***
Семь лет спустя после «Нового цикла». Грань миров истончилась. Величайший из демонических властителей пытается прорвать её окончательно, дабы навсегда уничтожить людское измерение. А., кустодий-оперативник, о ренегатстве которого неизвестно никому, решается выступить против него, попутно собирая союзников. Елизавета и Анна, жена и дочь Александра, разбираются с призраками прошлого и проявлениями отцовской силы у девочки. Эйвон Рейс, лучший друг Корнёва, сталкивается и пытается бороться с тьмой в собственной душе, а бывший распорядитель, ныне магистр-кустодий Артц ведёт свою игру, суть которой неясна никому. В грядущей войне каждому придётся выбрать свою сторону и пройти до конца. Но иногда вещи отнюдь не те, какими кажутся…
***
Тибет, горный монастырь. Три недели до Прорыва. Зрячий спал. Сон его не был мирным, как в те далёкие годы, когда они с другом только прибыли в это измерение… Или, вернее сказать, когда бежали из своего. Та тварь, что провозгласила свою власть над их родным миром, стремилась сокрушить всех непокорных, они же пытались ей помешать. Не смогли. В решающей битве Зрячий и Слышащий бросили войска последователей на произвол судьбы и переместились в этот отсталый мирок, упоминания о котором находились лишь в паре книг Академии Грани. В паре книг, захваченных, по счастливому стечению обстоятельств, с собой. Но расслабляться было нельзя. Рано или поздно враг прибыл бы по их души, так что двум демонам пришлось позаботиться о защите. О защите самих себя и мира заодно. И, несомненно, о мести. Так появились кустодии. Именно Зрячий и Слышащий, два люцеса, стояли у истоков Custodes Mundi. Бывшие изначально осколками госпитальеров и тевтонцев, кустодии быстро переросли в отдельный орден, соблюдая предписанные основателями принципы: Секретность. Смирение. Смертоносность. Это было так давно… Сейчас Орден превратился в Агентство, став ещё сильнее, а верный друг покинул Зрячего, совершив роковую ошибку — полюбив. Старик уже давно не чувствовал его присутствия в этом мире и принимал смерть Слышащего за данность. Тот оставил отпрысков, из которых ныне жили двое. И в одном пульсировала энергия предка… Внезапно старик почувствовал присутствие другого человека неподалёку. Зрячий потянулся своим разумом сперва ко Второму. Ученик мирно спал в своих покоях. Снов он не видел, и на мгновение старик позавидовал ему. После чего мысленно позвал. «Алан», — Зрячий крайне редко называл ученика по имени, так что сам факт такого обращения должен немедленно его разбудить. — «Вставай, у нас гость». Мозг Алана Кордозу по прозвищу Второй тут же пробудился и начал активную деятельность. Вот он вспоминает, где лежат его тесаки, вот облачается в тогу и плотный кожаный плащ… Оставив ученика готовиться к встрече, Зрячий мысленно потянулся к незваному гостю. А тот был действительно нагл и явно шёл по цели. Никакие иллюзии, старательно наложенные стариком на вход в его обитель после нескольких десятков нападений сектантов, не могли его остановить. Решив развернуть его любой ценой, Зрячий прикрыл глаза, сосредоточился и начал воздействовать на разум вторгающегося. Сперва старик усилил гостю чувство страха, обратив внимание на то, как заволновался его мозг. После — надавил на чувство тревоги и опасности, уверяя, что здесь он найдёт только смерть. Человек был один, и таких примитивных чувств должно было хватить, чтобы прогнать его… Но Зрячий ошибся. Во-первых, тот, кто шёл к его обиталищу, боялся лишь одной вещи: потерять любовь жены и дочери. Во-вторых, он не был один. Внезапно старик почувствовал демоническое присутствие. Его не было раньше и казалось, будто гость сам призвал люцеса, после чего, как ни в чём не бывало, продолжил идти, оказавшись уже в десятке метров от входа. — Алан, — на сей раз Зрячий использовал голос. — Иди и задержи его на время, достаточное, чтобы я подготовился к бою. Но знай, он не один, с ним демон. За эти десять лет я многому научил тебя. Надеюсь, ты справишься. — Слушаюсь и повинуюсь, учитель. Альбинос накинул капюшон, извлёк оба тесака и скрепил их в двухклинковый меч, после чего встал позади каменной лестницы, ожидая, пока гость спустится. Жить вторгнувшемуся в обитель учителя осталось недолго…***
Норвегия, штаб-квартира Custodes Mundi. Месяц до Прорыва. — В чём отличие эрдемонов от других типов люцесов? — голос лектора звучал глухо и вгонял в тоску. — В первую очередь в том, что они не прибыли из другого измерения. Каждый эрдемон — бывший человек, каким-то образом сумевший заполучить сверхъестественную силу… Эйвон зевнул. Для него, как для человека действия, скучнее этой лекции не могло быть ничего. — К сожалению, учёным нашего агентства пока что не удалось выяснить, какими путями это происходит. Ближе всех к разгадке в своё время приблизился профессор Берген, но он… Кхм… Погиб в ходе исследований. Рейс заскрипел зубами. Хвала небесам, у этого придурка хватило мозгов не упоминать А. Иначе стражу пришлось бы вставать и вступаться за честь друга, а за сломанную лектору челюсть Совет не похвалит. — Эрдемона крайне сложно отличить от человека, одержимого чистым люцесом, но несколько способов существуют. Согласно нашим исследованиям, это… Эйвон снова зевнул. Кустодий-распорядитель Артц, ныне выполняющий обязанности магистра и входящий в Совет — орган больше традиционный, чем имеющий реальную власть, настоял на проведении серии лекций для оперативников и стражей. Как будто для них имеет значение, в кого стрелять и кого рубить — демона в шкуре человека или человека, использующего демона. Что тот, что другой должны быть уничтожены. — В общем, это относительно не трудно, главное помнить семнадцать основных признаков… Кустодии откровенно зевали. Те, что помоложе, незаметно обменивались СМС-ками под столами или тихонечко слушали музыку. Старшее поколение смотрело сонными глазами на лектора, из вежливости симулируя интерес. Рейс, которого нельзя было с чистой совестью отнести ни к одной группе, просто скучал. — Лекция «Демоны и эрдемоны» окончена, всем спасибо за внимание, если у вас есть вопросы… Разумеется, вопросов не было ни у кого. Кустодии вставали со своих мест и, прикрывая рты руками, расходились по коридорам, собираясь заняться своей основной деятельностью. Эйвон, стараясь не отставать, чтобы не остаться с лектором тет-а-тет, вышел за ними. Выйдя в коридор, страж задумчиво потёр шрам на щеке. Особых планов у него не было, вахта сегодня была не его. А значит, можно немного прогуляться. Возможно, даже встретить Кэри. Кэри… Эта женщина вот уже четыре года как была центром вселенной для Рейса. Зубной врач, она принимала страдающего от кариеса кустодия именно в тот момент, когда он мучился от разрыва с очередной пассией. А. тогда был занят собственной семьёй, и Эйвону как никогда была нужна поддержка. Кэри, на свою беду, дала её. Ровно год длилась первая стадия их отношений — Эйвон горел любовью, водил девушку по ресторанам, развлекательным мероприятиям, закидывал подарками на абсолютно все праздники, будь то Рождество или день, когда его записали к ней на приём. Кустодий уже был готов сделать стоматологу предложение, как однажды, проходя мимо больницы, увидел Кэри, слившуюся в поцелуе с абсолютно незнакомым ему мужчиной. Первым желанием Эйвона было свернуть ему шею на месте. Но страж умел контролировать себя и рассуждать логически. Они с Кэри женаты? Нет. Встречаются? Нет. Любовь в их отношениях была лишь с его стороны, так что… Она имеет полное право. Рейс понял это умом, но сердце успокоить не мог. Он продолжал общаться с девушкой, узнавая всё больше интересного о её возлюбленном. Оказывается, он занимается историческими реконструкциями (как, чёрт возьми, и сам кустодий в свободное время!). Очень образован. Имеет какую-то там учёную степень. Живёт за счёт успешно купленных пять лет назад акций пары растущих компаний. В общем, Карст, а именно такой была его фамилия, был как раз тем человеком, которых Эйвон недолюбливал. А тот факт, что он жил с Кэри, вызывал у кустодия искреннюю ненависть, которая периодически выливалась на окружающих. Так стоит ли сейчас идти к ней? Разумеется. Эйвон так же любил девушку несмотря на полное отсутствие взаимности, и не собирался сдаваться. Чем он хуже, например, А., нашедшего жену меньше чем за сутки?! За размышлениями кустодий не заметил, что дошёл до лифта. Поведя челюстью, он вошёл в кабину и нажал на кнопку первого этажа, не подозревая, что у него остался месяц привычной жизни…***
Россия, особняк Корнёвых. Месяц до Прорыва. Умываясь, я плеснул себе в лицо воды и скривился от холода. За ночь вода в водонагревателе остыла, и нужно было подождать хотя бы полчаса перед тем, как её температура поднимется до комфортных значений. Нет уж, спасибо, умоюсь холодной. Тем более после того сна мне просто необходимо освежиться… Я вновь видел день боя с Наал-Гаром. И вновь проигрывал. Периодически мне казалось, что я проиграл этот бой везде — во снах, мыслях, видениях… Везде, кроме реальности. Ибо в жизни демон был уничтожен. Точка. Так почему я снова вижу тот день? Почему так болит место, где протез правой руки крепится к телу? Какого чёрта демон занял все мои мысли именно сейчас, спустя более чем семь лет со дня своей кончины? Я не знал ответ. Но мне казалось, что стоит узнать, и жизнь никогда не станет прежней. Почистив зубы, побрившись и насухо вытершись махровым полотенцем, я покинул ванную. Лиза, вставшая раньше меня, уже позавтракала и, судя по всему, читала книгу в гостиной. Эй, а как же позаботиться о муже? Я тихонько зашёл в комнату и увидел милейшую картину: Лиза сидит в кресле, одной рукой поглаживая по спине Аню, взгромоздившуюся матери на колени, а другой перелистывая страницы книги, лежащей на подлокотнике. И всё бы ничего, если не волосы моей дочери. Её длинная коса (и когда успели заплести?) вертикально висела в воздухе, так, будто гравитация не была над ней властна. Мы с женой давно привыкли к подобным проявлениям силы Ани, пусть периодически они и пугали нас, но даже привычка не уменьшала их опасности. Я понятия не имел, откуда у дочери такие способности. Она спокойно могла поднимать игрушки силой мысли, читать намерения людей, периодически обращалась ко мне, не используя рта… И, что самое худшее, она единственная во всём мире знала о том, что именно заключено в моём медальоне. «Просто почувствовала там человечка», — сказал мне этот ангелочек два года назад. — «Он живой?» Да. Живой и очень злой. Кое-как мне удалось объяснить дочери, что человечек заперт в отцовском амулете не просто так, а в наказание за плохое поведение. И что если она не хочет также быть наказанной, ей стоит как можно меньше о нём думать, а медальон так вообще никогда не трогать. Ненавижу пугать дочь, но иного пути не было. Она поверила, а мне пришлось куда внимательнее следить за ней и за Бетой. Периодически я впускал демона в свой разум, и мы подолгу общались. Каждый раз он начинал с обещаний убить меня и всю мою семью, потом, приструнённый экзорцизмами, успокаивался и давал мне то, что я требовал, будь то древние знания или самая свежая информация о происходящем в мире. Однако я никогда не забывал о том, кем являлся Бета. О том, на что он способен. И, разумеется, я и близко не собирался его отпускать… Подмигнув дочери и улыбнувшись жене, я пошёл на кухню. Нужно было наконец позавтракать.***
Норвегия, штаб-квартира Custodes Mundi. Две с половиной недели до Прорыва. — Что значит не можешь отследить сигнал?! Эдвард Артц был в гневе. Кустодий-магистр, единственный представитель Совета, занимающийся активной деятельностью, он никогда не прощал людям нелепых ошибок. Требовательный, но справедливый, бывший распорядитель всегда стремился к идеальным результатам, ни на йоту не отклоняясь от своих планов. И дурацкая задержка в расшифровке и отслеживании неизвестного сигнала бесила его… Сообщение пришло три часа назад. Пришло по сверхсекретному каналу, пользоваться которым могли лишь высшие чины Custodes Mundi — магистры, распорядители, генерал стражей и члены Оперативного Штаба, и загвоздка состояла в том, что никто из них его не отправлял. Более того, код, который был использован, чтобы обойти системы блокировки, не был известен никому. Он обладал высшим уровнем приоритета, но за тридцать пять лет работы в Агентстве Эдвард ни разу с ним не встречался… И у этого могло быть две причины. Первая. Всё руководство Mundi крепко поимели, взломав защиту и отправив бессмысленный набор данных. Неважно, что было целью хакеров: развлечение или попытка ограбить крупную нефтегазовую компанию, под которую Агентство маскировалось, в любом случае это огромная проблема и величайший промах службы безопасности за всё время работы Артца. Кого-то сильно накажут… Вторая. В Custodes Mundi находилась некая тайная сила, возможно, сверхсекретный круг руководства, куда Эдвард пока не имел доступа. Тогда существование универсального кода для всех систем защиты выглядит логичным, но возникает другой вопрос: что побудило эту группировку раскрыться сейчас, да ещё так бездарно? Коммюнике прибыло на сервер, открытый всему высшему руководству. И, как подозревал Артц, скопировал его не он один. — Кустодий-магистр, это невозможно! Сообщение фатально повреждено, я вообще не представляю, каким образом его отправили! — молодой техмастер-ирландец, выдернутый распорядителем прямо из комнаты отдыха нервно развёл руками. — Ни один из известных мне способов не помогает, все фильтры выдают околесицу. Вы уверены, что это действительно сообщение, а не сбой в системе? По какой-то причине Эдвард был уверен. — Да. Работай лучше, Дойл. Напряги свой мозг, если бы я не был уверен, что ты сможешь вытянуть из этого дерьма суть, я не позвал бы тебя. Понимаешь? Как раз таки это Дойл Мак’Кроун понимал. Непонятно ему было другое — почему магистр позвал его, прикреплённого к совершенно другому отделу, с какой целью изучаемый файл был скопирован с сервера руководства, и почему в логах можно было заметить следы удаления исходного материала, пусть и частично стёртые. Впрочем… Так ли сильно его это волнует? — Так точно, кустодий-магистр. Я сделаю всё, что в моих силах. — Нет, — сказал Эдвард, посмотрев Дойлу в глаза, и молодой человек почувствовал, как его тело пробила неприятная дрожь. — Ты сделаешь больше. Потянувшись до хруста костей, Эдвард Артц покинул свою личную серверную. Игра, которую он начал, была сопряжена с огромным риском, и магистр не имел права потерпеть поражение. Ведь на кону стояло существование Агентства, а с ним и всего мира.***
Россия, особняк Корнёвых. Три с половиной недели до Прорыва. Я сидел на алтаре, задумчиво упершись взглядом в стену. Медальон приятно оттягивал шею, а кулак протеза сжимался и разжимался, развеивая тишину вокруг. О чём я думал? Не имею понятия. Просто в тот момент у меня появилось желание сбежать куда-нибудь от семейной суеты. Хоть немного побыть в тишине и прохладе. Хотя нет, вру. Одно слово всё же вертелось у меня в голове, изводя нервы и доводя до крепко сдерживаемого психоза. Зрячий. Кто он такой? С того момента семилетней давности, когда я впервые увидел это имя, оно встретилось мне ровно два раза — в фолианте Наал-Гара, где этот персонаж упоминался как один из злейших врагов демона наравне с неким Слышащим, и в «Перечне демонических сущностей, встреченных кустодиями-оперативниками в период с 1949 по 1969 годы», где были лишь известное мне имя и краткое описание внешности. Старик. Длинные седые волосы, короткая белая борода. Путешествовал с высоким черноволосым мужчиной лет тридцати. В ходе столкновения играючи одолел кустодия, но пощадил и оставил со сломанной рукой около небольшой столовой, откуда вертолёт Mundi эвакуировал его на следующий день. Откуда такое милосердие? Я не мог ответить на этот вопрос. Но понимал, что просто обязан найти старика. Он видел меня с Елизаветой — и это предсказание сбылось. Он был знаком с её дедушкой, а тайна Лизиного деда до сих пор заставляла меня просыпаться по ночам и строчить в блокноте теории одна безумнее другой, чтобы после со стоном рвать страницы на мелкие кусочки. Кем он был? Как был связан с демоном? Почему об этом не знали кустодии? Так много вопросов и так мало ответов… Подобное настроение накатывало на меня часто, но сейчас тоска ощущалась сильнее, чем когда-либо. Из-за полной бездеятельности я был готов на потолок лезть. Вот бы найти источник информации, более полный, чем две книги… Более полный… Источник. Меня пробило будто током. Я обладал подобным источником. Прямо сейчас он висел у меня на груди. Столько раз я позволял Бете вторгнуться в мой разум, и до сих пор не задал простейший вопрос: «Кто такой Зрячий?» Пора это исправить. Я глубоко вздохнул и собрал всю силу воли в кулак. Пусть последнее время демон и стал слабее, будто смирившись со своим положением, он всё ещё мог сокрушить мою волю, дай только шанс. Пальцы ложатся на диск замка и медленно поворачивают его, отпирая медальон. Шлифованный кварц, закреплённый внутри, становится источником глубокого красного света. Сияние падает на алтарь, и я открываю свой разум. Бета, как всегда, был груб, врываясь в мой мозг подобно вихрю. Неужто демон надеялся, что однажды я призову его без должной подготовки? Несколько экзорцизмов, произнесённых вслух и заклинаний, сказанных про себя, усмиряют демона. И вот, вместо яростного рёва я слышу голос. Вполне себе различимый. «ОПЯТЬ?! ТЫ ОПЯТЬ ВЫРВАЛ МЕНЯ ИЗ БЛАЖЕННОГО СНА, ЧТОБЫ ПОЗАБАВИТЬСЯ? КЛЯНУСЬ, Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, СОЖРУ ТВОЮ…» — Тише, тише, — сказал я, подкрепляя свои слова формулой усмирения. — Бета, мы же с тобой союзники, давай говорить цивилизованно. «Союзники?!» — судя по тому, что голос в моей голове стал тише на несколько порядков, заклинания действовали, ослабляя демона. Превосходно. «Союзники? Ты использовал меня. Похитил мои силы. Запер в этом ужасном амулете. У нас был договор, А!» — Уже Александр. Я взял себе новое имя. «Оно не твоё, глупец. Пока ты не узнаешь имя, данное тебе при рождении, ты останешься безымянным кустодием, которому ввиду его заслуг приписали первую букву алфавита. Чтобы удобнее было звать к ноге, я полагаю». — Как грубо, Бета. И иронично. Ведь это ты сидишь на цепи, прибегая ко мне каждый раз, когда я позову. «Пошёл ты. Я всё равно вырвусь, рано или поздно, и ты должен понимать это, кустодий… Ты же ещё кустодий? Не успел стать ренегатом, пока я спал?» — Не успел и не собираюсь. Я верен Агентству… «Настолько верен, что сохранил демонический фолиант, а сейчас разговариваешь с люцесом, которого должен уничтожить? Знаешь, отчасти я рад, что ты запер меня. Мне доведётся увидеть твоё окончательное падение, тот момент, когда из человека ты станешь эрдемоном и присягнёшь новому правителю, пришедшему из-за Грани. А ведь я планировал ему помешать…» — Мне плевать, что ты планировал, Бета. Я пробудил тебя для другого. Кто такой Зрячий? Несколько секунд демон молчал, и я был уверен, что придётся использовать формулу принуждения. Но затем мой пленник ответил: «О как. Любопытно. Ты и впрямь не знаешь, кто он?» — Понятия не имею. «Любопытно вдвойне. Жаль, что я не могу тебе сказать». Я вздохнул. Почему-то сомнений в подобном исходе у меня не возникало. — Ну так я тебя заставлю. «Не заставишь, А. Есть вещи пострашнее твоих формул и экзорцизмов. Я не могу сказать тебе, кто такой Зрячий и где его искать… Но могу показать, откуда лучше начать путь».