***
Утром следующего дня все знали о том, что во время ритуала изгнания духов было совершено нападение, а наследный и четвертый принцы поменялись местами. — Какая дерзость! — императрица рвала и метала. — Если бы не Со, мы бы уже давно праздновали, а теперь… — женщина была вне себя от злости. — Ничего, матушка, я всё исправил… — о неудачном свидетелей наследник решил умолчать. В конце концов, он надеялся решить всё в короткие сроки. — Это хорошо. Будет не очень хорошо, если Его Величество заподозрит нас… — черноволосая устало вздохнула. — Но я не боюсь, с таким сыном как ты, все беды мира обойдут меня стороной. Мой драгоценный наследник, моя гордость. Тем временем Волк злился не меньше. Наемник, которого он преследовал, исчез, словно сквозь землю провалился. И всё из-за глупой девчонки, которая… жива по его милости. И всё же, её план сработал. Пусть Со и не поймал убийц, император пожелал, дабы он остался. Наследный принц тоже, ведь только Волку теперь мог он доверять. Конечно, накануне вечером наследника задели острием оружия, о чём она до последнего не рассказывал. Поняв это, Су решила взять дело под свой контроль и буквально вынудила его подчиниться ей. — Если хорошо не обработать, будет гноиться. Что, уже не хотите остаться в Сонгаке? — серьёзным тоном спросила темноволосая, на что получила полный скрытой (или всё же не очень?!) злости взгляд. — А ты… желала остаться в живых, не так ли? — Лучшая защита — это нападение. Возможно, но не со мной, ведь вам я желаю только добра, — недовольство сменилось удивлением. — Ты же рабыня, откуда знаешь о подобных вещах? Или невестка тебя и такому обучила? На неё это как-то не очень похоже. — Я выросла там, где каждый получает то, что заслужил. — Расскажи где есть такое место, мне хотелось бы узнать. «Ещё не время…» — подумала Су и наконец закончив с перевязкой, поклонилась и ушла. Принц наверняка был поражён дерзостью девицы, однако именно это и было планом темноволосой. Полным подчинением его не привлечёшь, да и грубость тут не поможет. Оставалось одно, соединить всё то, что удачно могло сочетаться в одном человеке направить прямо на сына дракона. Не так важно, что стрел потребуется для этого, главное каким будет результат. Но для победы нужно сделать всё возможное и запретное, даже если после душа будет гореть в огне.***
Так или иначе, Волк добился своего. Ему позволили остаться в столице до окончания расследования. Вместе с астрологом юноша думал над тем, кому выгодно было бы смещение старшего брата. Тем временем Су, которую он взял с собой во дворец, разрешено было встретиться с королевой. — Госпожа, — девушка припала к ногам Хванбо, едва не плача от радости, — Боги видно милостивы ко мне, раз позволили увидеть вас ещё один раз, — супруга повелителя улыбнулась, на самом деле, к этой девочке она испытывала нечто схожее с материнскими чувствами. — Ты всегда была очень мила и обходительна, особенно в словах. Что ж, расскажи, как поживаешь? Невестка сказала, ты предложила себя отдать на продажу?! — Мы с сёстрами многое умеем, хвала госпоже Хи и принцессе Ён Хва, так что, цена за нас возросла. Это значит, что меньше людей были вынуждены покинуть край, что стал им родным. Если это хоть немного помогло вам, то я очень счастлива. Ведь это честь для меня. Только… — Что? — Мои сёстры, я не знаю кому их продали. Если бы мне узнать об их судьбе, тогда бы верная вам раба ещё усерднее молилась о здравии наследника, — Хванбо задумалась, а несколько мгновений спустя, кивнула.***
— Считаешь, это сделал кто-то из членов семьи? — Я лишь подтвердила ваши опасения, господин. Вы ведь и сами так думаете, не стоит скрывать этого. — В тебе нет ни капли стеснения. Можно подумать, ты не та за кого себя выдаёшь. Так много всего знаешь, о политике и людях. Важная как министр. — Если хотите, я буду молчать, — вполне серьезно предложила девушка, хотя вряд ли это хоть как-то поменяло бы исход дела. — Не стоит, лучше расскажи ещё о чём-нибудь. Пусть ты и говоришь глупости, всё же… — Зачем же господину слушать глупости? Быть может, лучше мне и вовсе вас покинуть? — Смерти не боишься? Сама ведь недавно умоляла сохранить жизнь, уже забыла? — Если бы хозяин не пожелал, рабыня Су была бы мертва. Разве не всё в вашей власти? — Ты так не считаешь. Взгляд-то гордый, кротости нет, а повинуешься лишь когда сама того захочешь. И самое странное, даже наказать тебя рука не поднимается… — Со удивлялся тому, с какой лёгкостью служанка могла дерзить ему и оставаться в глазах такой невинной. — Господин, — Су опустилась подле юноши и взяв того за руку, приложила к сердцу, — слышите? Оно так быстро бьётся, потому что… потому что… я люблю вас, настолько сильно, насколько это дано рабыне. Если хозяин и не испытывает к смиренной рабе тех же чувств, то позволит ли хотя бы быть рядом? Без вашей милости верная служанка умрёт, так и не… — Чего ты хочешь? Рабыней себя моей называешь, считаешь, нравишься мне? — Со усмехнулся, с силой оттолкнув девушку. — С чего бы мне верить той, кого так сильно желает получить мой младший брат? — Императрица… приказала мне за вами шпионить, поэтому отправила сюда, а не продала как других. — Что? — Можете не верить, однако, это правда. Мне пригрозили жестокой расправой и поначалу согласилась, но едва увидев вас, передумала. Знала, что отказаться не выйдет, оставалось… лгать. — Ты обманывала саму королеву? — Лишь ради вас, господин, потому что… не желала оставлять это место, там, где есть вы… — слезы скатывались по щекам. — Если бы врала вам, госпожа бы уже обо всём знала. И о подмене, но я… верой и правдой желаю служить только вам. Волк задумался, подобное с ним происходило впервые. Чтобы кто-то сам пожелал служить ему, да ещё и из-за любви… слишком уж странно. С другой стороны, девчонке не было смысла рассказывать обо всём этом. Она ведь жизнью рискует, а сейчас выглядит такой ранимой, словно и правда… испытывает страх не перед смертью, но возможной потерей. Неужели страх потерять его? — Просто поверьте, я клянусь своей жизнью, что ваша мне важнее. Я помогу, сумею унять боль, — голос всё ещё дрожал, однако Ман Воль отдавала себе полный отчёт в действиях. «Я заворожила тебя, принц Со, без меня ты твоё существование перестанет иметь всякий смысл. Лишь я одна… твоя любовь до конца времён…» — но если не сработает, что тогда?***
С того дня они почти не разговаривали, принц ходил чернее тучи, а Су знала, что ему наверняка нужно время всё переосмыслить. На самом деле, она не чувствовала вину за предательство императрицы, да и таковым это не считала. В конце концов, именно Ю содействовала казни членов её семьи, а такого… простить нельзя. — Собирайся! — скомандовал евнух Чон. Его прежняя строгость теперь будто соединилась и с каким-то странным чувством. — Для чего? — Принц Сая купил тебя. Будешь теперь во дворце служить. — Нет! — Что? — Нет, так я сказала… хотите, чтобы я ушла. Из этого места меня только вперёд ногами вынесут. — Глупая девчонка, слышишь хоть, что говоришь?! — закричал евнух, начиная злиться. — По какой причине рискуешь жизнью? Знаешь ведь, за такую выходку казнить могут. — Я тоже человек, не вещь. Нельзя меня купить, подарить или продать. У меня есть душа, которая… так ранима. Лучше умру здесь, прямо сейчас, чем во дворец пойду. Так и передайте принцу… — несколько мгновений спустя Чон ушёл, тем самым заставив девушку негодовать. Она, конечно, рада была, что насильно её никто и никуда не повёл, однако… здесь было что-то нечисто. С каких пор это слуг слушать стали?! Или… — Неужели смерть не страшит тебя? — раздался знакомый голос позади. — Как я и говорила, моё предназначение выше всего того, что может волновать людские умы. Если буду бояться, захочу отступить, тогда всё это обречено на провал. И вы, — девушка наконец посмотрела на принца, — потеряете то, ради чего живёте. Возможность доказать свою значимость, любовь императора и… — Замолчи! — Я знаю как вам тяжело, однако, если хотите одержать победу, не советую отдавать меня. — Как смеешь говорить со мной в подобном тоне? Знай своё место… — Рабыня, не так ли? Это хотели сказать? Давайте, господин, убивайте меня и дальше, как будет угодно. Отошлёте и возьму грех на душу, сама себя… — Господин, господин… — вбежала Юджи, выглядела она взволнованной. — Евнух Чон просил передать, что прибыли наследники. — Что?! — металл послышался в голосе. Ман Воль чувствовала опасность каждой клеточкой тела, однако бежать было уже некуда. Ей даже пришлось последовать за Со, который был решительно настроен… но что именно таилось в темных омутах его глаз?! — Приветствуем вас, брат, — хором произнесли младшие и Ёнхва, лицо которой не выражало ничего кроме грусти и боли. — Что с тобой? — поинтересовался Волк, как делало то ранее и принцесса. — Если бы чаще интересовался делами семьи, знал бы, что сестрицу выдают замуж за принца киданей, — с долей пренебрежения выплюнул Ё. Уж его-то точно заботили вопросы чистоты крови. Хотя к детям второй королевы он не питал особых чувств. — Это же… варварство! — воскликнул Чжон. — Нужно что-то сделать. — Нет! Если государь так решил, значит это правильно. Не должно нам оспаривать его приказы, — сказала Хванбо с присущей ей гордостью. Даже подобное она вытерпит, как много лет терпела её матушка. — Быть может, тогда уж и подарок их послу приготовить. Слышал, он уже не молод и, наверняка, падок до красивых рабынь, — третий подозвал к себе Су, которой ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Скорее всего, принц никогда бы не обратил на неё внимания, не окажись она настолько близко к его младшему брату. — Может тебя отправить. Твоя судьба как раз не решена. — Нет, принц, моя судьба и долг — служить господину Со, — темноволосая поклонилась, ожидая дальнейших действий. Если Ё и злился, то виду не подал, лишь усмехнулся. — Только вот служить ему ты перестанешь сразу же после его возвращения в Шинджу, ибо там не приветствуется подобного. — Кто знает что завтра будет… — с долей иронии произнёс Волк, после чего приказал служанке вернуться. Ман Воль незамедлительно вышла. Идя в сторону библиотеки, девушка поняла, что за ней неотступно следует пятый принц, убежать от которого было равно смерти. Несколько мгновений спустя, Су остановилась и вновь поприветствовала того, кто и привез её в этот край. — Если вам что-то нужно, господин, прикажите. Я сделаю всё, что в моих силах. — Даже убить сумеешь? — Простите? — не то чтобы девушка не поняла к чему дело идёт, просто ей необходимо было выиграть время. Даже самые крохи. — Убей хозяина и будь свободна. — Я? Свободна? — Да, свободная. Вижу, брат тебе доверяет, раз уж держит возле себя. Просто дай ему вот это, когда настанет подходящий момент, — юноша протянул ей флакон с мутноватой жидкостью. — А когда… наступит этот самый момент? — Ты поймёшь. Справишься и станешь свободной.***
До Су смысл сказанных Саей слов дошёл лишь тогда, когда Волка раненного привезли в резиденцию. Девушка отчётливо понимала, что если подать яд принцу, то всё спишут на глубокую рану. — Кто-то пустил стрелу из леса, я не смог увидеть кто именно, решил помочь господину… — мужчина виновато опустил голову. Он сопровождал Волка, пока тот находился в Сонгаке. Евнух тяжело вздохнул, а спустя несколько мгновений, понимающе кивнул. — Хорошо, что у нас ещё есть время. Но… неужели это было спланировано? — Думаете, это… — стражник осёкся. Он не знал, стоит ли доверять Ман Воль, а потому ей было приказано приглядывать за принцем и в случае чего, сообщить. Подле неё была ещё Юджи, которая подбадривала девушку в силу своих возможностей. На самом деле, та и сама бы обо всём позаботилась, но ей уж точно не хотелось грубить новой знакомой. — Если вдруг принц погибнет, что тогда… с нами будет? — вопрос этот застал женщину врасплох, она не сумела скрыть весь ужас предстоящего. — Я должна знать! — Так как это… мы… рабы принца, за его смертью последует наша продажа. Кого-то, быть может, заберут обратно во дворец, остальных… на рынок… — голос задрожал. — Этого не будет! — воскликнула Су, а после почему-то (непонятно для самой Юджи!) задала весьма странный вопрос о наличии белого платья. Немного подумав, черноволосая подорвалась со своего места и некоторое время спустя перед Ман Воль лежало то, чего так страстно она желала именно сейчас. — А теперь, пожалуйста, проследи за тем, чтобы сюда никто не вошёл, — и хотя просьба эта была более чем странной, Юджи послушно вышла, охраняя покои. К счастью, она хорошо знала тех, кто стоял на страже. Тем временем Ман Воль переоделась и вытащила из волос то единственное украшение, которое было с ней все эти годы со времён побега — небольшую заколку с острием. Девушка одним резким движением распорола небольшой участок кожи и кровь капнула прямо на рану. Темноволосая начала читать молитву, коей её обучила колдунья их отдалённого поселения. — Если слышишь меня, то помоги… — обратилась она за помощью к древней богине, в надежде, что та будет благосклонна к ней. «Если суждено ему стать императором, то я сделаю всё, чтобы на пути его не было преград…» — Су поняла это, едва только увидев принца, а ведь они уже встречались… во снах. Девушка часто видела мужчину, так ярко это было, что казалось всё происходит наяву. Она не солгала Волку, таково её предназначение.***
Со смотрел на неё с долей удивления. Сейчас Су казалась ему совсем не такой как прежде. Точнее, он начал испытывать нечто странное, стоило ей лишь появиться в поле его зрения. А когда теперь она часами сидела возле его постели, становилось ещё труднее. Боль растеклась по всему телу, когда из него вытащили стрелу. После наследник потерял сознание, временами приходя в себя. Поначалу странные действия служанки пугали его, однако, постепенно неприятные ощущения почти растворились в ночной тишине. — Кхх… — наконец Волк смог коснуться руки темноволосой, которая сразу же после улыбнулась. И как бы хотелось верить, что это искренне. — Подождите! Я позову евнуха… — но юноша лишь крепче сжал ладонь девушки.***
— Как такое могло произойти? Как могли ранить принца? — император негодовал, а вот его супруга напротив, открыто ликовала. Ей не было никакой выгоды держать обезображенного наследника подле себя. — Возможно, именно он организовал нападение?! — Чтобы говорить о подобном, у вас должны быть доказательства, чиновник Мин, — предупредил астролог, которому подобный расклад был не по душе. Королева усмехнулась, предвкушая, как её старшему сыну выпадет шанс показать себя во всей красе. Ведь всё складывалось для них как нельзя лучше. Мужчина протянул королю бумагу, в которой якобы говорилось о заговоре против Му. Лицо повелителя помрачнело, стоило ему только увидеть написанное. — Верю, брат бы не сделал такого. Ведь… ведь он… — Я же говорила, что ему не стоило возвращаться, — вставила своё Ю, обратившись к мужу, — но хорошо, что всё стало известно сейчас, пока ещё не поздно. По крайней мере, он умер и позор обойдёт династию стороной. Жаль, конечно, что мы так и узнаем правду. — Почему же? — в зал вошёл тот, появление которого присутствующие не ждали и вовсе. Волк, поклонившись государю, поведал свою историю. Да, его едва не убили, но всё обошлось. А про смерть солгали, ибо принц понял, что иначе преступника не поймать. — Я был ужасно огорчен, узнав что те наёмники жили в храме, который находится под покровительством Её Величества. — Хочешь сказать, это я всё спланировала? — Этого я не говорил, вот только… подумать так может любой. — Но откуда тебе известно о храме? Насколько я осведомлена, нападавших так и не нашли?! — В ту ночь я ранил одного из них, так что, выследить его было не слишком трудно. В тот день в меня пустили стрелу, я едва не погиб, однако мне повезло. И… я даже сумел отыскать монаха, который долгое время находился в том храме. К счастью, он сказал, что пошёл на сделку с одним из министров. Однако имя называть отказался, поэтому, я приказал отправить его в темницу. — Ясно. Тогда… чиновник Мин, как вы объясните бумагу, с которой ознакомили меня? — мужчина, а ему было уже довольно много лет, нервно посмотрел по сторонам, а после — на императрицу. Но та предпочла сделать вид, что не заметила этого. — П-простите меня, государь. Я… я чудовищно ошибался, прошу, казните меня, — конечно, чиновник не думал, что его слова возымеют эффект. Но так или иначе, сказать, кто на самом деле дал ему фальшивое письмо, означало предать королеву, а это… всё равно что мучительная казнь. — Пусть чиновник Пак расследует это дело, — выглядел император уставшим, что не укрылось и от глаз Ман Воль, — и ещё нападение на четвёртого принца. — Благодарю за оказанную честь, повелитель. Стоило государю покинуть тронный зал, как все наконец смогли спокойно выдохнуть и показать своё истинное лицо. Су, до того изо всех сил старавшаяся игнорировать взгляд пятого наследника, последовала за четвёртым. Становилось ясно, что каждый уже давно сделал свой выбор и главное теперь, не оборачиваться назад. Либо она одержит победу, либо сгорит. Победа или… Смерть?***
С того дня принц стал более мягким по отношению к Су, которой даже было позволено сопровождать хозяина. В то утро девушка отправилась с Волком, который отвёз её на озеро. Оно, покрытое кувшинками, то и дело возвращал девушку в детство. Туда, где была любовь, добро побеждало, а семья… семья была у каждого. — Ты хочешь вернуться в провинцию? — спросил вдруг Со, внимательно посмотрев на служанку. — Вы же говорили, что благодарны за спасение? — Потому и предлагаю покинуть столицу. Мне казалось, ты была счастлива в доме невестки? — Ваша правда, принц, однако… более я туда вернуться не могу. Теперь мой дом там, где есть вы, господин, послушайте, как бьётся сердце. Всё из-за вас… и… ради вас. Я люблю… — девушка взяла инициативу в свои руки и встав на цыпочки, поцеловала юношу. Сопротивляться тот и не думал, словно Су не привлекала его своей необычной красотой. — Если… я и вовсе вам не нравлюсь, тогда отдайте меня хоть принцу Сае, однако если… — сказала темноволосая, оторвавшись от губ наследника. Тот, несколько мгновений спустя, прерывает Су тем же способом, коим она заставила его сердце забиться с новой силой. Отдать? Ну уже нет! Теперь она от него никуда не денется.