***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. Следующие полчаса Барт провёл с широко открытыми глазами. Когда Ионнидис сдёрнул со стены маскировочную ткань, глазам доктора предстала изображённая на камне дверь. Он уже хотел было спросить, зачем им это произведение наскальной живописи, как вдруг профессор извлёк из кармана плоский медальон на серебряной цепочке и повесил себе на грудь. Карст только собрался поинтересоваться, что происходит, но Кэри остановила его. После этого учёный открыл на телефоне какой-то текст и начал читать, закатив глаза. В тот момент Барта чуть не пробило на смех: Ионнидис выглядел максимально пафосно, Кэри напугано, а Дойл — собрано, нацелив пистолет на стену. Ну не дурдом ли на выгуле? Но через несколько секунд доктору стало не до смеха. Потому что амулет вытянулся на цепочке и начал сиять голубоватым светом. И это сияние медленно притягивалось к нарисованной двери. Слово за словом, и в глубине стены разгорелся синий огонь. А после… После очерченная гранью двери часть просто исчезла, открыв проход в непонятный коридор. Тогда, выдохнув, профессор рухнул на колени, сорвав с себя амулет. Подождав пять минут, пока Ионнидис восстановит дыхания, небольшой отряд вошёл в Старый Мир. Первым, разумеется, был Дойл. Аккуратно выцеливая округу, программист прошёл сквозь Грань, после чего обернулся и помахал рукой с той стороны. Следующим был профессор. Опираясь на свою трость, Гектор быстро проследовал за ирландцем. Барт пытался остановить Кэри от похода туда, но жена даже слушать не стала, а просто пробежала Грань с закрытыми глазами (и бежала бы дальше, не поймай её за руку Ионнидис). Вздохнув, переместился и доктор Карст. Спустя секунду после этого проход захлопнулся, и глазам четвёрки в Старом Мире предстала каменная стена. Снова. — Каковы наши планы? — Барт говорил шёпотом, обращаясь исключительно к профессору. Но ответил Дойл. Даже не пытаясь понизить тональность. — Не умереть. Потому что, насколько я знаю, эти твари уже заметили или в ближайшее время заметят наше прибытие. Пистолет у нас один. Патронов… Четыре обоймы. Четыре на девятнадцать — семьдесят шесть. В идеале, мы можем пережить встречу с пятью демонами типа тех, что устроили бойню на трассе М53. Но, скорее всего, нас уничтожит первый. — Дойл прав, — к этому моменту Ионнидис полностью восстановил дыхание. — Дальше у меня плана нет. Есть медальон, который привёл нас сюда… Но надеть его должен кто-то другой. Следующая попытка меня убьёт. Карст вздохнул. Быстрые размышления показали, что этим кем-то будет он. — Тогда давайте сюда. Дойл единственный, кто может оказать сопротивление, вы ослабли, а Кэри я даже трогать эту херь не позволю. Единственный приемлемый вариант — я. Секунду профессор колебался. — Да, это звучит… Логично. Рука. Цепочка. Медальон. Рука. — Расслабьтесь, доктор Карст, это может быть немного больно. А теперь наденьте. Пригладив свои мягкие волосы и закрыв глаза, Барт подчинился приказу. А после рухнул на колени, открыв рот в немом крике. О ТАКОЙ боли его никто не предупреждал.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, алхимический зал. Вне привычных координат пространства-времени. Тишина, которая повисла после слов Зрячего, была буквально осязаемой. Меч в ножнах Лизы дёрнулся и вернулся на место, Аня будто бы обмякла, а демоническое лицо дедушки осунулось и побледнело. — Что ты имеешь в виду, говоря «старший брат»? — Кровное родство, разумеется, — с лица Дэймона пропал всякий намёк на улыбку. — Я — последний представитель королевского рода Нимф. Согласись, в этом свете мои знания о них не выглядят столь странными? — Какого… Дэймон, но почему… Почему ты тогда не возглавил своё измерение? Почему Никс? Зрячий потянулся и прошёл полукругом, легонько царапая булавой пол. — А зачем? Если ты помнишь, планы Триумвирата были куда глобальней. Да и Нимфами, в основном правят… Кхм, оговорился. Правили женщины. Вот я и уступил трон сестре, присоединившись к вам. — И что ты хочешь сделать теперь? — Криазор, ты говоришь так, будто мы уже стали врагами, — Зрячий медленно шёл, и Слышащий поворачивался вслед за ним. — Мы всё ещё друзья, и, уверяю, мои цели ни на йоту не изменились. Поменялся лишь метод выполнения. — И на какой же? Хочешь использовать Чтеца? — Мне плевать на него, — внезапно Зрячий остановился, и его взгляд упал на Аню. — У нас есть оружие куда сильнее. Отследив взгляд друга, Криазор нахмурился. Лиза, поняв, что дело пахнет чем-то неприятным, вновь подняла пистолет, направив огромный ствол Анаконды прямо в лоб Зрячего, стоявшего сейчас буквально в двух метрах. — Думаю, тебе не нужно объяснять силу крови? Нашей крови? — Не нужно. — И тогда ты понимаешь, что потомок всех членов Триумвирата будет иметь невообразимые способности? Слышащий открыл было рот, но не промолвил ни слова. — Эта малышка… Она твоя правнучка, правнучка Тероса и моя племянница. Сила, открывающаяся через два поколения, уже бурлит в ней, и чудо, что девочка может её контролировать. Бета и А. хорошо потрудились. «Что он несёт?» — Лизу била мелкая дрожь, передающаяся от пяток до мушки револьвера. — «Какого Тероса, с чего бы ей быть племянницей ублюдка? Какой ещё Бета, причём тут Саша?» Так много вопросов и так мало ответов. — И что теперь? Дэймон посмотрел девушке в глаза, будто бы проигнорировав вопрос Слышащего. — Елизавета, знаю, то, что вы сейчас слышите, звучит дико, — на лице демона вновь появилась улыбка, на этот раз успокаивающая и слегка виноватая. — Но ваша дочь — ключ к победе над Теросом. Позвольте мне стать её учителем, она сможет направлять свою силу в нужное русло, и мы вместе одолеем тирана. — Чтобы ты занял его место?.. — тихо произнёс Криазор. Зрячий развернулся, его глаза опасно сузились. — С чего ты взял, что мне это нужно? — Потому что это ясно и так, и я проклинаю себя за то, что так долго держал нейтралитет. Нужно было дать Теросу убить тебя ещё тогда. — О да. Нужно было. Вокруг навершия булавы Зрячего начали потрескивать молнии. — Всё это время ты манипулировал Триумвиратом. Заставил нас создать диаду, сделав вид, что это величайшее оружие, после чего, зная, что я не смогу убить детей, отправил меня туда… — Ты абсолютно прав, — Дэймон уже во всю улыбался. — И Чтеца Никс делала только для того, чтобы я мог контролировать вас с Теросом. Увы, идиот слишком влюбился в мою сестру, а она посмела проявить взаимность. Пришлось действовать иначе. — Чего ты добился, спровоцировав меня похитить Адрастоса? — На тот момент — ничего. Но когда ты полюбил ту красавицу и бросил меня… Вот тогда я сделал всё возможное, чтобы у тебя появилась внучка. Не представляешь, сколько переменных мне пришлось учесть ради этого. — Но ничего бы не произошло, если бы я не дал Адрастосу воплотиться… — Разумеется. Уж извини, эту мысль тебе в голову тоже подбросил я. Лиза с ужасом смотрела на двух демонов, не понимая, кто прав в данный момент. — И теперь… — Теперь я возьму Аню, объясню ей, как использовать силы, и с помощью Чтеца мы сокрушим Тероса и диаду. А после уничтожим Грань. Договорив это, Дэймон медленно потянул руку ладонью вверх к Корнёвой-младшей. Терпеть это Лиза не собиралась, и револьвер трижды громыхнул у неё в руках. Небрежным взмахом брови Зрячий откинул пули с экзорцизмами, а после слегка улыбнулся, и девушка почувствовала, что не может пошевелиться. — Малютка, пойдёшь ли ты со мной? Исполнишь ли своё предназначение? Рука была уже в нескольких сантиметрах от лица Ани, как вдруг клинок выпорхнул из ножен за спиной Корнёвой и легко перерубил Зрячему запястье. — Не смей. Трогать. Мою семью. Даже не поморщившись от боли, демон повернулся к бывшему другу, держащему меч над головой. — Знаешь, а ведь это забавно. Лиза отрубила руку Адрастосу в земном воплощении, когда тот её полюбил… «Я что?!» — мысль, полная ужаса, обожгла мозг девушки, и чары, наложенные Зрячим, ослабли до того, что она смогла пошевелить кончиками пальцев левой руки. — Гликерия отсекла хлыстом конечность моего бывшего ученика. А ведь он боготворил принцессу. И теперь ты, старый друг, делаешь то же самое, — на мгновение Дэймон понизил голос почти до шёпота, а после продолжил громовым басом. — Не слишком ли много отрубленных рук для такой короткой истории?! Предугадав движение врага, Слышащий бросился на пол и перекатился, булава пролетела у него над головой. Вытянув руку, дедушка сорвал с Лизы чары и закричал: — Бегите! Унесите Чтеца! Найдите Эдварда Артца, Тероса, кого угодно, и расскажите всё это. БЕГИТЕ! Не в силах сопротивляться этому приказу, подкреплённому ментальным внушением, Лиза схватила Аню под мышку и побежала, плотно прижимая девочку к себе. Покидая зал, Корнёва на секунду обернулась и увидела, как двух бьющихся демонов окутывают молнии.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Я слегка наклонил меч. Гарпии уже ворвались в зал, и до момента столкновения оставались считанные минуты. Странно, но отца с сестрой я до сих пор не видел. — Ты готов?! — голос Лино звучал нервно и высоко, чувствовалось, что Князь разогревал в себе гнев и ненависть, желая побыстрее сорваться в бой. — Всегда готов, — удивительно, но страха я не чувствовал. Трезвый расчёт или высокомерие? Спустя минуту мы уже были окружены. Если верить беглому взгляду, тут находились две трети от общего состава Гарпий. Не было лишь отрядов Лорайн и Гликерии. — Сын Владыки Адрастос! — вперёд выступил худой и высокий демон, опирающийся на окованный металлом посох. — Я обращаюсь к тебе от имени твоего отца. Повелитель хочет поговорить с тобой. Если ты сложишь оружие, тебе и предателю Лино будет гарантирована неприкосновенность. Интересный способ. И говорит так убедительно… — Почему отец не пришёл сам? — Он не хочет тебе навредить. «Он не может позволить Гликерии встретиться с тобой. Не знает, чью сторону ты займёшь, а с вами двумя не справится», — раздался у меня в голове голос Князя. — Что будет, если я пошлю вас нахер? — в принципе, ответ на вопрос я уже знал, но хотел послушать, как его сформулирует посланник. — Нам придётся убить Лино и отвести тебя силой. И не думай, что это составит для нас какие-то сложности. Да, вы оба сильны, но одолеть сорок высших демонов не выйдет даже у вас. Особенно сейчас, когда ты без своего питомца. «Двадцать мне, двадцать тебе. Нормальный расклад». И с чего он такой смелый? Зрячий же должен был учить сдержанности. Ну ладно, если мой единственный союзник желает… Как я могу отказать? — Хорошо, я вас услышал. А теперь идите нахер. — Твоё последнее слово? Вместо ответа я бросился вперёд, краем глаза заметив, что то же самое сделал Лино. Мой меч взлетел и скрестился с посохом посланника. Отбив несколько его атак, я ворвался в толпу, нанося широкие удары, стараясь избегать уколов дабы не останавливаться надолго. Шаг, шаг, взмах, разворот. Как в танце, медленно, изящно и под аккомпанемент криков со звоном металла. Стиль Князя был куда грубее и злее. Иногда я видел, как пылающая молния, которую из себя представлял его хопеш, сносила головы и разрубала врагов от ключицы до пояса. Булава-протез дробила кости, и в целом Лино представлял из себя воплощённый гнев. Да, мы были хороши. Враги падали под нашими клинками один за другим, и, казалось, пройти Гарпий насквозь и вырваться из зала будет нетрудно. Ага. Если бы не колдуны. Разумеется, я знал, что среди Гарпий есть демоны, хорошо использующие Грань. Но в пылу этот факт каким-то образом вылетел у меня из памяти, и теперь предстояло пожалеть. Первая атака пришлась в спину. Оказалось, что палка дипломата была отнюдь не простой дубинкой. Сконцентрировав весьма солидное количество энергии Грани, этот напыщенный говнюк атаковал меня чем-то средним между ударной волной, потоками пламени и разрядами молний. Большая часть урона стекла по броне, но шею, а в впоследствии, и лицо обожгло, будто кипятком, и на несколько мгновений, пока ранения регенерировали, я потерял возможность драться, получив несколько ощутимых ударов и даже припав на одно колено. У Лино дела обстояли не лучшим образом. Пусть, в отличие от меня, он мог противопоставить магию магии, на него и напор был больше. Из сорока воинов десять оказались колдунами, из десяти девять окучивали моего напарника. Я видел, как он, поставив хопеш плашмя, отражает волну за волной, и понимал, что долго в таком темпе ему не продержаться — физический урон никто не отменял, а Князь сейчас мог лишь едва отмахиваться булавой от мечей и копий, даже не пытаясь перейти в атаку. Попытавшись встать, я снова был атакован командиром, причём на этот раз энергия воплотилась в чистом импульсе, и, судя по ощущениям, у меня треснуло три ребра. Перекатившись и прокусив губу от боли, я всё же вскочил на ноги, успев подставить лезвие меча под очередную волну огня, развеяв её в стороны. Уже начав движение к своему противнику, я заметил, что Первый всё же не сумел устоять под напором. Удерживая силой мысли магические атаки сразу пяти колдунов, он получил кривым топором по лодыжке и припал на одну ногу. Секундной заминки хватило, чтобы защитные чары ослабли, и мой напарник, поражённый немыслимым количеством энергии, рухнул на пол, потеряв сознания. Я остался один. Выдохнув и крепче сжав рукоять меча обеими руками, я приготовился к бою. — Ты же понимаешь, что в плен вы меня не возьмёте? Дипломат удивлённо наклонил голову набок, и я впервые чётко разглядел его лицо. Чешуйчатая кожа, полностью синие глаза, длинные борозды через щёки… — Твоё упорство делает тебе честь, наследник. Но против нашей магии ты не ус… Понимая, что иного шанса может не представиться, я метнулся вперёд, занося клинок. Чудом противник успел подставить шест, окружённый молниями, и тягучий огонь моего оружия начал медленно пожирать посох. Остальные колдуны сконцентрировали на мне свои усилия, и мои доспехи начали серьёзно нагреваться. А после… Я почувствовал знакомое жжение, наполняющее силой. «Я здесь, А». Мой демонический наперстник вернулся! Но прежде, чем эта мысль дошла до меня, зал наполнился выстрелами и криками. Не веря своим глазам, я наблюдал за вторжением Эдварда Артца.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. Минут через тридцать, не имея ни малейшего понятия, куда их с дочерью завела судьба, Лиза остановилась и с трудом отдышалась. Всё это время Аня не подавала никаких признаков усталости и, казалось, пробежка далась ей куда легче, чем спортивной и выносливой матери. Прижавшись к стене, Корнёва проверила револьвер и аккуратно извлекла из-под ремня Чтеца. Глаза быстро осмотрели изящную фигурку Королевы, и Лиза подивилась: неужто это и есть лучшее оружие против демонов? Хотя, теперь, когда дедушка забрал свой меч, возможно. Дедушка… Воспоминания о том, как самый близкий человек покинул её во второй раз, окончательно выбили Лизу из колеи. Умом девушка понимала, что нужно прятаться, спасать дочь, но не могла даже заставить себя встать с пола, сглатывая слёзы и пытаясь подавить рыдания. — Мам… Пойдём отсюда. Аня подошла и аккуратно положила Елизавете руки на плечи. Облегчение было невероятным, прикосновение дочери походило на прохладу в жаркий полдень. С трудом встав, Корнёва-старшая пригладила волосы дочери и кивнула. — Конечно, малютка, пойдём. Вот только куда? Ты ничего не чувствуешь? Особо Лиза на это не рассчитывала, но дочь ответила. — Я чувствую… К кому мы должны придти. Он один сможет победить того… — Демона, — подсказала мать. — Да, того демона. — О ком ты говоришь? Аня посмотрела матери в глаза, и Елизавета вздрогнула от их абсолютность прозрачности. — Ты будешь ругаться, так что пока не скажу. И ехидно так улыбнулась, зараза мелкая. Не удержавшись, Корнёва-старшая улыбнулась в ответ. — Аня, понимаешь, сейчас не лучшее время, чтобы хранить секреты. — Да, мамочка. — Ну тогда будь добра, — Лиза говорила ласково, но с небольшим нажимом. — Скажи, к кому ты собралась идти. — Не скажу. Поняв, что от дочери ничего добиться не получится, девушка вздохнула, убрала фальшион, который до этого неосознанно держала перед собой, поглаживая рукоять, в ножны, Чтеца снова сунула под ремень и крепче сжала револьвер. — Тогда пойдём? — Пойдём.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, алхимический зал. Вне привычных координат пространства-времени. Слышащий был слабее. И прекрасно понимал это. Возможно, в своём истинном облачении он и мог бы одолеть Дэймона, но в том ничтожном теле, что сейчас служило вместилищем для его могучего духа — нет. Криазор был слабее, и его цель заключалась не в победе над бывшим другом, а в том, чтобы задержать предателя как можно дольше. Между бьющимися демонами вспыхивали молнии, из небытия появлялся огонь, и сама ткань Старого Мира дрожала как человек в экстазе, едва сдерживая такой напор энергии. В секунду древко булавы сталкивалось с клинком меча десятки раз, тяжёлое навершие раскалывало плиты пола в крошки, а сияющее лезвие оставляло огненный след везде, где проносилось. — Мы могли бы вместе править всеми мирами! — удивительно, но между взмахами огромной булавы Зрячий находил возможность говорить. — Я не Терос, и ты это знаешь. Мне не нужна единоличная власть! Отвечать Криазор не собирался. Он уворачивался от тяжёлого навершия и старался приблизиться достаточно для того, чтобы верный меч мог поразить противника. Увы, длина древка давала Зрячему абсолютное преимущество по расстоянию. Что, на удивление, его совсем не устраивало. — Всё, мне надоели эти игры! Поняв, что означают эти слова, Слышащий напряг всю силу воли, дабы отразить мысленный напор врага. И это ему ой как понадобилось. Первая ментальная атака Зрячего приняла форму змеи. Иронично, учитывая, что три змея были символом Триумвирата. Слышащий без труда отразил её, вырвав из-за Грани порцию энергии и превратив её в серебряную секиру, отрубившую пресмыкающемуся голову. Усмехнувшись, Дэймон атаковал бывшего друга сотней острых кинжалов, которые Криазор с трудом обратил в стаю летучих мышей, направив обратно. Изящным движением восстановившейся руки Зрячий развеял зверушек прахом, после чего на секунду наступило затишье. — Мне жаль, Криазор. Ты мог бы мне пригодиться. Но, если должен быть финал… Для описания третьей атаки не нашлось бы слов ни в одном языке всех миров. Энергия воплотилась в виде доселе невиданных конгломератов, никогда не описанных цветов и всех возможных запахов. Это одновременно была петля палача и пуля снайпера, силовой вакуум Чтеца и взрыв диады, секира Тероса и кнут Гликерии, бронзовый нож и термоядерная боеголовка… Пережить подобное было невозможно. Заблокировать на энергетическом уровне — тоже. Но за несколько мгновений до неминуемой аннигиляции Слышащий понял. Понял, как победить бывшего друга. Будто забыв про необходимость защищаться, физическое тело Криазора рвануло вперёд. Почуяв это, Зрячий остановил ментальную атаку, дабы защититься. Его булава чуть было не переломила ноги Слышащего, но тот успел воспарить. Смертоносное навершие взлетает по диагонали… И тело Криазора выгибается, избегая встречи с ним и падая на пол, прямо под ноги Зрячему. Падая для того, чтобы вертикальным ударом вонзить крепко сжатый в руке меч в живот предателя. Через мгновение наступила тишина. Получивший удар оружием, способным убивать демонов, Дэймон моментально лишился большей части своих сил. Медленно осев на пол, он глазами, полными ужаса, смотрел на клинок, до середины вошедший в брюшнину. — Опять… Кхххх… Опять повёлся. Как и с Адрастосом, — голос Зрячего звучит еле слышно, его сущность начала медленно разрушаться. — Но ты… Ты хорош. Криазор, мой единственный друг. Как бы я хотел, чтобы ты понял меня. Дрожащие руки Дэймона сжали запястья Слышащего, и тот против воли наклонился к предателю. — Я не хотел этого… Не думал, что Триумвират расколется… Всё… Кхххх, — изо рта Дэймона обильно потекла кровь, взгляд расфокусировался. — Всё, чего я хотел… На губах умирающего выступила пена, после чего он договорил абсолютно спокойным голосом: — Всё, чего я хотел — уничтожить Грань и дождаться Разрыва, сотворив один мир. Один, но великий. Единый Мир. Глаза Криазора расширились, и он попытался встать, но руки предателя, казавшиеся сначала слабыми, держали его стальной хваткой. А после под лопаткой будто вспыхнул огонь. — Долго же ты возилась. — А ты мог бы и не давать ему ранить себя. Скинув обмякшее тело с лезвия бастарда, Лорайн протянула Зрячему руку.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Увернувшись от кривого топора, Леон длинной очередью располовинил очередного демона. Следующая тварь, вооружённая чем-то вроде мясницкого тесака, наскочила сзади, не дав охраннику леди Коломбо перезарядиться, из-за чего ему пришлось воспользоваться прикладом своего оружия как дубиной и выбить люцесу половину зубов, отбросив на пару метров. Монстр попытался вернуться в бой, но выстрел из дробовика Дези, громыхнувший над ухом Палератти, снёс ублюдку голову. — Леон, ты как? — Отлично, синьор Контандино, — за время этой реплики парень успел перезарядить пулемёт. — А вы? Не жалеете, что вернулись? Передёрнув затвор оружия культёй и проделав в корпусе следующей твари дыру размером с кулак, Дези вздохнул. — Жалею, что уходил. — Главное, что теперь мы вместе, — очередь, новый труп. — И выполняем великую миссию. — О да. Двое охранников леди Коломбо были оторваны от основной части сил Эдварда Артца. Когда отряд кустодиев ворвался в зал, уничтожая всех на своём пути, итальянцы решили зайти с фланга. И так получилось, что, положив около двух десятков демонов, большая часть погибла. Остались лишь те, кто знали, с кем имеют дело. — Да откуда они прутся?! Леон окинул поле битвы быстрым взглядом. Стражи яростно рубились, отсекая конечности и снося головы, оперативники отстреливали монстров десятками. Эдвард, окружённый своей гвардией, находился на большом расстоянии, и то, что происходило там, разглядеть было невозможно. Но Дези был прав — несмотря на очень активное истребление, число демонов не уменьшалось. Судя по всему, они прибывали из каких-то порталов, подобным тому, что привёл сюда кустодиев. Вот только у бойцов Нового Мира подкрепления не было. Выстрел. Щелчок пустого магазина, внезапно усилившийся напор люцесов. Одним ударом приклада проломив голову толстому и низкому демону, Леон обратил внимание на то, что наставник бросил дробовик и выхватил из ножен на бедре серебряный кукри, данный одним из стражей по приказу Верховного Магистра. А если у обоих в один момент кончились патроны, жди беды. Отбив удар кривого меча и насладившись видом погнувшегося приклада, Леон наклонился, ударил своего противника плечом в живот и, обнажив своё кустодианское оружие, длинный крис, вонзил его демону в горло. Отбросив задыхающуюся тварь в сторону, охранник перерубил гортань следующему, а после был вынужден схватить Дези за плечо и отдёрнуть в сторону, когда длинное копьё чуть не пронзило его насквозь… Но исход схватки был предрешён. Личная охрана Норины не просто оторвалась от основной группы — она завязла среди десятков врагов. И продвижение итальянцев становилось всё более медленным, пока вообще не прекратилось — встав спиной к спине, ученик и наставник старались уничтожить как можно больше монстров. Первым ранение получил Дези. Ему, однорукому инвалиду, продержаться было крайне сложно. Короткий меч вонзился итальянцу в бедро, чудом не задев артерию, из-за чего Контандино припал на одну ногу. Леон держался, но и на его коже уже появилось несколько кровавых полос. А после… После было пламя. Неизвестный человек в облегающей пластинчатой броне с горящим мечом материализовался рядом, проходя сквозь ряды демонов будто раскалённый нож сквозь масло. Удар за ударом, потоки огня и вспышки молний, и вот, в радиусе десяти метров от Дези и Леона не осталось ни одного люцеса. — Вы в порядке? Лишь сейчас Палератти смог рассмотреть своего спасителя. Очень высокий, под два метра мужчина. Резкий подбородок, чёткие скулы, бледная кожа. Разноцветные глаза. — Да, спасибо за помощь. Но кто вы, чёрт возьми, такой? — Меня зовут А… Адрастос. Если я правильно понял то, что сказал мне Бета, вы искали именно меня.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, алхимический зал. Вне привычных координат пространства-времени. Дойл вжался в стену, стараясь успокоить дыхание. Амулет привёл их сюда и, оставив товарищей в холодном коридоре, вооружённый программист прокрался в очередной зал. Прокрался и сейчас очень жалел об этом. Ибо вид схватки двух демонов поверг техмастера в шок. Большую часть времени он лежал на полу, закрыв голову руками и бормоча несвязные молитвы, надеясь, что его не поджарит случайной молнией. Но, несмотря на это, обрывки реплик бьющихся доносились до него весьма чётко. По крайней мере, чтобы понять: бледный хмырь с бородой — враг их измерения. И на секунду, когда мелкий и какой-то скромный люцес пронзил его своим мечом, программист обрадовался. Но потом появилась крылатая тварь, насадила победителя на двуручник, и жизнь вновь показала Мак’Кроуну, что нехер много надеяться. — Он оказался слишком умён, — голос раненного звучит глухо, видимо клинок, пронзивший живот и сейчас, окровавленный, лежащий в паре метров, причинил ему боль. — Клянусь, в третий раз меня никто не поймает на этом. — Да плевать. Ты же помнишь наш уговор — я помогаю тебе расправиться с Теросом и… Как его? — Криазором, — демон едва слышно вздохнул, но этот вздох напугал Дойла ещё сильнее, чем потоки энергии раньше. — Точно, и с Криазором. А ты за это уничтожаешь Адрастоса и возводишь на престол принцессу. Её и только её. — Лорайн, я прекрасно помню наш договор. Гликерия займёт Костяной Трон, можешь не сомневаться. Но и ты не до конца выполнила свою часть, Владыка всё ещё здравствует. — Это продлится недолго. Я позаботилась о вооружении его сына, и в решающей схватке один убьёт другого, а мы прикончим победителя. — Что же, хорошо, если так… Внезапно демон замолчал. Программист стоял за каменной лестницей, ведущей на второй ярус зала, и был уверен, что его не видно. Но проблема заключалась в том, что и он не видел врага. Как знать, может, он уже бесшумно показывает крылатой сучке на его укрытие, приказывая убить? — Что с тобой, Зрячий? — Я чувствую… «Хоть бы не близорукого программиста из другого мира!» — про себя произнёс Дойл, как нельзя кстати вспоминая, что Глок не нужно снимать с предохранителя. Как будто ему это поможет, ага. — Чувствую присутствие древнего предмета… Созданного мной давным-давно. Предмета, что так и не выполнил своё предназначение. «Ясно, амулет. Нам жопа». — Лорайн, в коридоре лазутчики из другого мира. Убей их. Не став дожидаться ответа, Дойл вышел из-за лестницы, на ходу поднимая пистолет. Ох, только ради удивления на лицах тварей стоило это сделать… А потом он трижды нажал на спусковой крючок. Программист справедливо рассудил, что эта Лорайн сейчас — более опасный противник, и потому открыл огонь по ней. Однако… Бастард, который выглядел как кусок тени, трижды взлетел, отбивая пули. — Глупо, человечек. — Ага. А очередь сможешь? Не говоря больше ни слова, лишь щёлкнув переключателем, Дойл зажал спусковой крючок. Шестнадцать пуль покинули ствол за секунду, и пять из них демонесса отбить не смогла. Пройдя все барьеры, кустодианские пули причинили твари дикую боль. Глядя на то, как Лорайн корчится на полу, Дойл быстро вставил новую обойму в пистолет и направил его на лежачую. Добивать раненных, конечно, плохо, но сейчас мораль волновала программиста меньше всего. — Лорайн, уноси нас отсюда! Услышав крик и увидев, что второй демон вполне восстановил силы, Дойл открыл огонь и по нему. Две пули успели прошить белую кожу, но после чёрное крыло откинуло ирландца в сторону. К моменту, когда Мак’Кроун встал, в зале остались лишь они с убитым. Крылатой демонессе хватило сил, чтобы унести своего союзника. — Дойл, что здесь произошло?! В зал забежали профессор Ионнидис и Барт. Внезапно ирландец заметил, что у Гектора в левой руке тазер, которым он вырубил охранника в музее. И когда только подобрать успел? — Всё… В порядке. Относительно. Тут произошёл бой, в ходе которого два демона убили третьего. Я ранил их, но им удалось сбежать… — Убили? — голос Барта раздавался от места боя, увидев, что Дойл жив, он пошёл проверить лежачего. — Я так не думаю. Резко развернувшись и оставив профессора позади, Мак’Кроун подбежал к раненному, бросившись около него на колени. — Из какого вы… Мира? — демон едва говорил, на его губах лопались кровавые пузыри. — Из Нового, — едва постукивая тростью, профессор подошёл сзади. — Мы воспользовались амулетом, что я нашёл в фундаменте крепости, некогда принадлежащей Госпитальерскому ордену, поскольку услышали пророчество о смерти двух миров. — Пророчество… Кххх… Не врало. Тот демон… Он хочет заполучить маленькую девочку, в которой зреет невероятная сила. Если ему удастся, перестанут существовать вообще все миры. — И как его остановить? — Я… Не знаю. Убить, наверное. Но он уже умирал, и не факт, что этот раз станет последним. Я лишь одного не понимаю… — Чего? — профессор слегка наклонился над умирающим. — Зачем? Зачем ему это нужно? Он… — внезапно демон замолчал, его горло свела судорога, прошедшая через несколько секунд. — Он же был в вашем мире. Мог заполучить её в любой момент. Если только… Секунда тишины. — Если только ему не нужна лишь её сила, без души. В таком случае, — демон вздрогнул и резко сел, вонзив пылающий взгляд в стоявшего на коленях программиста. — Вы должны их найти! Срочно. Девушка и девочка, они бежали отсюда примерно час назад. У старшей револьвер, ружьё и короткий меч… И статуэтка. Её нужно уничтожить любой ценой! — Хорошо, — Дойл слегка сжал плечо умирающего. — Тогда мы окажем вам помощь… — НЕТ! Слишком поздно. Спасите Лизу и Аню, уведите их из этого мира! Я всё равно не жилец. Словно в доказательство этих слов, кровотечение усилилось. Теперь алая жидкость пробивалась из раны целыми фонтанчиками, и Мак’Кроун подивился тому факту, что его собеседник всё ещё жив. — Но перед этим… Возьмите мой меч. Зрячий дважды проигрывал его носителю. Надеюсь, третий станет окончательным. Слегка подняв руку, Криазор заставил клинок воспарить, и Барт, всё это время стоявший рядом, аккуратно взял его за рукоять, почтительно склонив голову. — Спасибо вам. А после наступила тишина.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. — И где она?! Голос тирана был полон ярости, и принцесса Старого Мира инстинктивно вжала голову в плечи, ожидая немыслимой боли. Но её не последовало. «Ты теряешь контроль над ситуацией, » — пронеслось в голове у Гликерии. — «И потому не знаешь, кто станет твоим союзником». — Я не знаю, отец. Но Лорайн — прекрасный воин, более того, с ней целое звено. Она докажет вам, что присутствие здесь мёртвого Зрячего — лишь шутка Грани. Или убьёт его, если мерзавец посмел сюда явиться. — Надеюсь на это. Отряд под руководством Тероса маршевым шагом приближался к вратам зала диады. В его состав входило личное звено Гарпий Гликерии и три десятка гвардейцев тирана, в былые времена защищавших его Дворец. К удивлению принцессы, Владыка не стал поднимать полноценную армию, решив обойтись небольшими отрядами профессионалов. «Твоя гордыня тебя и погубит»… Терос усмехнулся. Дочь была для него открытой книгой, и тиран в очередной раз пожалел о том, что не сумел предотвратить гибель любимой. Возможно, мать сумела бы направить ярость Гликерии в нужное русло. Вместо этого принцесса лишь разрушала всё, что он пытался построить, и угрожала спокойному существованию Старого Мира. Впрочем, так ли это важно сейчас? Терос был уверен, что, выслушав правду о своём появлении на свет, Адрастос примкнёт к нему. Да ради возвращения сына и наследника Владыка был готов отказаться от притязаний на Новый Мир, что тоже, несомненно, станет козырем в переговорах. Точно, буйство принцессы скоро перестанет быть проблемой! До цели оставалось совсем немного, когда Терос почувствовал изгиб Грани, ознаменовавший практически одновременную гибель нескольких высших демонов. Числом около… Десяти. И то не была резня в зале диады, которую Владыка ощущал уже давно, нет. Тут витало что-то другое, что-то более грязное и низкое, такое, что души кричали от боли. Предательство. Ещё не обратившись к дочери, Терос знал, что случилось со звеном Лорайн. — Дочь, — голос тирана стал очень низким, энергетический фон вокруг него покрылся рябью. — Твоя наперстница совершила предательство. Гликерия вздрогнула. «Клянусь, госпожа, я ваша и только ваша…» — Это невозможно. Сделав два огромных шага, Терос положил ладонь дочери на лоб. Вздрогнув, принцесса осела на пол. — Я… — второй раз за долгое время Гликерия почувствовала липкий и всепожирающий ужас. — Клянусь, я не знала, что она совершит подобное! — Разумеется, ты не знала. Ты не способна ничего скрыть от меня. Но знаешь, что действительно произошло? Зрячий вернулся. В самом худшем смысле. Она отправилась к нему, перебив отряд. И вряд ли собралась драться с ним в одиночку. Нам срочно нужно… Терос вздрогнул. Он почувствовал присутствие невероятной силы. Куда большей, чем его мощь, даже большей, чем мощь его детей вместе. Аккуратно подняв секиру и мысленно велев принцессе стоять на месте, тиран прикрыл глаза, разорвав Грань и связав коридор, в котором находился, с другим. Глазам Тероса предстали молодая женщина и маленькая девочка, которая уверенным шагом направилась к нему.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Сказать, что я был шокирован — не сказать ничего. Мало того, что Эдвард, ставший Верховным Магистром, ворвался в Старый Мир с целой армией кустодиев, так эта армия ещё и искала меня. Зачем — вопрос десятый, но после времени, проведённого в цепях Гликерии, я был рад увидеть нормальных людей, какими бы целями они не руководствовались. Мой клинок рассекал демонов пачками, и впервые отряды дрогнули. Колдунов почти не было видно, и я заподозрил, что либо они свалили, либо старое доброе огнестрельное оружие оказалось куда мощнее любой магии. Отведя итальянцев к основным силам, я пробился к Эдварду. Магистр Артц спокойно сидел в инвалидном кресле, держа одну руку на джойстике управления, а другую — на рукояти Беретты. Его охрана тут же вскинула оружие, но лёгким кивком Верховный заставил их расслабиться. — Бета сказал, что вы искали меня. — Да, искали, — Эдвард смотрел на меня с интересом, и по моей спине пробежали мурашки: а вдруг узнал? — Некто Слышащий сказал, что ты собираешься выступить против отца. — Слышащий?! — а вот это меня шокировало. — Он жив? Артц изогнул бровь. — Ну да, где-то три часа назад был жив… Жив для люцеса, разумеется, перемещался между телами, ходил призраком и всё такое. Удивительные новости. Хотя, после возвращения Зрячего, я не был особо удивлён. — Каковы ваши дальнейшие планы? Верховный оглянулся, после чего поднёс к губам рацию. — Отряд, собираемся возле меня. Построение клином, уходим отсюда. Долго кустодиев ждать не пришлось. Клин, наружную часть которого составляли стражи, а внутреннюю — оперативники, собрался вокруг нас за полминуты. По моим быстрым прикидкам, здесь было около тридцати человек, часть имела лёгкие ранения. — Генерал Палп, потери? Вперёд выступил коренастый лидер стражей, на ходу протиравший палаш. — Шестеро стражей, трое оперативников. Итальянцев под ноль… — Хер там плавал, — из толпы выступил однорукий солдат, которого я вместе с товарищем вытащил из той мясорубки. — Мы с Леоном живы. — Прошу прощения, итальянцев под ноль, но они с Леоном живы. В общем и целом, у нас… — Да, спасибо, я умею считать. Отправляемся на выход. — Постойте! — в пылу битвы мне было не до Князя, но сейчас, увидев его, пытающегося встать, я решил, что не стоит оставлять здесь ценного союзника. — Этот человек помог мне в бою. Его сила может пригодиться, да и Тероса он ненавидит, пожалуй, больше моего. Соображал Эдвард быстро. — Б-18, А-3, помочь демону. Два стража подняли Князя, который едва шёл на заплетающихся ногах и отвели ко мне. Удивившись тому, что делаю, я подставил Лино плечо, мельком поймав полный ужаса и узнавания взгляд генерала. — Спасибо… — прохрипел Первый, скользнув по мне пустыми глазами. Надо же, «спасибо». Мило. Но нужно продвигаться дальше. Добивая случайно попадающихся люцесов, отряд быстро направился к вратам. — Ах, дальнейшие планы… — Эдвард мастерски сделал вид, что только вспомнил обо мне. — Нам необходимо встретиться со второй частью армии. Нихрена войско. — И что это за часть? «Адрастос, » — Бета подал голос впервые за долгое время. — «Тебе не понравится то, что ты услышишь сейчас, но постарайся не терять головы». Любопытно. — Воплотившийся Слышащий и две девушки. Его внучка и правнучка, семья одного погибшего оперативника. Возможно, Эдвард говорил что-то ещё, но я уже ничего не слышал.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. Увидев огромного бронзовокожего демона, Лиза остановилась и вскинула револьвер. Аня, как ни в чём не бывало, продолжила идти вперёд. — Дочь, на место, — голос Корнёвой звенел металлом. — Мама, он нам поможет. По мнению Елизаветы, гигант, севший сейчас на корточки и с интересом рассматривающий приближающуюся девочку, мог помочь им лишь быстрее расстаться с жизнью. Но кто она такая, чтобы спорить с дочерью, чувствующей мир на совсем другом уровне? Пожав плечами, девушка тоже приблизилась к люцесу. И лишь оказавшись от него метрах в трёх, обратила внимание на отряд, стоявший в отдалении. Девушка, что явно была выше Корнёвой (и это при 185ти!), несколько десятков демонов… Дедушка упоминал лишь одно существо, которое, в теории, могло поднять такие силы в Старом Мире. — Кто ты такая, малютка? — произнёс Терос низким, будто бы внезапно осипшим голосом. — Меня зовут Аня. Я… — Она моя дочь, — Лиза поравнялась с девочкой и положила руку ей на плечо. — А меня зовут Елизавета Корнёва. Вы знали моего дедушку. — Неужели? — тиран изогнул бровь, в его глазах сквозило сомнение. — Под именем Слышащий. Раздался грохот. От неожиданности Владыка отпустил рукоять секиры, что всё ещё находилась в его правой руке. Поморщившись, он притянул её силой мысли и закрепил за спиной. — То есть, Криазор оставил потомство? Это прекрасно. Я до последнего не хотел считать его своим врагом, и потому вас не трону. Но в этой девочке… В ней сквозит сила, куда большая, чем была в моём друге. Кто отец? Корнёва открыла было рот, но этого не потребовалось. Пройдя три разделяющих её от тирана шага, Аня положила крохотную ладошку на его большую руку. Секунда, и Терос резко отшатнулся назад. — Дочь… Дочь Адрастоса?! Кровь от крови моей? Тиран соображал быстро. Между двух ударов сердца он понял, что только что приобрёл. И что мог потерять из-за Дэймона. — Лиза… «Откуда он знает моё имя?» — Скажи, ты поняла, с кем делила ложе? — Я ничего не понимаю, и даже думать об этом не хочу. Нет. Нет! НЕТ!!! — Но тебе придётся, — голос Тероса раздавался внутри сознания Корнёвой. — Твой муж был моим сыном. Тело не его, но вот душа… И когда его энергия сплелась с энергией твоего деда, Аня приобрела невероятные способности. — Не только… Деда, — Лиза, наоборот, шептала едва слышно. Но она помнила наказ Слышащего и не могла отказать. — Ещё третьего демона… Вашего друга. Он был братом вашей… Жены. Потоки энергии резко закрутились, демонстрируя бурю, что кипела в душе Тероса, и тут же успокоились. По какой-то причине тиран старался себя контролировать. — Брат… Брат Никс? И он действительно вернулся?! — Дедушка попытался его задержать, но я не уверена, что он сможет. — Ох, Криазор… — в голосе Тероса сквозило сожаление. — Под конец ты всё же выбрал сторону. Внезапно позади Корнёвой раздались чьи-то быстрые шаги и крики на языке, показавшимся ей смутно знакомым. Услышав это, Владыка вскинул голову, лёгким взмахом руки закрыл портал, и Лиза с Аней оказались перед его отрядом. — Вы поможете нам? — тихо спросила Аня. Терос улыбнулся, и высокая бледная девушка, стоявшая рядом с его бойцами, вздрогнула. — Разумеется. Дэймон должен быть остановлен. — А чего ради? — как Лиза не старалась, она не могла довериться этому гиганту, пусть, фактически, он был её свёкром. — Чтобы после вы захватили наш мир? В чём разница между вами и Дэймоном? — Я не стану вторгаться в Новый Мир, — на этот раз голос Владыки казался усталым. — Мне нужен наследник, нужен мой сын… А он будет против. Но это не значит, что я не стану увеличивать своё царство за счёт иных измерений. Если же планы Зрячего воплотятся, не будет абсолютно ничего. Елизавета хотела сказать что-то ещё, но в этот момент её перебила неизвестная девушка. — Отец, я чувствую, что Адрастос вот-вот покинет зал диады. Потоки Грани могут унести его в места, недосягаемые для нас.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, коридоры. Вне привычных координат пространства-времени. Гектор Ионнидис серьёзно нервничал. Когда он собирался отправиться в Старый Мир, мысли о возможных проблемах витали где-то очень далеко, совсем не заботя профессора. Сейчас, когда в радиусе ста метров от него два высших демона расправились с третьим, историку страстно захотелось вернуться на Родос: к своей кафедре, яхте, особняку и молоденьким студенткам, так любящим харизматичного и импозантного преподавателя. Но, увы, это было невозможно. Кратким взглядом Гектор изучил свою команду. Дойл был собран, шёл слегка впереди. Глок он не убирал с тех пор, как они покинули зал, оставив там умершего люцеса, и профессор не сомневался, что техмастер откроет огонь по любому подозрительному шороху. Доктор Карст с момента получения меча стал куда уверенней. Ионнидису было известно о его реконструкционном опыте, так что радость напарника можно было понять. Вопрос лишь в том, не превратиться ли эта уверенность в то, что погубит Барта? Кэри, шедшая справа от мужа и постоянно озирающаяся по сторонам, была жутко напугана. После случая в зале Гектор отдал ей шокер, справедливо рассудив, что от него всё равно никакой пользы кроме успокоения для девушки, и теперь леди Карст крепко сжимала его в руках. И остался он. Профессор истории и археологии Ионнидис, возрастом пятьдесят семь лет, за каким-то чёртом потащивший доктора наук, программиста и зубного врача в настоящий Ад. Уж извините. — Проф, так куда мы идём? Гектор едва заметно поморщился. Панибратское сокращение, которое придумал Дойл на третьем часу пути, раздражало его, но он не мог не признать, что так говорить куда проще. — Понятия не имею, но выбор этого коридора выглядит наиболее логичным. И то была сущая правда. Быстро проанализировав ситуацию, Ионнидис представил, куда побежала бы до смерти напуганная мать, спасая своего ребёнка. И тот путь, по которому он вёл отряд, казался наиболее вероятным: широкий коридор, окна, сквозь которые пробивалось достаточно света, подсвечники, горевшие ярким и ровным пламенем. Да уж, выглядит безопасно, и сомнительно, что под воздействием адреналина девушка стала бы подвергать эту мысль сомнению. — Хорошо, если так. Просто, понимаете, от мысли что мы без еды и воды заперты непонятно где, и даже не можем вернуться к порталу, что нас сюда привёл, мне немного неприятно. Опять в точку. После того, как Дойлу удалось спугнуть двух демонов обычным человеческим оружием, пусть и с модифицированными пулями, страх перед насильственной смертью слегка поутих. Но из-за этого возникли размышления о множестве других путей, тоже весьма неприятных. — Всё в порядке, Дойл, мы выберемся. На крайний случай используем амулет, он приведёт нас к своему создателю и вы добьёте его. — Дай Бог, дай Бог… Кстати, вы заметили, что мы попали в очень банальный сюжет? Пытаемся найти маленькую девочку с большими силами, от которой зависит судьба всего мира. Ну не смешно ли? Прямо фэнтези какое-то. — Хм, интересное сравнение. Удивитесь, Дойл, но я люблю фэнтези. После исторической литературы — мой любимый жанр. В подобных бессмысленных разговорах проходила большая часть пути. И вот, когда Гектор уже собирался признать, что выбор был неверным и, возможно, стоит куда-то свернуть, Кэри остановилась. — Вы слышите? Будто женский голос… Большего отряду не требовалось. Четвёрка сорвалась на бег, и Ионнидис на время забыл о больном колене. Поворот, другой, и в отдалении они — две девушки, стоящие перед огромным демоном. — Госпожа Корнёва! — закричал Дойл во всю мощь лёгких, не прекращая при этом бега. — Елизавета, постойте! «Хм, они знакомы? И как только узнал с такого расстояния?» — быстро подумал профессор. Увы, встрече не суждено было сбыться. Вскинув голову и заметив их, гигант взмахом руки переместил себя и беглянок куда-то в другое место. Глазам четвёрки предстал до ужаса надоевший пустой коридор.***
Старый Мир/мир Нимф, Дворец Трёх, Зал диады. Вне привычных координат пространства-времени. Армия Эдварда Артца находилась уже на середине зала, быстро обходя колонны, когда внутрь ровным шагом зашли отряды Тероса. Кустодии моментально остановились, вскинув огнестрел и обнажив клинки. Все понимали, что бой, который им предстоит, будет не легче предыдущего, и каждый надеялся не налажать. Владыка со своей стороны так же вытянул руку, приказав Гарпиям и гвардейцам остановиться. — Адрастос, — раздался его мощный голос. — Я рад, что ты нашёл это место. Ибо теперь ты знаешь, чего предатель Зрячий лишил тебя. Демонический наследник потёр переносицу. Его острый взгляд без труда вырвал из толпы противостоящих дочь и жену, стоявших рядом с Гликерией, и теперь он пытался понять, в заложниках они или нет. — Допустим. Но что мне это даст? — Всё. Лаконично. — А поточнее? — Я не стану трогать твой мир. Даю своё слово. И, как ты уже заметил, я привёл сюда этих людей. Ты, мой сын, в обмен на сильнейшую душу Грани и внучку Зрячего. Сделка равноценная. На лице Адрастоса отразились мучения. И это заметили все. Принцесса Старого Мира хищно усмехнулась. Отец работал куда тоньше, чем она могла подумать. А всё говорил про «сломать», «сокрушить»… Верховный Магистр нахмурился и едва заметно кивнул на Адрастоса, встретившись взглядом с генералом Палпом… Лино Вега, оторвавшийся от плеча напарника, сжал рукоять хопеша, с ненавистью глядя на Гликерию… Леон Палератти нервно проверил патрон в патроннике, всё ещё думая, как бы приспособить погнутый приклад к выполнению его основной функции… Елизавета Корнёва дрожащей рукой извлекла из кобуры револьвер, на что, казалось, никто не обратил внимания… — Клянёшься? — Клянусь. — Тогда я согласен. И в эту секунду Эдвард Артц произнёс одно слово. — Огонь. Все выжившие оперативники немедленно вскинули оружие, и на демонов обрушился град свинца. — Что? Нет, нет!..***