***
Постукивая по рулю в ритм бодрого мотива шлягера, я мчался по трассе к своей цели. Бесконечный поток дорожного полотна старательно вгонял меня в сон, и, если бы не две банки энергетиков, мой УАЗ, взятый для маскировки на бескрайних дорогах России, несколько раз съехал бы в кювет. «Ней-на-на-на…» — подпевал я, вперя усталый взгляд вперёд и, увы, близко не чувствовал той бодрости, которая обычно охватывала меня под этот диск. Убедившись, что на несколько километров вперёд нет ни одного автомобиля, я вдавил педаль газа в пол. Двигатель взревел, пол машины завибрировал, и я наконец почувствовал хоть что-то похожее на жизнь. Опустив стёкла, я вдохнул полной грудью прохладный сырой воздух и улыбнулся. Уже близко. Но начинался мой путь совсем не так. Как-то веселее, что ли.***
— Итак, ты всё-таки сумел его уговорить? — Я не могу сказать. Эйвон Рейс, высокий худой блондин, а по совместительству мой лучший (и, буду честен, единственный) друг в агентстве стоял напротив меня, опершись на кофейный автомат и потягивая из картонного стаканчика какао. — Значит сумел. ЧП? — Я. Не могу. Сказать. Его губы трогает улыбка. Однако спустя секунду она затухает. Эйвон опять вспомнил про шрам на левой щеке, продляющий улыбку аж до глаза. — Значит ЧП. Ты очень упёрт, А., ты знал? — Да, слышал что-то такое. Но теперь я могу выполнить свой долг, а это главное. Эйвон допивает какао и, с громким хлопком сплющив стаканчик, выкидывает его в мусорку. — Не хочешь пройтись со мной? Хотел похвастаться своей новой игрушкой. Честно говоря, я не хотел. Вообще. Но обижать единственного человека, который не отвернулся меня после ситуации с профессором, было бы весьма неприлично. — Да, почему бы и нет? Мы вышли из зала ожидания, прошли по ярко освещённому коридору и поднялись на этаж выше. Здесь была вотчина кустодиев-стражей, подчинявшихся высшему руководству агентства и направляемых на уничтожение самых опасных люцесов. Вероятно, я был единственным оперативником, который никогда не прибегал к их помощи. — А., ты ведь мог бы стать отличным стражем. «Мог бы»… Конечно, мог. Более того, в первые три года моей работы на Custodes Mundi это было моей мечтой. Но потом я понял, что полевая работа нравится мне куда больше, чем скука в ожидании очередного вызова. — Вы находитесь под слишком сильным контролем, друг мой. Чёрт, да на вас даже не распространяется правило о чёрном протоколе! Увы, это не по мне. Эйвон непонимающе пожал плечами. Судя по всему он и представить не мог, что кто-то добровольно откажется от звания стража. Мы дошли до личных покоев Рейса. Проведя ключ-картой, мой друг открыл дверь и вытянул руку в приглашающем жесте. — Прошу. Не споткнись о порог. Я зашёл в комнату. Всё здесь прямо кричало о владельце. Деревянный парусник на столе, ровные ряды покрашенных миниатюр для настольных игр на тумбочке, высокий книжный шкаф… И ОНА. — Уау… Это действительно нечто прекрасное. К стене около кровати была прислонена длинная глефа. Я подошёл поближе и аккуратно взял её в руки. Посеребрённое лезвие, покрытое письменами экзорцизмов, лёгкое металлическое древко. Крутанув оружие в руке, я почувствовал, насколько прекрасен баланс. — Ты…сделал её сам? Эйвон усмехнулся. — Нет, конечно. Я сильно похож на кузнеца? Мне принадлежит лишь проект, чертежи и подбор экзорцизмов. Всё остальное было сделано в оружейной. Полое титановое древко, посеребрённое титановое лезвие, формулы изгнания третьего уровня… Ах, да, внешним видом она полностью копирует итальянскую одностороннюю глефу семнадцатого века… Можно как рубить, так и колоть. И даже метать. Великолепное оружие, как бы хвастливо это не звучало. Хотел бы я его опробовать… Эйвон вздохнул. Его тяга к сражениям постоянно соперничала с его опасением за собственную жизнь, которое для него, как для стража, использующего лишь оружие ближнего боя, было более чем актуально. Я потёр губы и сказал: — Ну что же, мне пора. Увидимся через пару дней, когда я разворошу капище и нассу на его камни. Рейс улыбнулся. Моя грубая шутка сумела развеять его грусть. — Подожди, я кое-что хотел отдать тебе. Эйвон подошёл к своему огромному сейфу и, введя шестнадцатизначный пароль, который я никогда бы не запомнил, открыл его, после чего извлёк на свет божий свёрток ткани длиной сантиметров шестьдесят. — Это мой старый фальшион. Мне довелось уничтожить с его помощью двух демонов. Думаю, он тебе пригодится. Ну ничего себе. Да чтобы страж отдал кому-либо личное оружие… На моей памяти такое происходило впервые. Я развернул ткань и извлёк клинок из простых кожаных ножен. Как и любое холодное оружие кустодия, он был покрыт экзорцизмами и мистическими чертежами, причём значения некоторых я не знал. Повернув фальшион ещё раз и полюбовавшись на эфес в виде распростёртых крыльев орла, я с благодарностью кивнул и вернул оружие в ножны. — Я… Не знаю, как выразить свою благодарность. Это величайший акт почёта и я… — Да неважно. Во-первых, мы друзья, а дружба подразумевает небольшие подарки. Во-вторых, если ты не заметил, я приобрёл новое оружие, так что этот клинок просто нужно было куда-нибудь сбыть, не более. Я улыбнулся. — Ну что же, обещаю произнести твоё имя во время уничтожения этим мечом первого демона. — Не-не-не, давай без этого. Мало ли, уйдёт от тебя люцес, а мне неохота, чтобы всякие демоны моё имя знали. Мы пожали руки и попрощались. Мне пора было ехать.***
Переезд через несколько границ выдался напряжённым. Фальшион и Анаконда были очень надёжно спрятаны в непроницаемых ящиках под двигателем внедорожника, но я всё равно опасался, что оружие будет найдено по нелепой случайности. Несомненно, меня быстро вытащили бы из тюрьмы, но попадаться на глаза власти… Зачем? Однако мои опасения были беспочвенны. Ни один из пограничников не пожелал внезапно покопаться у меня под капотом, так что вскоре я уже мчал по дорогам России, слушая диск за диском и поглощая одну банку энергетика за другой. Путь через полстраны выдался очень долгим, и это бесило меня. Раз за разом я задумывался о том, что стоило приобрести билет на самолёт. Но тогда мне не удалось бы так спокойно доставить оружие… Так прошло три дня. На четвёртый, открыв окно и вжав педаль газа в пол, я увидел указательную табличку. Нужная мне деревенька, название которой я вечно забывал, была уже близко. Прошло ещё полчаса. Наконец показались первые домики. Покосившиеся халупы грустно взирали на мир выбитыми окнами, а в немногих целых домах горел свет. Я внезапно обнаружил, что на улице семь вечера, а значит, уничтожение капища, скорее всего, придётся отложить до завтра. Кому охота возиться в лесу ночью, верно? Однако истинная моя цель находилась отнюдь не в деревне. Координаты указывали на место в двухстах пятидесяти метрах от выезда с другой стороны. Наконец, я так близок… Из навигатора звучит голос: «Вы прибыли к месту назначения». Фары падают прямо на то место, к которому я стремился четыре дня, и я вижу… Дом. Нет, не так. ДОМ. ЧЁРТОВ, СУКА, ДОМ. Кто построил дом на древнем капище??! Я заглушил двигатель и, застонав, ударился лбом о руль. Моя задача усложнилась тысячекратно. Я вышел из внедорожника и осмотрел строение. Небольшой особняк, три этажа, широкое крыльцо, терраса, колодец… И у меня возник вопрос. Нахера здесь? Почему бы не в деревне? Не в городе, если есть деньги на такую роскошь? Почему в лесу? Я с силой ударил себя по лбу… После чего вернулся к машине и извлёк небольшую кожаную коробочку из бардачка, положив её в широкий карман кардигана. Когда данная вещь при мне, переговоры с кем бы то ни было проходят просто замечательно. А переговорам, судя по всему, суждено было произойти. В одной из комнат на первом этаже горел свет, что внушало надежду на наличие хозяев в трезвом уме и добром здравии. Поведя плечами, я поднялся на крыльцо, на ходу вспоминая основы русской грамматики. Пусть этот язык и был одним из четырёх, которыми я свободно владел, акцент мог меня подвести и создать непонимание. А оно мне надо? Поднявшись по ступенькам, осмотрев крепкую стальную дверь и не найдя ничего, что было бы похоже на звонок или молоточек, я трижды ударил по ней кулаком. Минуты две ничего не происходило. Затем дверь отворилась, и передо мной предстала молодая девушка. — Здравствуйте. Вы заблудились? На мгновенье я потерял дар речи. В такой дыре я ожидал увидеть кого угодно, но не это прекрасное создание. Светло-русые волосы, голубо-зелёные глаза, высокий нос с небольшими ноздрями, бледные губы, россыпь веснушек… А ещё высокий рост, узкие штаны, синяя рубашка и охотничье ружьё, взятое за цевье. Именно последний факт заставил меня оторваться от созерцания прекрасной дамы. Я проговорил фразу про себя, после чего сказал вслух: — Эмм, нет, не совсем. Скорее прибыл к пункту назначения. — Боюсь, вы ошибаетесь, — её холодные глаза встретились с моими, и я почувствовал ускорение сердцебиения, — Деревня находится чуть дальше, там и магазин, и клуб есть. Судя по всему, она стремилась побыстрее отделаться от меня. Хорошая попытка, но нет. — Я…эм… Возможно, я действительно заблудился. У вас не найдётся воды? Пол-литра, что я купил на заправке, давно кончились. Девушка смерила меня изучающим взглядом и, не увидев ничего угрожающего, кивнула. — Можете пройти, я сейчас принесу с кухни. Я зашёл в дом, вытер ноги о коврик при двери, и стал лихорадочно думать. Применять транквилизатор с ходу мне не хотелось, но другого пути я не видел. Если бы только пройти на кухню и застать её за приёмом пищи… Хм, а может, просто, попросить? Когда девушка вернулась со стаканом воды, я уже знал, что делать. — Извините, тут такая проблема… Я рассчитывал проехать деревню на три часа раньше, но из-за двух придурков, столкнувшихся на максимально узком перешейке, пришлось отстоять несколько часов в пробке. Хоть я и гнал как мог, прибыл слишком поздно и, похоже, буду ночевать в машине. Понимаю, что звучит нагло, но нельзя ли отужинать у вас? Я вполне могу заплатить за продукты и за беспокойство. Незнакомка вновь смерила меня взглядом. — Это и впрямь звучит нагло, — сказала она, и я обратил внимание на её чуть хрипловатый голос. В нём было что-то… Необычное. — Но я ещё не садилась за стол, так что вы можете составить мне компанию. Только на всякий случай… С этими словами она подбросила ружьё и взяла его в боевой хват. Я автоматически напрягся, готовясь броситься в сторону, если два ствола укажут на меня. — У меня двустволка, колун под кроватью и полный дом ножей. А ещё дедушкин кортик. Так что если вы захотите ограбить меня, это станет роковой ошибкой. «А у меня револьвер и фальшион, который прекрасно классифицируется как холодное оружие», — с раздражением подумал я, — «Да и опыта в убийствах побольше», но вслух сказал лишь: — Я прекрасно вас понимаю. Действительно, жить в такой глуши и не заботиться о своей безопасности — жизнь не ценить. Я обещаю не нарушать законов гостеприимства и не вытворять ничего противоправного… Внезапно она засмеялась. Смех, в отличие от голоса, был очень чистый и напоминал звон ручья. — Законы гостеприимства… Хах. Разве хоть кого-то они интересуют? — Меня, — я пожал плечами. — Как минимум из вежливости. Она взглянула на меня, и, казалось, я впервые заинтересовал её. — Ну что же, проходите. Не забудьте снять обувь и надеть тапочки… Вон те, дедушкины вам подойдут. Я провожу вас в ванную. Я надел тапочки, и мы прошли в небольшую комнату под лестницей на второй этаж, в которой находилась душевая кабина и умывальник. — Спасибо большое, — сказал я, умывшись и утерев лицо мягким полотенцем. — Кстати, как вас зовут? Девушка вновь заглянула мне в глаза, и меня против воли пробила дрожь. — Елизавета. А вас?