***
Столкнувшись с Зимой на лестничной клетке, Левит ограничилась сдержанным приветствием, хотя с плеч разом схлынула давящая волна тревоги. Проще было втянуть себя в очередной спор с упертым соседом, чем оказаться в одиночестве, но с роем беспокойных воспоминаний в голове. В квартире происходило ровно то, что повторялось каждый вечер: под ленивым приглядыванием Милтон Курт, до сих пор не до конца убеждённый в необходимости поглощать что-то, кроме алкоголя, съедал приготовленный сожительницей ужин и принимал лекарства. Все чаще подобные вечера расщедривались на посторонние беседы, но сегодня они не обменялись и парой фраз, а после Зима занялся неожиданными сборами сумок. — Если это твоя очередная истерика и ты собираешься сбежать, то предлагаю не тратить время, — высовывая нос из-за книги, буркнула Левит, не отрывая серьёзного взгляда от чужих действий. — Опять на меня своего мафиозника натравишь? — небрежно цыкнул он, критично осматривая спутанный комок всевозможных проводов. — Не то чтобы я горела инициативой это делать, — девушка вынужденно отложила в сторону свое чтиво и неуютно поежилась. — Да ладно? Курт с издевкой оскалился и вызывающе вскинул брови, из-за чего Леф помрачнела сильнее тучи. В ответ он получил полный упрека взгляд и прикусил колкость на языке. — Я уезжаю на курсы по повышению квалификации, — вслед за Гордиевым узлом из зарядок и кабелей в сумку полетели документы. — Завтра утром и до пятницы. Зима остановился возле клетки с лаской и сквозь прутья протянул ей палец. С долей облегчения наблюдая, как она настороженно его обнюхивает и лишь прикусывает, он счел возможным оставить ее на Милтон, пока та вдруг безучастно не изрекла: — Значит, поеду с тобой. В обрывистом хмыке отразился весь скепсис и неодобрение озвученной идеи, но борьба взглядов длилась недолго: Курт, неприязненно скривившись, отвернулся и незаметно сглотнул. — Зачем еще? — давя вязкий ком в горле, буркнул он. — Потому что не доверяю тебе. Парень открыл бы рот от удивления, но накатывающая с каждой секунды тошнота делала жест слишком рискованным. Он так и не повернулся к ней, боясь выдать свое состояние бледностью и лишь подтвердить чужие подозрения. — За пять дней ты вполне можешь угробить организм настолько, что обратно тебя привезут на носилках и не домой, а прямиком в реанимацию. — Курт не видел ее, но готов был поклясться работой, что Левит скрестила руки и хмуро поджала губы. — А тебе-то какое дело? «Да чтоб тебя фтор окислил!» Девушка до последнего молилась, чтобы избежать подобных вопросов, но проблемный сожитель решил выжать из нее последние соки. Левит постоянно убеждала себя, что помогает Курту лишь по зову совести. Курт до последнего верил, что ответ на вопрос его вовсе не беспокоит. — Знаешь, — Милтон помедлила, взвешивая каждое слово, прежде чем сложить их в единую мысль. — Сдохни от чего-нибудь получше, чем от надуманных загонов в своей голове. Зима оторопело замер, и даже тошнота перестала навязчивым спазмом скручиваться в горле. Он не хотел оборачиваться к ней, но хотел встретить ее взгляд. Увидь он в нем хоть каплю раздражения или насмешки… Подобными словами не бросаются на ветер. Однако на каменном лице Левит не отразилось ничего из того, что Курт ждал. Вдумчивое выражение било поддых, вынуждая проглотить горькую истину вместе с подступившим к глотке ужином. Милтон едва печется о жизни соседа, так какого же черта может видеть его насквозь? Ответных слов он не нашел, как ни старался: язвить даже ему показалось кощунством, а на серьёзность не хватало сил. За долю секунды почувствовав себя под взглядом спокойных карих глаз, как под рентгеновскими лучами, Курт скривился и отвернулся. Дабы в голове не задержались нежеланные мысли, он попытался сосредоточиться на сборе вещей, но по итогам почти целый час вяло бродил по квартире. Леф так и не притронулась к книге, хотя впереди ждала кульминация. Она занялась разборкой писем в электронной почте, не надеясь за остаток вечера услышать от Зимы еще хоть одно слово, когда тот внезапно одарил ее целым вопросом: — Ты собралась тащиться со мной, а с работой что? Щелкнув мышкой, Левит удивленно хмыкнула. За пропуск целой смены кошки скребли на душе и в кошельке, но не то чтобы у нее были альтернативы. — Обойдусь как-нибудь, — с напускным безразличием она пожала плечами. — А Фури на кого оставишь? — кажется, за час своего скитания в четырех стенах Зима подготовился и выстреливал вопросами, как пулемёт. — Возьму с собой, — Леф оценивающе оглядела небольшую клетку. — Все равно я не планировала шататься по улице. — Все равно именно там тебе и жить, — раздраженно цыкнул Курт, выкладывая свою козырную претензию. — Или у тебя деньги на хостел появились? Но не только он потратил час на заготовку аргументов. Милтон и бровью не повела, практически с издевкой хрустнула большим пальцем и флегматично сообщила: — Поскольку я еду исключительно ради того, чтобы потом не оплачивать похороны твоей персоны, то и оплачивать все тебе. Кстати, лучше бы тебе проверить свободные номера в гостинице, где ты будешь жить. Иначе мое присутствие теряет смысл. — Оно изначально его не имело, — Курт злобно зыркнул на собеседницу. — И лучше бы тебе сказать, что ты пошутила. — Разве похоже? Его едва не передернуло от тяжёлого взгляда исподлобья и передернуло, когда Левит повернула к нему экран ноутбука. — А тебе не жирно? — вчитавшись в описание комнаты и ее цену, вскинул брови Зима. — На хрена тебя номер премиум-класса. — Не моя вина в том, что все простые заняты, — Милтон равнодушно пожала плечами. — Оплачивай, пока он свободен; президентские стоят в два раза дороже. Руки зачесались желанием подпортить небольшой яркий экран, но всплывший перед глазами чек быстро его утихомирил: так Зима точно влетит в копеечку. Он еще раз пробежался по описанию комнаты, отобрал компьютер, чтобы лично удостовериться, что более дешёвые номера заняты, еще раз переругался с Левит и лишь потом соизволил оплатить ей жилье. Этот вечер все население небольшой квартиры провело за сборами сумок.***
Утренняя дорога в Балтимор в ожиданиях Леф должна была доставить куда больше проблем, но на деле она представляла из себя всего лишь-то ранний подъем, усмирение и пересаживание буйной ласки в переноску, разрядившийся так не кстати телефон, чересчур многолюдный аэропорт, сидение у окна плечом к плечу с Куртом и затянувшееся заселение в номер. Всего лишь-то. Одним словом, на нервах Милтон играли, словно на испанской гитаре. Сорвать злость оказалось не на ком: Курт сразу по приезде смылся по делам, а она осталась один на один с не менее потрепанной поездкой лаской. — Я бы поспорила, кто из нас раздраженнее, — на губах Левит мелькнула усталая усмешка, когда она, терпя многочисленные укусы и царапины, пересаживала животное в привычную ему клетку. День тянулся нудно и долго; непривычная обстановка не переставала нервировать Леф, весь день боровшуюся с назойливым дискомфортом. Она бы даже обрадовалась появлению вечером Зимы, но первыми же своими словами он лишь подстегнул растущее недовольство: — Ну и какого хрена ты трубки не берешь? Милтон нахмурилась, кутаясь в тёплую спортивную кофту, но желание огрызнуться отступило, когда она вспомнила о разряженном мобильнике. — Для чего ты вообще звонил? — роясь в рюкзаке в поисках зарядки, через плечо бросила она. На экране загорелся процесс загрузки, когда Курт ответил: — Не ты ли планировала контролировать мое питание? Леф недоуменно моргнула, так и не увидев, как скривился ее собеседник, но зато обнаружив стремившееся к полусотне количество пропущенных вызовов и примерно столько же сообщений. Она даже не успела сообразить, как реагировать, только прочитала имя контакта, когда телефон зазвонил вновь. — Не подумай, словно я горю желанием поужинать, но тратить время, расшаркиваясь с тобой в коридоре тоже не планировал, — Курт нетерпеливо покосился на часы. — Я устал и хочу спать. — Мне надо ответить на звонок, — она посмотрела на Зиму не столько уперто, сколько с обречением. — Подождешь пару минут — не помрешь. Он раздраженно вздохнул и принялся рыться в сумке. Вынул небольшую портативную зарядку, чуть ли не с наслаждением замахнулся, но заставил себя смягчить бросок. Пытливо уставился на девушку, и скрылся в коридоре. Она последовала за ним. — Левит?! Выкрик оказался настолько громким, что она подскочила, отстраняя телефон от уха. — У тебя все нормально?! Твою мать, ты где?! — голос ошалевшего Вонга слышала и она, и Курт, хотя телефон находился в нескольких десятках сантиметров от них. — Левит?! — Во-первых, не ори, — она сморщилась, вынужденная придвинуть динамик ближе, но оглушающих криков не последовало: ее слушали с полной готовностью вызволять чуть ли не из плена инопришеленцев. — Со мной все нормально. С чего ты вообще панику поднял? Зима махнул рукой в сторону лифта, но девушка отрицательно покачала головой, предполагая, что если связь прервется хоть на секунду, то Вонг начнет полномасштабные боевые действия. — Ты весь гребаный день не брала трубки и не появлялась в квартире! Какого хрена я еще должен думать?! Курт брезгливо фыркнул, все еще слыша повышенные тона, а Леф никак не могла решить, стоит ей удивляться или не понимать. — Я уехала в Балтимор и вернусь в субботу, — в конечном итоге решила, что самым верным будет все-таки объяснить произошедшее. — Телефон разрядился еще утром. На фоне послышался чей-то равнодушный голос и отчетливый звук броска чего-то тяжелого. Милтон едва ли заинтересовалась посторонним шумом, но поплатившийся за свое: «А я же говорил, что нехрен панику разводить» — Шин негодующе косился на брошенную в него пустую бутылку колы и жестами пророчил Шортеру, какая месть его ждет. — А предупредить?! — все фоновые звуки вновь перекрыл возмущённый голос. — Я ж облысеть успел, ну пипец! — Не то что бы в мои планы входили отчёты перед тобой, — с ярко выраженными сомнением произнесла Левит. На том конце трубки кто-то ехидно загоготал. — Значит так, — с расстановкой начал Вонг. — Я. Волнуюсь. Поэтому, пожалуйста, еп, не динамь меня десять гребаных часов подряд. Вместо ожидаемых колкостей или — вдруг случилось бы чудо — равнодушного согласия, ответом ему оказалось молчание. Парень с вопросительным хмыком покосился на экран мобильника, но вызов прерван не был. Леф просто молчала. — Эй, ты слышишь? — Ага. Шортер непонятливо вскинул брови. Хотел переспросить, но слова застряли на кончике языка: показалось, словно девушка все равно не захочет отвечать. — Окей, раз у тебя все норм, я спокоен… Пока? Он помедлил, прежде чем сбрасывать звонок, но и в этот раз ответа не последовало. Вонг сунул телефон в карман и озадаченно взъерошил волосы. В это время, спустившись с Левит в небольшой ресторан при гостинице, Курт не удержался от любопытного взгляда на хмурое лицо соседки. Она недовольно хрустнула кистью. — Не люблю, когда лезут в мою зону комфорта.***
Дни тянулись монотонно. Левит предпочитала сидеть в номере и лишь изредка скрашивала досуг короткими прогулками по округе, а вечерами ужинала в компании Курта. Последний даже расщедривался на короткие диалоги, и, не смотря на полное отсутствие любезности, девушка все равно чувствовала себя спокойнее, чем один на один с собственными мыслями. Нервы от смены обстановки перебивали прежние волнения, но не заглушали. Вечером четверга, когда заявился в номер девушки, Курт решил нарушить установившуюся закономерность. — Я хочу прогуляться. Пошли. Лежавшая на просторной кровати, Милтон подняла на него скептичный взгляд и подперла щеку рукой. — С какой стати? — С такой, что меня уже бесит единственный маршрут отель-работа-отель, — он раздраженно повел плечами. — Либо я пойду с тобой, либо один. — Растворишься в сумерках, как щелочь в воде? — Леф рывком поднялась с кровати, но все в ее позе демонстрировало упертое желание остаться в гостинице. — На улице ночь, я не хочу никуда идти. Зима развел руками, мол, ответственность за грядущее ему больше не принадлежит, и исчез из поля зрения, оставив после себя открытую дверь. Милтон до последнего верила, что встает с целью закрыть ее, что и случилось в дальнейшем, только она уже каким-то чудесным образом оказалась по другую сторону от выхода, закутавшись в теплую курту и натягивая на голову бордовый капюшон толстовки. «Опять уйдет в загул и сдохнет где-нибудь», — мрачно думала она, один за другим разминая затекшие суставы и с тревогой поглядывая на часы: половина девятого вечера — время, не внушающее надежности прогулок. Курт встретил ее на улице с улыбкой, символизируещей всю ожидаемость ситуации. Леф в ответ скривилась: — Чтоб тебя кислотой разъело. Зима равнодушно пожал плечами и побрел по тускло освещённой улице, периодически сверяясь с навигатором в телефоне. За полчаса пути выяснить конечную цель их направления, Милтон так и не смогла, и лишь повторно погрызлась с Куртом. На территорию Лоудон парка они ступили молча. Тишина и темнота вынудили поежиться. — И что мы тут забыли? До сих пор не замерзла Леф, наверное, лишь потому, что внутри уже закипала от злости. Она готова была на месте прикончить Зиму и свои мучения заодно, но неуютная мгла вынуждала обходиться одними колкостями и незаметно опасливо придвигаться ближе к Курту. — Пошли присядем. Когда он кивнул в сторону освещаемой единственным фонарем в округе лавочки, Милтон с совершенной искренностью посмотрела на него, как на умалишенного. — Еще более хренового места ты не нашел?! Но ему, кажется, она представлялась самым комфортным местом в парке, которое он поторопился занять и выжидающе смотрел на Леф. Из последних сил она скрывала в глазах страх и прятала в карманах дрожащие руки. Невзирая на дискомфорт, демонстративно села на самый край скамьи и враждебно зыркнула на Курта. — Сколько мы?.. — с языка не успело сорваться и пары слов, когда жёлтый свет дважды моргнул и потух. Милтон оцепенела, испуганно икнув и случайно прикусив внутреннюю сторону щеки. — Сделай что-нибудь с этим фонарем, иначе я обещаю, что разложу твой организм на чёртовы атомы! Но словно бы на зло, Зима не спешил исправлять ситуацию, с изумлением вскинув брови и вопросительно глядя на девушку, сквозь зубы выдавливающую из себя каждое слово. Не отворачиваясь, пнул по фонарному столбу, и лампочка вновь осветила бледное лицо Левит. — Не думал, что ты настолько боишься темноты, — он так и не определился, должна в голосе звучать насмешка или изумление. — Поэтому так истерила и не хотела идти на улицу? — Не твое дело, — она гневно скрипнула зубами, сглатывая ком в горле. — Я же не спрашиваю тебя, какого черта ты зациклен на голодовке. Оба обменялись мрачными взглядами и фыркнули. Тишина сохранялась долго; и Курт, и Левит полностью ушли в свои мысли. Вся злость последней успела полностью уступить место чувству неуютности и, чтобы хоть немного отвлечь себя от тяжёлых воспоминаний, она уткнулась в мобильник. В первые же секунды увидела сообщения от Шортера, память мгновенно провела параллели между ним и Эшем, Милтон смачно выругалась в своих мыслях и обратила все внимание на последние новости. Курт поднялся так же неожиданно, как в целом затеял прогулку. Обратный маршрут планировался таким же, но на середине пути Леф кивнула в сторону соседей улицы, на одном из домов которых тускло светилась вывеска закусочной. — Ты не ужинал, — она и бровью не повела в ответ на мрачный взгляд. — Я тоже. Наступила ее очередь уходить без всяких возражений, и Зима до последнего не мог понять, почему поплеся следом. В отличие от Леф, он не связывал себя никакими упреками совести. Наверное. В помещении царил стойкий запах сыра и панировочных сухарей; не смотря на поздний час, возле касс все еще толпились очереди, вынудившие Милтон озадаченно поджать губы. Она несколько секунд колебалась, но расшатанная нервная система рухнула бы, как карточный дом, потревожь она себя еще хоть немного. В итоге села за освободившийся дальний стол и с непробиваемым видом уставилась на Курта. — Возмешь мне тоже что-нибудь? В чужих глазах предложение являло собой ничто иное, как наглость, и он язвительно фыркнул. — Ноги уже не держат, чтобы в очереди постоять? Ответа не получил. Через десяток минут стол скудно украсили несколько явств фаст-фуда и пара бутылок воды. Первое время, преобладающая часть всего была сдвинута к Леф, но под ее суровым наблюдением Курту пришлось съесть больше половины заказа. — Прошло больше месяца, а ты все еще пытаешься откосить от еды? — глотая таблетки от боли в желудке, скучающе спросила Левит. — Не помню, чтобы ты так топил за голодовку в мае. Она вскинула брови, когда взгляд Зимы потяжелел и на лице залегла тень. Чего он не ожидал, так это внезапных допросов, да еще на больные темы. — Слушай, а давай я спрошу, какого черта ты боишься темноты и шугаешься мужиков? Расскажешь? — подпирая подбородок крепко сжатым кулаком, он склонил голову. Левит всю передернуло, но она не удостоила Курта даже взглядом, отводя его в сторону. Рассеянно уставилась на несколько рядов очереди перед кассами и едва не подскочила. Сердце глухо стукнуло, когда вместо незнакомого блондина померещился Эш, и, не смотря на секундную длительность видения, побледнела девушка до состояния пергамента. Будь Курт не таким взбешенным — заметил бы, но, посчитав разговор оконченным, едва ли имел желание приглядываться к втягивающей голову в плечи Милтон.***
Часы с заведенным на утро будильником показывали половину второго ночи, когда Зима вынужденно вылез из своего номера и постучался в чужие двери. Отвечать ему, кажется, либо не хотели, либо не планировали, но те же намерения были и у него по поводу отступления. Он набрал абонента, чьим номером в последнее время пользовался слишком часто, и под мерные гудки опустил взгляд. Тонкая полоса света под дверью рушила всякие сомнения по поводу сна обитательницы номера, и на секунду он даже удивился, почему изначально не подразумевал иного исхода. Вместо ответа на звонок, перед носом Курта распахнулась входная дверь. — Чего тебе? — Левит совершенно не выглядела заспанной, а за ее спиной виднелся заваленный книгами и тетрадями стол и включенная лампа. — Серьезно? — предыдущий вопрос не получил должного внимания. — Ты учишься сейчас? Милтон скупо пожала плечами. — Так чего тебе? — Ты не вернула мне портативку. Курт продолжал разглядывать стопки пособий и силиться прочесть мелкие названия, когда Леф на пару секунд подвисла, но затем с полной уверенностью ответила: — Я ее вернула. Она отвернулась и прошла в глубь номера, с расчётом, что исчерпывающий ответ побудит Зиму закрыть дверь, но едва ли. Он с невозмутимым видом проследовал за ней и сел на застеленную кровать. — Во-первых, не вернула, а во-вторых, какого хрена ты занимаешься? Делать больше нечего? У Леф руки чесались, чтобы швырнуть в назойливого парня справочником, да только книгу жалко стало, и она ограничилась хмурым взглядом. — Во-первых, — в его манере начала она, — не мои проблемы, если ты потерял зарядник, во-вторых, не твое дело, чем я занята, в-третьих, тебя самого какой электрон ужалил, что так приспичило вернуть ее? Милтон обошла тумбочку и вынула из верхнего ящика искомый предмет, оставляя на тёмном покрывале. Не стала садиться за стол, ожидая стратегического отступления названного гостя, но спешки за ним явно не наблюдалось. — Если ты что еще и забыл, так это совесть, — она со скепсисом вздернула брови и скрестила руки. — Но у меня ее нет. Курт шумно выдохнул и цыкнул. В горле пересохло, но обычная вода не спасла бы, потому что уже больше суток его не покидало стойкое желание выпить. — Если я и уйду, — кажется, этой ночью обоим слишком нравилось друг друга передразнивать, — то только в запой. Зима в наглую разлегся на кровати и, запрокинув голову, посмотрел на в кои-то веки спящую ласку. — Так что либо ты меня выслушаешь, либо я за себя не ручаюсь. — Я-то выслушаю, — она равнодушно пожала плечами, возвращаясь за временное рабочее место. — Но на сочувствие и жалость не рассчитывай. На секунду после этих слов в комнате все замерло, но Зима нарушил тишину, поднявшись на локтях и ехидно усмехнувшись. — От тебя я ожидаю их в последнюю очередь. Редкий случай, когда Милтон полностью соглашалась с соседом. Она с тоской посмотрела на страницы пособий с неизученной теорией и отодвинула их в сторону, облокачиваясь о стол локтем и подпирая щеку. — Это по поводу твоей маниакальной мании похудеть? Курт скривился, трижды пожалев о своем намерении, но Леф была не только последней, кому он хотел бы выговориться, но еще и единственной. — Ну так откуда такое желание? Он в последний раз задумался, не стоит ли ему прямо сейчас уйти и забуриться в первом попавшемся баре, но что-то все-таки остановило его. Что-то похожее на усталость. — Я расстался с парнем, — глаза закрылись в попытках избежать яркого света люстры, и Курт поджал губы. Милтон ждала продолжения давно известного ей факта, но делиться остальной информацией собеседник не спешил. Она подавила зевок и потерла переносицу. — Не то чтобы я прослеживала закономерность этого события с твоим поведением. Курт едва ли обрати внимание на ее слова, силясь отогнать всплывший образ ворчливого парня с зелеными волосами, вечно отбирающего из его рук сигареты. — Я стремный… Манера делиться частями единой мысли раз в целую вечность вынуждала Леф раздраженно передергивать плечами, но, кажется, сейчас Зима проявлял максимум скорости своего исповедания. — По характеру? Это он еще преуменьшил, — поспешила заверить она. — Он говорил про внешность, — тихо процедил Зима, скрипя зубами. - Я некрасивый. Толстый. Как хочешь называй это. Очередную паузу заполнил звонкий хруст суставов. Милтон все еще не считала нужным давать серьёзные комментарии услышанному, а ее собеседник скорее находился в своих воспоминаниях, нежели в одной комнате с ней. «Выходит, что он бухал после расставания и… Пытался похудеть, потому что некрасивый?.. Но он даже весной был худой, а сейчас вообще тощий,» — абсурдность выводов заставила фыркнуть. Леф в принципе не умела видеть чью-либо красоту. — Я уже говорила, чтобы ты сдох от чего поважнее, — она устало уставилась на парня из-под полуприкрытых глаз. — Красоты все равно не существует. — Почему же? Зима рывком подтянул к себе колени и принял сидячие положение, полным скепсиса смешком встречая слова Левит. — Она сложена из субъективных мнений общества, которое… — она на миг запнулась, так же, как и Курт, словно бы находясь за пределами этой комнаты, — часто ошибается. Мнение, шедшее в разрез с его собственным, заставило нахмурить светлые брови. — Как будто тебе самой плевать на внешность, — он недоверчиво прищурился. Рвение поймать Милтон на лжи росло с каждой секундой, словно проявление защитной реакции, в отличии от хоть одной логической причины подобного сопротивления: им объяснения Зима не находил... — Мне все равно. ...Равно как и малейшего намека на лукавство. Снова. — По-твоему, это знание мне как-то поможет? — бледные губы в пренебрежении скривились. Левит в очередной раз пожала плечами. — Я в принципе не рвусь тебе помогать, — она вскинула брови, всем своим видом пытаясь донести о своём безразличии, но тень чего-то нового появилась на ее лице, из-за чего Курт почувствовал подвох и не удержал емкое: — Что? Интуиция подсказывала ему, что разговор подходит к концу. — Почему ты презираешь буквально всех вокруг, но так печешься об их мнении? Зима не сразу понял, что у него дернулся глаз. На задворках сознания остатки терпения собирали чемоданы с громогласным лозунгом: «Я умываю руки!» Интуиция сорвала джекпот. Левит не стала дожидаться ответа да и не планировала услышать его с самого начала, повернувшись за рабочий стол, а Курт, подстегиваемый гордостью, не желал тупо сверлить взглядом ее профиль. Шумно выдохнув сквозь зубы, он встал на ноги и покинул номер. Однако перед самым хлопком двери до Милтон донеслось полное неопределённых эмоций: — Бесишь.***
По возвращении Леф в Нью-Йорк вечером пятницы Шортер не унимался до победного, предлагая встретиться и ссылаясь на пережитый в понедельник стресс. По его словам, Милтон должна ему годовой запас фиолетовой краски, чтобы закрашивать седину, на что она любезно ответила, что тогда уж постарается, чтобы волосы Вонга выпали вовсе. На следующий день у Левит не осталось иного выбора, кроме как покинуть комфортную квартиру и дискомфортное соседство Зимы ради компании мафиози. В последнее время она даже перестала казаться слишком сомнительной, но сегодня Шортер сделал все, чтобы вернуть себе прежние характеристики. При виде знакомого блондина первые секунды Леф честно держала себя в руках, надеясь на неполное понимание ситуации, и только мурашки под рукавами черной джинсовки выдавали ее волнение. — У тебя появились другие планы? — внезапное озарение сверкнуло в глазах искрой надежды. — Не-а! — Вонг не то хотел еще что-то сказать, не то вдохнуть, но в итоге подавился жвачкой и зашелся в приступе кашля. Эш услужливо хлопнул его по спине, и Милтон удрученно цыкнула, когда инородный предмет-таки покинул чужие дыхательные пути. — А было так близко… — Эу! — Шортер негодующе махнул руками, но едва ли правдивое сожаление покинуло лицо собеседницы. — Короче, я подумал, что вы все равно неплохо знакомы, так что пойдем втроем. Каждое произнесенное слово пуще предыдущих вызывало сомнение, и, не решив, какой из десятка вопросов задать, Леф вопросительно вскинула брови. Из последующих объяснений она выяснила, что Вонг хотел затащить ее в парк с роллердромом. Ему десять раз пришлось поклясться на крови, библии и своих очках, что там бывает крайне мало народу и дискомфорта они девушке не причинят, прежде чем она согласилась. Теперь же Шортеру приходилось идти по узкому тротуару и гадать, в какой момент своей жизни он свернул не туда, озадаченно вертя головой. В паре десятков метров впереди шел Эш. На той же дистанции позади неохотно плелась Левит. Вонг являлся для них каким-то средним арифметическим и не мог определиться, в какую из двух сторон стоит склониться. Ответ навязался сам, когда последний вариант попросту отпал: девушка неожиданно исчезла из виду. — Чего?.. — Похоже на план побега, — ощутимо хлопнув друга по плечу, ехидно усмехнулся Эш. Не смотря на весь свой оптимизм, Вонг не нашел бы аргументов, чтобы возразить шутке. Озадаченно вертя головой, он пошел обратно по улице, заглядывая во все магазины и кофейни на пути. В цветочную лавочку загляну лишь мельком и едва не пожалел об этом: по невероятнейшим причинам Милтон оказалась именно там. — Ты бы хоть предупредила, — изворачиваясь, чтобы не задеть расставленные повсюду, пустые и нет глиняные горшки, произнес он. — Что тебе нужно? Левит отвернулась от прилавка с множеством пластиковых банок и мешков. — Единственный живой организм, который я не хотела бы потерять, требует за собой уход, — она стащила с полки увесистую пачку с порошком. — Это удобрения. — Для меня? Она так и не определилась, что поразило ее больше: наивность или радость, сквозящие в чужом голосе. — Лимону, — ей даже не пришлось заботиться над саркастической интонацией или скептичным взглядом: за нее все сделало насмешливое фырканье Линкса в другом конце магазина. — А у теня и так мозг — это удобрение для волос. У Шортера чуть очки с носа не сползли, и он так бы и таращился в след Милтон, пока она расплачивалась за покупку, если бы сзади не подошел Эш. — Не грусти, — продолжая посмеиваться, произнес он, но все надежды на должное подбадривание не оправдались, — зато этот лимон подарил ей именно ты. Они вышли на улицу, и вскоре к ним вернулась Леф в обнимку с тремя мешками удобрений. — Зачем так много? — Шортер непонимающе моргнул. — У них разный состав. Дома сама смешаю то, что нужно. Эш заинтересованно пригляделся к названиям смесей. — Так говоришь, нитраты?.. — и вот они уже ведут увлеченную беседу, сохраняя дистанцию в пару метров, а Вонг задаётся прежним вопрсом: когда он умудрился упустить что-то важное и почему никогда раньше не пытался углубиться в тему влияния фосфатов на почву и цитрусы. По прибытии в парк Левит удивилась действительно малому количеству народа, Шортер успел трижды усомниться, точно ли его спутники в процессе беседы не прибегали к нецензурным оборотами, и только Эш без всякой задней мысли позволил себе отдохнуть впервые за последний месяц. — Какой у тебя размер? — на полпути к стенду с роликами Вонг обернулся к Леф. Она вопросительно склонила голову. Внутренний голос уместно подсказал, что они так и не прояснили аспект ее безучастия в катании и что самое время подыскать свободную лавочку. — Думаешь, я притащил тебя в безлюдный парк, чтобы в одиночку, как вокруг ёлки, вокруг тебя круги наяривать? Милтон на мгновение задумалась и согласно кивнула. Именно так и думала. — Тем более, что я не умею, — выдала она главный оборонительный аргумент. Однако химик из нее оказался куда лучше, чем адвокат, потому что линия защиты совершенно неожиданно дала брешь. Вместо полного обезоруживания, последние слова воодушевили Шортера сильнее обычного. — Да не парься ты, я ж научу! Только защиту тебе возьму. Забыв про прежний вопрос, он стремительно направился к стенду, заставляя Леф ошарашенно фыркать. «Забыла, с кем связалась? — злорадно кольнул внутренний голос. — Ты ему слово, он тебе десять». Забывшись, она бросила растерянный взгляд на Эша, от чего волосы на руках вновь встали дыбом. — Иногда он сбивает с толку, — уловив ее замешательство, согласился Линкс и, даже если заметил внезапную настороженность собеседницы, то виду не подал. — В натуре, — пробубнила Левит и закашлялась. «Приду домой и вымою язык с хлоркой, — она едва сдержалась, чтобы не сморщиться: — не хватало еще, чтобы паразитивные фразы Вонга перекочевали в мой лексикон…» Забиравший в это время аж несколько пар роликов и комплект защиты, он икнул и вернулся к Леф и Эшу. Пока под градом вопросов об удобстве она примеряла экипировку, а Линкс уже с грацией рыси исполнял ласточку и нарезал круги, привлекая к себе все больше восторженных взглядов. — Ну? — стоя перед скамейкой, Вонг вопросительно склонил голову и предложил девушке руку. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы он понял всю наивность идеи и отодвинулся. Не без опасений Левит поднялась и, придерживаясь за лавочку, неуверенно пошевелила ногами. Аура Шортера сияла желанием помочь и чуть ли не физически давила на нее, вызывая не менее сильное ответное сопротивление. Она толкнулась вперед и практически сразу покачнулась. Парень дернулся и заслужил суровый взгляд. Выписывающий пируэты Эш успел скрыться где-то в дебрях парка, пока Милтон старалась ехать по прямой и шаталась, как соломинка на ветру. С каждым ее порывом встретиться с землей Вонг нервно дергался вперед, но немые сигналы Леф держали его на допустимой дистанции. — Давай руку, — когда вместо ровной дорожки они стали приближаться к склону вниз, совершил очередную попытку Шортер. — Нет, — стало редким дополнением к очередному настороженному взгляду. — Ты ж щас грохнешься! — набирая скорость и не сводя глаз с Левит, произнёс он. — Да хоть носом вперед! Хоть в кусты улечу, но не трожь меня, — прошипела она. — Иначе до атомов разложу. Вонг не дурак, Вонг все понял. Только выбора у него все равно не осталось, когда после балансирующего маха руками, Леф все-таки стала заваливаться вперёд. Шортер сообразил быстрее и за секунду до ее столкновения с асфальтом, кинул на него два мешка с удобрениями, которые прежде он столь услужливо таскал с собой. Раздался глухой удар, одна из упаковок лопнула и под ноги Шортеру высыпалась тонкая струйка белого порошка. Первые мгновения Милтон не понимала, что произошло и не догадывалась обернуться на недоспасителя-недотранжиру, из-за чего весь скромненький вихрь эмоций на ее лице так и остался неувиденным. Вонг же смог уловить настроение Леф лишь с вопросом: — Ну и какой бром дернул тебя это сделать? Он растерянно поскреб затылок, поджимая губы, когда столкнулся с недовольным взглядом Милтон и практически на телепатическом уровне уловил намек, что он сделал что-то не то. — Смягчил твое падение. Девушка с удивлением дернула бровями. — То есть ты решил принести в жертву два пакета с гранулированным и не слишком-то мягким удобрением, чтобы смягчить удар о землю, хотя я ехала в защите, которую ты же мне и достал? Она поднялась и стала медленно отряхиваться не столько от пыли, сколько от химикатов, и Шортеру осталось лишь развести руками в стороны, мол, так уж вышло. Левит окинула его критическим взглядом. — Говорят, его преследовали умные мысли, но он был быстрее… Защипнув пальцами порванные края пакетов, она не без усилий доехала до ближайшей лавочки и стала разуваться. — Ты уже все? Вонг облокотился о спинку с противоположной стороны, наблюдая, как она достаёт из пакета свои кроссовки. — А тебе не хватило времени убедиться, что это провальная затея? Левит сдунула с лица прядь черных волос и принялась расстегивать защиту. Несколько секунд Шортер рассеянно наблюдал за ней, после чего его губы растянулись в привычной ухмылке. — Тогда я провожу тебя, — он стянул с ног ролики и принялся ловко зашнуровывать высокие Джорданы. — А про то, что где-то недалеко выписывает пируэты Линкс ты не забыл? Левит поднялась со скамьи. С непривычки казалось, что асфальт под ногами все еще дрожит и мышцы вместе с ним. Она надавила на колени, и под ее ладонями раздался смачный хруст. — Позвать его? — Остаться с ним. Вонг застыл, зажав в зубах пластинку жвачки и забыв, что с ней делать дальше. В конце концов он моргнул, и Милтон, убедившись, что его не хватил паралич, со спокойной совестью двинулась в сторону выхода из парка. — Да давай ж я тебя провожу, а! Он догнал Левит и вопросительно кивнул на две пострадавших упаковки удобрения, но максимум, который ему доверили, это арендованные ролики. Они шли в полной тишине, но Шортер не сводил взгляда со спутницы. Ее лицо сохраняла привычное спокойствие и невозмутимость, едва ли ему удавалось различить хоть какие-то признаки обиды или раздражения. Но что-то все равно корежило его, как будто над ухом пищал назойливый комар. — Что? Милтон резко мотнула головой в его сторону, когда пристальный взгляд стал причинять слишком много дискомфорта. — Ты не выглядишь обиженной, — темные очки Вонга сверкнули на солнце, когда он приспустит их на переносице. — Невероятный факт, — девушка насмешливо фыркнула, и опять в ее поведении не проскочило ничего нового, что так искал Шортер. — Ты типа опять сторонишься меня? Она равнодушно пожала плечами. — Говоришь так, как будто я переставала. Она вновь отвернулась, обращая внимание на разросшиеся кроны ясеней, и упорно не придавала начавшимся вопросам значения. Чуйка, появившаяся за долгое общение с Вонгом, нашептывала, что вряд ли на этом все закончится, но Леф позволила себе понадеяться. Понадеяться ровно десять секунд, потому что Шортер-таки расщедрился на следующий вопрос. — Переставала, — с уверенностью, которой она даже позавидовала, произнес он. — Чего опять начала-то? Вместо воздуха, лёгкие Леф стали наполняться волнением. От любых попыток поговорить о личном она замыкалась в себе не меньше, чем от физических контактов, особенно когда не могла дать четких и, что главное, честных ответов перед самой собой. — А с чего бы мне этого не делать? — пробурчала она, теребя пальцами рукав толстовки. Она не смотрела на парня, а иначе, возможно, смогла бы сквозь очки разглядеть, как посерьезнел взгляд. О чужом настроении Левит могла судить лишь по голосу, в котором продолжали сквозить непринужденность и любопытство. — Ну, типа мы друзья. Вонг тоже перестал смотреть на нее, а иначе заметил бы пробежавшую по рукам Левит дрожь. Она сжала челюсти и чуть не прикусила язык. Хотя, наверное, подобному исходу она даже обрадовалась бы, потому что не возникло бы нужды отвечать. А так приходилось, подавляя смятение, с трудом сглатывать и, напрягаясь всем телом, сохранять абсолютно расслабленное лицо. Неожиданное звание, присвоенное ей Вонгом, вызывало лишь половину путавшихся в клубке эмоций. Намного больше испугало Левит ее собственное замешательство, потому что она не могла понять, как относится к данному определению. — Я бы сказала, что мы — протоны, — отмахиваясь от нераспутанного комка мыслей, ответила она. Шортер удивил ее просиявшим лицом. — Типа притягиваемся? …И поразил незнанием физики. — Отталкиваемся. Как же вовремя они подошли к выходу из парка! Милтон с облегчением посмотрела на выглядывающий из-за деревьев кусок дороги, как на спасительный свет в конце тоннеля. Скомканно попрощавшись, она на ходу набрала номер такси и скрылась за поворотом.***
В три часа ночи обитатели скромной квартиры-студии едва ли были близки ко сну. Курт сидел за столом и против воли грыз дольки кислого яблока. В его руках вертелась Фури — единственное живое существо на планете из известных Левит, на которое Зима тратил все свои скудные запасы нежности и любви. Сама она занимала привычную позу на диване, занятая смешиванием и расфасовыванием по небольшим пакетам удобрения. Телефон в кармане джинс сообщил о себе слабой вибрацией. Милтон недоуменно скосила глаза на загоревшийся экран, но теория вероятности и интуиция нашептали догадку о личности звонившего еще до того, как она прочитала: Вонг. — Ало? Курт выгнул брови, оборачиваясь на сожительницу, но ответ не потребовал слов: все читалось на ее лице. Он скривил губы в ехидной усмешке и отвернулся к ласке. — Короче! — на фоне не то шумели помехи, не то шелестела бумага. — Я все разъяснил! Леф непроизвольно нахмурилась, втягивая голову в плечи. Начало было многообещающее, и она даже решила не прерывать его мелкими уточнениями, как минимум: кому и о чем он разъяснил. — Вот ты мне говорила про протоны сегодня? Девушка заторможенно моргнула и проверила, не спутала ли она абонентов. Однако звонил действительно Шортер и он действительно запомнил слово «протоны». — Ну, допустим, — теряясь в ожиданиях от дальнейшего развития событий, согласилась она. — Так, короче, они ни хрена не отталкиваются! Ну типа, отталкиваются, но не разлетаются. Познания Вонга поражали все больше. Милтон начинала чуять подвох. — Короче частицы разноименных зарядов должны притягиваться, — зазвучал монотонный говор парня, — но электроны на орбиталях удерживаются за счет преобладания притяжения между ними и протонами над отталкиванием электронов друг с другом, — в течение всего непрерывного монолога глаза Леф медленно округлялись до размеров яблока, которое грыз Зима. — В свою очередь протоны в ядре должны отталкиваться, так как обладают одинаковым положительным зарядом, но их сдерживают… — Шортер перестал тараторить, впервые запнувшись, но уже через мгновение прозвучало, — ядерные силы, возникающие между ними, которые относятся к классу сильных взаимодействий. Левит тяжело сглотнула и с опаской покосилась в окно, но темное небо не спешило падать. Тем более у нее не было объяснения внезапному прозрению Вонга. Кажется, даже Курт в другом конце комнаты настороженно прислушивался. — Короче, я че говорю! — Шортер прочистил горло, и его голос вновь запестрил эмоциями. — Протоны, электроны, хоть эти даже… Как их… Он поскреб подбородок и с мольбой о помощи уставился на Шина, сидящего прямо перед ним и пренебрежительно фыркавшего. Су-Лин перелистнул на нужную страницу альбома, вдоль и поперек исписанного конспектами, которые весь вечер надиктовывал парню Эш. — Нейтроны! Короче, неважно. Все равно эти штуки не всегда отталкиваются. — Ну, допустим… — она поджала губы, потирая затекшую шею. — Только к чему ты вообще это начал? — К тому, что харе уже шарахаться меня! — с неожиданной решительностью начал он. — За прошедшее время я принес тебе хоть одну проблему? Леф не сдержала нервной усмешки. — Из-за тебя меня чуть не убили в подворотне и, заметь, в ту же ночь, мне пришлось согласиться пустить в свой дом неуравновешенную истеричку. Зима ошалело посмотрел на соседку. Руки зачесались от желания чем-нибудь в нее швырнуть, но метательного снаряда рядом не оказалось. — От истерички слышу, — не столько злобно, сколько вредно буркнул он. По ту сторону телефона Шортер растерянно поскреб затылок. — Ну… Так обстоятельства сложились… Он вскинул брови, покосившись на Шина, но тот с полным равнодушием развёл руками: его полномочия заканчивались ролью подставки для шпаргалок. — Больше ж ниче не случилось, — Вонг нахмурился, штудируя воспоминания, дабы удостовериться в своей правоте. — Пока что, — сразу добавила Милтон, но затем послышался усталый вздох. Она поджала губы, словно сама не ожидала от себя подобного, а Вонг насторожился и замолчал. — Не знаю, — холодными пальцами она провела по шее. Шортер никакого вопроса не задавал, но интуитивно быстро понял, что имеет в виду Левит. — Ты сможешь начать доверять мне? Ответа не поступало несколько минут. Парень едва ли шелохнулся, из-за чего то и дело ловил на себе скептичные взгляды Шина, в то время как собеседница устраивала мысленные дебаты логики и интуиции. — Возможно.