***
Су с удивлением заметила, что в гостиной присутствуют почти все дети императора. Но почему Со не предупредил её заранее, а стража не остановила? Разве ей можно находиться здесь сейчас? — Проходи, садись, — девушка послушно выполнила приказ, хотя она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Одна только Ён Хва была доброжелательно настроена к ней. — Надеюсь, ты в добром здравии? — принцесса улыбнулась. — Ведь негоже будущей матери подвергать себя опасности. — Благодарю, госпожа, я чувствую себя прекрасно. Особенно при виде вашего светлого лика. — Удивительно, как красиво умеет говорить рабыня без рода и племени. И какая дерзость ей сидеть с нами, сыновьями императора, — Ё злорадствовал. — Если принцу не по душе моё присутствие, так я уйду. Ведь нет ничего важнее вашего спокойствия. Господин, мне… — девушка хотела было вернуться в покои, как её остановил властный жест Волка. — Думаешь, это позволительно, сидеть нам за одним столом с рабыней? — Ё стрелял в самое сердце, не щадил чувств. Су сжала руки в кулаки, прекрасно осознавая, что не в силах противиться сказанному. — Ну так ты можешь уйти… — Со расплылся в странной улыбке. — Тебя ведь здесь никто не держит. — Да как ты… — Думаю, не пристало наследникам императора ссориться, — остановил дальнейший поток слов Му. Все послушно склонили головы, ибо опасно было не слушаться наследного принца. Хотя у него был добрый нрав, мужчина мог и покарать тех, кто нарушал закон и порядок. — Всё же это первый наш семейный ужин за столько лет. Тем более, в резиденции четвертого брата. Стоит отдать должное тому, кто взял на себя обязанность обустроить тут все. — Су всё сделала. Она многое умеет, даже то, о чём раньше я мог лишь догадываться, — Со с гордостью смотрел на наложницу. — Посмотрим, сумеет ли она произвести на свет здоровое дитя. — Как известно, не все невестки были в силах это сделать, — Ван Вон сказал сие в довольно шутливой форме, однако этого хватило. — Не равняй рабыню с госпожой, пусть знает свое место, — с этими словами Ё встал из-за стола, его примеру последовала и Су, которой сделать так было положено по статусу. — Да, принц, я и правда на императорских невесток не похожа. Но ведь и у вас с господином Со не так уж много общего, — поклонилась. А любимец королевы, зная, что только с бывшей служанкой ему осталось спорить, покинул резиденцию. Девушка тем временем расплылась в довольной улыбке. «Однажды все узнают какое место я занимаю и какой у меня статус…» — мысль эта грела душу и давала силы жить дальше.***
— Вы хорошая, — сказала Су, с улыбкой смотря на принцессу, — сколько знаю вас, вы никогда не были жестоки по отношению к слугам. — Говоришь так, словно подобное уже происходило с тобой? — Я жила в доме одного чиновника. У него была очень красивая дочь. Жаль… душа была не столь прекрасна. Однажды… она рассердилась на меня… просто так… и высекла до крови. Удары были больными, уж не хочу говорить о том, какого было потом… вновь и вновь прислуживать человеку, который едва тебя не убил. — Ты кажешься мне умной, а с такими людьми я предпочитаю дружить. — Ваша похвала для меня как бальзам на душу, — и это была чистая правда. Су всегда указывали на её низкое происхождение. Особенно в доме чиновника, где она работала прачкой. В холоде и голоде, а ежели кто из господ был зол, так ещё и с побоями. Ён Хва была иной, пусть, наверняка, и преследовали определенные цели, она вела себя как настоящая госпожа. Это делало ей честь. — Раз уж теперь у тебя есть свободное время, поможешь мне? — чуть позже темноволосая узнала, что речь шла о празднике для пятого принца. — Конечно, я могу позвать супруг других братьев, однако с ними меня мало что объединяет. Вот ты… другое дело. У нас общие цели и взгляды. Если, конечно, ты понимаешь о чём я, — легкая улыбка тронула губы наложницы, — вот и славно. Кстати, если родишь мальчика, император будет очень доволен. И то правда, сколько бы невесток не было, ни одна не сумела подарить супругу сына. Если и дарила, то теряла его ещё совсем маленьким. Некоторые поговаривали, всё это дело колдуньи, что прокляла династия на погибель за ужасную смерть своих близких. — Но… где теперь та ведьма, она ещё жива? — Не знаю, матушка говорила, ей отрубили голову, только вот… в тот день, когда все произошло, воины упустили прямого наследника клана Чан. — Разве… разве… он не погиб? Слышала, всех мальчиков того возраста убили, — загадочная улыбка была ей ответом. — В любом случае, это все на совести Кан. Ведь это была их идея, совершить нападение. Из-за своей глупости они могут многим поплатиться. — Так значит, Каны в ответе за всё?! — черты лица Су стали жестче. — Что? — удивилась принцесса. — То есть, — девушка осеклась, — в случае, если наследник Чан выжил, первыми пострадают наместники Шинджу. Я… я… правильно понимаю? — Ён Хва кивнула. «И вы ответите за всё, Каны из Шинджу!» — мысль эта успокоила Су. Что ей дворец, она миром править будет.***
Так проходили дни. Снег окутал землю под ногами и любопытная до всего Ман Воль часто наблюдала за природой (которая в это время года была особенно прекрасна). Девушка думала, что чувствовала ее мать, когда была беременна ею. Наверное, была счастлива?! Или, быть может, испытывала страх? Нет, Ман Воль верила, что её родители не ведали страха. Они ведь были посланниками самой Маго. " — Что это? — раздался совсем близко голос У Хвай. Она с интересом разглядывала очертания невысокой фигуры, которую с помощью красок нанесла на камень девочка. — Она приходит ко мне. Говорит, однажды настанет час великой битвы. — Час великой битвы? — удивление промелькнуло на женском лице. Ман Воль кивнула, и, немного подумав, нарисовала ещё и несколько цветков. — Ты хоть знаешь, сколько силы скрыто в тебе? — А сколько? — Столько, что ты и Великий Асдаль могла бы себе подчинить, — темноволосая усмехнулась. Уж ей ли было не знать, что означают видения наследницы рода Чан. — Но ведь Асдаля больше нет. К чему всё это? Не хочу этого! Хочу играть, бегать и прыгать. Ну почему именно я должна быть тем, кем не хочу быть? — Ты знаешь сколько на небе звёзд? — девочка покачала головой. — Бесчисленное множество. Их настолько много, что каждый из нас может быть подобен им. Один проживет короткую, но яркую жизнь; другой будет жить в страхе, однако очень долго. Кому-то суждено стать поэтом, кому-то слугой в императорском дворце, кто-то родит много детей, а кто-то… не явит на свет никого. — Всё равно звезды этого не умеют. От них ничего подобного не ждут, — У Хвай усмехнулась. — Суть в том, что каждый из нас волен изменить свою судьбу, если прежняя была нам не по душе, однако… всегда стоит помнить, что за каждым выбором стоит высокая ответственность. Весь клан ждёт от тебя великих свершений. — Но я даже… не могу видеть будущее, как ты, например, — добавила Су с осторожностью. Казалось, если кто посторонний услышит, ей не избежать кары. — Всему своё время…» — Всему своё время… — повторила Су, глядя, как снежинки медленно опускаются на землю. Сначала очень большие, а несколько мгновений спустя уже маленькие. Они словно исполняли понятный только для них танец. — Красиво, не правда ли? — четырнадцатый наследник посмотрел на Су. — Природа здесь и правда удивительная, но вы не видели её в местах, откуда я родом. — И откуда же? — Ман Воль загадочно улыбнулась. Ей нужно быть осторожнее в словах, иначе это плохо сказаться на ней и Со. Так или иначе, Волк её единственная надежда и опора. Не будет его, не будет ничего. Теперь только он в силах защитить Су от всевозможных бед, которые каждый раз наваливаются с новой силой. — Край суровый, в море льда, есть река там, помнит всё она. Засыпай скорей, мой свет, и в той реке найдёшь ответ. Её воды, лишь нырнуть, всё расскажут и укажут путь. Так доверься глубине, но лишний шаг — и ты на дне, — эту песню напевала ей мама. Она свято верила, что после смерти она вознёсется в чертоги великого дворца. И что дворец тот находится рядом с бурными водами реки, красотой с которой никто не в силах сравниться. Там будут ждать сёстры, те, кто славно послужил во благо Маго. «Там буду и я…» — мысль эта грела душу почти также сильно, как и скорое появление на свет наследника клана Чан. — Это удивительная колыбельная, не правда ли? — Да, — юноша кивнул. В его глазах Су стала выглядеть ещё прекраснее. Он видел многих наложниц отца, некоторые даже рожали ему детей. Все они были красавицами, однако ни одна из них не выделялась на фоне другой. Было ли тут дело в характере, или в чём-нибудь подобном, этого Чжон не знал. Только верить искренне хотелось, что слова старшего брата — ложь и девушка очень скоро не умрёт в муках. В конце концов, его матушка не может быть столь жестокой. Заметив замешательство собеседника, девушка спросила, что может того беспокоить. — Просто переживаю за… здоровье будущей племянницы. — У меня будет сын! — Но всё же лучше, если дочь, — добавил тот с осторожностью, прекрасно понимая, что в случае рождения наследника, Су станет намного труднее. Особенно среди невесток, которые так и не сумели подарить династии сыновей. Ежели девочка будет, тогда еще можно уехать в провинцию. И жизнь так спокойнее, нежели во дворце с кипящими в нём страстями и интригами. — Важнее всего, чтобы дитя было здоровым, — в сад вышла принцесса. Она была одета как и всегда элегантно, манеры переняв от очень религиозной и правильной матери. Хванбо теперь пусть и жила во дворце, чаще всего проводила время в резиденции четвёртого брата. Они на удивление быстро находили с Су интересные темы для разговора. Будь то драка на городской площади, которую Бэк А искусно отобразил на листе бумаги, или же возможность войны. Оказалось, Корё уже не далеко не то что прежде. Тут и там находились недовольные политикой местной знати люди, успокоить которых было довольно трудно. Не изгнать же, в конце-то концов, всех чиновников? Конечно, сие было непозволительной роскошью, понимал то и император, который всё ещё не оставил мысли о едином и неделимом государстве. Детище, которому суждено прославить его в памяти потомков. — Мой принц, — Су поклонилась, стоило Чжону сказать о своём возвращении во дворец, — госпожа, быть может, вы хотите чай? — О, нет-нет! Сегодня я здесь, увы, не задержусь. Просто хотела предупредить… глава семьи Кан прислал щедрые дары, среди них и несколько наложниц. Они были отданы брату Со… — Ман Воль удивлённо посмотрела на принцессу. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и улыбнуться, мол, значит так нужно. — Кто я такая, чтобы противиться этому? В конце концов, принц Ван Со может позволить себе подобное. Но благодарю, что предупредили. Надо бы подготовить комнаты для наложниц, — Хванбо понимающе кивнула и покинула резиденцию.***
Вечером того же дня Волк все выпытывал, что могло бы так расстроить Су. Та поначалу не отвечала, лишь грустно вздыхала и прятала взгляд. Однако какое-то время спустя она, всё же не выдержав, поделилась причиной своих страданий. — И всего-то? — юноша рассмеялся. Его сие явно забавляло. — Вам смешно? — Ман Воль готова была расплакаться, так сильно ей было обидно. — А тебе нет? — удивился принц, пытаясь обнять возлюбленную, но так резко отпрянула и взяв со стола кинжал (для работ!) принца, с силой сжала тот в ладонях. Боль моментально её скривиться от ужаса грядущего. Алая кровь медленно капала на пол. Черноволосый, того явно не ожидавший, вскочил со своего места и хотел было отобрать оружие у Су, однако так не готова была сдаться. — Не играй с огнём, Су! Слышишь? Я ведь и наказать тебя могу. — Вы не сделаете мне больнее того, что уже со мной произошло. — Ну, а те наложницы… если я… — Коснётесь хоть одной из них, я умру. Вместе с малышом, — добавила чуть тише, — выбирайте, господин. Или наложниц не станет, или меня, — уже на выходе девушка отбросила окровавленный кинжал. Со поднял его и с удивлением даже для самого себя, начал рассматривать. Стоит ли любовь таких жертв, стоит ли разбрасываться подобными словами? Да и что это за любовь такая? Любовь ли?***
— Мама! — воскликнула Су, увидев перед собой столь до боли знакомую фигуру. Это была молодая женщина в просторном платье из льна. Её волосы были заплетены в несколько причудливых кос и источали аромат цветков лаванды. — Моя милая девочка, — женщина нежно коснулась лица девушки. Вот уже несколько лет Ман Воль не видела родительницу во снах. От этого на душе было тяжело и даже как-то очень уж пусто, — как ты выросла, моя красивая дочь. — Мамочка, это правда ты? — от волнения у Су дыхание перехватило. — Поверить не могу! — девушка едва не расплакалась. — Ждала меня, Ман Воль? Ты ведь всё ещё моя Ман Воль, не так ли? — женщина растворилась в ночи, а вместо неё пришёл смиренный дух главы клана Чан. Темноволосая, слегка удивившись, кивнула. — Я всегда останусь твоей внучкой, дедушка… — Тогда почему ты забыла о своём долге? Разве должно тебе пачкать руки в крови? Разве можешь ты позволить себе взять такой ужасный грех на душу? Разве это достойно моей памяти? — Мама поэтому ушла, да? Я ей противна? — Нет, просто ей нельзя видеться с тобой дольше положенного. Её могут наказать за это. Она передает тебе свой привет и желает, чтобы твои будущие дети, — мужчина внимательно посмотрел на округлившийся живот девушки, — были здоровы и счастливы. Прошу тебя, не дай жестокости завладеть чистым сердцем. В тебе кровь великих жриц… — Нееет… — Су проснулась вся в поту. У неё так быстро стучало сердце, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. «Что мне это предназначение, если от него одни лишь проблемы?» — переживала Ман Воль, не найдя в себе сил заснуть ещё раз этой тёмной и холодной ночью. А может она вовсе придумала себе весь этот мир и особую роль в нём? Может, стоит бросить всё прямо сейчас, в эту же секунду? Нет, она обязана отомстить всем своим врагам. Каждого ждёт жестокая расплата за грехи. — Ты опустишься тенью на этот мир, станешь его господином, — повторяла Су, вспоминая о Волке, — а твоей госпожой буду я!