужно выпить.       - Кто-нибудь представляет, что должно случиться? - отмер Ньютон.       - Понятия не имею, - заявил Вектор, которому очень не понравились слова учителя. - В любом случае, если старик что-то решил, вряд ли мы сумеем этому помешать. А потому... пойдёмте-ка в бар.       - Тебя не пустят, - напомнила криокинетик. - Мал ещё.       - Какая теперь разница, - отмахнулся телекинетик. - Прикинусь злодеем: с них и спрос меньше...                   ***       Саруману было искренне жаль покидать мир, в котором он наконец-то сумел ощутить домашний уют и основательно обжился. Однако же, сталкиваться с пожирателем целых планет, он категорически не стремился, а потому был готов пойти на жертвы.       Находясь на подземном уровне своей башни, он хмурым взглядом смотрел на гаргулий, нагов и огров, длинной цепочкой втягивающихся в открытый междумировой портал. В их руках находились сундучки с драгоценностями, модифицированные ноутбуки, оружие, а на спинах висели походные ранцы с запасом еды, одежды, некоторыми материалами и... туалетная бумага (отказаться от неё так и не получилось, а потому часть драгоценного объёма сумок заняли мягкие бумажные рулоны).       "На первое время, пока не наладим производство своих товаров, должно хватить", - мысленно констатировал колдун.       На всякий случай, во избежание визита каких-нибудь героев или злодеев, которые могли узнать о плане старика и пожелать его сорвать, остров был переведён на осадное положение: огромные объёмы энергии тратились на защитные и скрывающие барьеры, так что даже триумвират и все его покровители, уже гостившие в твердыне Бледного, могли бы часами искать то, неизвестно что. Да и пусть сущность, которую описали герои, по их словам была глупой, нельзя было откидывать вероятность её внезапного просветления ума и резкой реакции на угрозу.       Что собирался сделать Саруман? О! Созданное им проклятье было шедевром, способным заставить попотеть тех же Валаров...       Каждое живое существо, от маленького муравья и до слона, от травинки и до баобаба несёт в себе энергию и волю к жизни. Благодаря заложенному природой желанию жить, энергия накапливается и тратится на рост, взросление, размножение, борьбу... Некоторые люди, даже не обладая какими-то знаниями и умениями, используя волю и силу способны благословить, либо же проклясть кого-либо (себя в том числе). Используя этот принцип, Бледный сотворил проклятье, которое будет распространяться на всех жителей Земли, копируя себя и внедряя в носителей установку кроме инстинктивного желания жить, заставляющую желать стабилизировать пространство вокруг себя, тем самым аннулируя разные виды пространственных и временных манипуляций. Учитывая, что симбионты, дающие паралюдям способности влиять на мир своей силой, находятся в ином измерении, стабилизированное пространство попросту отрежет их "щупальца", которыми они тянутся к людям.       Кто-нибудь мог бы сказать, что пожиратель достаточно силён для того, чтобы подавить сопротивление любого человека... любых ста человек... любых ста миллионов человек. Однако, если за стабильность времени и пространства будут бороться миллиарды, пусть и не осознавая этого, то ситуация становится не столь печальной. А ведь не только люди будут нести на себе бремя проклятья, из-за чего пришельцу придётся бороться с целой планетой! Земля Алеф и другие отражения, по замыслу колдуна, тоже должны попасть под действие общей структуры, тем самым запирая врага на его собственном отражении.       Конечно, сам пришелец скорее всего справится с заразой, так как она не столь уж и опасна... для опытного мага-колдуна-псионика. Только вот на технологичной Земле, настоящих одарённых, имеющих хоть какое-то образование в мистических науках, можно пересчитать по пальцам (и вряд ли они станут копать себе яму, исцеляя дар Сарумана).       Почему же сам Бледный сбегает? Тому есть несколько причин: во-первых, условия жизни в этом мире ему нравятся, но оставаться здесь навсегда он не собирался никогда; во-вторых, проклятье может и не подействовать, а за такой финт ушами ему "спасибо" не скажут ни пожиратель, ни Протекторат, на жизни сотрудников коих колдун покусился; в-третьих, даже если всё получится, ему придётся противостоять властям этого мира, а то и предотвращать какую-нибудь ядерную войну (память у людей короткая, а ракеты создать они смогут быстро).       Кроме того (себе Бледный не врал), Сарумана попросту пугало соседство с существом такого уровня, которое может есть планеты. Он даже подумывал натравить на него кого-нибудь вроде Галактуса из мира, описанного в популярных комиксах, но благоразумно не стал дёргать дракона за хвост понимая то, что от этого монстра убежать может оказаться гораздо труднее, если вообще возможно.       Дождавшись, когда последний слуга скроется за пеленой портала, старик активировал систему разрушения арки и погладив карман, в котором находился уменьшенный в размерах самолёт-дракон, сам шагнул навстречу новому миру.                   (8)       Устало потерев глаза, Эмили Пиггот откинулась на спинку кресла и положив руки на подлокотники тяжело вздохнула. Впервые за долгое время штаб СКП города Броктон-Бей не гудел от суеты оперативников, вынужденных затирать последствия, разбираться с возомнившими о себе непонятно что психами с суперспособностями, отвечать на сотни и сотни звонков, писем или более оригинальных посланий... Ти-ши-на.       Прошло уже две недели со дня "Падения Богов", как это событие поэтично нарекли репортёры, со всех телеэкранов и по всем радиоволнам заливающиеся о том, что в мире больше нет паралюдей: как героев, так и злодеев, вреда от которых было примерно поровну, хоть первые - защищали мир, а вторые... делали то, что комиксы велели делать злодеям разного уровня интеллекта. Кто-то радовался произошедшему, кто-то искренне горевал или негодовал, но в одном подавляющее большинство было едино: Губителей больше нет и это хорошо.       Как это произошло? Почему это произошло? Что вообще произошло? Кто виноват и что со всем этим (чёрт вас всех побери) теперь делать? Как ни странно, но большую часть ответов глава отделения получила... от команды паралюдей, которых, как считает общественность, во всём мире не осталось.       "Шесть... Шесть грёбанных мутантов с суперспособностями, и все в моём городе. А ведь есть ещё и Дракон, которая вообще оказалась не человеком, а искусственным интеллектом. Почему я, господи? За что ты меня ненавидишь?", - невзирая на почти истеричные мысли, внешне женщина была спокойна и собрана, разве что немного утомлена необходимостью координировать работу сразу нескольких отделов СКП, в одночасье оказавшихся обезглавленными... как и вся их структура в общем (держаться помогали энтузиазм сотрудников, доступ к счетам Протектората, да адекватные коллеги, постепенно берущие власть в свои руки).       Президент США, выступив по всем каналам телевидения, объявил о том, что СКП не будет расформирован, так как ещё неизвестно, какие именно неприятности ждут их страну в будущем. Единственное, что изменилось - их структура переходила под контроль военных, становясь чем-то вроде полиции особого назначения.       Эмили, получившую информацию "из первых рук", обещали наградить и не смещать с должности, а то и вовсе повысить, попутно приставив пару-тройку... десятков советников и помощников. Также ей обещали лучшую медицинскую помощь и долгосрочный отпуск для реабилитации, как только свистопляска завершится. Хотя сама она предпочла бы увольнение, пусть даже с позором... Но кто её спрашивал?       "Работай, пока можешь. Когда не будет сил, заменим на кого-нибудь другого", - мысленно съехидничала женщина.       Что же такое узнала Пиггот? Один из паралюдей, предложивших СКП сотрудничество с Отрядом Самоубийц взамен на небольшие услуги, рассказал о том, что их учитель (кейпом не являвшийся, но владевший какой-то странной силой), при помощи особых ритуалов дал им часть сил неких существ, обитающих в параллельных Земле измерениях, после чего отеческим пинком под зад выпнул в самостоятельную жизнь. Во время разговора с Триумвиратом, этому таинственному человеку сообщили, что миру грозит гибель через пожирание тварью, которая людей этими силами и одарила, что сильно испугало Сарумана Бледного.       "Он так испугался, что решил сбежать подальше, предварительно запустив в воздух заразу, которая подключаясь к живым существам черпает из них энергию, чтобы стабилизировать пространство и мешать созданию каких-либо искажений. Таким образом, если верить седому и лобастому мальчишке, он запер тварь в одном из параллельных измерений Земли. Кейпы же погибли из-за того, что многие из них напрямую зависели от сил своих симбионтов, а оставшихся убил удар по головному мозгу от разрыва связи. В итоге: Земля обязана своим спасением массовому убийце, сбежавшему куда-то в другой мир и оставившему людям кучу первосортного дерьма, которую предстоит разгребать не один год. Звучит, как бред воспалённого разума сумасшедшего, но учитывая тот хаос, который творился в мире ещё две недели назад, можно и поверить", - кривая улыбка коснулась губ Эмили, но тут же увяла под грузом воспоминаний.       Вместе с героями и злодеями, Губителями и разными одиночками, из мира ушла... возможно единственная в жизни главы отделения СКП города Броктон-Бей подруга. Только с ней несмотря на всю свою неприязнь к кейпам, Пиггот могла нормально общаться, делиться секретами, а то и вовсе шутить... Из-за этого в груди было больно, а к радости от смерти Нилбога, Бойни Девять и других маньяков-уродов, примешивалась горечь утраты.       "Зря я не пошла на шествие. Хотя... меня там и не ждали. А если бы я всё же пошла, то обратно за мной отправили бы уже скорую, а то и катафалк", - мысли в голове крутились медленно и неохотно, а сознание постепенно уплывало погружая разум в дремоту.       Стражи, Новая Волна, Протекторат, Панацея (её вообще едва не возвели в ранг святых)... В каждом городе Америки, в большинстве городов Европы и Азии были организованы шествия памяти героев и всех погибших в День Падения Богов. Где-то траур проходил успешно и люди оставив цветы у подножия памятника в виде безликой статуи с щитом и чашей, тихо и мирно расходились по домам. Однако же, нередко происходили и случаи нападения различных радикальных сообществ, мстителей и бандитов.       От гибели кейпов сильнее всего пострадал именно криминальный мир, о чём можно было судить даже по Броктон-Бей. Теперь, когда нет угрозы от группы Кайзера или самого Лунга, а служители закона получили право стрелять на поражение, АПП и Империя восемьдесят Восемь потеряли свои позиции, а Барыг спецназ вовсе зачистил. Правительственные силы, словно старый, но всё ещё опасный сторожевой пёс, который стряхнул с себя множество цепей и замков, начали брать поселения под полный свой контроль, ведя пропаганду на всех уровнях.       Оставшиеся без главарей и сильнейших бойцов банды, либо сами разваливаются и разбегаются, либо им помогают соседи-конкуренты, которым не давали поднять голову разные паралюди. Та же мафия (итальянцы, русские, китайцы и мексиканцы) принялись активно выбивать "неправильных преступников".       "А в новостях говорят о том, что Пентагон планирует запуск управляемого космического аппарата. Первого космического аппарата в этом тысячелетии, что стало возможно только благодаря гибели Симмург", - восторги учёных, разглагольствующих о перспективах исследования космоса и морских глубин, также как и обещания правительства наладить морскую торговлю с другими материками, не сильно трогали Эмили, так как она была слишком далека от всего этого, предпочитая думать более близкими перспективами.       - Завтра встреча с Банши и Дракон... И почему они решили осесть именно в моём городе?                   ***       На этот раз Саруман Бледный тщательнейшим образом выбирал мир своего тактического отступления, вложив в портал условие прибытия в конкретный промежуток времени... с разбросом в пять-десять лет, не желая снова попадать в ситуацию, когда рядом с тобой может жить сверхсущность, желающая пожрать мир, а ты об этом и не догадываешься. Вместе с тем, он понимал необходимость собственного усиления, получения новых знаний и развития способностей. Кроме того, колдун совсем не отказался бы и от новых слуг, способных выступить в роли пусть и не мирового бедствия, но хотя бы угрозы городского уровня.       Целью прибытия был мир, достаточно подробно описанный в творчестве людей как при помощи книг, игр, так и фильмов. Мир древних эльфов, лишившихся своего самого ценного сокровища, самоуверенных и эгоистичных драконов, гордых и упрямых людей, стойких и самоуверенных дворфов, пронырливых гномов и гоблинов, полудиких троллей, диких гнолов и человекоподобных лягушек... (поразительное разнообразие рас, которое редко где можно встретить). Едва портал выбросил путников на равнину, вдали от любых поселений, как седобородый старик создал проклятье забвения, которое закрыло их от обнаружения пророками, поисковыми чарами, либо иными схожими способами.       "Через пару лет здесь начнётся война с орками, которые прибудут из соседнего мира при помощи демонов, а ещё через двадцать лет начнётся война с армией мёртвых... но это лишь в том случае, если я позволю истории идти своим чередом. Пожалуй, пора бы мне начать действовать более активно...".