***
На удивление, начавшийся шумно день закончился крайне тихо. Спокойный ужин, за которым даже Фирн сидела не где-то в стороне, а возле нас, затем прогулка всем крылом до своей пещеры, взаимное пожелание спокойной ночи и... Ну, я думала, что боевой сугроб попытается в тихую придушить Звёздочку, но нет. Ледяная лишь раздражённо фыркнула и первой забралась на своё место, и, какое-то время принюхиваясь, блеснула в темноте на меня своими щурящимися голубыми глазами. А я что? Сложила все свои сумки на наш «дамский» столик и поспешила забраться на своё место, вычищая из него то хвостом, то лапой все крошки. Всё. Спать. Надеюсь, без кошмаров.***
К собственной радости, дрыхла я как убитая. Сны, если какие-нибудь и были, я опять не запомнила. А утром — о чудо! — я проснулась не разбитая! Бодрая, полная сил, самодовольства и желания жить! Распахнула свои глаза не из-за тычков веточкой или громких переговоров, а по собственному желанию, окидывая взглядом тёмную пещеру, посреди которой разминала спину Звёздочка, зажав в левой лапе свой серебряный кулон. Конечно, осознание того, что ночная дрыхла без своего магического ожерелья, несколько прибило моё радостное состояние, но я, в целом, решила не придавать этому особого значения. Во всяком случае, на данный момент. — Доброе утро, — подтянувшись к краю своего гнезда и затем спрыгнув на холодный пол пещеры, проворковала я. Окидывая пространство вокруг уже с другого ракурса, я замечаю мордочку Сайды, пристроившуюся у края каменного бассейна. Принцесса, видимо решившая пострадать спросонья вместо меня, хмурилась и недовольно сопела своим носом, потирая лапой висок. А вот Фирн, к моей радости, на её спальном месте уже не было. Ледяная, небось вставшая раньше всех и попилившая ночную своим презрительным взглядом, решила убраться куда подальше. И это тоже хорошо! — Доброе, — оборачивается на мой голос Звёздочка, глаза которой расширились от удивления. Оно и понятно — это первый раз, когда поутру ночная видит на моей морде улыбку. — Водомерка... с тобой всё в порядке? В её голосе отчётливо послышались нотки беспокойства, на которые я реагирую с толикой ответного удивления. Я, конечно, понимаю, что проснувшись к первому уроку моё состояние обычно можно описать как «клочок злобы и раздражения», но это ведь не на постоянной основе! Порой, по невиданным даже мне причинам, я могу проснуться бодрая и полная сил! Хотя для ночной это впервые... — Конечно со мной всё в порядке, — отвечаю я, проскользнув мимо Звёздочки и игриво «шлёпнув» её кончиком хвоста по бедру. Ночная подпрыгнула на месте и отшатнулась от меня, возмущённо и громко зафыркав. — А что, я каждое утро должна быть злобная как Мракокрад? — Так обычно и есть, — подаёт свой голос выбирающая из прудика Сайда, пока ошалелая Звёздочка продолжает громко меня обфыркивать, плюхнувшись на задние лапы и растирая место шлепка ладонью. Я тем временем свои вещи собираю в сумку, прикидывая, что мне может пригодиться в пути, помимо мешочков с химическими реагентами. Может, чистый свиток? И чернила! А ещё... какие-нибудь травы? За такими размышлениями я осторожно подхватываю практически опустевший мешочек с мятой, вытряхивая несколько сухих листов на свой язык. Надо будет поискать в горах мяту и пополнить её запасы... Если у нас будет на это время. Так, что ещё взять? Засушенный подорожник? Я протягиваю пальцы к завёрнутым в сложенный пополам свиток листьям. — Знаешь, исключение из правил лишь подтверждает правило, — запихивая свёрток в свою сумку и докидывая к нему мешочек с одной из травяных смесей, весело хихикаю я. — Ну, ошибка, погрешность. Неучтённые факторы, оказывающие косвенное влияние. Математика — это очень сложная штука. — Ну-ну, — бухтит видимо не понявшая и половины сказанного Сайда, ещё какое-то время помигивая своими светящимися на теле полосами, а затем двинувшись к выходу, на ходу стряхивая со своих крыльев стекающие по ним капли. — И после этого я ещё говорю странные вещи. — Что? — возмущённо фыркаю я, проглатывая комок мяты и провожая недовольную морскую, пока прекратившая тереть свой бедный и пострадавший зад Звёздочка фыркает и спешит за принцессой, постаравшись обойти меня максимально далеко. Хм, а ведь если подумать, то даже несмотря на нарушенную традицию просыпаться злобной как раздраконенная Фирн, я всё-таки умудрилась кого-то отшлёпать! С самодовольной мордой я закидываю себе на шею сумку и весело двигаюсь последней из пещеры. Правда, непрошенная мысль о том, что сегодня нас ждёт начало «увлекательного и совсем не безумного» приключения, на пару мгновений приуменьшает количество радости во мне. Но затем я откидываю эту мрачную мысль, ведь на волне собственного позитива я готова даже одну из лун разобрать на кирпичи! Чего уж там какое-то спасение мира! Выходя в общий зал, я замечаю, что Звёздочка, похоже, успела предупредить остальных сокрыльцев, что со мной что-то не так. Все собравшиеся дружно повернули ко мне морды и даже бегающий за своим хвостом Лонган замер, повернув ко мне свой нос и раскинув в стороны переливающиеся синим гребни, пристально вглядываясь. Нет, ну это уже какое-то свинство. Неужели мне сейчас каждый дракончик будет говорить, что я веду себя неправильно? Но нет, поглазели на аномалию в виде добродушно скалящей свои клыки с утречка Водомерки, да и вернулись к своим делам. Разве что Каракурт пару раз пошутил про то, что я, похоже, съела весь позитив из нашей неунывающей принцессы. Мрачная и недовольная Сайда сейчас общалась с Цирконом, настаивая на том, чтобы небесный взял с собой в поход не только краски и чистые листы, но и мольберт с ещё не использованными полотнами. — Нет! Я должна продолжать рисовать свои великолепные шедевры! — дула свои щёки морская, когда Циркон попытался донести до неё мысль о том, что путешествовать лучше налегке. — К тому же ты большой и сильный! Тебе ведь не будет трудно понести мои вещи! — С чего вдруг я должен тащить твои вещи? — не скрывая раздражённых шипящих ноток в своём голосе, отвечает принцессе теряющий терпение Циркон. Однако, видимо увидев, как Сайда набирает побольше воздуха для возмущённой тирады, небесный поспешил успокоить свою подругу: — Тебе стоит отнестись к этому как к эксперименту. Вдруг тебя застанет вдохновение без мольберта? Лишь с чернильницей и ненужным свитком... — Настоящий творец никогда не окажется в подобной ситуации! — прерывает небесного Сайда, громко и недовольно фыркая. Вероятно, она и не заметила недовольства в голосе небесного и думает, что он ей чем-то обязан. Понаблюдав ещё какое-то время за спорящими драконами, я коротко зыркнула в сторону перебирающей записи за столом Звёздочки и крутящегося около неё Лонгана, явно неспособного усидеть на одном месте. Фирн тоже была с нами, пристроившись в своём излюбленном угле и притворяясь, что никого кроме неё в пещере нет. И Каракурт стоит у корзины с фруктами, пристально разглядывая банан, будто пытаясь понять, как и с какой стороны нужно употреблять эту странную жёлтую штуку в форме полумесяца. К песчаному я и направилась, раздумывая над тем, сколь странно это утро. Я выспалась. Сайда злая и намного более шумная. Циркон бухтит на морскую принцессу. Ещё и Каракурт приглядывается к фруктам. Что дальше? Фирн признаётся, что на самом деле она нас всех сильно любит? Уф... — Весело, да? — подмигивает мне оторвавшийся от изучения чудной ягоды Каракурт, коротко кивнув в сторону спорящих художников. — Не то слово, — киваю я в ответ. Моя лапа тянется в корзинку, и я не глядя хватаю первый попавшийся фрукт и протягиваю его к клыкам. — Водомерка, пос... той... — пытается остановить меня Каракурт, заметивший, чем именно я решила позавтракать. Но я, видимо слишком увлечённая спорами между дракончиками, слишком поздно среагировала. Мои челюсти сжимаются на отдающем карамелью и шоколадом коричневом, волокнистом фрукте, и после того как мне на язык брызнул сладкий, чуть терпкий сок, уже не разжимаются. Ну вот, накаркала. А ведь это утро так хорошо начиналось! Возмущённо замычав, я плюхнулась на хвост и схватилась передними лапами за свою нижнюю челюсть, пытаясь её отодрать от верхней. Конечно же, у меня ничего не вышло. Коварный плод, который мне так и не удалось подсунуть Фирн или кому-нибудь ещё, накрепко слепил мои клыки вместе, позволяя только громко и возмущённо мычать. Грррх. Ну что за неудача! А Каракурт, видимо решивший, что я уже обречена «помолчать» ближайший часик, не сдерживает своей улыбки, виновато пожимая своими плечами, когда я раздражённо зыркнула в его сторону. — Я пытался тебя предупредить, — говорит песчаный, осторожно поддевая когтем банановую кожуру и медленно её стягивая, принюхиваясь к исходящему от бледно-жёлтой мякоти плода запаху. — Не смотри на меня так! Я правда пытался. Просто твоя лапа оказалась быстрее... В общем, он второй дракон из нашего крылышка, кто сегодня получил по заду моим хвостом. Только в отличие от Звёздочки он не смутился и уж тем более не отпрыгнул, лишь приподнял удивлённо свои уши вверх, когда я с гордо задранной к потолку мордой двинулась от него к столу, за которым пристроилась Звёздочка. Хотя я ещё заметила, как песчаный дёрнул в мою сторону лапой, будто планируя отплатить мне той же монетой, но вовремя остановился, решив не рисковать своей и без того помятой жизнью шкурой, ну или отвлёкшись на злую Сайду. — Я не могу полететь без своих вещей! — возмущённо фыркала морская, сощурив свои глаза и позволяя светящимся полосам на её теле то и дело вспыхивать и гаснуть, переливаясь холодным светло-голубым цветом. — В конце концов, я — принцесса! А вдруг мне что-нибудь потребуется в пути? — Ведро глины для лепки и обжига тебе точно не потребуется, — бухтит хмурый Циркон, выслушав очередное мудрое указание со стороны морской. Интересно, чего он её вообще терпит? А Сайда ведь видит, что небесный к ней хорошо относится, вот и капает на мозги. — А вдруг потребуется! Вдруг мне придёт вдохновение, и я захочу слепить прекрасную фигурку! — не уступает своей позиции Сайда, используя всё тот же аргумент, что и с треногой мольберта, не обращая никакого внимания на уставший и грустный вздох небесного. Да уж, бывают же у кого-то «весёлые» проблемы. Я присаживаюсь напротив Звёздочки и постукиванием когтя по столу привлекаю к себе её внимание, уже затем тыкая пальцем в свою морду. — Мммм! — мычу я, осторожно опуская нижнюю губу и показывая Звёздочке сцепившую мои челюсти вместе сладкую мякоть. Пару секунд, будто вспоминая недавний шутливый шлепок, ночная смотрит на меня с укором, но затем решает смилостивиться над несчастной земляной. — Я не знаю, как с этой штукой бороться, — к моему разочарованию, покачивает Звёздочка своей мордочкой из стороны в сторону. — Обычно ей затыкают очень болтливых драконов... — О да, таких драконов, как Маэстро! — тут же вклинивается в нашу беседу Лонган, с интересом поглядывая на меня, а затем показывая кончик своего языка. — Между прочим, это было с твоей стороны очень подло, — возмущённо фыркает ночная, видимо зная, кто такой «Маэстро» и за что ему подсунули подобный фрукт. Нахмурившись, Звёздочка ещё и отвешивает апельсиновому радужному щелбан по носу. — Киу-киу! Он сам виноват! — накрыв свою пострадавшую сопелку, пробухтел радужный дракончик, часть морды которого вспыхнула насыщенным жёлтым оттенком. — Вот не надо было столько свитков заставлять читать! — Ты не смог за десять дней прочитать один свиток! — тут же парирует Звёздочка, уже полностью сосредоточившись на радужном, пока я подпираю свою морду лапой и наблюдаю за ними со стороны. — Ну так ты видела тот свиток? Он же был огромным! — громко хихикает радужный, разводя в стороны свои крылья и показывая, сколь крупным, по его мнению, был обсуждаемый кладезь знаний. — А потом он ещё вопросы задавал! А ведь он знает, что в нём написано, но зачем-то всё равно спрашивает! Может, память у Маэстро плохая? Киу-киу! — Ох... — тяжело вздохнула Звёздочка, несильно толкнув крылом радужного, отвлекаясь ненадолго на спор Циркона и Сайды, в беседу которых ещё и Каракурт решил вклиниться, то поддакивая небесному, то соглашаясь с доводами морской, лишь распаляя конфликт между ними всё сильнее и сильнее. Интересно, песчаный понимает, что он делает? Мне казалось, что в его характере скорее улаживать споры, нежели, наоборот, лишь сильнее их распалять. Впрочем, пока что у меня свои проблемы. Я вновь направляю свой нос на сидящую напротив меня ночную, поймав её задумчивый взгляд. — Я правда не знаю, как тебе помочь, Водомерка. Радужные обычно просто ждали, пока мякоть рассосётся. — Ну... Если фрукт полежал денёк-другой, то может и до вечера продержаться... — начинает Лонган, тут же получая очередной щелчок по носу от ночной. — Киу-киу! Да шучу я! Шучу! — Шутки у тебя не всегда смешные! — недовольно дует свои щёки ночная, пока я нервно соплю носом. Ну, сама виновата, Водомерка. Тут даже некого обвинить. Разве что только Каракурта, который позволил моей лапе закинуть этот фрукт в пасть. Но это уже ворчания на уровне недовольной Сайды. Кстати, удивительно, но спор между двумя художниками прекратился. Каракурт накрыл их обоих своими крыльями, с улыбкой рассказывая о том, что им всё-таки стоит взять с собой какие-нибудь принадлежности для рисования, пускай и не все. Кисти, краски, пару чистых свитков. При этом Сайде, с её необычным искусством, стоит для себя открыть что-нибудь новое: — Вот попытайся представить свои чувства, когда ты рисуешь картину в непривычной для себя среде. Это ведь тоже повлияет не только на сам процесс создания, но и на финальный результат! Я вот так и представляю в галерее дворца какой-нибудь королевы картину с подписью: «Морская принцесса Сайда. Выход из зоны комфорта». И ведь Сайда согласно мурлычет, пока расслабившийся Циркон благодарно кивает своему товарищу по комнате. Что же, похоже, ему всё-таки придётся меньше тащить с собой. — А теперь, друзья, когда мы решили эту проблему, идёмте в столовую, послушаем, что нам скажет Солнышко, — ставит последнюю точку в споре Каракурт, проскальзывая к ведущему в коридор проходу и подманивая нас крылом. — Идёмте же! Всей дружной и практически полностью весёлой толпой мы поспешили за Каракуртом по коридорам Академии, навстречу предсказанному Предвестником будущему. Вот только смотря на то, как неспешно выскакивают из-за углов ещё не до конца проснувшиеся драконята из других крылышек, у меня появилась надежда, что всё обойдётся, а ночной провидец ошибся со своим предсказанием, и никакого похода сегодня не будет. А значит, и планы по спасению мира придётся менять... Хочу ли я этого? Не в силах занять себя разговором с кем-нибудь из сокрыльцев, лишь слушая их в пол уха, я думала над тем, чего хотела бы получить от предстоящего приключения. Конечно же, я жажду спасти свою семью. К Мракокраду под хвост эту вашу Пиррию со всеми её дурацкими традициями и правилами! Но братьев и сестёр я в обиду никому не дам. Но разве это единственная причина? Подняв свой нос к потолку, я смотрю на сточенные обломки когда-то тянущихся к полу шипов, размышляя уже над этим вопросом. Я хочу ответов на то, чем всё-таки является моё перерождение. Хочу узнать, насколько глубока моя связь с этим миром. Понять, можно ли как-нибудь управлять этим процессом и почему именно я оказалась здесь со своими воспоминаниями. Нервно пофыркивая, я пытаюсь языком как можно быстрее счистить вязкую мякоть со своих клыков, недовольно щурясь от смывающих радость волн раздражения. Что же мне делать? Хочу ли я быть героем? Или я считаю собственную «судьбу» несусветной глупостью и злой шуткой, желая посмеяться над дурачками, поверившими в собственную особенность и избранность? На секунду замерев и пропустив спешащего по коридорам незнакомого ледяного, я нагоняю своё крылышко. Прекрасное время выбрала для таких размышлений, Водомерка. Вот просто лучше некуда! Может, ещё сядешь и расплачешься? Плюхнешься на хвост, задерёшь морду к небу и начнёшь орать, что ты ничего не хочешь? Нет, ты сама виновата, сама во всё это влезла, пойдя на поводу не только у Предвестника, но и у собственных желаний почувствовать себя особенной. Куда вчера подевалась твоя хвалёная логика? Почему ты позволила себе согласиться с решением Циркона и не накричала на сокрыльцев, подтолкнув их к отказу от плана Предвестника? Да что со мной не так?! В голове какой-то бардак! То одни мысли лезут, то другие. И все обрывочные, несвязанные, вязкие! Может, этот фрукт обладает галлюциногенным действием, и я сейчас ловлю глюки? Почему тогда в первый раз не заметила? Громко и раздражённо фыркнув, я продолжаю свой марш навстречу приближающемуся «геройству» и неизвестности. Будь что будет! К сожалению, Предвестник не ошибся. В обеденном зале собрались все ученики, разбившись на группы по крылышкам, с интересом поглядывая на переминающегося с лапы на лапу Глина, шёпотом ведущего диалог со стоящей около него Цунами. Интересно, о чём они общаются? Когда мы входим в зал, Фирн тут же спешит немного от нас отделиться, топая в стороне и будто бы говоря: «Я с ними, но только из-за того, что вынуждена быть с ними». А я осматриваюсь, приподнимаясь на своих пальцах и выискивая сестричку, сидящую, как оказалось, за столом со стороны выхода на улицу, практически около Драконят Судьбы. Рядом с Тростинкой вытянулся Предвестник, о чём-то спокойно общающийся с розовой радужной. Сестричка, заметив меня, тут же радостно взмахивает лапой, приподняв вверх свои ушки. Чуть в стороне от основного скопления драконят в одиночестве жмётся к стене Опал, поджимая под себя хвост. Нервничающий полукровка тут же внимательно и пристально всматривается в идущего передо мной Циркона, но небесный, к его счастью, умудряется полностью проигнорировать этот напряжённый и напуганный взгляд, коротко кивая своим соплеменникам, сидящим за столом. Примерно так же, практически в гордом одиночестве, сидит и Аспид. Нахохлившийся земляной дракон затравленно зыркает по сторонам, изредка скаля свои клыки в сторону без остановки болтающей с ним маленькой тёмной песчаной, которая, видимо, и не замечает оскала злобного дракона. А вот Бекас совсем другое дело — он сидит посреди своих сокрыльцев и громко делится с окружающими теориями о том, почему нас всех могли собрать в одном месте. Похоже, практически никто не знает о спонтанном «походе», так что только моё крылышко сохраняет полное спокойствие в зале. Ну и сестрица с Предвестником тоже. Интересно, как Солнышко объявит о спонтанном походе? На улице вроде как светло и тепло, но... Она выйдет к нам и скажет, чтобы мы собирали вещи и отправились летать по горам в поисках приключения? Хмм, а в чём, собственно, логика подобного события? Разве сейчас не «опасно» отправлять молодых драконят летать по округе? А вдруг снег и град? Или другое событие, предвещающее конец света? Раздумывая уже над этими вопросами, я пристраиваюсь вместе с крылышком у облюбованного нами места, вблизи бортика пруда, в который тут же прыгает уже менее хмурая Сайда. Также я замечаю, что сегодня разнообразие еды в столовой несколько скромнее, чем обычно: в основном рыба и фрукты. Я даже протянула свою лапу к хвосту торчащей из ближайшей корзины селёдки, решив разнообразить свой рацион чем-нибудь более мясным, но, опомнившись, тут же отдёрнула ладонь с растопыренными в сторону пальцами, раздражённо сама на себя фыркнув. Ну да, у меня же рот залеплен. Остаётся только глотать собственную сладкую слюну, смотря, как остальные драконята утоляют свой утренний голод. Разве что Каракурт недоволен, брезгливо двумя когтями хватая какую-то рыбину за хвост и поднимая её к своей морде, неспешно обнюхивая и затем кидая обратно в корзину. — Знаете, моё племя может спокойно обходиться пару дней без еды, — бухтит себе под нос привередливый песчаный дракон. Фрукты ему не нравятся, рыба тоже. Жуёт только своих ящериц и змей, будто это какие-то изысканные деликатесы, чей вкус понятен только гурманам вроде него. Высказать ему своё «фи» я могу лишь недовольным взглядом, удачно проигнорированным смотрящим в сторону выхода Каракуртом. В отличие от Каракурта, как оказалось, рыбой даже Фирн не брезгует. Какое-то время порывшись в корзине, она вытащила что-то наподобие скумбрии. К ней присоединился и небесный, протянув вынырнувшей и довольно фыркнувшей Сайде селёдку побольше. Ну а Звёздочка с Лонганом принялись за фрукты. Я же лишь сглатываю набирающуюся в пасти слюну, в которой растворяется сладость вязкой мякоти. Чёртов фрукт! Почему же ты такой вязкий? Что за «ловушка Пиррии»?! В общем, сижу и грустно соплю носом, пока практически все с удовольствием завтракают. Впрочем, недолго они наслаждались жизнью. Будто выскочивший из куста Мракокрад, между Цунами и Глином протиснулась золотистая драконица, радостно замахавшая всем собравшимся в зале драконятам лапой. — Ученики, внимание! — звонкий голос, будто бы отражающийся от стен пещеры, привлёк к Солнышко пристальные взгляды каждого дракончика и учителя в этом помещении. — Вижу, что все крылышки здесь. У учительского состава Академии есть небольшое объявление, и именно из-за него вас всех собрали здесь! Улыбнувшись нам, песчаная директриса окидывает взглядом каждую группу драконят, присаживаясь перед столом и кладя на него одну из ладоней. Хм, итак, госпожа директриса, что же вы нам скажите? Может, мне стоит немного поиграть в провидца и попытаться угадать? Я бросаю косой взгляд на якобы внимательно слушающего директрису Предвестника. Итак... «Несмотря на погодные условия, мы решили провести учебный вылет, в котором вы будите выживать в дикой природе, пользуясь своими навыками и полагаясь на товарищей по крылышку»? Может, ещё пару слов об уже полностью растаявшем снеге будет сказано... — Вы, наверное, сильно удивились тому, что вчера не было занятий, — начинает издалека Солнышко, решив пойти наперекор моему «предсказанию». Не быть мне провидцем, но это и хорошо. — К сожалению, неожиданно возникло несколько вопросов, которые необходимо было решить, поэтому в пределах Яшмовой горы не было достаточно учителей для проведения запланированных занятий, и мы решили дать вам выходной. Не беспокойтесь, ничего страшного не произошло. Забавно, что никакой более конкретной информации улыбающаяся драконица не выдаёт. Ни что за вопросы, ни почему мы должны были забеспокоиться. По сути, эта короткая речь — хороший пример того, как выдать много информации и при этом не сказать ничего важного. — И сегодня Академия возвращается к привычному укладу жизни, — продолжает весело улыбаться драконица, решив как можно быстрее сместить тему разговора в более безопасное русло, пока ей не начали задавать вопросы, связанные с погодной аномалией и неожиданной активностью Драконят Судьбы. — А вас, уважаемые ученики, ждёт незабываемое приключение, в котором вы научитесь работать в команде! Многие дракончики, что до этого сидели в тишине и лишь переглядывались друг с другом, направили свои носы к Солнышко. — И это не обычный полёт над землями Яшмовой Академии! — торжественно повышает голос директриса, слегка раскидывая крылья в стороны, будто бы пытаясь обнять весь зал. — А настоящий поход! Тут же со всех сторон раздались перешёптывания учеников: «Поход?», «Она сказала поход?», «А что это такое?», «А как?». Некоторые начали погружаться в мечтания о незабываемом приключении, в котором им предстоит пройти путь Драконят Судьбы по всем королевствам Пиррии. Кто бы мог подумать, что здесь, среди дракончиков, настолько много мечтателей... Солнышко же молчит, позволяя предвкушению в головах драконят полностью унести их от обсуждения вчерашнего дня. — Более того, это будет и небольшое соревнование между крылышками, — наконец-то продолжает директриса, покашливанием в сжатую ладонь призвав всех собравшихся к тишине. — Мы разведём вас по разным участкам вокруг Яшмовой горы, на расстояние пары часов полёта. Вам предстоит самостоятельно найти себе укрытие, добывать еду, а также выполнять задания, решать загадки и собирать особые вещи, которые мы спрятали от вас. Список крылышка, собравшего больше всего таких вещей, будет вывешен на камне почёта до конца обучения. После этих слов энтузиазма в учениках стало поменьше. Многие чуть опустили свои уши, видимо понадеявшись на нечто более геройское и грандиозное, получив вместо собственных фантазий невкусный суррогат. Но грустят дракончики недолго, очень быстро в зале нарастает гомон учеников, предвкушающих приключения и соревнования, о которых будет не стыдно рассказать в своим семьям. — И на этом ещё не всё! Иногда вам предстоит сталкиваться с учителями, — не останавливается Солнышко, вновь привлекая учеников покашливанием. — Мы будем играть роль злых драконов, решивших помешать вам в вашем приключении и всячески мешающих исполнять поставленные перед вами задачи. Не беспокойтесь, никто из нас не будет пытаться с вами драться. Я заметила, что перспектива столкнуться с «избранными» была встречена с энтузиазмом некоторыми небесными и ледяными, но слова Солнышко об отсутствии битв умерили их пыл. Тут же со всех сторон начали сыпаться догадки о том, как именно будут проходить встречи между учениками и учителями. «Наверное, они будут задавать нам загадки!» — предполагает один небесный. «Может, будут убегать от нас с подсказками от заданий?» — предполагает морской дракончик, выглядывающий из-за крыла Бекаса. А я ведь могла бы внести толику паники, нарушив планы Солнышко, пошутив про какие-нибудь викторины и неожиданно свалившееся на голову «домашнее задание», которое было бы необходимо выполнить в поставленные сроки, иначе всё — сразу выбываете из эстафеты. Но нет, съехидничать мне не даёт вязкая масса, а остальные дракончики моего крылышка молчат, лишь хмуро переглядываясь между собой. Кстати, выходит, нашу пропажу могут обнаружить намного раньше, если Драконята Судьбы планируют вмешиваться в действия крылышек? Нет, конечно, какое-нибудь наблюдение за нами должно быть в любом случае... — Кроме того, — вновь звонкий голос Солнышко вытесняет из пещеры все шёпоты, —я попрошу каждого из вас записывать в небольшой дневник свои впечатления о походе и отношения к сокрыльцам. Хотя бы очень кратко. А теперь пара слов о технике безопасности. Во-первых, я попрошу вас не улетать далеко от того места, в которое мы вас приведём. Также, если произойдёт что-нибудь непредвиденное, допустим, кто-нибудь пострадает, съев что-нибудь нехорошее, то сразу же летите к Яшмовой горе, где вас будут ждать Звездокрыл и Вещунья. Также раз в несколько дней мы будем заносить еду для радужных. Всем остальным придётся питаться тем, что вы сможете поймать. Если по какой-то причине с охотой не сложится, то вы так же можете прилететь к Академии и обратиться к Звездокрылу — он выдаст вам корзину с едой для всего крылышка. Окинув всех собравшихся своим пристальным взглядом, Солнышко слегка встрепенулась, будто бы скидывая неожиданно навалившуюся на плечи тяжесть. — На этом у меня всё. Через два часа собирайтесь на поляне перед главным входом, мы отведём вас к участкам, на которых вы будете жить ближайшую неделю. Постарайтесь не брать с собой слишком много вещей, только то, что вам необходимо. Помните: в приключения надо отправляться налегке! Чистые свитки и чернильницы мы вам выдадим перед отлётом. — Сохраняйте спокойствие у выхода. Крылышки выходят по очереди, — перехватила речь директрисы морская драконица-учитель Цунами, встав у выхода в главный зал Академии, пока улыбающаяся Солнышко прошла мимо неё, направляясь по своим делам. — Яшма, можете идти. Интересно, они заранее распределили свои роли, кто и что будет делать, или Солнышко пойдёт сейчас к бедному Звездокрылу и обрадует его новостью о том, что ночному придётся сидеть и пыхтеть на своём хвосте в прихожей, ожидая возможное прибытие пострадавших? Моё крылышко выпустили предпоследним. Тростинка с Предвестником ушли перед нами. Мы не особо куда-то спешили, и поэтому неспешно, в практически полной тишине, погружённые в собственные размышления о предстоящем приключении, добрались до своей пещеры. В ней мы разошлись по спальням и похватали свои сумки, а затем собрались в прихожей. Хорошо, что большую часть необходимых для себя вещей я положила в сумку ещё утром, сейчас лишь затягивая узлы лямок на груди и смотря на бегающую по пещере Сайду. «Мне нужен ещё тёмно-синий и розовый!» — жаловалась морская принцесса на свою жизнь хмурому Циркону, косо смотрящему на стремительно разбухающий мешок, в который Сайда пихала всё, что по её мнению могло пригодиться морской в приключении. В основном это были различные банки с краской. А ведь совсем недавно принцесса согласилась с доводами о том, что путешествовать надо налегке, и вот опять... Сам-то небесный с собой решил взять лишь несколько чистых свитков, запасной флакончик с чернилами и пару разных кистей: одну широкую и одну тонкую. Каракурт, Фирн и Лонган вообще не заморачивались с вещами, даже сумок на них не было. А Звёздочка взяла несколько сложенных карт, договорившись со мной, что именно я их понесу. Как-никак вещи мои много не весят, да и пространства в нагрудной сумке ещё полно. Стоило мне об этом только подумать, как мордочка Сайды тут же поворачивается ко мне. — Нет, я ничего не понесу, — возмущённо фыркаю я, наслаждаясь вернувшейся возможностью говорить. Мякоть мерзкого фрукта наконец-то рассосалась, расцепив мои челюсти. После этих слов я поднимаюсь со своего места, первой направившись к выходу, одарив напоследок морскую мрачным взглядом. И — о чудо! — видимо нехорошие огни у меня в глазах убедили Сайду, что трогать меня не стоит, так что принцесса целиком и полностью вернулась к недовольному небесному. Впрочем, спор их продлился недолго. Когда Циркон в очередной раз громко отказал морской, возмущённо фыркнувшая принцесска топнула своей маленькой лапкой. — Ну и хорошо, сама понесу! — схватившись за лямку разбухшего от склянок мешка, фыркнула она, со всей силы дёрнув на себя собранные ею пожитки и удивлённо ойкнув, когда они чуть-чуть сдвинулись с места. Переглянувшись со всеми остальными драконятами, я с трудом удерживаю в себе ехидный смешок. И не только я, но и стоящий около меня Каракурт тоже, подмигивая наконец–то познавшему покой небесному. — Он тяжёлый! — возмущённо засопев носом, комментирует и так очевидную вещь Сайда, гневно подёргав хвостом из стороны в сторону и прижав самую малость к своей шее уши. Интересно, а она на что рассчитывала, запихивая каждую попавшуюся под лапу банку с краской? — Циркон, помоги! Я же не могу отправиться к путешествие без красок! А вдруг... вдруг что-нибудь нарисовать надо будет! Вдохновение придёт... Или картина красивая... Я ведь и с тобой поделюсь, если поможешь! Похоже, некоторым надо объяснять очевидные вещи дважды. А ведь сколько громких слов было сказано об импровизации до этого! — Нет, — коротко фыркает Циркон, видимо до глубины своей тонкой художественной натуры задетый требованиями принцессы. И ведь можно его понять, он даже не дракон её королевства. Просто такой же художник, решивший разделить с Сайдой своё увлечение. Посверлив ещё какое-то время состроившую большие глаза морскую, небесный раздражённо цыкает языком, а затем выходит из нашей общей пещеры, проскользнув мимо меня и закинув себе под крыло мешок со своими вещами. За небесным уходит и Фирн, видимо решив, что бесплатный цирк закончился и теперь не на что смотреть. А потом и все остальные, включая меня, оставляя вцепившуюся в лямку рюкзака морскую стоять в растерянности и непонимании. Впрочем, далеко мы не ушли, лишь десяток метров по коридору, как позади из пещеры выскочила Сайда. Пробежав почти через всё крылышко, оставив нас удивлённо переглядываться между собой, она протиснулась между небесным и идущей с ним почти вровень Фирн. — Ладно. Не обижайся. И вообще, я подумала и пришла к мнению, что путешествовать надо налегке. Поэтому я ничего не возьму с собой. Ты ведь поделишься чернилами и свитком если что? Поделишься ведь? — вновь строит большие глаза морская, освещая нам дорогу в полутьме пещерных коридоров, в ответ получая лишь тяжёлый грустный вздох. — Конечно, — Фыркает Циркон, взглядом останавливая готовящуюся укусить за плечо принцессу Фирн. — Мы ведь друзья. — Ура! — радостно выкрикивает Сайда. И после этого короткого диалога между двумя художниками повисла тишина. Идя в безмолвии вместе со всеми, я наблюдала за тем, как носятся по коридорам нервничающие драконята. Бедняги-то не знали, что должны были подготовиться с утречка, и теперь тащили всё, что им казалось полезным, видимо планируя столкнуться с той же проблемой, что и Сайда — неподъёмностью собственного груза. Порой мельтешащие дракончики сталкивались друг с другом, и тут же залы и коридоры наполнял возмущённый писк, шипение и перебранка разбирающихся в том, кто же из них виноват. Просто бардак какой-то. Хотя были и другие. Куда более собранные, двигающиеся по одному с нами курсу — к выходу. В основном это были, конечно же, ледяные, у которых, похоже, сосредоточенность и готовность действовать в любой ситуации были возведены в статус культа. Всем встречным соотечественникам Фирн коротко кивала, даже своей ненавистной сопернице. Хотя когда ледяная из крылышка Аспида проскочила мимо, злобный сугроб дёрнула хвостом, будто её ошпарили кипятком. Впрочем, не только Фирн было суждено подёргаться во время удивительно шумного пути. Когда мы уже практически достигли главного зала, из пересекающегося накрест коридора показалась оранжево-коричневая чешуя одного малознакомого мне дракончика. — Ой! — испуганно пискнул Опал, отшатнувшись в сторону от раздражённо зыркнувшего в его сторону Циркона и громко по-змеиному зашипевшей на него Фирн. На секунду мне даже показалось, что сейчас полукровка развернётся и драпанёт со всей силы от нашего крылышка в тот коридор, из которого он выскочил. Но вместо того, чтобы последовать этому позыву, Опал ещё на шаг отошёл от нас и направил свою мордочку ко мне. — Водомерка, д-да? В его голосе всё ещё слышались нотки паники, но, похоже, полукровка нашёл силы взять себя в лапы. Однако, кхм. Во-первых, откуда он знает моё имя, если мы никогда не общались? И во-вторых, что ему от меня надо? Судя по хмурому взгляду драконят моего крылышка, не только я задавалась этими вопросами. Сразу же вспоминается Предвестник с его вчерашними оправданиями и заявлениями о том, что он никого нового втягивать в приключение не собирается. Хотя обвинять ночного пока что рано. — Допустим, что да, — киваю я, осторожно придерживая Каракурта пальцами крыла и выходя вперёд, навстречу ещё чуть отшатнувшемуся Опалу. — Какие-то проблемы? — Н... Нет! — возвращая напряжённый взгляд на хмурящегося Циркона, отвечает мне полукровка, опуская свои уши чуть вниз. — Просто... Хотел спросить... Тростинка ведь твоя сестра? Ты не знаешь, где она сейчас? Так, а что этому телу надо от моей сестрички? Я слегка щурюсь, смеряя полукровку подозрительным и оценивающим взглядом. — Просто... Я ищу не её, а ночного из её крылышка. Дум... Думал, ты можешь подска... Подсказать, где они могут быть, — сбиваясь, объясняет своё желание найти мою сестрицу Опал. Так. А вот это плохо. Неужто Предвестник нас всё-таки обманул и каким-то образом решил втянуть во всё происходящее этого странного, всего шугающегося дракончика? Я вполне могу себе представить, что ночной плюнет на нашу реакцию, преследуя свои цели. И судя по переглядываниям большинства дракончиков крылышка, не одна я так думаю! Фирн, допустим, от взмаха своего хвоста чуть было Циркону бок не рассекла, но небесным умудрился вовремя отшатнуться в сторону, предупреждающе зарычав в сторону ледяной. Это что же, всё-таки всё идёт к тому, что нам придётся спасать мир с этим полукровкой и сопутствующей ему порции ругани в сторону якобы «не виноватого» ночного? — Просто... Просто хотел ему пожелать удачи... — видя мою хмурость, продолжил запинающийся Опал, слегка переминаясь с лапы на лапу. — Ладно. Он, наверное, уже улетел... Значит, только когда всё закончится. Жаль... Просто нигде не могу их найти. Я тогда, наверное, пойду... Пойду, да. Удачи вам в походе. И бросив ещё один короткий взгляд на двух самых недовольных его присутствием драконов, Опал поспешил ретироваться в коридор, из которого он вывалился, отпрыгивая в сторону от пронёсшейся мимо него пары дракончиков, выкрикивая им в спину: «Прошу вас, осторожнее!» — Думаете, он всё-таки за нами увяжется? — подал голос Каракурт, поравнявшись со мной и рассматривая место, где недавно стоял полукровка. — Не хотелось бы, — буркнула я, чувствуя, как моё хорошее настроение портится всё сильнее и сильнее. Дальнейшее приключение по тёмным коридорам прошло без неожиданных и нежелательных поворотов. Мы выбрались на открытую вытоптанную площадку перед Академией, на которой переминались с лапы на лапу как ожидающие своих сокрыльцев драконята, изредка обменивающиеся короткими шутками, так и учителя: Цунами, Глин и бормочущая какие-то глупости про «прекрасное будущее и что все будут рады поиграть в поход» Вещунья. Причём меня от упоминания предвиденья чуть было не стошнило. Хотя и более полезную информацию без умолку трещащая ночная тоже сообщила, мол, Солнышко и Ласт уже улетели провожать первые два наиболее расторопных крылышка в места их обитания ближайшую неделю. Интересно, кстати, сколько у нас будет времени перед тем, как Драконята Судьбы бросятся за нами в погоню? И будут ли они хоть что-нибудь делать или махнут на всё лапой? Впрочем, об этом я буду думать, когда мы долетим до места назначения, делясь своими мыслями с сокрыльцами. К моей радости, провести нас вызвалась Цунами, как только узнала, что мы готовы к приключению, и убедилась, что нам достались небольшие тубусы на ремешках с чернильницами и свитками, в которых мы должны были вести свои записи. А недовольно засопевшему Лонгану ещё и мешочек с разными фруктами на шею нацепили, напомнив, что если мы не найдём какие-нибудь ягоды или дикорастущие яблоки, то ему стоит обязательно слетать к Академии и пополнить припасы. Также, уже в полёте, сама Цунами нам намекнула, что первое задание стоит поискать в пещерах в той области, где мы будем находиться. Как хорошо, что морская не умеет читать мысли и не знает, что мы планируем дать как можно быстрее дёру, плюнув на дурацкие развлечения, придуманные Драконятами Судьбы. Или же это плохо, и помощь этой мускулистой, плотно сбитой, крупной драконицы могла бы нам пригодиться? Мы летели примерно час по направлению на север. Пересекли долину, к которой ведёт балкончик из нашей пещеры, перемахнули пару горных хребтов и наконец-то добрались до очередной зелёной полосы, зажатой меж каменных утёсов и склонов, с небольшим озером практически по центру, вокруг которого раскинулся густой зелёный лес. С гор к этой водной глади спускались аккуратные полосы талых вод, порой обрушивающиеся небольшими водопадами с уступов. И уже от озера куда-то в сторону Академии тянется чистая речушка, выискивающая свой путь средь вздымающихся к небу хребтов. Красиво. Я бы даже сказала, что чарующе — в этом месте было на удивление спокойно и легко, ничто не предвещало скорой беды. Редкие птицы возмущённо чирикают на деревьях, когда мы спускаемся на заросшую густой травой полянку, отделяющую тонкую линию берега озера от густого, смешанного леса. Цунами, повторив нам в очередной раз, что мы не должны никуда улетать на длительное время из этой долины, оставила нас, вновь взмыв в чистое синее небо. — А я говорила, что надо было взять краски! — недовольно бухтела себе под нос Сайда, рассматривая с близкого расстояния кору молодого дуба, накрывающего часть поляны густой тенью. — Ты только посмотри, как тут красиво! — У нас тут не увеселительная прогулка, — заметив, как нахмурился Циркон, решил вступиться за товарища Каракурт, чуть ближе подходя к воде и рассматривая своё отражение. Остальные лишь переглядываются. Пожалуй, мы слишком напряжены предстоящим приключением. Даже Звёздочка, вроде как наиболее верящая Предвестнику, молчит, слегка хмурясь и отводя свой беспокойный взгляд к небу. И только Лонган, этот ни о чём серьёзном не думающий радужный, спокойно прошествовал к озеру, прикасаясь кончиком своего хвоста к водной глади. — Бррр, она холодная! — обиженно фыркает на озеро тропический дракон-фруктоед. — Конечно. Эта вода течёт с гор, образуясь в результате таянья ледяных шапок и выпавшего снега, — неожиданно отвечаю я ему, также подходя ближе к берегу и с интересом вглядываясь в поверхность озера. — Возможно, ещё грунто... Конечно же, договорить мне не дают. Да и я сама не реагирую на быстро приближающийся шорох травы, в последний момент заметив светло-бежевую чешую хихикнувшего дракона, толкнувшего меня со всей силы в воду. Отмель у озерца оказалась занесена не обломками камней, а покрыта мерзким, набивающимся между чешуек и размазывающимся по коже холодным илом. Зато, к моей радости, эта грязь была достаточно мягкой, чтобы смягчить моё падение, сопровождаемое громким поминанием чужой матушки. Плюх! — и грязные брызги полетели во все стороны, окатив как не успевшего отпрыгнуть Лонгана, так и прикрывшегося крылом Каракурта. А водичка и вправду оказалась ледяной! Прямо до костей пробирающей! Брррр. Но я такую люблю — очень уж хорошо она бодрит и приводит мысли в порядок, даже несмотря на то, что для моего племени столь холодные купания не особо полезны. Если бы не грязь, то всё было бы идеально. С возмущённым сопением я вскочила на свои лапы, тут же начав яростно брызгать в сторону Каракурта с помощью крыльев. — Эй-эй-эй! Холодно ведь! — громко завозмущался под смешки остальных драконят Каракурт. — Всё! Не надо, Водомерка! Фр! — Нет пощады! — придав голосу максимальную пафосность, выкрикиваю я, лепя лапами комок особо плотного ила и запуская его в Каракурта. Идеальная меткость! Хотя, скорее, мне просто повезло. Шарик тины и грязи разлетается во все стороны, столкнувшись с переносицей Каракурта. Отшатнувшийся назад песчаный пытается спрятать морду за своим крылом, пальцами счищая грязь с вовремя зажмуренных глаз. Ещё и рычит раздражённо... — Грррх, — выдыхает он, приоткрывая один из своих глаз и поднимая на меня озлобленный взгляд, полный желания отмщения нанесённых гордости ран. Упс, кажется, я его разозлила. Ну-с, Водомерка, пора оправдать собственное имя! Со всей возможной скоростью я разворачиваюсь и, поднимая ещё больше брызг, бросаюсь в центр озера. — Стоять! Злого Каракурта даже ледяная вода не останавливает. Громко зашипевший песчаный устремляется за мной, лишь на мгновение остановившись у самого края воды, будто бы собираясь с силами для следующего шага. На мгновение я даже понадеялась, что ледяная вода станет для него достаточной преградой, но нет, собрав всю свою волю в лапу, Каракурт прыгает в воду, на ходу нагребая в пальцы клочки тины и швыряя их в меня под неугасающий хохот остальных сокрыльцев, за исключением Фирн. — Не поймаешь! — чувствуя, как вода поднимается всё выше и выше, кричу я себе за плечо, потихоньку начиная подгребать хвостом. И тут же уже мне в морду прилетает комок грязи. Хорошо хоть, глаза прикрывает защитная перепонка, и хоть мир вокруг меня и стал чуточку мутнее, своих очертаний он не потерял. — Поймаю! — уже чуть радостнее выкрикивает Каракурт, плотнее прижимая свои крылья к себе и вытягивая шею, будто бы норовя меня при первой же возможности цапнуть за хвост. — Вииии! — присоединяется к нам новый голос, и между мной и песчаным в воду приземляется громко хохочущий Лонган, тут же из неё выныривая и с громким возмущенным шипением бросаясь к берегу. — Холодно! Холодно! — что есть силы кричит запаниковавший радужный дракон, хлопая своими крыльями по водной поверхности и от этого поднимая во все стороны расходящиеся брызги. Тут уже я с Каракуртом засмеялась, забыв о своём коротком конфликте, наблюдая за тем, как дрожащий посиневший радужный выскакивает на берег, тут же пытаясь поднырнуть под крыло Звёздочки. Только вот ночная, углядев, как с Лонгана стекает ледяная горная водица, бросилась бежать от радужного, заливаясь весёлым смехом. — Это нечестно! — обиженно зафыркал принимающий свои исходные апельсиновые цвета радужный в след Звёздочке, пока я подгребаю к Каракурту и осматриваю его грязные чешуйки. — Холодно? — улыбаюсь я ему, слыша, как с весёлым писком к нам решает присоединиться и отвлёкшаяся от созерцания леса Сайда. А за ней, после длительных раздумий, заходит Циркон, видимо решив, что это место достаточно походит на привычные для небесного дракона горные купальни. — Бррр. Как ты в таком только плаваешь? — неуверенно улыбается в ответ Каракурт, а затем песчаный хлопает мне по макушке, и я чувствую, как по морде растекается мерзким комом свежая грязь. Так! Возмущённо фыркнув, я толкаюсь ото дна и набрасываюсь с весёлым рычанием на хохотнувшего песчаного, насладившись прикосновением к его горячей чешуе. Так мы и плескаемся. Даже Звёздочка вскоре к нам залезла, решив спрятаться от обиженно фыркающего Лонгана в холодной воде, которой он так испугался. Будто бы мы не готовые к спасению мира герои, а обычные драконята, у которых появилась возможность поплескаться вместе. Хохочет Каракурт, брызгая в меня водой. Плавает в центре кругами Сайда. Распластался на спине Циркон, глазея на чистое небо. И брызгается смеющаяся Звёздочка водой в переминающегося с лапы на лапу радужного, застывшего у самого берега. И я вместе со всеми смеюсь и веселюсь, забыв обо всех проблемах, позволив воде смыть всю грязь с моих чешуек и вымыть все зарождающиеся мрачные мысли из головы. Возможно... Вот чисто в теории, я бы хотела познакомиться с этими драконятами в совершенно других условиях. Разве что за исключением Фирн, сейчас прикидывающейся спящей. Слишком уж занудно по-взрослому ведёт себя ледяная, несмотря даже на то, что вроде как именно из её королевства исходит угроза. Ну разве можно быть всё время хмурящейся и злобной сосулькой, готовой любому несчастному откусить нос? Наверное, можно. И я сама зря радуюсь, ведь как бы ты не старался забыть о мире вокруг, сам мир никогда не забудет о тебе. Пара теней скользнула над нами, а затем одна из них плюхнулась около меня, взвизгнув от удивления и бросившись мне на шею. — Водомерка! — хватая пастью выбитый холодом воздух, выкрикивает Тростинка, возмущённо засопев в ответ на мои весёлые смешки. В тоже время на берег приземлился Предвестник, медленно сложив свои крылья и окинув нас мрачным взглядом. — Веселитесь? — буркает ночной, наблюдая за тем, как выскакивает на сушу Звёздочка и к ней наконец-то забирается под крыло Лонган, спустя мгновение уже отпрыгнув от драконицы, что-то возмущённо зачирикав про то, что теперь телепатка мокрая и холодная. — А то! — подаёт голос Каракурт, плесканиями в меня и сестричку остановив готовую сорваться с моего языка ехидность. — А что, нельзя? Мы вот тебя ждём. — И Опала, — с толикой слышимого раздражения подаёт голос Циркон, перевернувшись на свой живот и загребая лапами к берегу. — Успокойся. Он с нами не полетит, — успокаивает с мрачным смешком нас Предвестник. — Заканчивайте с водными процедурами. Нас ждёт долгая дорога.