***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. Лиза до последнего сомневалась в том, что всё пойдёт по плану, но, как оказалось, зря. Откликнувшись на зов, Слышащий создал свою проекцию рядом с внучкой и, воспользовавшись силами Ани, раскрыл проход, выглядящий как непонятное марево, за которым угадывались очертания другого мира. Не дожидаясь приказа, два отряда авангарда — стражей и оперативников, прошли сквозь него. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг из рации Верховного Магистра (удивительно, но в определённых местах радиоволны могли пересекать Грань так же, как и все материальные предметы) раздались выстрелы и звон металла. — Группа Б, вперёд, — голос Эдварда был холоден и спокоен. Ещё четыре отряда, ведомые главой стражей, перешли Грань. Огонь усилился, после чего моментально стих. — Верховный Магистр, — раздался из рации голос генерала Палпа. — Всё чисто. — Прекрасно. Эдвард наклонил джойстик, сервоприводы загудели, и кресло поехало вперёд. Почётная гвардия приготовилась к бою, окружив Магистра, и вскоре Артц скрылся в тени перехода. Следом за ним отправились итальянцы. Дези и Леон, как люди, имеющие опыт встреч с паранормальным, коротко объяснили всё остальным стрелкам Коломбо. На мгновение Лиза задумалась, где же Норина достала этих каменных головорезов — им переходить между мирами, а на лице ни капли эмоций. После решила, что лучше не думать. Тем более, следующими были они с дочерью. Проверив, насколько хорошо на Ане сидит небольшой бронежилет, сделанный кустодиями буквально за ночь, Лиза извлекла Анаконду из кобуры и взвела тяжёлый курок. Верная двустволка, параллельно с дедушкиным мечом, висела за спиной, а фальшион Саши — на бедре. Миг темноты, и мать с дочерью вышли с другой стороны, оказавшись в небольшом зале. На стенах висели ковры, для описания цвета которых не нашлось бы слов ни в одном из языков Нового Мира. За окнами тьму прорезали молнии, но грома не было. Вдохнув полной грудью, Корнёва отразила запах — странная смесь свечного воска и озона. Вслед за ней портал прошли ещё два отряда, и наконец переход закрылся. Вся армия Эдварда Артца оказалась в Старом Мире. Держа Аню за руку, Лиза приблизилась к небольшому полевому собранию, в котором участвовали Верховный, генерал и весь Оперативный Штаб. — …сколько их было? — услышала она голос Эдварда. — Семеро. Не сильно меньше нас, но внезапность и своевременная поддержка сыграли свои роли, — отвечал ОШник, руководивший авангардом. — Все мертвы, у нас потерь нет. Подойдя ближе, Корнёва разглядела трупы местных. Жители Старого Мира чем-то походили на обычных людей… Но были выше, отличались цветом кожи и некоторыми… Хм, можно ли назвать мутациями то, что абсолютно нормально для другого вида? В общем, у некоторых были рога, хвосты и крылья. — Госпожа Корнёва, — наклонив голову, Эдвард посмотрел на Лизу. — Ваш дедушка привёл нас сюда, и теперь я окончательно верю вам. Он больше ничего не говорил? Девушка оглянулась, пытаясь найти полупрозрачный силуэт, после чего посмотрела на дочь, переадресовав вопрос ей. — Дедушка… — Аня задумалась. — Сказал, чтобы сейчас вы не пугались. Эдвард изогнул бровь и взвёл курок Беретты. — Интересная просьба. Хорошо, попробуем. Секунда прошла в тишине, после чего один из трупов, демон с вытянутым лицом, крохотными рожками, розоватой кожей и перерубленным кустодианским клинком горлом изогнулся и, хрипло дыша, встал на ноги. Спустя мгновение на него нацелились стволы всех, кто находился рядом. Включая Анаконду. Перерубленное горло затянулось плотью, после чего воскресшая тварь произнесла: — Приношу извинения за столь театральный способ воплотиться, но так я смогу принести куда больше пользы. Приятно познакомиться, Слышащий. Поймав взгляд Лизы, демон подмигнул внучке и улыбнулся. — А вот и дедушка, — Аня посмотрела в лицо Эдварду. Переведя взгляд на вставшего, Магистр дал короткую отмашку, и все бойцы как один опустили оружие. — Взаимно. Моё имя — Эдвард Артц, я являюсь Верховным Магистром Агентства Custodes Mundi… — О, так вы вернулись к традициям? Мне казалось, что Совет упразднил должность Верховного лет так пятнадцать назад… «Он играет с ним», — внезапно подумала Лиза. — «Прекрасно же знает, что Эдвард — Верховный Магистр, сам его так называл». — Вам не казалось, — Артц почти сумел скрыть удивление. — Но я восстановил и занял его год назад, дабы эффективно противодействовать Прорыву. — Мудрое решение. Именно таким мы и задумывали Кустодианский Орден — сильным. Активным. Способным в любой момент защитить свой мир. — Вы задумывали?! Впрочем, неважно. Каков наш следующий шаг? — Нужно разделиться. — Зачем? — У нас есть две цели. Первая — оружие, вторая — Адрастос. — Какое оружие? Слышащий грустно улыбнулся. — Сильнейшее. Оружие, которое мощнее диады… Пусть это слово и ничего вам не говорит. Получим его — и Терос падёт даже в том случае, если сын перейдёт на его сторону.***
Греция, Родос, Старый Город. 10 июля 2010 года. Щурясь от яркого солнца, Дойл старательно высматривал в толпе нужных людей. Барт переслал программисту на телефон фото профессора Ионнидиса, а сам куда-то свинтил, пообещав, впрочем, скоро вернуться. Мак’Кроун поёжился. Пока они с историком ехали в город, он убедился, что стражей порядка на острове не так уж и много — человек десять в аэропорту и… И всё. Больше он не видел никого, даже дорожной полиции. Но, несмотря на это, техмастеру с пистолетом в пляжной сумке было неуютно. Конечно, он взял свои старые документы, но сомневался, что они ещё имели вес. И время, время. Оно не ждало. — Ещё не видели, мистер Мак’Кроун? — Барт подошёл сзади, держа в руках широкополую соломенную шляпу, которую немедленно протянул ирландцу. Так вот зачем он углубился в торговую улочку… — Спасибо, — программист снял насквозь промокшую бейсболку и накинул на тёмные от пота волосы шляпу. — Пока не видел. Давно вы связывались с профессором? — Десять минут назад, как только отошёл от вас. Странно, что они ещё не подошли. Потянувшись и поправив шляпу, Дойл на всякий случай проверил пистолет. Вот он, лежит себе, завёрнутый в пляжное полотенце и прикрытый кремом от загара. *дзынь* Выхватив телефон из кармана со скоростью молнии, доктор Карст уставился на экран. — Ага, профессор будет ждать нас во внутреннем дворе крепости. Сказал, что решил поменять маршрут, и, не теряя времени, направиться с причала туда. — С причала? — Ну да, он же прибыл на яхте. Программист присвистнул. Нет, разумеется, после Прорыва и он мог бы позволить себе яхту, но всё же богатство Ионнидиса поражало. Богатство и влияние. Для Мак’Кроуна всё ещё было загадкой, почему никто даже не спросил, откуда у худого и бледного ирландца вместе с импозантным норвежцем обнаружились визы дипмиссии и квота высочайшего доверия, позволяющая пройти таможню без каких-либо досмотров. Да уж, ставки были высоки, и профессор играл по-крупному. Десять минут быстрого шага по жарким улицам, и программист с историком подошли к закрытым воротам крепости. — И что дальше? — Профессор предупреждал, — Барт подошёл к небольшой калитке и постучал в неё. Открылось окошко, откуда выглянул худой и загорелый человек. — День добрый, — сказал он на ломанном английском. — Вас ждёт профессор Ионнидис? — Да, нас, — английский Карста был куда лучше, но акцент безнадёжно выдавал в нём норвежца. Пройдя через ворота, закрывшиеся за их спинами, Барт и Дойл почти бегом направились к внутреннему двору. Ионнидис вместе с какой-то девушкой уже был там. — Кэри! — воскликнул Барт и бросился в её объятия. «Кольца одинаковые. Ясно, жена», — подумал Мак’Кроун и подошёл к тому, чьё любопытство которого лишило его заслуженного отдыха. К Гектору Ионнидису. — Здравствуйте, профессор, — голос ирландца был спокоен. — Ну вот он я. Человек, работавший на кустодиев. — О, Дойл, какая приятная встреча! — опершись на трость, Ионнидис встал со ступенек каменной лестницы, ведущей на балкон второго этажа. — Мы давно не виделись. — Мы вообще не… — начал было программист, но осёкся. — Стоп, так это вас мне велели занять полгода назад! — О, да, — улыбка Гектора блеснула на солнце. — Вы тогда были чертовски убедительны и мастерски пресекали все мои вопросы о том, что находится за буферной зоной. — Но, разумеется, уже тогда вы всё знали? — Скажем так, часть. Кэри и Барт помогли мне куда больше. Прервав объятия, супруги подошли к говорившим. — Здравствуйте, Дойл, — английский Кэри был ещё хуже, чем у её мужа. — Приятно встретиться с ещё одним человеком, которого кустодии когда-то посвятили в свои тайны. — Не утруждайтесь, Кэри, — ответил ирландец на чистейшем норвежском. — Можете говорить на своём родном языке. — Так вы говорите… — Барт аж задохнулся от возмущения. — Я целые сутки язык ломал, а вы всё это время могли… — Мог. Но не хотел, — Дойл слегка улыбнулся. Историк вспыхнул, вызвав ещё большее удовольствие программиста. Удивительно, как три часа общения с Мирной смогли повлиять на характер ирландца. — Отлично, языковой барьер преодолели, — Мак’Кроун даже не удивился, что профессор прекрасно владеет норвежским. — Теперь прошу за мной. Бодро соскочив с нижней ступеньки и зацокав тростью по каменной плитке, Ионнидис повёл гостей Родоса в здание. А там… Дорогие экспонаты, бесценные рукописи, рыцарские доспехи — всё это мелькало перед глазами Дойла слишком быстро для того, чтобы можно было что-то рассмотреть. — Сегодня музей закрыт для посетителей. Мне удалось воспользоваться своей степенью и уговорить открыть один зал для меня и моих аспирантов. — Каких аспирантов? — от быстрой ходьбы у Кэри сбилось дыхание, и Дойл не мог не отметить, как сексуально поднимается её грудь. «Стоп. Она замужем, а тебе это нафиг не надо», — мысленно успокоил себя программист. — Да никаких, нет у меня аспирантов. Но как-то же надо было вас представить. Кстати, Кэри, руководство музея уверено, что вы — моя лучшая ученица. Дойл прыснул. Учитывая внешние качества девушки и вполне «рабочий» возраст Ионнидиса, это можно было принять за «Вы — моя любовница». — Что смешного? — судя по всему, леди Карст это задело. — Да, Дойл, здесь нет абсолютно ничего смешного, — Гектор обернулся к программисту, и тот был готов поклясться, что на губах профессора появилась и тут же пропала лукавая улыбка. Вряд ли он об этом не думал. — В общем, я договорился, что для нас откроют Зал музыки. Но вот загвоздка — нам нужен не он. Нам вообще не нужны музейные помещения. — Тогда что?.. — впервые за долгое время голос подал Барт. — Подвал. Подвал, причём та часть, облицовку которой ещё не доделали. — Но зачем? — Амулет и табличка были не единственными моими находками. Дальше они шли молча. Спустя полчаса путешествий по роскошным залам, комнатам, обставленным в самых разных исторических стилях, узким лестницам и широким стенам, отряд профессора прибыл в запасник. — Ведите себя тише, — предупредил Ионнидис перед дверью. — Здесь вряд ли поможет даже мой авторитет, заметит охрана — полдня в камере нам обеспечено. Как минимум. Тихонько скрипнул ключ, который Гектор с ловкостью иллюзиониста извлёк из кармана белых парусных штанов, и дверь открылась. Сердцебиение Дойла усилилось, и в ушах зазвучали далёкие отголоски выстрелов. Такое случалось каждый раз, когда программист нервничал. — Господа, прошу за мной. Шёпот профессора показался техмастеру громом.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Несколько раз крутанув меч в руке, я направился к выходу. Бета куда-то пропал, и мне нужно было как можно быстрее сваливать отсюда. Наверняка та тварь улетела не только для того, чтобы зализать раны. Ощутив на некоем нематериальном уровне ножны за спиной, я убрал туда оружие, и провёл пальцами по тому месту, где висел кустодианский медальон. Интересно, как он оказался поверх доспехов? Впрочем, неважно. Пора покинуть зал. Несколько шагов — и я погрузился во тьму. Разумеется, спустя секунду меч снова оказался в моих руках. — Какого хера? — мой голос звучит глухо, как будто издалека. Никто не ответил. Интересно, почему. Попытавшись продолжить движение, я врезался в стену и выругался сквозь зубы. Да что творится-то? Окей. Нужно сосредоточиться. Мне нужен свет. Закрыв глаза, я направил те крохи энергии Грани, что аккумулировал в себя до входа в зал, на созидание, и сформировал круглый светоч, который повис над моим левым плечом, отбрасывая тусклые блики. Я оказался в длинном коридоре, причём в тупике. Обернувшись, увидел, что путь есть лишь назад. Ну ладно, мы люди не гордые… Не знаю, сколько прошло времени в монотонной ходьбе. По ощущениям — полчаса. Но могли и столетия. Всё это время мне казалось, будто я иду на месте, но исчезнувшая сзади стена говорила о том, что это не так. В любом случае, вскоре это закончилось. Я оказался на перепутье. Моим глазам предстало три коридора, расходившиеся под идеально ровными, но какими-то неправильными углами, от взгляда на которые мне хотелось вырвать себе глаза. Ах, да. Они начинались с одной точки и расходились под семьдесят градусов, из-за чего прямая стала иметь честные двести десять. Да уж, у обычного человека мозг бы вскипел от такой геометрии. Но меня обычным человеком назвать было сложно, так что я просто задумался. А куда идти-то? — Доверься чувствам… — шёпот на грани слуха. Знакомый, сука, шёпот. — Зрячий?! Без ответа. Доверься чувствам… Легко сказать тому, кто чувствовал Грань как продолжение самого себя. Прикрыв глаза, я расслабился, вспомнив долгое обучение у основателя Кустодианского ордена. Все три прохода эманировали одинаково. Но один… Приятней, что ли? Мне казалось, что это лучший вариант. И почему-то в мозгу всплыл блеск материнских глаз с портрета. Ну, туда, так туда. И снова путь, покой нам только снится. Мне довелось пройти с десяток разветвлений, каждый раз выбирая тот маршрут, на котором появлялось то чувство. И вскоре я понял, что это был правильный выбор. — Здравствуй, Адрастос. Голос Зрячего был тихим, но чётким. — И вам не хворать, — я осторожно оглядывался, надеясь где-нибудь увидеть старика, но меня окружали лишь одинаковые чёрные стены. — Я удивлён, что ты пошёл этим путём. От этого заявления у меня аж зубы заскрипели. Опять грёбанные загадки! — Надо было дать чёткий маршрут, а не советовать верить своим чувствам. — Нет, это было в моих планах… Но отнюдь не во всех. — Учитель, — я начал закипать. — Что вам нужно? — Тебя интересует история твоей семьи? — Нет, мне плевать. Я просто убью Тероса, изнасилую Гликерию, потому убью и её, и на этом всё моё взаимодействие с семьёй закончится. — А что насчёт матери? Я вспомнил портрет худой и бледной женщины и вздрогнул. — Что вы можете о ней сказать?***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. — И как вы предлагаете разделиться? Слышащий открыл было рот, но не сказал ни слова. Лишь вскинул руку, призывая всех к молчанию. Кустодиев коснулся поток воздуха, и амулеты бойцов мелко задрожали. Лиза крепче сжала рукоять Анаконды и посмотрела на дочь. На лице Ани было…удивление? Да, именно оно. Девочка внимательно вглядывалась в пустоту перед собой, как будто заметила что-то знакомое. — Начинайте читать экзорцизмы, — отдал Эдвард приказ стражам. — Нет, — твёрдо сказал Слышащий. — Он не причинит вам зла. Верно, Бета? — Ве… Кхххх… Но. Не причиню, — зашевелились губы одного из трупов, после чего сцена пятиминутной давности повторилась и на ноги встал ещё один демон. — Вы, блять, издеваетесь… — прошептал Дези из-за кресла Артца. — Где Адрастос? — В Зале диады, — изувеченное тело Беты регенерировало, но медленно. — Я оставил его, чтобы отправиться на разведку, но потом не смог прорваться обратно. Терос спустил с цепи всех своих бестелесных питомцев. — Даже Гарпуна? — Даже его. Несколько раз мне удалось спрятать Адрастоса от него, но после мы расстались, и я не знаю, не столкнулись ли они вновь. Пока Слышащий обдумывал информацию, Бета оглядел красными глазами всех присутствующих. Когда взгляд упал на Лизу, губы демона растянулись в улыбке узнавания. А после она сменилась гримасой ужаса. Люцес увидел Аню. — Хорошо. Верховный Магистр, план такой. Вы можете довериться Бете? — Кому? Я уже ничего не понимаю, — впервые Эдвард прибавил тональность голоса. — Я не доверяю даже вам, а вы говорите про эту… Тварь. Приподняв верхнюю губу, Бета ощерился. Криазор же остался спокоен. — Увы, это так, вам многое не известно. Но прошу потерпеть и всё же рискнуть. Он приведёт вас в Зал диады, где сейчас находится сын Тероса. — Хорошо, допустим. Почему туда не можете отправиться вы? — Оружие, Магистр, оружие. Это направление куда опасней, и сил Беты там банально не хватит. Эдвард нахмурился. Ему, узурпировавшему власть и привыкшему всегда рассчитывать на себя, было крайне трудно смириться с руководством какого-то демона. Но даже Верховный понимал, что довериться придётся. — Мне не хочется этого делать. Честно. Я не верю вам. Но другого выбора нет, так что сколько бойцов вам нужно? — Хватит двух. Чем меньше отряд, тем лучше. Там, куда мы направимся, не нужна огневая мощь. Эдвард изогнул бровь и обвёл глазами кустодиев. Кто-то выцеливал коридор в обе стороны, кто-то чистил клинок, а кто-то прислушивался к разговору. И кого он пошлёт на убой вместе с этим «союзником»? — А-17 и В-5, — Артц знал всех своих воинов по имени, но сейчас почему-то сумел выговорить лишь номер. — Подойдите сюда… — Нет-нет! — властным движением руки Слышащий дал отмашку, и кустодии, к своему собственному удивлению, остались на местах, нарушив прямой приказ Верховного. — Говоря «двух», я имел в виду Лизу и Аню. Лишь люди моей крови имеют шансы выжить, когда оружие активируется.***
Греция, Родос, Дворец Великих Магистров. 10 июля 2010 года. Внутри запасника, который представлял из себя на удивление чистое подвальное помещение, царила тишина. Эхо от шагов четвёрки еле слышно раздавалось по сторонам, а свист сквозняка, звучавший на грани слышимости, создавал весьма нервирующую атмосферу. — Куда нам дальше? — шёпотом спросил у профессора Дойл. — Нужно пройти помещение насквозь, после выйдем в технический коридор. Спустимся ещё немного и окажемся на уровне фундамента. А там посмотрим, насколько нам повезло. Дальше двигались молча. Помещение имело большую площадь, и из отдушин под потолком поступал яркий свет. «Хм, знакомая вещица», — доктор Карст остановился напротив древней амфоры, стоящей за стеклом. Год назад Гектор Ионнидис использовал её как один из аргументов в споре насчёт Кустодианского ордена. Как же давно это было… Оглядевшись, Барт обнаружил, что отряд слегка рассеялся. Ирландец куда-то пропал, Кэри с любопытством изучала ржавые рыцарские доспехи, а Ионнидис пытался восстановить дыхание, опираясь на стену. «Неужто трость и впрямь нужна ему как поддержка, а не как аксессуар?» — Профессор, — Карст начал было говорить в полный голос, но, поймав взгляд жены, тут же сбавил тональность. — Вам не нужна помощь? — Нет, нет, всё в порядке, — фраза получилось рваной из-за частых вдохов. — Просто одышка, скоро пройдёт. Доктор Карст, вы не видели мистера Мак’Кроуна? — Нет, а где он? Гектор нахмурился. — И я хотел бы знать. Хорошо, подождём пару минут. Всё-таки тут много интересного, мог забыться. По мнению Барта, это совсем не было похоже на ирландца. Вряд ли история Родоса могла захватить его настолько, что он забыл об основной миссии. Но эти размышления историк решил оставить при себе. — Кстати, пока мы стоим на месте, — Карст лишь сейчас решился задать этот вопрос. — Какие системы безопасности работают в запаснике? — Хм, да какие… Камеры видеонаблюдения, но их выключили. Система аварийного закрытия дверей и проходов, но её я обесточил. — А датчики движения? Старик вздрогнул. — Κατάρα! — от внезапности осознания этого факта Ионнидис перешёл на греческий. — Они же автономные! Кэри, сюда, скорее! Забыв про необходимость соблюдать тишину и потерявшегося Дойла, доктор, профессор и врач побежали в сторону технических помещений. Где их, разумеется, уже ждали. Впоследствии Барт часто задумывался о смелости этого человека. Получив сигнал о вторжении в запасник с экспонатами исторической ценности, не имея возможности перекрыть выход или воспользоваться камерами, глава охраны — единственный работник службы безопасности музея, оставшийся в этот день на работе, лично спустился вниз. И сейчас его электрошокер целился ровно в грудь Гектора. Телосложением охранник походил на быка — широкая грудь, огромные руки, низкий рост и слегка наклонённая голова, горящие яростью глаза. — Профессор Ионнидис, какого чёрта? В запасник без подписанного администрацией разрешения нельзя спускаться никому. И уж тем более нельзя приводить посторонних! — Простите, капитан Идума, — Гектор опустил голову, и Барт подивился его актёрскому мастерству. — Я хотел показать своим аспирантам один гобелен, который, как я помню, спустили в запасник на той неделе. — Ложь, — отчеканил страж порядка. — У вас нет аспирантов, и мне это прекрасно известно. Чёрт возьми, мой сын учится на вашем факультете! Ионнидис вспыхнул. — Ладно, я соврал, — примирительно подняв руку, профессор начал приближаться, после чего Кэри вспомнила о его таланте к гипнозу. — Но поймите, это весьма богатые люди, интересующиеся историей нашего острова. Я решил, что не будет большим преступлением показать им то, что не видят обычные посетители. — Стоять на месте! — рявкнул Идума, и Гектору пришлось остановиться, не дойдя пары шагов до нужной дистанции. — Вы меня за кого принимаете? Я тут работаю, чтобы охранять исторические реликвии, а вы предлагаете пропустить к ним хер пойми кого?! Ионнидис, даю вам один шанс, в знак уважения к вашей профессорской степени. Уходите и забирайте с собой этих богатеев. В следующий раз пусть присылают запрос! — Капитан, одно слово. Бюджет. Я могу позаботиться о том, чтобы ваш сын перешёл на бесплатное обучение, а после окончания института стал работать по специальности. Раскопки, научная работа, лингвистика — у меня есть связи везде. На мгновение капитан потерял дар речи. — Я передумал. Прямо сейчас я вызываю сюда полицию и вы отправляетесь за решётку на несколько дней. Я не святой, но взяток не брал и не собираюсь! Сказав это, Идума левой рукой извлёк из чехла рацию. Шокер так же продолжал смотреть на Ионнидиса, как вдруг… — Уберите её. Из-за дубового шкафа конца семнадцатого века, который стоял в метрах в семи от капитана, вышел Дойл. Глаза молодого программиста пылали огнём, а в вытянутой руке находился Глок. — Уберите рацию. Или я выстрелю. Идума усмехнулся. — Да пожалуйста. Хороших посетителей ты сюда водишь, Гектор. С оружием, готовых убить человека… А ты, мальчик, не стесняйся. Я, слава Богу, увидел совершеннолетие сына, теперь могу и геройски погибнуть на работе. Вот только и вас ведь возьмут, особенно после выстрела. Какое-то время Дойл колебался, после чего, вспомнив сцену из прочитанной когда-то давно книги, перевёл прицел на медный кувшин, стоявший рядом. — Профессор, какого года этот горшок? — Ох, мистер Мак’Кроун, когда-то я лично достал его из-под развалин Акрополя. Примерно четыре столетия до нашей эры. Странно, что его не выставили ни в одном из залов. — И какова его историческая ценность? Поняв замысел программиста, Гектор решил подыграть. — Невероятная. Сосуды такой формы пусть и встречались на территории Древней Греции, но не были широко распространены на Родосе. Крайне редкий экземпляр. — Прекрасно, — Дойл кивнул и перевёл взгляд на охранника. — Если вы прямо сейчас не бросите шокер и рацию, я сделаю в этом крайне редком экземпляре девятнадцать дырок. — Ты блефуешь, — капитан перевёл прицел тазера на программиста, и то стало его фатальной ошибкой. За один тигриный прыжок Ионнидис преодолел расстояние, отделяющее его от Идумы, и с размаху ударил охранника тростью по колену. Выругавшись и припав на одну ногу, капитан попытался вызвать подмогу, но профессор двумя руками вцепился в рацию, не дав ему нажать ни одной кнопки. Барт, начавший движение на секунду позже Гектора, подлетел к дерущимся и коротким прямым ударом повалил Идуму на пол, выбив из рук шокер и рацию. Завязалась короткая борьба. Охраннику очень быстро удалось вскочить на ноги, но к тому времени к дерущимся подбежал Дойл. Схватив с пола шокер, он выстрелил Идуме в спину. Тело капитана скрутила судорога, глаза закатились, и он упал на пол. Оттерев пот со лба, Ионнидис опёрся на трость, тяжело дыша. — Мистер Мак’Кроун, где вы были? — Я заметил датчики движения спустя пять минут после того, как мы спустились в запасник, — ответил Дойл, убирая так и не выстреливший Глок в сумку. — Решил, что лучше идти отдельно. — Разумное решение. Кэри, Барт, вы готовы? Осталось совсем чуть-чуть. Отряхнувшись от пыли, Карст кивнул за себя и за жену. — Да, мы готовы. Убедившись, что охранник жив, четвёрка продолжила путь. Вскоре запасник остался позади, как и технические коридоры. На уровне фундамента Ионнидис активировал фонарик на телефоне, и отвёл свой отряд к самой дальней стене. — Ух, слава Богу, не замуровали. Нащупав что-то на стене, профессор резким движением сорвал маскировочное полотно, изображавшее известняковую кладку. Глазам гостей Родоса предстала выцарапанная на камне дверь.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. — …я пытался остановить Тероса, но он был в гневе. Криазор как обычно не вмешивался, так что против твоего отца я вышел в одиночку. Вышел, проиграл, и увидел, как он убил твою мать. Именно смерть Никс стала для нас со Слышащим толчком к противостоянию с Теросом. Моя голова шла кругом. За несколько минут Зрячий вывалил на меня такую кучу информации о моей семье, что страшно становилось. — И зачем ты это мне рассказал? Увеличить ненависть к Теросу? — Ты должен был это знать. Такова история диады. — Хорошо. Хорошо, сделаю вид, будто мне не плевать на историю диады. Теперь ты поможешь мне выйти отсюда? — Разумеется. Чувствуешь мою руку? В физическом плане я не чувствовал ничего. Но на непонятных уровнях материи меня действительно что-то толкало. Подчиняясь этому прикосновению, я пошёл, поворачивая туда, куда приказывал Зрячий. Так продолжалось определённое время. Скоро мой светоч начал гаснуть, и я рисковал остаться в полной темноте. — Долго ещё? — Уже скоро, Адрастос, — голос Зрячего звучал странно. — Скоро ты прибудешь туда, куда должен. «Опять чёртовы загадки!» — мысленно выругался я. И вот, опять развилка. — Твой последний выбор. Налево, ученик. Я уже было оторвал ногу, готовясь покинуть лабиринт, как вдруг… «Нет», — мягкий женский голос раздался у меня в голове и тут же исчез, как будто говорившей передавили горло. — Учитель, что это было?! — Неважно. Поспеши, А. Сокруши своего отца, пока не стало слишком поздно! Всё ясно. Старик опять пытался использовать меня как пешку. Его сила подталкивала меня к левому проходу. Чутьё и то странное тепло, что преследовало меня с момента нахождения портрета — к правому. Вот и кому верить? — Скажи… Что случится, если я пойду направо? — Ты не можешь. Такого варианта нет в будущем. Столь кривая отмазка, не подтверждённая никакими фактами, ещё больше меня убедила в том, что Зрячий пытается повертеть мной на причинном месте. — Ну вот сейчас он появится. Не обращая внимания на усилившийся натиск бывшего учителя, я развернулся направо и пошёл вперёд. Сперва вокруг меня сгустилась тьма, а после — непонятное белое свечение. Я будто бы шёл сквозь облако, прошитое лучами тысяч прожекторов. «Ну пока это выглядит неплохо…» Вскоре под моими ногами начали ощущаться стыки каменных плит. Я прошёл ещё несколько шагов, когда белое сияние развеялось… Оказалось, что зала диады я так и не покинул. А судя по разгорающемся впереди пламени, идея Зрячего была куда лучше моей.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. — Ну и куда дальше? С момента, как пути двух отрядов разошлись, прошло более двух часов. За всё это время армия Эдварда Артца уничтожила около десятка демонов, не потеряв ни одного бойца, и сейчас Магистр был напряжён до предела. Ещё бы, он ожидал геену огненную, кровавую баню, мясорубку, под стать той, что произошла на шоссе М53… А получил пустые коридоры и погибающих от клинков стражей тварей, которые практически не сопротивлялись. Сейчас ещё и этот… Бета тупит, разглядывая сте… Додумать Верховный не успел, ибо демон, развернувшись воистину змеиным движением, оказался вплотную к нему, едва не коснувшись лицом. «Показать тебе?» — шёпот звучал откуда-то сзади, а красные глаза Беты завораживали. — Рожу убрал, — Артц старался не показывать страха, зная, что монстра уже взяли на мушку. Правда, самому Магистру это не поможет, но чувство праведной мести… Оно греет. — Рожу убрал, или живот прострелю. Демон опустил глаза и увидел ствол Беретты, находящийся в считанных сантиметрах от его тела. Улыбнувшись, Бета отошёл назад. «Ты молодец, кустодий. Жаль будет, если умрёшь». — Что же до ответа на твой вопрос… — плотский голос Беты был куда тише и сопровождался странным бульканьем. — Можем продолжать движение. Они ушли. — Кто? — Такие как я, дурашка, — Бета широко улыбнулся. — Все несчастные, которых вы убили — грязь, плевок, я бы стёр их в порошок одним движением брови. Так, низшие демоны, неспособные манипулировать Гранью… На вас чем-то похожи. Слуги. Те же, кого Терос выпустил, чтобы найти своего сына куда опасней… Мне не хватит сил, чтобы одолеть нескольких, а ваши амулеты под их напором перестанут помогать уже через несколько минут. — Ну что же, если ты такой умный, веди. Отряд снова перестроился в походное положение. Впереди шла одна группа авангарда, за ней сразу Бета, нашёптывавший кустодиям правильное направление. Следом двигалась вторая авангардная, после на кресле ехал Верховный, окружённый своей гвардией, за ним итальянцы, основная группа и арьергард. Сорок семь с половиной человек и один демон. Достаточные силы, чтобы потрясти весь Старый Мир до основания. — Кем, собственно, является тот люцес, за которым мы идём? Эдвард говорил вперёд, даже не глядя на Бету. И так было понятно, что он всё слышит и видит. «О, ты удивишься. Если сможешь узнать». Внезапно арьергард остановился. Затормозила вся армия, а Бета бесшумно перебежал вперёд, прильнув спиной к стене за поворотом, после чего закатил глаза. — Ждём здесь, — сказал он, сияя белками. — Уже скоро вам представиться возможность обагрить клинки.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, алхимический зал. Вне привычных координат пространства-времени. Шаги Слышащего гулко отражались от стен, путая Елизавету и заставляя её периодически в испуге вскидывать револьвер, щурясь на каждую тень. — Куда мы пришли? — Лиза, это алхимический зал. Здесь Триумвират работал над созданием… Некоторых артефактов. Включая этап планирования диады. Корнёва поморщилась. Дедушка не в первый раз употреблял это слово, но вот что оно означало так и не сказал. — Да что такое эта диада?! — Не что, а кто, — Криазор вздохнул. — Это близнецы. Дети Тероса. Вдвоём они станут сильнее любого из когда-либо существовавших демонов. Нам очень повезло, что Адрастос ненавидит свою семью и не соглашается сотрудничать. Лиза потёрла нос. — Почему? — У него… Кхм, у него есть причина. Ты поймёшь со временем. Наморщившись, Елизавета отвернулась, переведя взгляд на Аню. Чтобы дедушка не заметил недовольство. «Со временем… Предпочла бы сейчас!» — злость девушки была так велика, что она даже не стала прятать свои мысли. Аня точно услышит, ну и ладно. «Мам, дедушка всё нам расскажет. Просто пока он сам не уверен», — раздался в голове утешающий голос дочери. Ну да, вот только ожидание от этого легче не стало. Тем временем троица дошла до середины зала. Вокруг вздымались серые стены, прямо перед отрядом находился огромный камин, а на полу… На полу был изображён круг, состоявший из трёх змей. Каждая глотала хвост следующей, в результате чего кольцо становилось бесконечным. — Символ Триумвирата… — тихо прошептал Слышащий. — Как же давно это было. Лиза удивлённо выгнула бровь. Дедушка стоял перед каменным кольцом, почтительно наклонив голову, а его губы едва заметно шевелились. — Дедуль, — девушке не хотелось портить момент, но ей казалось, что были дела и поважнее. — Так что за оружие мы ищем? Вместо ответа Криазор лишь воздел руки. Раздался жуткий скрежет, и змеиный круг, который оказался лишь верхушкой монолита, начал медленно подниматься. Кашляя в пыли, Лиза схватила Аню и прижала лицом к себе. Наконец огромный каменный цилиндр окончательно поднялся наверх. Не став даже задумываться о том, каким образом он держится в воздухе, Корнёва взвела курок и плотнее прижала к себе дочь. — Что это такое? — Это обиталище Чтеца. Слышащий подошёл вплотную к каменной громадине, и только сейчас Лиза заметила, что поверхность монолита не идеально гладкая. Скорее она была покрыта узорами и лепниной. А также тысячами фигур размером с ладонь, производящих самые разные движения и собранных в сотни сценок. — Если я не ошибаюсь… Наклонив голову и не смотря на камень, люцес вытянул руку. Притянутая его силой, от монолита отделилась одна из фигурок. — Поймал! Довольно улыбнувшись, Слышащий развернулся к Лизе с Аней, позволив цилиндру вновь рухнуть в глубины пола. Когда спустя несколько секунд пыль и грязь развеялись, глазам девушки предстала статуэтка изящной женщины. — Что это? И… И кто? — Фигурка изображает Никс — Королеву Нимф, мать диады и причину распада нашего Триумвирата. А вот чем является этот предмет… Для начала мне придётся поведать вам историю раскола. Всё время, что дедушка говорил, Лиза не отрывала взгляда от его лица. Пусть это и было тело убитого кустодиями демона, постепенно в нём стали различаться знакомые черты. — …Никс понимала, что Терос не сможет защитить её от нас с Дэймоном. Я не был против их любви, но вот Зрячий… И тогда она создала Чтеца. Подозреваю, что это вершина искусства Нимф, оружие столь совершенное, что меня пугает сам факт обладания им. — Что оно делает? — Всё. Чтец — идеальный инструмент управления Гранью. Он способен абсолютно на всё. Если тебе хватит сил, с помощью Чтеца ты можешь прорвать и зашить Грань в любом месте. Создавать и сжигать миры. Путешествовать сквозь время… Делать что угодно. Лиза вздохнула. Теперь и её пугал факт существования этой вещи. — Но ты сказал, что нужна сила. Она есть хоть у кого-то? — Как бы сказать… На данный момент любой из сильнейших демонов не способен реализовать даже десятую часть возможностей Чтеца. Ни я, ни Терос, ни Зрячий. Диада может сделать куда больше, но и она использует от силы процентов шестьдесят… Однако есть один нюанс. — И какой же? — Чтец может не только отдавать, но и поглощать энергию. С его помощью можно лишить силы любого из люцесов, аккумулировать к внутренним запасам артефакта и сделать с нею что угодно. Именно это — самая опасная его функция. — И самая нужная, старый друг. Слышащий вздрогнул и развернулся, выставляя перед собой статуэтку. Двигаясь плавно и быстро, как хищная рептилия, из глубины зала вышел ещё один демон. Лиза нахмурилась и присмотрелась к гостю, вскинув пистолет. Высокий рост, короткие светлые волосы, такая же бородка, карие глаза, изящное телосложение, бледная кожа… Ламеллярная броня и огромная булава, закинутая на плечо. — Дэймон?! Почему этот облик? — А почему нет? — Зрячий расхохотался. — Ты в курсе, что за всё время нашего существования Терос ни разу не менял своей личины? А мы, как змеи, вечно сбрасывали кожу… Я решил, что здесь мне хватит сил восстановить своё настоящее тело. Усмехнувшись, Слышащий обернулся к внучке. — Лиз, можешь опустить пистолет. Это друг. — Таких друзей за хер и в музей, — пробормотала девушка, вспомнив историю раскола Триумвирата, но всё подчинилась и опустила Анаконду. Передав внучке статуэтку, Криазор прошёл расстояние, отделявшее его от Дэймона и крепко обнял друга. — С какой целью ты пришёл сюда? После стольких лет… — За тем же, что и ты, — Зрячий похлопал друга по плечу. — Ты же забрал Чтеца? Слышащий вздрогнул. — Да, забрал. Но от… — Прекрасно! Тогда нам лучше поторопиться. Адрастос вышел из-под контроля и скоро воссоединится с семьёй. Судя по всему, Теросу удалось его сломать. — Что?! Но постой. Откуда ты узнал про существование Чтеца? Повисла тишина. Лиза почувствовала, что в ножнах за её спиной зашевелился меч. — В каком смысле? — голос Зрячего стал безумно низким. — Никс отдала его мне, как единственному нейтралу в произошедшем конфликте. Ни Терос, ни ты не должны были об этом знать, о чём мы с Королевой позаботились. Так что я повторяю свой вопрос. Откуда ты узнал про Чтеца? — Ох, тебе обязательно нужно всё усложнять, — Дэймон вздохнул. — Я знал о нём изначально. Я и создал его руками Никс. Клинок Слышащего вышел из ножен уже на несколько сантиметров, и Лиза почувствовала, как по телу скатилась одинокая капля пота. Аня, стоявшая справа от мамы, напряглась, и на голове Корнёвой-старшей от электричества зашевелились волосы. — Что значит «создал руками Никс»? — То и значит. Незаметно подбрасывал ей в голову идею за идеей, способ за способом. Она оказалась очень внушаемой, несмотря на всю свою силу… Хотя, может, тут дело в нашем родстве? Старшему брату нелегко отказать.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Пламя, что я изначально принял за какую-то разновидность демона, пылало на лезвии так хорошо знакомого мне хопеша. На лезвии меча, нанёсшего мне смертельную рану в прошлой жизни. Лино Вега, ублюдочный предатель, каким-то образом нашёл меня и здесь. Я выхватил свой меч и заметил, как в глубине клинка начал разгораться собственный огонь. Он был куда темнее, чем потоки пламени на хопеше, но этим внушал ещё больший ужас, поскольку не обжигал глаза, а притягивал взгляд. И казался густым и жидким. — Адрастос? Будь он проклят, я должен помочь тебе?! Вместо ответа я набросился на врага. Увернувшись от рубящего удара, Вега провёл серию атак хопешем, но как-то… Неуверенно. Ах, да. Он держал его левой рукой. Культю правой продолжала булава. Впервые я почувствовал некое подобие теплоты по отношению к сестре. Отразив все удары, я разорвал дистанцию, длина меча позволяла. Мы вновь обменялись атаками, и я заметил, что с лезвия моего оружия буквально стекает огонь, оставляя на полу выжженые полосы. — Какого чёрта ты пытаешься убить меня? Типа… Он не понимает? — Может, потому что ты чуть не убил меня год назад? — Ты был слаб, мы были врагами. — Слаб?! — я аж задохнулся от возмущения, что вылилось в три яростных удара, последний из которых имел все шансы развалить Лино от плеча до пояса, если бы тому не повезло увернуться. — Плечо не болит? — Иногда беспокоит. Как и культя. Окей, это был неплохой ответ. Устав играть, я рванулся вперёд, отбив меч врага в сторону и ударил его небольшой гардой в лицо. Не ожидавший такой скорости от того, кого он помнил человеком, Хмурый Князь не успел ничего предпринять, и потому отлетел назад. В следующую же секунду я выбил у него хопеш и прижал кончик своего меча к кадыку эрдемона. — Не… Убивай меня. Любопытно. — Назови хотя бы одну причину. — Я не враг тебе. Сюда меня направил Зрячий. Он знал, что мы встретимся, и велел помочь тебе. На секунду я задумался, а после расхохотался, убрав меч. — Учитель поимел тебя. Он даже не представлял, что я пойду сюда, и всячески пытался отговорить. Здесь тебя встретил бы лишь мой отец. Думаю, он бы обрадовался. Лино побледнел, из-за чего его борода и волосы стали казаться ещё более чёрными. — Ты хочешь сказать… — Он опять использовал тебя. Но понятия не имею, зачем… Князь хотел было сказать что-то ещё, как вдруг вскинул руку, притянул рукоять хопеша и развернулся к вратам зала, находившимся в паре сотен метров от нас. — Ты слышишь? Ещё бы. Я даже чувствовал. Гарпии приближались. — Ну что же, возможно, здесь мы и умрём.***