Путь Кирито, альтернативная история

07.11.2025 – 100 уровень, тронный зал Несмотря на то, что в зале находилось много людей, в нем стояла гробовая тишина. Каяба просто смотрел на толпу игроков с приветливой улыбкой на устах, а те не смели пошевелиться. Кто-то смотрел на основателя Рыков как на чудо, кто-то со страхом, а кто-то с явной ненавистью. Создатель САО прекрасно видел все их взгляды, но все равно продолжал сохранять добродушное лицо. Он что-то нажал в системном меню, и все игроки разом восстановили свои хит-поинты. – Что же, прошел ровно год с того момента, как мы с вами виделись в последний раз. Я вижу, что многие из тех, с кем я тогда попрощался, смогли дойти сюда. Я рад этому – при этих словах он взглянул на Асуну. Но все чем девушка ему ответила, это строгим и настороженным взглядом. Тишина продолжилась, а игроки так и не сдвинулись с места. Некоторые из них, вроде Асуны, положили ладонь на рукоять своего оружия, но никто так и не осмелился вытащить его из ножен. Понимая, что так дальше не пойдет, Каяба вздохнул и помотал головой из стороны в сторону. – Ну что же вы? Я ведь всего лишь последний босс САО. Таких как я было на вашем пути много. Чтобы пройти игру, вы обязаны меня победить. Если вам не хватает решимости, то тогда… – Нет! – выкрикнул голос из толпы, и все люди начали расступаться перед его обладателем. Вперед вышел Кирито. Оба его меча уже были вынуты из ножен, а взгляд был увереннее, чем у любого другого. Он смотрел прямо в глаза Каябы без капли страха. Увидев лицо «черного мечника» Хитклифф вновь улыбнулся и в этот раз еще сильнее, чем раньше. – Похоже, ты справился со всеми выпавшими испытаниями на твоем пути. Вижу, что теперь ты готов к поединку со мной. Ты помнишь? Ровно год назад я видел на твоем лице сомнения и даже страх, но теперь ты преисполнен решительностью как никогда. – Я не приобрел все это за бесплатно. – Да, знаю. Я слышал, что случилось с тобой и многими твоими друзьями. Прими мои сожаления. Признаюсь честно, мне даже жаль, что такой талантливый игрок не сразился со мной тогда – Каяба прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Свой щит с вложенным в него мечом он опустил на землю, готовясь в любой момент вынуть клинок – Сомневаюсь, что от этого что-то изменится, но все же спрошу в последний раз. Год назад я сказал, что дам тебе шанс скрестить со мной клинки, когда ты будешь готов. Ты готов сразиться со мной? Кирито пару раз крутанул в руке меч, а затем начал принимать боевую стойку. С Каябы он не сводил глаз ни на секунду. – Сражусь с тобой не я, а все мы. Босс снова пробежался глазами по толпе игроков. Один за другим те начали вынимать свое оружие из чехлов и поднимать щиты. Теперь на их лицах все больше замечалась уверенность, нежели волнение. Должно быть, Кирито заразил их своей отвагой, когда вышел вперед. Создатель игры усмехнулся и начал медленно доставать меч из ножен щита, а Кирито в свою очередь и сам сделал глубокий вздох. «Целый год. Ровно год я ждал этого момента. Клянусь, сегодня, я обязательно убью его!» – едва эта мысль прозвучала в его голове, и Кирито сорвался с места, одновременно с Каябой. Два клинка столкнулись с оглушительным звоном. Кирито тут же нанес еще один удар сверху, но, как и ожидалось, Хитклифф легко принял его на щит. Тогда черныш отступил на шаг назад и с разворота нанес пять или шесть ударов. Щит с легкостью смещался на несколько сантиметров в сторону, так что все атаки Киригаи уходили в него. «Быстрее… сильнее…» – темп ударов начал возрастать и теперь в Каябу летело уже не меньше десяти ударов за серию. Легким движением своего клинка главный босс парировал меч Киригаи вверх, а одновременно с этим попытался ударить противника щитом. Кирито на автомате предугадал его движение и ушел в левый бок врага, занося оба своих меча для перекрестного удара. Ему не хватило всего доли секунды, чтобы сталь добралась до лица босса, но тот вновь выставил щит и оба клинка Кирито попали по несокрушимому блоку. Одновременно с этим Каяба начал наносить разрубающий удар по горизонтали, стремясь отрубить Кадзуто голову. Одним эффектным движением черныш нагнулся назад, и сталь пролетела в каком-то миллиметре от носа мечника. Сжав зубы, Кирито с быстрыми наскоками начал новую серию ударов. Теперь он быстро наносил по два удара за раз, отскакивал в сторону и наносил два новых удара. Лицо Акихико напряглось и стало понятно, что он кое-как успевает за движениями Киригаи. Чтобы не попасть под одну из его атак, создателю игры пришлось делать шаги назад и в сторону, а так же постоянно менять положение своего щита. Игроки, которые наблюдали за этим со стороны, уже почти не улавливали движения Кирито, уж очень быстро он наносил удары, но они прекрасно заметили, что Каяба отступает. Это заставило их лица принять улыбку. – Он его теснит! – с радостью выкрикнул кто-то из толпы и десятки других тут же поддержали его. Асуна слышала, как многие подбадривают Кирито и поднимают кулаки вверх, но сама она не была столь оптимистична. Как одна из самых скоростных игроков, она прекрасно видела, что Киригая множество раз и сам чуть не угодил под удар, а ведь битва только началась. Краем глаза она посмотрела на Синкера, а затем на Кляйна и Шмитта. Каждый из них легонько кивнул ей, а их люди тем временем стали выстраиваться для атаки. Юки прекрасно помнила, что согласно плану, они должны атаковать лишь тогда, когда Кирито создаст идеальный момент для удара и не раньше. Кирито в этот момент продолжал атаковать и теснить Каябу. Внезапно тот щитом парировал сталь «Вразумителя» и стал наносить быстрый колотый удар. Реакция Кадзуто была незамедлительной, и он тут же выставил крестовой блок, а сам начал уходить вправо, так что меч Хитклиффа со скрежетом прошелся меж двух мечей черныша. Чтобы не попасть под контратаку, создатель игры отскочил на шаг назад, как раз в тот момент, когда Кирито мгновенно совершил двойной взмах. «Может быть, ты и неуязвим, может ты и сильнейший в этой игре, но все-таки… – нанеся три или четыре взмаха, Кирито резко отпрыгнул на шаг назад и оба его меча засияли синим светом. Каяба насторожился, но к его удивлению Киригая не пошел в атаку. Вместо этого, сразу после отступления, мечник подпрыгнул вверх, перепрыгивая оппонента и заходя ему за спину. Два сияющих меча начали атаковать еще сильнее и быстрее – …однажды я уже достал тебя, а значит, отделаю и в этот раз!» Кирито нанес колотый удар с правой руки, который угодил в щит, а затем тут же нырнул под правый бок Каябы и уже левой рукой попытался всадить ему сталь между ребер. В то мгновение, когда Кирито уже хотел порадоваться, его противник ухмыльнулся и ловко парировал атаку своим мечом. Однако вторым мечом Киригая уже совершал взмах снизу вверх. Когда Хитклифф начал делать шаг назад, то было уже поздно, и атака Кирито оставила ему порез от челюсти и практически до правого глаза. На одно мгновение в зале застыл сам воздух. Даже Кирито удивился тому, что его атака прошла. Хитклифф покрепче сжал зубы и пошел в наступление. Стоило Киригае взмахнуть мечами, как босс выставлял щит, не теряя при этом не капли хит-поинтов. Одновременно с блоком он наносил колющий или рассекающий удар, так что Кирито пришлось отступать. Сияя уже белым светом, меч Кирито вертикалью начал падать на Каябу. Тот в очередной раз подставил щит и тогда Кирито снова отскочил вбок, нанося удар уже вторым мечом. Каяба предвидел подобное и потому с разворота начал наносить диагональный удар, а его меч как и у Кирито покрылся светом, только красным. Два клинка вновь столкнулись с оглушительным звоном и скрежетом, но не рассоединились, как было до этого. Кирито на секунду посмотрел в глаза Асуны и легонько кивнул ей. У той расширились глаза, и она в спешке подняла рапиру высоко над головой. – Всем приготовится к атаке! – игроки тут же подняли щиты и копья, а за ними шли мечники, носители топоров и булав. По бокам от Асуны встали Лизбет с Силикой, обе в боевой готовности. Кирито разомкнул удар и сразу пошел в контратаку, проводя еще одну молниеносную серию ударов. Каяба был вынужден вновь начать отступать и отпрыгивать, потому что Кирито буквально скакал вокруг него, нанося пять или шесть ударов за секунду. Все его атаки Каяба парировал или ставил блок, но сталь мечей отлетала к полу, а потому начало подниматься облако пыли. Теперь ни Хитклифф, ни сам Кирито не видели, что происходит вокруг. Да и из этого облака были видны лишь искры от удара стали о сталь. Один из ударов Кирито сверху, пролетел мимо, так как враг отошел в сторону и тут же начал взмах мечом. Киригая сразу отскочил, но спустя секунду понял, что вдоль его живота сияет красный порез. Каяба, предчувствуя свое преимущество в очках, уже собирался побежать в атаку, но внезапно аватар «черного мечника» замерцал, а его очки жизней немного восстановились. Это стало шоком для главного босса, особенно когда из-за спины Кирито вылетел маленький дракон. На этом удивления не закончились, так как откуда-то сверху вылетела Лиза, замахиваясь в Каябу молотом. Тот поднял щит над головой, так что атака Лизы с содроганием столкнулась со сталью. Пока Лизбет еще была в воздухе, Хитклифф начал наносить проникающий удар, но промахнулся и лишь порезал девушке щеку. По приземлению Лиза снова атаковала молотом, но вновь ничего не вышло, так как Хитклифф принял удар на рукоять своего меча. В это время сзади него выскочила Силика со своим кинжалом и попыталась вонзить его между лопаток босса. Жаль только, что Каяба предугадал атаку со спины и с разворота ударил девочку щитом. Этот удар сбил ее с ног и оглушил. Лиза хотела ей помочь, но создатель игры лишь оттолкнул ее ногой, а сам замахнулся мечом на лежащую «укротительницу драконов». Лиза в панике закричала. – Силика уходи в сторону! – крикнула она, когда около нее промчалось что-то неуловимое. – Меняемся! – прокричал промчавшийся мимо и тут же заблокировал атаку Каябы. Это был Кирито. Из облака к лежащей Силике подбежал кто-то из игроков и начал оттаскивать девочку в сторону. Еще один игрок выбежал откуда-то сбоку, когда Кирито отпрыгивал назад. Этот игрок, вооруженный копьем, попытался вонзить его в подмышку Каябы. Финальный босс ловко ушел в сторону и одним взмахом меча сломал копье игрока. Вторым взмахом, уже вверх, он оставил диагональный разрез на аватаре оппонента. Обладатель копья упал на спину, а его очки жизней оказались в красной зоне. Но когда Каяба уже собирался его добить, по бокам выскочило еще три игрока, два из которых были со щитами. Эти щиты заблокировали атаку босса, а третий игрок тут же начал оттаскивать раненого. Кирито в это время отбегал к группе командиров с Силикой на руках. Те стояли в окружении десятка проходчиков, но никто из них пока не вступал в битву. – Зачем было так рисковать? Он бы убил тебя одним ударом. – Я думала, что успею… Больше Кирито ничего не говорил. Пина пролетела над его головой и улетела вперед, куда и бежал Киригая. Там уже стояли Асуна, Синкер и остальные. Мечника сковал страх, когда он понял, что среди них нет Лизы, но та, скорее всего, сейчас в гуще сражения. Когда черныш опустил Силику на пол, то Пина тут же начала лечить хозяйку. – Ну как? – спросил Кирито, переводя взгляд на Асуну. – Все прошло по плану – ответила она и в доказательство своих слов указала рукой на поле боя. Киригая, наконец, осмелился обернуться и посмотреть на схватку. Пыль, которую Кирито поднял своими ударами ранее, уже успела осесть, и теперь было видно, как Каябу по очереди атакуют не меньше двадцати игроков, и это число продолжало увеличиваться. Из-за того облака Акихико не увидел, как авангард из проходчиков незаметно влетел в атаку и застал босса врасплох. А пока он сражался с сильнейшими игроками САО, вторая и третья группа двумя потоками обходили Хитклиффа по кругу и зажимали в клешни. Теперь тот был окружен. – Ты выиграл нам достаточно времени – высказалась Асуна с улыбкой. И хоть Кирито понял, про что она говорит, согласен с ней не был. Согласно их плану, Кирито должен был первым вступить в бой с Хитклиффом. Наблюдая за их спаррингом, Синкер вместе с Асуной и остальными должны были анализировать движения босса, чтобы запомнить, как он двигается, и составить стратегию. А затем, когда Кирито все подготовит для атаки, подобраться к нему, прикрываясь дымовой завесой. И вроде бы все шло хорошо, но Кирито казалось, что тут что-то не так. Тем временем Каябу сковало плотное кольцо из игроков. Он рубил, колол, постоянно блокировал один удар и поворачивался, чтобы отразить следующий, но все это было бесполезно. На него накинулся человек с мечом, чью атаку он принял на щит и тут же отрубил ему руку, но добить обидчика не успел, так как по бокам накинулось еще два противника. Внезапно в правом плече Хитклифф почувствовал жгучую боль, а когда обернулся, то увидел торчащее из плеча метательное копье. Один из мечников сделал замах палашом, но Каяба, даже не глядя, выбил клинок из его руки. От атаки второго меча босс ушел в сторону и тут же исполнил диагональный разрез, который оставил на корпусе оппонента красный след. Не успел он вернуть клинок в исходное положение, как в подмышку ему вонзился еще один меч. По всей видимости, создатель игры начал паниковать, что было заметно по его лицу. Он моментом развернулся и откинул обидчика щитом, а в ответ получил боль в колене. Кто-то сзади пронзил ему колено насквозь, и боссу пришлось стоять лишь на одной ноге. Носитель копья вынул оружие и вознамерился уже вонзить его прямо в голову Хитклиффа, но тот лишь ударил игрока в висок эфесом меча. Игрока контузило, так что он пошатнулся и даже не увидел, как Каяба опускает на него меч. Закончить удар помешал Эгиль, который выставил свою секиру в блокирующее положение. Не медля ни секунды, проходчик оттолкнул босса назад, а затем его секира покрылась зеленым светом. Он со всей силы опустил оружие на щит противника, но тот ни капельки не пострадал. Далее Каябу спереди перепрыгнул еще один мечник, а по бокам атаковали еще парочка копьеносцев. В его аватаре появилось несколько лишних дротиков, которых он до этого не замечал в пылу схватки. Под напором такого огромного числа противников создателю игры не оставалось ничего, кроме как обороняться щитом и пытаться нанести контрудар, но ничего не выходило. Стоило ему обезоружить оппонента или нанести тому один-два удара, как ему на помощь тут же поспевал кто-то с блоком, а раненого утаскивали. Таким образом, Каяба не мог убить даже одного игрока. Нет, держался он более чем достойно, учитывая, что сражался сразу с полусотней и отражал атаки еще полусотни. Но он не мог пойти в атаку под таким огромным потоком нескончаемых ударов. Кирито нравилось это все меньше. Он прекрасно знал, что Акихико Каяба - гений. Гений, который не позволит заколоть себя словно свинью. Он просто не мог не предвидеть исхода, когда ему придется сражаться с превосходящим числом противников. Киригая присмотрелся к месту сражения: руку Хитклиффа, держащую щит, уже повязали натянутой цепью и теперь он защищался одним мечом. Все это казалось очень подозрительным, и через секунду Кирито в этом убедился. Их с Каябой взгляды встретились, и мечник увидел в его взгляде спокойное хладнокровие. Никакой паники или злости, какая была в начале схватки. Не нужно было быть умным, чтобы понять, что их противник еще готов продолжать сражение. – Синкер, отзывай людей – со всей возможной серьезностью сказал Кирито. – Ты шутишь?! – Дальше я с ним сам разберусь. – Но ведь они же почти его… – Ты меня не слышишь?! Отбой операции, срочно давай сигнал к отступлению! Было видно, как Синкер собирается о чем-то спросить, но их разговор уже прервали внезапным взрывом в самом центре схватки. Кирито немедленно обернулся и понял, что напряг лицо от досады. Всех игроков вокруг Хитклиффа отбросил какой-то невидимый выброс энергии, а сам босс покрылся красной аурой. Его доспехи изменились: на них прибавилось шипов, белые линии стали черными вместе с некоторыми участками брони, а красные цвета на ней стали еще краснее. Шкала его хит-поинтов обновилась и увеличилась. Теперь там было около восьми полосок. – Что это? – спросил Синкер, со страхом разглядывая Каябу. – Сила босса сотого этажа. Эту же скорость он использовал против меня в дуэли – тут же ответил Кирито, а сам продолжал разглядывать Каябу. «Нужно было понять это раньше. Каким бы сильным не был игрок, он не в состоянии противостоять целой армии. Хитклифф помимо своих собственных характеристик всегда имел и собственную силу босса. И как у любого другого босса, эта механика не срабатывает, пока ты не опускаешь уровень его хит-поинтов до определенной точки» – думая надо всем этим, Кирито продолжал смотреть на полоски жизней у Каябы, одна из которых была не до конца заполнена. Тем временем на босса набросился один из проходчиков АСД с мечом, метя в поясницу оппонента. Каяба так быстро закинул свой меч за спину, что этого даже никто не успел рассмотреть. Еще одно мгновение и Хитклифф уже взмахнул мечом, рассекая нападающего от ребер до ключицы. Тот тут же распался на осколки и умер, заставив остальных игроков поумерить свой пыл. Киригая заметил, как у Асуны расширились глаза в ужасе. «Всего одним ударом. Я знаю, что нам и раньше попадались боссы, способные убивать за одну атаку, но чтобы одним взмахом меча обнулить проходчика…» – рука Кирито нервно потянулась за спину, к одному из мечей. В этот момент финальный босс глубоко вздохнул и принял боевую стойку. Его щит был выставлен вперед, а рука с мечом была приподнята прямо над ним. Меч покрылся красным сиянием, которое становилось все ярче и ярче. Игроки, понимая, что противник сейчас пойдет в атаку, так же приняли боевые стойки. К несчастью, все это не имело никакого смысла для них. Когда Каяба дернулся к ближайшему танку со щитом, то тот даже не успел пикнуть. Игрок попытался взмахнуть своей булавой, но босс ловко нырнул под его руку и полоснул мечом вдоль ребер. Хит-поинты проходчика начали медленно опускаться до нуля, и он рассыпался. Тем временем из-за спины на Хитклиффа напал еще один игрок, но когда меч только начал замахиваться, финальный босс ловко подпрыгнул, исполняя сальто назад. Еще не коснувшись земли, он взмахнул мечом, попадая по горлу оппонента и оставляя еще одну смерть. Тут на Каябу снова накинулось не меньше дюжины игроков, но теперь они не могли даже попасть по нему. Он двигался намного быстрее их ударов и либо нырял под их атаки, либо отходил в сторону и закалывал оппонента. Так один из копейщиков на бегу попытался вонзить копье в босса и попал в щит. Другой игрок с мечом собирался воспользоваться моментом и использовал навык «горизонталь». Каяба ответил ему соответствующе и два клинка столкнулись. Стоило мечу проходчика столкнуться с оружием Акихико, как игрок почувствовал, что его собственный клинок вылетает у него из руки. Парень с копьем упал на спину, когда Каяба слегка толкнул его щитом и тут же продолжил свою битву с носителем меча. Не успел обезоруженный игрок опомниться, как создатель САО вонзил в него меч по рукоять. Один из проходчиков попытался воспользоваться телом товарища и совершить удар молотом через него, но Хитклифф разгадал его задумку. Босс подкинул меч вверх и свободной рукой схватил игрока за горло, когда тот замахивался. Долго церемониться Акихико не стал и тут же швырнул тело прямо на копье, обладатель которого только успел встать. Оба игрока сначала упали, а затем владелец молота рассыпался на полимеры. «Такая комбинация все просчитывала до секунды, но даже с ней нам не удалось его взять» – пока Кирито обо всем этом думал, то Синкер уже вынул меч и побежал вперед. Киригая покрепче сжал пальцы на рукоятке и даже успел сделать шаг вперед, но рука Асуны резко остановила его. – Сам знаешь, что нельзя. – Но они же там умрут! – Кирито резко повернулся к ней, чтобы что-то сказать, но понял, что та и сама едва сдерживается. Все ее тело тряслось от негодования и злости. Так Кирито понял, что ее рука на плече удерживает не Киригаю, а ее саму. – Она права – встрял Кляйн наблюдая за боссом – Помнишь план? Мы вступим в битву, только когда враг покажет все тузы в рукаве. Доверимся ребятам Синкера. Хоть он это и сказал, но Кирито с Асуной легче не стало. Они видели, как Каяба на огромной скорости ворвался в ряды слабоуровневых игроков и каждый взмах его меча сопровождался вспышкой света и сияющими осколками. Орудуя одним коротким мечом, кто-то из игроков попытался провести серию ударов по Хитклиффу. Но когда два его удара попали мимо цели, он почувствовал, как финальный босс коленом выбил из него воздух, заставляя согнуться пополам. Акихико уже начал опускать меч, когда сбоку вновь выбежал Эгиль и заблокировал атаку секирой. Одновременно с ним подбежал и Синкер, метя мечом в горло противника. – Ты мой! – крикнул он, когда до цели оставалось несколько сантиметров. Каяба повторил тот же трюк, что и в дуэли с Кирито: ударил оппонента щитом в живот и оттолкнул. Босс уже хотел вновь переключится на Эгиля, как вдруг из ниоткуда появилась Лиза и схватила Каябу за руку, держащую щит. Этого он не ожидал, что можно было понять по удивленному выражению его лица. Эгиль не стал медлить и отскочил назад, а затем вновь совершил рывок вперед. Его секира засияла зеленым светом и начала опускаться на голову Каябы. Ответ был весьма неожиданным: Акихико просто поднял руку, принимая удар на нее. В обычных обстоятельствах, подобный удар секиры отсек бы игроку руку, но броня финального босса была настолько крепкой, что секира вошла в аватар лишь на несколько сантиметров, не давая отрубить конечность. Несколько мгновений лицо Хитклиффа оставалось спокойным, а Эгиль пребывал в шоке, но затем все изменилось. Синкер использовал навык мечника и смог наполовину вонзить свой клинок в поясницу Каябы. Стало понятно, что главного врага вновь начинают сжимать в клещи, поэтому он поспешил из них вырваться. Легким движением руки он сбросил Лизбет, от чего та улетела на добрый десяток метров. Эгиль и Синкер не захотели последовать ее примеру, а потому отскочили, а из-за их спин в Хитклиффа полетело несколько копий и игл. Предчувствуя недовольство, тот фыркнул и стал ловко отбивать летящие в него снаряды. Он смог отбить не меньше двадцати, но летели все новые и некоторые из них, наконец, начали достигать цели. Несколько групп игроков, пользуясь прикрытием из дротиков, начали подбегать ближе к своей цели. Внезапно Каяба вскинул меч вверх, чем позволил нескольким дротикам попасть в него. Клинок босса засиял так ярко, как еще не сиял сегодня. Кирито понял, что сейчас произойдет, за мгновение до случившегося. Вся зона, радиусом в двадцать метров вокруг Каябы, за пару секунд покрылась нескончаемым огнем. Было такое ощущение, словно меч Каябы послужил источником выброса огромного количества пламени. Это пламя огромными волнами распространилось по своей зоне поражения и откинуло всех игроков, которые стояли в радиусе атаки. Клинок Хитклиффа по краю покрылся легким, синим огнем, которое не затухало. Хоть Кирито и наблюдал это зрелище издалека, но, как и Асуна узнал атаку. – Только не говори мне… – сделав паузу, девушка с шоком проглотила слюну – …что у него меч Юи? Киригая прищурился и внимательно рассмотрел меч Каябы. Внешне тот не изменился, но синее пламя придавало стали новые краски. – Нет. – Что? – Я говорю это не он. Механика похожая, но это не «ластик объектов». – Почему ты так уверен? – спросила Асуна, пока Каяба взмахнул мечом и послал в подбегающих игроков целое цунами огня. – Потому что я держал тот меч в руке. Я чувствовал его мощь и могу точно сказать, что это не он. «Ластик» может уничтожить любой объект, к которому прикоснется, поэтому Сугато и не смог ничего мне противопоставить. Этот меч был введен исключительно для программ, чтобы удалять объекты и персонажей. Даже для босса сотого этажа это слишком сильно. – Если это не та огненная палка от вашей подружки, то как ты объяснишь все это?! – встрял Кляйн, пока несколько игроков умудрились подбежать к Каябе и даже ранить его, но тот ударил мечом по земле и вокруг него закрутилось торнадо синего пламени. – Скорее всего… – Кирито внимательно рассмотрел остатки пламени и пострадавших от него игроков. Почти все они выжили, хоть и потеряли большие запасы своей жизни. После третьей попытки все раненые отступили, чтобы немного восстановить хит-поинты, а Каяба тем временем продолжал скрываться за своим торнадо – …думаю «ластик объектов» был изначально создан на основе вот этого меча. Он придал способности «все расщеплять» форму огня, дабы системе кардинала было проще контролировать игру. Это пламя из его меча мощное, но и вполовину не такое смертельное как от меча Юи. – Проще говоря, это самая обычная механика оружия босса? – вновь заговорила Асуна, на что Кирито кивнул. Торнадо в это время приняло форму десятка плотных колец, что были вокруг Каябы и то расширялись, а то сужались. Один за другим эти огненные кольца начали резко расширяться до радиуса полсотни метров, чем откидывали или даже убивали игроков. Тогда вперед выбежали проходчики из АСД со щитами, чтобы хоть как-то прикрыть всех от этой атаки. У Кляйна, который глядел на все это, задрожали зубы. – Даже если это не тот меч, о котором ты говоришь, как нам вообще к нему подобраться? – прежде чем ответить самураю, Кирито вынул из ножен свои мечи, не отрывая взгляда от Каябы, который сейчас находился в самом центре зала. – Придется рискнуть. Если это механика босса, то у нее должна быть перезарядка. – Что же, раз он показал все свои карты, то думаю самое время и нам начать – высказался Шмитт и оптимистично приподнял свое копье, но его улыбка угасла уже через несколько секунд. Все началось с того, что весь зал заполонил звук, похожий на сирену. Такой же звон Кирито слышал, когда угодил в ловушку с гильдией «Черных котов полнолуния». Следом за этой тревогой, колонны, что хаотично стояли по кругу вдоль стен всего зала, засияли ярко красным светом. Этот свет Киригая видел прежде чем их всех перенесло в эту комнату. Брюнет настороженно прищурился и повернулся, но не в сторону Каябы, а к колоннам. Оттуда, из каждой колонны, начали выходить мобы, сразу по несколько штук из каждой. Создавалось впечатление, что каждая колонна служит порталом для них. Отличительной особенностью этих мобов было то, что они все имели вид человека. У них были человеческие лица, и самое интересное было то, что все их лица были разными, словно это самые настоящие люди. Секунды шли, а мобы все выходили, превышая количеством уже сотню игроков. Сначала они просто лениво шагали в сторону группы Кирито, но затем подняли головы и черныш смог увидеть их глаза. Они так же были человеческими, но у всех виднелся этакий красный оттенок. Киригая сбился со счета, сколько этих мобов было, но их число все увеличивалось, а между тем они кольцом подступали к игрокам. – Да нет, боюсь, он только начал играть с нами – сказав это, он поднял меч в сторону новоприбывших врагов. Когда число противников перевалило за полтысячи, Кирито почувствовал, как начинает нервничать. Краем глаза он поглядел на Каябу, который стоял сзади, в центре всего зала и раскидывал волны огня, а затем вновь на армию мобов, которая продолжала окружать их кольцом. Похоже, что выбора не оставалось и придется подыграть плану Хитклиффа. – Кляйн, беги к Синкеру и скажи, чтобы давал сигнал отступления. Окружите Каябу, но по возможности не вступайте с ним в бой. – А ты что будешь делать? – Разберусь с ними – выждав паузу, ответил Кирито. Кляйн снова посмотрел на толпу мобов-людей, которая начинала шагать прямо на них. Колонны так и продолжали сиять, а значит, противники все прибавлялись. Самураю не хотелось взваливать это на Кирито, но, может быть, у них действительно не было выбора. Так что он повернулся спиной к черному плащу, приготовившись побежать вперед. – Ты помнишь, что я сказал тебе после битвы с «Николаем отступником»? Не вздумай умирать, Кирито – и больше ничего не сказав, убежал к группе Синкера, которая сражалась с Каябой. Асуна обеспокоенно посмотрела на Киригаю, но поскольку тот стоял впереди, то она не видела выражения его лица. Когда Асуна подняла рапиру в боевую готовность, то колонны, наконец, перестали сиять. Девушка оглянулась и поняла, что противников не меньше двух тысяч, а это не лучший для них расклад. Прошло несколько секунд после того момента, как колонны перестали сиять, и лишь тогда армия мобов, подняв все свое оружие, резко побежала на игроков. Кирито так и не сказал ни слова. Вместо пустых разговоров он сделал единственную вещь, которую мог: бросился в атаку. Асуна не медля ни секунды, побежала за ним, а вместе с ней еще около десяти игроков. К удивлению самого Кирито, они ворвались в строй противников как нож в масло. Киригая рубил и диагонально, и горизонтально, и колол мобов. Каждый его удар обнулял моба до нуля, после чего тот распадался на полимеры. Мечник оглянулся и понял, что у его товарищей то же самое. Так Асуна, словно кошка, ворвалась в ряды противников и с легкостью убивала их за два-три удара. Нет, их противники сопротивлялись и даже пытались атаковать, но кроме отсутствия больших хит-поинтов у них так же не хватало скорости и силы, да и снаряжение было какое-то убогое. Это казалось странным для черныша, ведь все это походило на то, что он сражается с мобами первого этажа Айнкрада. – Да они же полные слабаки! – послышался радостный голос кого-то из игроков, но сам Кирито не был столь оптимистичен. «Что здесь происходит? Почему Каяба взял себе в помощники самых слабых мобов игры? И еще…» – глаза Кирито бегали от противника к противнику, и он все больше убеждался, что у них всех разные лица. Из-за этого Кирито едва не проморгал удар кого-то из мобов. Его меч пролетел в сантиметре от носа Кадзуто, и тому пришлось наклониться. Моб с человеческим лицом продолжал махать мечом, а Кирито продолжал уходить в разные стороны. Другой моб попытался атаковать Кирито сзади, но мечник совершил высокое сальто назад, а по приземлению сразу же разрубил тело противника. В ту же секунду около его щеки пролетел наконечник копья, оставляя там глубокий порез. Киригая одним ударом сломал это копье, а вторым отрубил голову его обладателя. Из-за вспышки света наш герой чуть не пропустил еще один удар, предназначенный в голову, и едва успел пригнуться. Пока меч пролетал над его макушкой, он смог рассмотреть этот клинок и понял, что уже видел его. Подобные мечи продавались в торговых лавках стартового города, когда игра только началась. «Они не только выглядят как живые, у них еще и снаряжение первых игроков. Но зачем было вооружать их столь слабым оружием?» – пока Кирито раздумывал над этим, то на том месте, где он стоял, свет померк. Кто-то подлетал на него сверху и сзади. «Черный мечник» мгновенно обернулся, выставляя меч поперек. В ту же секунду раздался звон металла о металл, который бывает когда сталкиваются две стали. Всего какую-то секунду Кирито спокойно смотрел на оппонента, но затем, с каждым мгновением его лицо меняло спокойствие на шок вперемешку с ужасом. У атакующего были длинные синие волосы, точно такие же, как его голубые глаза. Снаряжен он был простым мечом, щитом на котором был изображен крест, и небольшими латами. Кирито с удивлением начал осознавать, что знает этого моба, а точнее человека. – Диабель?! – едва слышно произнес Кирито, а сам Диабель тем временем приземлился и уже начал наносить второй удар. Из-за шока Кирито промедлил и слишком поздно отскочил, так что удар бывшего бета-тестера оставил рану на его груди. Парень не мог произнести ни слова. При этом он не знал, чему больше шокирован: тому, что Диабель воскрес, или тому, что он пытается убить Кирито? Сам Диабель тем временем уже побежал в очередную атаку. В этот раз у Киригаи хватило ума, чтобы выставить меч в блок. Их клинки столкнулись, издавая скрежет. – Диабель! Это ведь точно ты?! Опомнись, это же я, Кирито! – но лицо бета-тестера осталось неизменным и продолжало показывать лишь серьезность. Он даже не попытался ослабить натиск, пытаясь пересилить Кирито. «Это же однозначно он. Что с ним происходит? Он под контролем, или же здесь нечто иное?» – сбоку на Киригаю набросился игрок с мечом, но Кирито легко выбил оружие из его руки и вонзил один из мечей в брюхо. Диабель воспользовался отвлекающим маневром и тут же оббежал Кирито, чтобы снова атаковать. Теперь черныш не пытался блокировать атаку, а просто уклонялся, всячески отходя назад. Пока это происходило, взгляду Кирито снова попался красный отблеск в глазах Диабеля. Это заставило мечника вновь задуматься над происходящим, так что когда оппонент замахнулся для очередного удара, Кирито на автомате парировал его клинок и одним взмахом отрубил ему кисть. Только через секунду, когда Диабель упал, Кадзуто понял, что наделал. В глубине души Кирито понимал, что дерется не с настоящим Диабелем, но маленький укол совести все равно кольнул его, ведь он причинил вред человеку. Не успел он до конца переварить случившееся, как между ним и лежачим бета-тестером возник еще один враг с кинжалом в руке. Его атака была достаточно медленной, чтобы Киригая ее блокировал, но вот того, что случилось дальше, «черный мечник» никак не ожидал. Из груди оппонента вылетел наконечник меча и пронзил плечо Кирито насквозь. Зона удара тут же покрылась нестерпимой болью, заставляя Кирито покрепче сжать зубы. Он перевел взгляд через плечо врага и увидел там лицо Диабеля, а в его целой руке был меч. Тот ударил Кирито прямо сквозь своего товарища. Хит-поинты Киригаи тут же начали падать, так что он с усилием воли поднял правое колено и оттолкнул от себя обоих мобов. Когда клинок по инерции вылетел, то боль в плече начала утихать, но Кирито все равно не удержался от того, чтобы потереть место удара. Его глаза бегали от упавшего Диабеля на других мобов и обратно. «Нет. Это кто угодно, но не Диабель. Тот бы никогда не ударил сквозь товарища, сохраняя такое спокойное лицо. Тогда что же… – он вновь осмотрел поле боя вокруг себя и заметил, что проходчиков начинают окружать. Может быть, противники и были очень слабыми, но они превосходили живых числом в десятки раз – … Одежда, оружие, навыки - все это как у настоящих игроков САО. Но ведут они себя совсем не как живые. Плюс Диабель умер три года назад, а теперь стоит передо мной. Нет сомнений: все это перед нами лишь иллюзия реальных людей, которые погибли за эти три года» Волны «мертвых» игроков продолжали накатывать, все больше окружая живых. Тут Кирито заметил еще одну ужасающую деталь: его хит-поинты не восстанавливаются от стандартной регенерации и навыка «боевой медицины». «Как же так?! Еще одна ловушка??? Если так, то…» – не успел он закончить мысль, как услышал истошный крик недалеко от себя. Один из игроков, отступая от целой толпы «мертвецов» споткнулся и упал на спину. Враги подступали десятками, так что он тут же начал отползать назад. – Н-нет… Не подходите… – тут сзади к нему подбежал очередной мертвец и схватил за плечи, придавливая к полу, враги спереди схватили его за руки и ноги. Еще секунда и игрока уже начали тянуть в четыре разные стороны – НЕТ! Убирайтесь! Тупые твари!!! «Тупые твари» ответили ему тем, что обрушили на его тело град ударов. Воскрешенные пронзали беднягу в самых разных местах. В какой-то момент от туловища отделилась нога, за ней последовала правая рука, вырезанная прямо с плечом. Звуки битвы лишь немного заглушали предсмертные мучительные крики игрока. Ужасное зрелище завершилось отрубленной головой бедолаги, которая разбилась на осколки в руках воскрешенного. Такого представления разум Киригаи уже выдержать не мог. Он парировал очередную атаку Диабеля, а затем с паникой начал оглядываться. Эта паника тут же прекратилась, когда он заметил вдали Асуну, которая ловко прыгала между врагами и колола их насмерть одного за другим. Это немного успокоило Кирито, но он все равно знал, что медлить нельзя. – Всем отступать! Сузить позиции и занять круговую оборону! – после этого он услышал вдали еще несколько голосов, которые повторяют его команду, так они договорились передавать информацию между всеми игроками группы. Кирито последний раз посмотрел на Диабеля. Это было непонятное чувство горечи, смешанное с сожалением. Брюнету не хотелось уходить, но он уже сам дал команду отступления, так что парень отвернулся от голубоглазого и начал прорываться назад. Теперь, когда он понял, что все эти мобы это копии умерших аватаров, то ему почему-то было труднее рубить их. Создавалось впечатление, что он забирает жизни тех, кто уже умер однажды. «Каяба! Ты чертова мразь! Как в тебе вообще хватило жестокости, чтобы воскресить их всех перед нами?!» – думал он, пока отрубал голову очередного мертвеца. *** Пока основные силы прорывались и выстраивали круговую оборону, небольшая группа Синкера все так же пыталась одолеть Хитклиффа. Лидер «армии» так увлекся, что даже не обратил внимания на подбежавшего со своей гильдией Кляйна. – Что вы творите?! Уже давно надо было отступить! – Еще рано! Сейчас у нас появились шансы – Синкер ответил достаточно резко, а сам не отрывал взгляда от Каябы. – Да о чем ты?! У нас сейчас проблемы серьезнее… – Его меч снова стал обычным! Посмотри сам, его синее сияние пропало, а значит, мы можем к нему подобраться. – Нужно дождаться, пока Кирито и остальные разберутся с противниками. – Тогда может быть поздно! – сказав это, Синкер резко повернулся к Кляйну и схватил самурая за воротник – Сейчас у нас есть момент для атаки. А если мы не убьем его, то эта орда не прекратит наступать. Если ты со своей гильдией поможешь мне, то у нас будет шанс прикончить главного босса. По взгляду Кляйна было ясно, что он сомневается в правильности этой идеи. Он посмотрел сначала на Каябу, который сейчас сражался с тремя противниками и периодически прикрывался щитом, а затем в сторону Кирито, который отчаянно пытался вырваться и толпы врагов. Риски были велики в обоих вариантах, но все же самурай не выдержал. – Ладно – сказал он по итогу, после небольшой паузы. Синкер кивнул и, подняв меч, сделал небольшое движение. Игроки, которые были недалеко от него, тут же побежали в атаку. Среди этой группы был и Эгиль, в то время как люди Кляйна ждали подходящего момента. Все бы ничего, но самураю упорно казалось, что он лезет в еще одну западню. А пока Кляйн страдал в сомнениях, несколько бойцов уже начали движение. Два проходчика сделали парную атаку, нанося удар слева и справа, но Каяба лишь выставил щит вперед, так что оба меча так и не задели его. Одновременно с этим, третий игрок совершал атаку в прыжке, метя боссу прямо в затылок. Хитклиффу было достаточно присесть на одно колено, чтобы этот удар не задел его, что он и сделал. Но даже на этом атака проходчиков не закончилась. Каяба уже хотел разрубить атакующего игрока, когда с левого бока на него подбежал Эгиль и уже наносил удар по горизонтали. По всей видимости, это был какой-то силовой навык, так как секира торговца светилась. Эгиль планировал ударить по щиту Каябы, чтобы отвлечь его и тогда проходчики смогли бы спокойно атаковать. Но в этот план не входило то, что Эгиль перестанет двигаться. Как только торговец нанес удар по блоку Хитклиффа, то почувствовал, как его тело парализовало, а щит Каябы покрылся свечением. «Что… за фигня…» – вниманию Эгиля так же предстало то, что его хит-поинты так же упали, словно он ударил по самому себе. Кто-то из игроков вновь начал атаку. Эгиль хотел прокричать ему, чтобы он остановился, но было уже поздно. Создатель игры легко блокировал атаку, а мечом разрубил атакующего за один взмах. Может быть, Эгилю лишь показалось, но он заметил, как погибший игрок тоже не смог пошевелиться, когда ударил по щиту Каябы. Тут торговец почувствовал, что способность двигаться постепенно возвращается к нему. Это было не так как с параличом или навыком Асуны. Тут контроль тела возвращался постепенно, словно Эгиль потерял все силы на телодвижение, а теперь вновь их восполнял. Каяба ловко нырнул под взмах проходчика и щитом оттолкнул оппонента. Он бы его и вовсе убил, не успей Эгиль дернуться с места и заблокировать смертельную атаку. Меч и секира на какое-то мгновение столкнулись, пока не стало понятно, что оружие Эгиля сломалось под ударом Хитклиффа. Это настолько поразило торговца, что он не успел сообразить, куда по инерции полетит меч противника. Лезвие не сбавило скорости, даже когда начисто отрубило Эгилю руку. Когда осознание происходящего, наконец, дошло до проходчика, то он упал на колени, сжимая обрубок. Он поднял взгляд, но в глазах смотрящего Каябы не было, ни капли сострадания. Создатель игры уже собирался окончательно зарубить торговца, когда почувствовал торчащее из плеча копье. Какой-то игрок атаковал Акихико со спины, и это стало его последней ошибкой, потому что Хитклифф молниеносно развернулся и отрубил бедняге голову. Смерть товарища это всегда тяжелый удар, но сейчас Эгилю было некогда об этом думать. Он со всех ног побежал назад, где в полной готовности стояли бойцы Кляйна. Что им сейчас руководило? Пожалуй, это был чистый страх. «Сейчас!» – успел подумать самурай, а создатель игры тем временем вонзил свой меч в пол, ни с того ни сего. Каменная земля вокруг Каябы тут же засияла красным нестерпимым светом. Кляйн узнал этот свет. Точно так же сияли колонны несколько минут назад. И если только что самурай собирался идти в атаку, то теперь наоборот, хотел кричать об отступлении. – Всем назад! – только и успел прокричать он, как прямо из пола, словно из воды, вышла рука неизвестного моба. Далее таких рук были десятки и даже сотни. Целые толпы игроков начали появляться вокруг босса, прямо из пола. У кого-то было видно макушку всплывающей головы, у кого-то целую спину, а у кого-то только кончики пальцев. Кляйн был уверен лишь в одном: их вокруг Каябы не меньше тысячи. «Хитрая сволочь, и для себя охрану приготовил» – глаза Кляйна бегали от моба к мобу. Он с удивлением отметил, что эти мобы экипированы не так как предыдущие. На этих была более улучшенная экипировка. Кляйн бы даже сказал «более современная». Все эти мобы были снаряжены так, как многие проходчики за последний год. Ближайший моб резко сорвался с места. В том смысле, что ОЧЕНЬ резко. Он двигался почти так же быстро, как многоуровневые игроки. Это было так неожиданно, что Кляйн едва успел повернуть голову и отделаться лишь слабым порезом. Ему вовсе не хотелось, чтобы подобное повторилось, так что он внимательно следил за противником, но при этом и краем глаза поглядывал на перегруппировку остальных игроков. У вас бывало такое, что какая-то мысль поражает вашу голову как молния? Словно вы за мгновение осознали какую-то истину, которая была перед вашими глазами. Что-то похожее сейчас испытал и Кляйн, когда понял, что атаковавший его моб носит красный плащ. Не простой плащ, а тот которые носили «Красные призраки». Зрачки Кляйна в ужасе расширились, и он стал осматривать всех появившихся врагов. Как и Кирито, он отметил, что у них всех были разные лица. От подступающего страха у самурая аж глаз задергался. *** Тем временем, остальные проходчики организовали круг плотной обороны, пытаясь удерживать строй как можно дольше. Время от времени были слышны ужасающие крики, означающие, что кого-то из живых игроков окружили и закололи мертвые. Асуна с силой проколола тело очередного противника, и оно тут же растворилось в воздухе. Другой атаковал сбоку, но его атака была такой медленной, что Асуна без всяких усилий отскочила и, нырнув под оппонента, пронзила ему голову снизу. Со вторым врагом произошло то же самое, что и с первым, а Юки позволила себе пару секунд на передышку. Все ее тело пребывало в мелких красных порезах, но поскольку эти ожившие мертвецы были крайне слабы, то подобный урон был всего лишь каплей для хит-поинтов Асуны. Другое дело была усталость девушки. Она зарубила уже больше сотни противников, но всему есть предел и Юки слегка запыхалась. Если постоянно давить муравьев в муравейнике, то у вас все пальцы устанут. Тем не менее, «молния» уже могла видеть сквозь ряды противников, а значит, их число заметно убавилось. «Осталось меньше половины. Разберемся с этими, и Каяба будет… – на этой мысли она повернула голову и заметила, что вокруг Каябы появилось еще не меньше тысячи воскрешенных. Это слегка придавило моральный дух девушки, но она все равно сохраняла ясность мыслей – Значит, он подготовил еще одну волну. Нужно скорее добить этих и бежать к Кляйну, пока он…» Мысли девушки снова прервали. Пол, на котором она стояла, вновь засиял красным свечением, как до этого колонны. Из-за налетевшего ужаса Асуна не хотела верить в то, о чем думает, но как всегда бывает, наши худшие опасения оправдываются. Прямо из светящейся поверхности начали вставать целые толпы игроков. Их были не десятки, а целые сотни. Какие-то из них вставали прямо за спиной Асуны, а какие-то присоединялись к врагам спереди. Все это начинало походить на какой-то кошмар из фильма ужасов, но отличие было в том, что все это было реальностью. Каждого из них теперь окружала целая армия мобов, наступающая и спереди, и сзади. «Как же так… Такое ведь не может происходить наяву…» – Асуна даже не понимала, говорит она это вслух, или настолько остолбенела от шока, что не может говорить вообще. Из транса ее слегка вывела одна деталь: Асуна не могла не отметить то, что у новой волны человекоподобных мобов другое снаряжение. Оно не было таким старым, как у первых противников, но и не настолько новое как у врагов Кляйна. Эти были одеты так, как одевались и вооружались игроки САО полтора-два года назад. Она уже задумывалась об этом, когда сражалась с первой волной, но не попросту не хотела верить этим мыслям. «Если судить по количеству, то в самом начале из колонн вышло около двух тысяч игроков. Еще сколько-то находятся сзади нас, и еще примерно две тысячи появилось сейчас. Значит, всего армия мобов составляет четыре-пять тысяч. Столько же, сколько погибло игроков в САО за все три года. Очень сомневаюсь, что это совпадение, если учитывать их оружие и броню» – кто-то, из новоприбывших противников, резко накинулся на Асуну и зацепил краем лезвия правое ребро. Он был быстрее тех, с которыми Юки сражалась вначале, что только подкрепило догадку Асуны. «И уровни у всех отличаются. Они появляются в соответствии с тем, как умирали игроки во время прохождения. А значит, новая волна уже не будет такой легкой» – воскрешенный снова совершил рывок вперед, но на этот раз «молния» была готова и легким движением выбила меч из его руки, а затем пронзила ему кадык. Уже через несколько секунд от обидчика остались лишь частицы света. Не успела Асуна опомниться, как на нее в атаку пошли еще пятеро воскрешенных игроков. Уже по снаряжению девушка поняла, что эта пятерка из новой волны. Они двигались более ловко, чем прошлые противники, но и вполовину не так быстро как сама Асуна. Самым первым атаковал какой-то паренек в шапке и с кинжалом в руке. Еще двое, парень и девушка, в это время заходили Асуне за спину с копьями в руках. «Молния» отступала от небыстрых выпадов, когда один из копейщиков попытался пронзить ее поясницу. Она ловко обернула эту ситуацию в свою пользу, когда перенаправила удар копья, и он угодил прямо во врага с кинжалом. Пользуясь моментом, Асуна решила тут же начать атаку и провела целую серию быстрых ударов, которые обнулили обоих противников. Только сейчас, когда она стояла вблизи от них, девушка заметила одну интересную вещь: все члены этой пятерки имели улыбки на лицах, даже во время смерти. К сожалению, из-за этого Асуна совершенно забыла о том, что сзади подступают еще враги. Так вторая копейщица подпрыгнула и уже начала замахиваться оружием для проникающего удара. Нельзя сказать, что это как-то грозило Асуне, ведь она могла легко отразить атаку. Но случилось нечто непредвиденное: из толпы, наперерез атакующей противнице, выпрыгнуло что-то черное, и приняло удар копья на себя. Удивление поразило лицо Юки, потому что она начала узнавать в прибывшем человеке Кирито. Брюнет промедлил секунду, а затем ударом рукояти откинул копейщицу от себя. Именно это и удивило Асуну. Нет, она была благодарна Киригае за помощь, но не понимала, почему Кирито сейчас не убил эту девушку. Или точнее говоря, не убил то, что приняло облик этой девушки. Мечник встал спина к спине с Асуной, чтобы всегда следить за действиями врагов. – Ты сейчас же должна уходить. – Куда?!? Они весь зал заполонили. – Беги в центр и найди там Кляйна со Шмиттом. Вместе вы должны начать прорываться к Хитклиффу. Только так мы сможем прекратить этот хаос. – Тогда нам надо бежать вместе! Без тебя мы его не убьем! Когда Асуна повернула голову, на ее лице была решимость, но оно тут же сменилось смятением. А все потому, что она увидела выражение лица Кирито. Его было сложно описать. Там была злость, сожаление и горечь одновременно. Похожий взгляд у него был год назад, когда он увидел, как убивают армейцев на семьдесят четвертом этаже. Сначала Юки не понимала, что вызвало такую реакцию, а потом до нее дошло: Кирито знает тех ребят, которые напали на Асуну. Потому он и не убил эту девушку с копьем. – Я догоню тебя позже – подобные слова заставляли Асуну волноваться еще больше, но возразить она не посмела. Оставалось только кивнуть и начать двигаться. Только Асуна сдвинулась с места, как на нее начал бежать парень с булавой. Она уже хотела отразить его выпад, но Кирито незамедлительно вмешался и одним взмахом отрубил нападающему обе ноги. Он снова не убил моба… Асуна скрылась из виду, что дало Кирито некую передышку. Он хотя бы не волновался, что Юки здесь порвут на части мертвецы. Его взгляд был прикован к улыбке копейщицы, которая медленно подходила к нему. Краем глаза он посмотрел на безногого парня с молотом. Каждое из этих лиц заставляло руки мечника дрожать еще больше. – Сати – он прекрасно знал, что девушка ему не ответит, но теперь, когда он снова ее увидел, то не мог не произнести ее имя. *** Несмотря на всю неразбериху, которая творилась по всему залу, самая жаркая битва происходила в центре, где проходчики сражались с самыми сильными бойцами из «воскрешенной» армии. Иногда некоторым из них везло, и они все же умудрялись пробиться к главному боссу. Но знали бы они, какая опасность их поджидает перед ним… – КАЯБА! Мужчина в тяжелых доспехах рванул к создателю, занося меч над головой. Каяба лишь успел кинуть взгляд в сторону игрока, как вдруг рядом с бойцом промелькнуло что-то черное. Мужчина в доспехах не успел опомниться, а в следующий миг его тело пронзила ужасающая боль. Она сковала его, меч выпал из рук. Игрок смог лишь широко раскрыть глаза от ужаса и опустить взгляд вниз. Земля под ногами резко начала приближаться. Неожиданно мир будто подкинул его, и он смог увидеть со стороны свое обезглавленное тело, а вместе с тем губительную надпись перед глазами «Вы мертвы». Отряд, только что убитого, с ужасом наблюдали за страшной смертью товарища. Ноги задрожали, кто-то пошатнулся назад. Они перевели взгляд с отрубленной головы, разбившейся на осколки, на темную фигуру рядом с обезглавленным телом. Самый младший из отряда в ужасе завопил. Слух отряда затмил звон черных цепей, свисавших с таких же черных клинков. Они узнали это оружие. Узнали этот черный плащ с капюшоном. Перед ними стоял тот, кто внушал страх всем игрокам. Тот, кого они боялись встретить в темном лесу больше чем монстров. Тот, после чьей «смерти» все вздохнули с облегчением. Перед ними стоял «Призрак». *** Сати атаковала так, что обычно называют «сонной мухой». Но, несмотря на всю вялость ее ударов, Кирито по какой-то причине все равно не мог от них уклоняться. Он и сам не смог бы объяснить, что с ним происходит, но как бы он не хотел, у него не хватало духу поднять меч, так что он просто ушел в оборону. Копье пролетело над левым ухом и Кирито легко пригнулся, но сзади тут же кто-то вонзил клинок. Хит-поинты начали очень медленно опускаться, но даже тогда Кирито не двигался с места. «Если бы… если бы я только был еще сильнее и не был таким эгоистом тогда, то сейчас они все не стояли бы по ту сторону баррикад» – Кирито медленно поднял голову и встретился взглядом с Сати, которая уже успела вонзить ему копье в районе сердца. «Ты не умрешь. Ты еще увидишь, как мы пройдем САО» – теперь эти слова казались ему такими смешными и издевательскими. Киригая и представить тогда не мог, что Сати увидит это ВОТ ТАК. У мечника так сильно дрожала рука, что «Вразумитель» выпал из ладони. Звуки и скрежет стали были повсюду, но Кирито не обращал внимания. Весь мир для него будто остановился и сейчас он видел лишь ребят из «Черных котов полнолуния». Безногий Тецуо, сохраняя улыбку, продолжал ползти к Киригае, но эта картина только добавляла масла в огонь. Правая рука продолжала дрожать, но брюнет нашел в себе силы, чтобы схватит ей наконечник торчащего из груди меча и оттолкнуть от себя обоих противников. К тому времени воскресший труп Тецуо уже успел подползти достаточно близко, чтобы схватить «черного мечника» за ногу. Так что когда Кирито попытался сделать шаг назад, то сокрушенно упал на спину. Теперь их с Тецу разделял всего метр, и труп тянул руку с кинжалом к горлу Кирито. Не то, что бы Кирито хотел умереть, но у него морально не хватало сил, чтобы убить этих ребят во второй раз. «Да что это со мной? Почему у меня не хватает духу поднять клинок против них? Это потому что я виноват в их смерти? Тогда, может быть, это и есть та расплата, о которой предупреждал меня Сугато? – он с грустью повернул лицо в сторону Сати, и ему стало стыдно за себя самого – Что же, если так, то в принципе, все более чем честно». Тецуо уже успел залезть на лежачего Киригаю и обрушил на лицо парня клинок. Все, что отражалось в темном глазу мечника - это наконечник приближающегося кинжала. *** Самый ужасный звук, что слышал самурай с красной повязкой - это звук сражения. Этот звук всегда олицетворял смерть и заставлял его где-то в глубине содрогаться от страха, хоть внешне Кляйн никогда не показывал этого. Но то, что он услышал сейчас, повергло его в недоумение и последующий ужас. Животный страх охватил сердце воина. По телу пробежала мелкая дрожь. Перед глазами всплыли воспоминания. Довольно старые, но Кляйн помнил этот момент, будто все произошло вчера... Сквозь вопли, скрежет металла и крики до его слуха отчетливо донесся смех. Раскатистый, громкий, пугающе жуткий смех. «Призрак» словно кровавый жнец косил всех, кто ему попадется под руку. Будь это игрок или воскрешённый. Он подлетел к очередному воскрешенному, вступившему в схватку сил с игроком. Одним взмахом плеер-киллер разрубил его пополам, а затем с разворота на 360 градусов ударом ноги откинул туловище, отделенное от ног, в сторону. – Аха-ха-ха! – смех беспрерывно лился из его уст. Его, местами изуродованное, лицо исказилось в жуткую улыбающуюся гримасу. Неожиданно падающая нижняя часть моба подлетела вверх и врезалась в Призрака. Он попятился назад, поднимая взгляд на врага. Перед ним стоял лидер Фуринказан. Кляйна, от его голодного горящего взгляда, передернуло, и самурай тут же встал в боевую стойку, готовясь сдерживать натиск парня в черном. Хотя парнем его сложно было теперь назвать. Истлевший черный Сабнак, на левой щеке кожа отсутствовала, обнажая нижнюю челюсть. Всем телом «Призрак» дрожал, как сумасшедший, отчего цепи на клинках «Гнилой головы» постоянно позвякивали. – Авари... – прошипел со злобой красноволосый мужчина. Монстр еще шире улыбнулся и кинулся на Кляйна. Самурай не успел даже шевельнуться, как темный оказался рядом с ним. Плеер-киллер с невероятной силой нанес вертикальный удар по катане игрока, откидывая его на несколько метров назад. Кляйн со стоном подлетел и плюхнулся на спину. «Призрак» собирался кинуться вдогонку, но вдруг его правое плечо насквозь пробило копье со спины. Он опустил взгляд на лезвие, а затем медленно обернулся на игрока. Позади него стоял молоденький парниша, еще худощавый подросток, с бледноватым лицом. Тот испуганно встретился взглядом с «Призраком». Монстр так и продолжал усмехаться. Не отводя взгляда от паренька, он выпустил из левой руки клинок. Схватившись ею за острие, «Призрак» резким движением вытянул копье вперед, притягивая юного копьеносца к себе. Правой же рукой он сразу вонзил клинок в брюхо подростка, одновременно с этим полностью вытащив его копье через свое плечо. Молниеносно развернувшись, убийца пронзил копьем горло игрока насквозь. Тот повис на нем как тряпичная кукла. Все еще держа копье в левой руке, «Призрак» вынул из брюха противника свой клинок. Темный начал наносить град прямых ударов по туловищу, безумно при этом смеясь. Затем, когда он закончил эту жестокую расправу, убийца отпустил копье и, схватив жертву за лицо, пробил его голову насквозь. Черное острие «Гнилой головы» вошло в подбородок бедняги и вылезло из макушки. Секундой спустя, исстрадавшийся игрок разбился на тысячи осколков. «Призрак» тут же молниеносно развернулся, чтобы отбить атаку, успевшего подлететь со спины, Кляйна. Самурай сразу отскочил от плеер-киллера, вставая между ним и его вторым клинком. – Один клинок как половина твоей силы! – уверенно выкрикнул самурай. Но ответом ему снова был раскатистый, злобный смех. Кляйн напрягся, выдохнул и в следующую секунду ринулся на «Призрака». Удар его катаны по черному клинку высек сноп искр. Они пытались пересилить друг друга, но вдруг Призрак освободил левую руку и ударил самурая в живот. *** В последний момент Кирито отодвинул голову, и кинжал угодил в каменный пол. В таком положении Киригая легко взял руку противника в захват и, выбравшись из-под нависшего тела, прижал того к полу. Мечник медлил, но все же достал свой второй меч и занес его над Тецуо. Самому Тецуо оставалось лишь повернуть голову и посмотреть на Кирито. Красный отблеск в глазах отлично напоминал Кадзуто, что это лишь копия его друга, но вот улыбка наводила совершенно на иные мысли. Кирито стиснул зубы, но так и не нашел в себе силы опустить меч. Из толпы на него начали нападать и другие противники, но каждого из них «черный мечник» с легкостью разрубал и бежал к следующему. Но как бы он не рубил все вокруг, он не мог отвлечься от Сати и Кейты. «Как все могло дойти до такого?» – его взгляд снова упал на парочку из «котов». Те уже бежали в атаку, но когда настал момент для удара, Кирито просто вывернул руку Кейте и отбросил его к Сати. Эта выигранная секунда позволила чернышу отыскать свой «Вразумитель», который недавно упал на пол. «Сколько бы раз я себя не винил, я не смогу исправить того, что натворил тогда. Не так ли, Сати?» – девушка так и продолжала улыбаться Кирито, а сама медленно вставала на ноги. Он узнал эту улыбку. Именно так Сати улыбалась ему, когда он обещал ей, что она выживет. И именно эта улыбка заставила Киригаю вспомнить, какая на самом деле была Сати. «Даже если я погибну, то ты все равно живи ладно? Застань конец этого мира…» – теперь, когда Кирито вспоминал ее последние слова, то ему казалось все не таким как раньше. Будто то, за что он себя корил это не смерть ребят, а то чего он не сказал им всем перед смертью. Почему-то эта мысль заставила уголки его рта приподняться, хотя эта улыбка и была смешана с печалью. «Но думаю, что все это не так уж и плохо. Ведь, в конце концов, у меня появился шанс на то, чего я не успел сделать тогда. Поэтому теперь, в самом конце своего пути, я смогу извиниться перед вами, глядя в эти глаза и улыбки, а затем… – Кирито резко дернулся с места и одним легким движением выбил меч из рук Кейты. Он не успел его добить, так как его за ногу снова схватил Тецуо. Но в этот раз, Кирито просто опустил меч, пронзая голову бывшего товарища. Рука, державшая оружие, уже не дрожала, но все равно была напряжена –… затем я попрощаюсь с этими призраками прошлого» Взгляд мечника стал уверенным и именно таким взглядом он одарил последних членов «черных котов». *** Лидер Фуринказан из-за всех сил сдерживал натиск Призрака. Лязг металла о метал смешался со звоном цепи и смехом убийцы. Вокруг мечников образовался дождь искр, постоянно вылетающих из-под клинков. В какой-то момент самурай сумел откинуть черный клинок противника в сторону. Воспользовавшись моментом, он собирался с разворота на 360 градусов отсечь монстру голову, но какого было его удивление, когда острие катаны врезалось в наруч плеер-киллера. Призрак за долю секунды успел подставить свободную руку между клинком самурая и своей шеей. Сохраняя свою нахальную улыбку, убийца ударил сапогом по солнечному сплетению противника, откидывая того на пару метров. Кляйн еле как пытался устоять на ногах, пятясь по инерции назад. Вдруг он врезался спиной в какого-то игрока. Им оказался его согильдиец - Кацу. Кацу был немного выше самого Кляйна, носил красную бондану на голове и у него были забавные длинные усики. С ним самурай был давно знаком, они были почти, что лучшими друзьями, а по совместительству коллегами на работе. Интересно то, что Кацу как и Кляйн долго простоял в очереди, чтобы купить игру. Они вместе с остальными членами Фуринказан даже попали в выпуск новостей по этому поводу. Товарищ был вооружен обычным крепким средневековым мечом, а на руке у него был закреплен небольшой щит. Откинув своего противника и добив того мечом, Кацу развернулся к лидеру. Мужчина сразу впал в ступор, увидев перед собой того, кого считал давно погибшим. – Эй, Кляйн, это же он? – не до конца веря в происходящее спросил Кацу. – Да, этот ублюдок тоже явился на бал – прошипел сквозь зубы лидер, вставая плечом к плечу с другом. Мужчины выдохнули и как по команде вместе бросились на «Призрака», занося оружие над головой... *** Кейта, а точнее говоря, его воскрешенная копия, делала десятки взмахов мечом, но ни один из них даже не поцарапал Кирито. После очередного удара брюнет ловко нырнул под руку оппонента и рассек ребра. Противник не чувствовал боли, а потому начал тут же разворачиваться, однако Киригая был достаточно опытен, чтобы самому сделать разворот. Не успел бывший лидер «котов» встать передом к мечнику, как у него в корпусе уже торчали два меча: один Кирито вонзил в самый центр грудной клетки, а второй ниже, в районе кишечника. Кирито думал, что смог собрать в себе достаточно решимости для этого, но видя, как аватар Кейты начинает сиять, мечник понял, что это сложнее чем он себе представлял. Он словно вновь переживал тот день, когда все они погибли. Где-то издалека Киригая слышал, как один из противников бежит прямо на него, но ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это был. Сати на полной скорости влетела в Кирито и пронзила копьем насквозь. Не сказать, что тот вообще пытался уклониться, а скорее наоборот, хотел подпустить девушку поближе. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Киригая вновь освободил одну руку от меча и к собственному удивлению, прижал девушку к себе. Он пытался представить, насколько странно это выглядит со стороны: девушка, пронзившая парня копьем, а он при этом обнимает ее. Но все это для него не имело сейчас значения, как и сражение в целом. Сейчас он мог видеть лишь девушку, в чьей смерти виноват. – Сати… Прости… Я подарил тебе наивную надежду. Пытался дать тебе то, что мне не принадлежало. Я не могу вернуть тебя, но хотя бы твое желание о том, чтобы увидеть конец этой игры - будет исполнено – что-то теплое скатилось по щеке парня, и только через секунду он понял, что это его слеза. Та вина, которую он тащил на своих плечах больше двух лет, теперь выходила из него в виде эмоций. И знаете, для Кирито это было слезой облегчения. Девушка всеми силами пыталась вырваться и вынуть копье, но Кирито держал ее очень крепко. Хит-поинты медленно убывали, но ему было плевать. Он оттянул голову, чтобы в последний раз посмотреть на лицо подруги, и улыбнулся. – Спасибо, и прощай – в то же мгновение послышался звук разрыва плоти, какой бывает, когда всаживаешь меч в аватар игрока. Кирито одним движением вонзил клинок в область сердца, до самой рукоятки. Он не переставал ее держать до самого конца, пока ее полоска жизней просто не пропала. Как и у всякого уничтоженного объекта, тело Сати засияло, а еще через мгновение исчезло, и на этот раз навсегда. Только теперь Кирито позволил себе пару тяжелых вздохов со всхлипыванием. Он прижал руку ко рту, чтобы не выпустить вырывающиеся рыдания, а после упал на колени, наблюдая, как осколки от аватара Сати устремляются вверх. Больше Кирито ни на что не обращал внимания. Он легко вынул копье подруги из своего тела, а затем легким шагом направился в сторону трона, у которого должен был быть Каяба. Никакие звуки сражения теперь не доходили до его головы. Он словно не слышал ничего, что происходило вокруг него, а только шагал к центру. Конечно, на него накидывались воскрешенные противники, но Кирито либо не обращал внимания, либо просто убивал их одним движением меча. Все сцены смерти, которые он наблюдал в САО, волной прокатились по его разуму, заставляя вновь испытать тот ужас. Теперь перед его глазами был лишь Каяба, который спокойно сидел себе на троне. Но в то же время там был и страх. Страх того, что он встретиться еще с кем-то из своих старых знакомых… *** Кацу с Кляйном поочередно атаковали оппонента, пытаясь нанести тому хоть немного урона. Но «Призраку» словно не было дела до их атак: он либо успешно их отражал, либо ловко уворачивался. В какой-то момент Кляйну пришлось отступить на метр, чтобы черный клинок не вонзился ему в грудь. Кацу же поспешил использовать выпад противника и его меч практически полностью вошел в брюхо плеер-киллера. В ответ «Призрак» с воплем схватил мужчину за шею и, подбросив его над собой, с размаху ударил беднягу в живот. Из открывшегося рта игрока выплеснулась слюна, а боль от удара разнеслась по всему телу. «Призрак» ударил настолько сильно, что тело игрока откинуло ко второму клинку «Гнилой головы», лежащему в нескольких метрах от них. Убийца выдернул меч врага из своей плоти, со злобой выкинув его куда-то в сторону. Кляйн с криком ринулся на мечника и одним резким ударом рассек его практически пополам. Катана вошла в плечо убийцы и прошла аж до пояса. Не успевший среагировать парень захрипел, а после застыл на месте. Его руки расслабились и повисли, словно у безвольной тряпичной куклы. Голова закинулась назад, а рот широко раскрылся. В момент все стихло. Самурай с облегчением выдохнул, позволив себе обернуться на Кацу. Жив ли он вообще? Его надежды подтвердились: мужчина стоял на одном колене, смотря на лидера. Но радость, от того что он жив, мгновенно сменилась смятением. На лице напарника читался искренний страх, его брови медленно поползли вверх, а рот наоборот приоткрылся. Кляйн за одно мгновение испытал бурю эмоций. Радость, недоумение, страх, стали едиными, добавляя адреналина в кровь. На несколько секунд ему даже стало плохо: сердце пропустило удар, в глазах потемнело. Воздуха резко стало катастрофически мало, будто легким мешала грудная клетка. Он проследил за взглядом согильдийца, который был направлен на лицо плеер-киллера... Над лицом Призрака, вокруг левого глаза, формировалась странная субстанция. Масса ярко светилась, как при создании нового игрового предмета. Эта субстанция постепенно расползалась по левой половине лица, а одновременно с этим из уст монстра донесся неестественный колеблющийся смешок. Самурай буквально почувствовал, как воздух вокруг «Призрака» постепенно похолодел. Он поспешил отскочить от монстра, не спуская с того взгляд. К тому времени смешок снова перерос в истерический смех. Субстанция окончательно растеклась по левой половине лица, образовывая рванную черную маску с острыми зубами, закрывавшими челюсть. Глазницы монстра неестественно почернели, а зрачки ярко зажглись красным. – Что за черт? Я разрубил его пополам, а он до сих пор сражается?! – Кляйн был не просто в смятении, на некогда смелого воина напала паника. – Да когда же ты сдохнешь тварь!? – подчиненный Кляйна подлетел со вторым клинком «Гнилой головы» к монстру и пробил его грудную клетку насквозь. – Кацу, стой! Нет! – выкрикнул лидер, но было поздно. «Призрак» левой рукой схватил беднягу за лицо, сжав пальцы так, что они вошли тому в череп. Подняв его бьющееся в конвульсиях тело над землей, плеер-киллер почти разрубил игрока напополам. Черный клинок вошел в левое плечо Кацу и достиг его правого ребра. Переведя взгляд на Кляйна, убийца наступил на ногу бедняги и резким движением буквально разорвал игрока пополам, как игрушку. Ужаса добавляло еще то, что этот монстр при этом улыбался как самый настоящий маньяк. По шокированному лицу Кляйна прокатилась слеза. За ней еще одна. Сердце бешено колотилось, страх поглотил его рассудок. Он видел достаточно страшных вещей, но такая вопиющая жестокость заставила его дрожать. «Бежать» - вот все о чем он думал в этот момент. Он хотел бросить все и убежать, чтобы это все закончилось. Не желал больше видеть весь ужас этого мира. Только сейчас самурай осознал, насколько сильно ошибся, одев этот проклятый шлем. Тем временем «Призрак» вынул свой второй клинок из груди и встал в боевую стойку. Неожиданно он на секунду выпустил свои клинки, чтобы схватиться за их цепи. Он начал раскручивать клинки вокруг своей оси, словно циркулярные пилы. Еще не пропавшие частицы, от аватара Кацу стали постепенно разлетаться в стороны, а из-под его маски вновь виднелась широкая улыбка. – Отступаем! – вдруг до Кляйна донесся топот и крики игроков. Большая группа игроков бежала прямо на них. Игроков было настолько много, что это больше походило на однородную массу, поглощающую все на своем пути. Прошло несколько секунд, и она захлестнула этих двоих, скрывая друг от друга. Больше самурай не видел «Призрака». Даже вспышки смерти его не видел. Тот исчез так же внезапно, как и появился… *** Где-то недалеко, но достаточно, чтобы ее нельзя было увидеть, сражалась Асуна. Она угодила в переделку, и ее окружил целый рой «мертвецов». Девушка рубила, всячески скакала вокруг противников и использовала навыки мечника, но враги все не заканчивались. Воскрешенные ребята из центра отличались от тех, которых Асуна убивала в начале битвы. Юки так увлеклась битвой, что в пылу битвы даже оставила порез на лице своей союзницы. Ей бы хотелось извиниться, но эту самую союзницу уже обхватил целый десяток вражеских рук. Они схватили ее за все, что только можно схватить, даже за волосы. Она брыкалась, вопила, истошно кричала, но не могла вырваться. Тогда Асуна бросилась ей на помощь, но перед ней встало двое или трое противников, преграждая путь. Девушку тем временем уже оттащили дальше, так что «молнии» оставалось только закрыть глаза, чтобы не смотреть на то, как жестоко убивают живую. Жаль она не могла заткнуть себе уши, потому что вопли, которые донеслись до нее, были самым ужасным, что когда-либо слышала Асуна. Ее рот в ужасе раскрылся, когда она стала оглядываться вокруг. То ли она просто устала, то ли страх так на нее повлиял, но девушка упала на колени. В это время, у Кляйна не было сил даже на то, чтобы встать. Он испытал то же самое чувство, что и Кирито сейчас: полное моральное сокрушение. Не было больше не битвы вокруг, ни криков, ни силуэтов. Вокруг бушевало сражение, но, ни Кирито, ни Асуна, ни Кляйн, ни многие другие просто не обращали на это внимания. Они поняли, что все происходящее в этом зале - это ад.