***
В очередное «приземление» я пошатнулась от усталости и оперлась на так удачно оказавшуюся рядом стену. Интуиция и чувство пространства говорили, что рядом находится много живых существ, но убивать меня прямо сейчас никто не собирается — можно позволить себе перевести дыхание. Фу-ух… Несмотря на регулярные тренировки Переноса, множественная цепочка телепортов самой себя — а значит, почти максимального объема — сильно выматывает. Даже удивительно, что я так долго продержалась, и при этом осталась жива! Серьезно, в предыдущем мире я чуть не свалилась в озеро лавы! Что, черт возьми, с настройками моего телепорта?! Этот «островок безопасности» подвернулся как нельзя вовремя… Хорошее начало, этот мир уже начинает мне нравиться! А ещё больше мне понравился тот факт, что сейчас я находилась в просторном тоннеле с полукруглым потолком, освещенном тусклыми красными лампами на стенах. Но радовало отнюдь не это — я была не одна! Здесь есть люди! Стоят небольшими группками и тихо переговариваются, порождая тихий гул. Так, похоже, на моё необычное прибытие внимания не обратили — меня удачно прикрыл полумрак и тень у самой стены. Это хорошо, не хотелось бы сейчас привлекать нежелательное внимание… Возвращаясь к теме «людей» — что мне делать?! Бежать к ним с радостными криками? Поговорить? А с кем? О чем? И, вообще, разве меня не посчитают странной? Я же не знаю их языка! Другой мир как-никак. Здесь, в отличие от сериалов и кино, вряд ли все разговаривают на русском или английском. А ещё мне хотелось убежать — эти люди, как вместе, так и по отдельности, сильно «давили» на пространство. Что, в свою очередь, давило на мои инстинкты, настойчиво твердящие об их опасности! Помотав головой, чтобы выгнать лишние мысли, я постаралась успокоиться. Я вообще-то тоже не беспомощная принцесса! Скрестив руки на груди, сделала нейтрально-задумчивое выражение лица с посылом «я знаю, что имею право здесь находиться» и «я думаю, не мешайте мне». Это должно выиграть мне хотя бы немного времени, прежде чем кто-нибудь решится со мной заговорить. Так. Во-первых, перед полноценным контактом нужно убедиться, что не буду слишком сильно выделяться. Может, вместо пожелания «доброго вечера» в этой культуре принято говорить «ку» и уважительно приседать? Да, пожалуй, начну с наблюдений и «пассивного общения»: это как пассивное курение, только общение… Ладно, назову своими именами — подслушивание! Пристроившись у стены поудобнее, я краем глаза рассматривала присутствующих здесь людей. Зрение уже привыкло к полумраку, но что-то подсказывало, что направленный интерес они засекут с лёгкостью. Не хочу злить вооруженную толпу… Практически у каждого человека в этом зале было какое-нибудь оружие: от классических полуторных мечей, до совсем уж экзотических, вроде духовой трубки и снайперской винтовки! Помимо этого, их объединяло ещё кое-что — наличие круглых белых значков, прикрепленных на грудь или плечо. Что интересно, символы на значках чередовались, напоминая некие номера. Затем последовало одно обескураживающее открытие. Вернее, два открытия. Доносящиеся до меня непривычные звуки и слова складывались в совершенно непонятные речевые конструкции… Однако я с удивлением обнаружила, что начинаю всё лучше и лучше их понимать! Словно повернулся некий внутренний переключатель, снимающий языковые барьеры. Слова продолжали звучать непривычно и незнакомо, но я осознавала их значения и вложенный смысл! А попробовав повторить про себя пару фраз, я поняла, что перевод работает в обе стороны. В том числе в письменную форму! М-да… Хрень какая-то. Я давно приняла факт, что, провалившись в портал, получила «портальные сверхспособности», прямо как в супергеройских комиксах. Но откуда в моей «портальной сборке» взялись таланты к языкам?! «Только у нас и только сейчас: получите набор юного путешественника, и авто-переводчик в подарок»? Странная у меня супер-сила, очень странная.***
Между тем, удивление быстро сошло на нет. Одной проблемой меньше, и ладно. Сейчас было интереснее другое, в обсуждениях часто мелькали два слова: «экзамен» и «хантер». Значение последнего было не совсем понятно, что-то среднее между охотником и искателем приключений. По обрывкам разговоров стало ясно, что скоро здесь начнется тест на вступление в некую «Ассоциацию Хантеров». Судя по всему, привилегированную гильдию наёмников. Занятно: номерки, хантеры, экзамен. Понятия не имею, какие будут критерии тестирования и задания, но уж точно не цветочки сажать! Боевое оружие не берут на простые прогулки. Возможно, в какой-то момент участников заставят сражаться между собой в «королевской битве»… Нет уж, такие ужасы не для меня! Правильным выбором будет притвориться участницей и незаметно «соскочить» при первой же возможности. Кстати, когда выберусь из этих подземелий, первым делом нужно будет раздобыть денег. Продам пару статуэток и заново соберу «апокалиптический набор попаданца-выживальщика» — в любой момент может случиться что-то, что заставит покинуть этот мир. И меня не прельщает снова остаться без мелких бытовых мелочей и вещей первой необходимости! Надоело, знаете ли, подравнивать ногти каменными ножницами… Задумавшись, я едва не прозевала подошедшего ко мне лысого карлика неопределенного возраста, c пухлым зеленоватым лицом. Не удивлюсь, если все друзья зовут его «Боб». — Здравствуйте, возьмите ваш номерок! — Несмотря на внешность, голос был приятным и звучал официально и доброжелательно. — Благодарю. — Тихо ответила я. Аккуратно взяв протянутый мне круглый значок с номером «406», я последовала примеру окружающих и прикрепила его на рукав футболки. — Вас нет в списке, поэтому, назовите свое имя и род занятий. Список?! Черт… Я же не знаю, что ему отвечать! Какой такой род занятий?! — Меня зовут, Сона Курои. — На самом деле нет, но я так сосредоточилась на ответе на местном языке, что случайно перевела и своё имя, изменив на сходные по значению слова! Правда, такой вариант произношения мне нравится даже больше официального. Хорошо, поиграем в конспирацию! Буду воспринимать это как прозвище, а настоящее имя пусть будет «истинным» — проклятия по имени никто не отменял… Аргх, что только в голову лезет! Род занятий. Род занятий… Думай, Сона, думай! Что я делала в последнее время? Точно, я делала статуи! И бегала туда-сюда, между Пустотой и иномирцами, жаждущими моей крови. — Я скульптор-любитель. Увлекаюсь путешествиями и, немного, переводами с других языков. — Дала я почти честный ответ. Может, стоило добавить про сотый-дан-отлынивания-от-обязанностей? Записав в блокнот мои персональные данные, «Боб» поспешил закончить разговор. — Убедительная просьба, до конца экзамена носите номерок, не снимая. Не потеряйте! — Закончив с официозом, он резко утратил ко мне интерес и продолжил обход, в поисках кого бы ещё осчастливить номерком. Он ушел! Ура!.. Я же не показалась ему странной, нет?***
Продолжив наблюдения, я от нечего делать разделила всех претендентов на четыре группы: «спортсмены», «бандиты», «неформалы» и «титаны». «Спортсмены» выглядели как обычные тренированные люди, а «бандиты», казалось, готовы хоть прямо сейчас выйти на большую дорогу… В третьей категории «неформалов» людей было меньше, но это компенсировалось яркостью образа. Последние, и самые малочисленные — «титаны», частично захватывали в себя три предыдущие группы, отличаясь «титаническим» пространственным давлением, наибольшим из всех, что я прежде встречала у живых существ. Вот в стороне лысый парень, шепотом «по секрету» — да так что слышно всем поблизости — рассказывает про свою работу ниндзя. С такой силой, не думаю, что он врёт… А вот мимо дерганой походкой прошел мужчина с фиолетовым отливом лица и ирокезом, весь утыканный иголками для акупунктуры. Этот еще опаснее! Даже рядом стоять страшно… Через несколько минут ожидания, началось какое-то движение. Согласно моим ощущениям, за стеной к нам приближался некто, по силе перекрывающий большинство присутствующих, вместе взятых — исключая того жуткого фаната иглоукалывания и не уступающего ему бледного персонажа с малиново-красными волосами в дальней части зала. Часть стены впереди уехала в потолок, открыв широкий тоннель, освещенный красными аварийными лампами, теряющимися вдали. Посреди прохода стоял высокий худой человек в костюме тройке, с завитыми тонкими усами и несколько снисходительным взглядом. Чтобы окончательно обратить на себя наше внимание, он поднял перед собой брелок в виде головы, из которой раздался премерзкий звон будильника. *Ли-ли-ли-ли!* — Простите, что заставил ждать. Добро пожаловать. — Сказал, по-видимому, экзаменатор. Говорил он рублеными фразами, чётко и не давая иных трактовок. — Приём кандидатов я объявляю закрытым. Начнем же Экзамен на Хантера! Он оглядел толпу людей, внимательно его слушающих. — Даю последний шанс. В ходе экзамена вы можете получить серьезные травмы, а в худшем случае — умереть. Те, кто готов рискнуть, следуйте за мной. Остальных прошу зайти в лифт и покинуть экзамен. Вот оно! Всего лишь развернуться и уйти. Несколько шагов к лифту, и я свободна, как ветер!.. Секунды шли, а я продолжала стоять на месте. Колеблясь между осторожностью и жаждой общества, я внезапно преисполнилась смутным предчувствием, что сделаю большую ошибку, если сейчас просто возьму и уйду. Часть меня говорила действовать по плану и двигаться к лифту, наружу… Но другая часть, некая авантюрная жилка, тихонько выдала предложение: «а почему бы не попробовать»? Я же ничего не теряю. И вступление в эту «Ассоциацию Хантеров» было бы весьма кстати для той, у кого нет ни денег, ни документов. Небольшой риск того стоит! Получить травмы? Умереть? В случае опасной ситуации всегда можно сбежать в Пустоту! Хотя не факт, что в следующем мире будет лучше. Более того, для настоящего путешествия нужно подготовиться основательно: собрать снаряжение, вещи, да и неплохо бы научиться самообороне — не всех же подряд тыкать ножами, или пробивать Переносом? В общем, следует выжать все, что этот мир может дать! И это — отличная возможность, которую я просто не могу упустить. Да… Я не могу сейчас уйти. Не хочу. Похоже, я действительно прониклась всей этой соревновательной атмосферой! Что же, решено. Посмотрим, что это за «хантеры» такие!***
Пока я предавалась сомнениям, никто не сдвинулся с места. В отличие от меня они все знали, куда шли и зачем. Таких не отпугнешь простыми предупреждениями. — Прекрасно, все 405 кандидатов изъявили желание участвовать в первом этапе, один выбыл. — Резюмировал экзаменатор и быстрым шагом направился в полумрак тоннеля. Вся толпа участников молча двинулась за ним. Через некоторое время люди, идущие впереди меня, ускорились и перешли на бег, и мне тоже пришлось поднажать, чтобы не отставать. Сам же экзаменатор с его расслабленным стилем бега, казалось, неспешно прогуливается. — Забыл представиться. Моё имя Сатоц, я отвечаю за первый этап экзамена. — Проговорил он, не сбавляя скорости. — Я проведу вас к месту проведения второго этапа. — А как же первый? — Не выдержал и спросил «спортсмен» из первых рядов. — Он уже начался. — Сухо ответил экзаменатор. — Вы должны последовать за мной к началу второго этапа. Вот и всё задание. Я не скажу, когда и куда мы прибудем, поэтому, просто не отставайте. На этих словах Сатоц ускорился. Понятно, испытание на выносливость. Сдаётся мне, бежать придется долго! Ага, отсюда и до заката.***
Бежали мы уже часа три-четыре, без остановок. Километров сорок пять точно прошли! Дистанция была порядочной, и часть претендентов уже отсеялась, безнадежно отстав. Я же продолжала держать темп, не чувствуя особой усталости и мерно переставляя ногами! Вот что значит, отдых на природе, свежий морской воздух, правильное питание и никаких стрессов. За время жизни на острове, моя «подзапущенная спортивная» форма быстро превратилась в «отличную» — таскание булыжников для статуй не прошло даром. С другой стороны, на психику давило отсутствие сведений о дальности маршрута. И скука. В такой атмосфере любое происшествие воспринималось с интересом, стыдно признаться, было забавно слушать грубые насмешки над отстающими! Поэтому, когда сзади раздался шум, я, конечно же, притормозила посмотреть, что же там произошло. — Да пошло оно всё! Сдохну, но хантером стану! — Мимо, подбадривая себя криками, пронесся парень лет 25-ти в синих брюках и галстуке на голый торс. На носу у него подпрыгивали модные солнцезащитные очки, с маленькими круглыми линзами в тонкой золотистой оправе. — Пропади оно все пропадом! А хорошо бежит — видимо, открылось второе дыхание. М-мм… Он же раньше был в полноценном деловом костюме, разве нет? А сейчас избавился от верха, и завязал пиджак на поясе на манер юбки. Похоже на психологический трюк: «сбросил лишнее и стал быстрее». Или так лучше обдувает ветром? Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников. — Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой. Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить! — Привет… — А-а! Я слишком долго думала! — Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища. Затем оба вопросительно уставились на меня, явно ожидая ответа. — Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но их относительно безобидный внешний вид подействовал успокаивающе. — А сколько тебе лет? — Спросил Гон. Так вот оно что! Им тоже скучно, и они ищут попутчиков для компании! Есть вероятность, что мой рост ввел их в заблуждение, заставив казаться меня моложе, чем я есть на самом деле. Что же, не буду врать. Окинув взглядом по сторонам, я тихо-тихо проговорила, чтобы слышно было только им. — Двадцать два. — Ага-а. — Разочарованно протянул беловолосый, закинув руки за голову. — Совсем старая. — Чт… Что?! — Возмутилась я. Обидно ведь! Но меня уже не слушали, уставившись на резную рукоятку моего супер-мачете. — Довольно качественный нож. — Прокомментировал беловолосый с видом профессионала. Такое простое признание неожиданно польстило. Негодование на этого болвана испарилось, и меня стало распирать от желания похвастаться своим произведением искусства. — Хе-хе! Так и быть, покажу. Сама сделала! — Я достала мачете из ножен, и продемонстрировала его во всей красе, вызвав у детишек восторженные вздохи. После этой моей выходки, атмосфера потеплела. Впрочем, дети всегда легко принимали меня в свою компанию. Частично из-за роста, частично из-за моей ленивой натуры… То есть, я хотела сказать, «ауры непосредственности», да. — Гон, а давай, кто первый к финишу? Сона, хочешь с нами? — Предложил Киллуа. — Ага, а проигравший угощает всех обедом! — Дополнил идею Гон, и уставился на меня едва ли не со звездочками в глазах. Ладно, так уж и быть. Я кивнула и стала активнее перебирать ногами вместе с «собратьями по разуму».***
Наша троица быстро обогнала большинство бегунов, но не успели мы разогнаться, как тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей. Сатоц, зайцем перепрыгивая сразу через несколько ступеней, ушел в отрыв. Основной состав бегунов только оживился — все чувствовали, что финиш близко. О, знакомые лица! Впереди бежал тот самый «мистер галстук» с голым торсом, рассказывая что-то блондину в белой пижаме. - ...Поэтому я решил стать доктором! Хотел лечить людей, и не брать денег с их друзей и родителей! И друга бесплатно вылечить. Но, знаешь, в чем ирония? Чтобы стать врачом, денег нужно ещё больше! Дошло? Деньги, деньги! Мне нужны деньги! Что сказать, хорошая у него мечта. У меня вот как-то не сформировалась. Да и, как по мне, в жизни нет смысла. Жизнь нужна для того, чтобы её жить! Испытывать новые эмоции, думать, открывать для себя что-то новое, радоваться, грустить… Хотя, это только моё мнение, и те, кто стремится к чему-то великому или недостижимому, тоже по-своему правы. Поравнявшись с пыхтящим на бегу «мистером галстуком», Киллуа, решил его подбодрить, и шутливо помахал рукой. — До скорого, старикашка! — Какой я тебе старик! — Возмутился тот. — Мне даже восемнадцати нет! - ... Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается. Он же смотрится на все двадцать пять, а то и тридцать! Да-а, внешность бывает обманчива. Со мной вот, наоборот, редко когда дают больше шестнадцати — мне ни разу не продавали шампанское без требования паспорта… Впрочем, тем веселее!***
— Поверить не могу, что вы двое за мной поспеваете. — Расслабленно протянул Киллуа на бегу, глядя вперед. — Или это остальные плетутся, как черепахи? В подтверждение его словам, мы оставили позади качка, едва ползущего на четвереньках. — Скукотища! Согласна. И правда, удивительно… Что я поспеваю! Мы почти пробежали двойной марафон, а это, на минуточку, потянет на восемьдесят километров! Большинство обычных неподготовленных людей столько не осилит, тем более на такой скорости. — Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? — Спросил Гон с серьезным выражением лица. — Не то чтобы я этого сильно хотел. — Пожал тот плечами. — Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело… Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон? — Понимаешь, у меня папа — хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! — Простая душа, в отличие от беловолосого товарища, выложил все как на духу. — Да? И какой из него хантер? — Без понятия! — Ну, ты и чудак! — Хихикнул Киллуа. — Меня растила тётя, так что я видел его только на фотографиях. Но несколько лет назад, я встретил одного человека, Кайто. Он мне многое рассказал про отца! В двенадцать лет папа отправился на экзамен на хантера, и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил… Получается, быть хантером так круто, что он даже ребенка бросил! Да, папаша у него, похоже, тот еще фрукт. Хорошо что Гон — оптимист. — А ты почему, Сона? — Киллуа покосился в мою сторону. — Особых причин у меня нет. — Я машинально потерла щеку, и неуверенно заулыбалась. — Сказать по-честному, просто подвернулась возможность, и я не стала отказываться. Все-таки, Лицензия дает много преимуществ!.. Привычка правдиво отвечать на вопросы, сработала и в этот раз. Зачем врать, если можно сказать правду, умолчав подробности? И придумывать ничего не надо. Удобно! От дальнейших объяснений меня спас мелькнувший впереди луч света. Повеяло свежим ветерком. — Выход! Переглянувшись, мы резко рванули вперед — наша гонка продолжилась. У самого выхода, Сатоц замедлился и остановился, и уже поворачивался в нашу сторону… Как раз когда мы пронеслись мимо него! Фу-ух, прибежали. И, кажется, одновременно. Мы оказались на бетонной площадке перед торчащей коробкой подземного выхода. За площадкой клубилась стена тумана, сквозь который уже в паре метров от себя разглядеть что-то было настоящим подвигом. Хе-хе, в таком тумане Эхолот даст знатное преимущество! Киллуа и Гон тут же безуспешно попытались втянуть меня в шутливый спор, кто из них пришел первым, и кто кого угощает. Вмешиваться в решение «угостить друг друга обедом» я не стала, и, переводя дыхание, с интересом изучала обстановку. — Мистер Сатоц, а второй этап экзамена проходит здесь? — Поинтересовался Гон у экзаменатора. — Нет. Мы еще не добрались. — Невозмутимо отозвался усач. Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Парни, под моим осуждающим взглядом, сели прямо на бетон, а я осталась стоять — не дура, камень-то холодный. Вскоре, тяжело дыша, приполз «мистер галстук», который в отличие от меня и монструозных детишек был не на пробежке «средней сложности», а на двойном марафоне. Следом за ним подошел его блондинистый собеседник. — Хей, Курапика, мы здесь. — Помахал блондину Гон. Да сколько у него тут знакомых? — Наконец-то мы на месте… — Блондин выглядел слегка запыхавшимся, зато здоровяк «мне нет и восемнадцати» тяжело дышал, упершись руками в свои колени. — Еще нет! Знакомьтесь, это Сона и Киллуа! А это — Курапика и Леорио! — Он поочередно указал на меня, пижамного блондина, и еле дышащего «галстука». Хе-хе, у него не только внешность, даже имя как у мафиози. После обмена приветствиями, и «официального» знакомства, мы стали ожидать дальнейшего развития событий. — Туман рассеивается… — Проговорил Курапика, всматриваясь в клубящуюся пелену. И правда, из-за облаков вышло яркое солнце, и стремительно расползающийся туман открыл вид на густой лес. Однако часть тумана не исчезла окончательно, стелясь по земле.***
Экзаменатор, будто ожидавший этого момента, вышел вперед. — «Болота Нумелль». Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. — Сатоц прищурился. — Если попадетесь, вам конец. На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад, и оставляя опоздавших в тоннеле. В общем-то, всё правильно — если в тоннель проберется какая-нибудь тварь, смертельно уставшие участники не то, что отбиться, даже встать не в состоянии. — Местные твари пойдут на любые уловки, лишь бы заманить вас в естественные ловушки. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи обмана. Отсюда и пошло название: «Плутовская Топь». Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать! — Не дайте себя обмануть! — Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде, и обвинительно наставил на Сатоца указательный палец. — Всё, что он говорит — ложь! Он самозванец, ваш настоящий экзаменатор — я! Толпа застыла в замешательстве. — Тогда… Кто он? — Спросил кто-то. — Вот, взгляните! — Оборванец, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла «труп», немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь. — Это одна из болотных тварей! Человекомордая Обезьяна! Они — людоеды, обожают вкус свежей людской плоти. Но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов! Я посмотрела на озадаченные лица окружающих. М-да. Неужели непонятно, что именно Сатоц — настоящий экзаменатор? Тот «парень» противоречит сам себе. Он сказал, что обезьяны слабы, но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он бы не смог пробежать с нами такую дистанцию! Логика! И это если не брать в расчет слабое «давление» от оборванца — с жестким отсевом уже на первом этапе экзамена, такой задохлик просто не может быть хантером! Спорную ситуацию разрешил бледный, хищного вида мужчина с зачесанными назад малиново-красными волосами, и нарисованными на щеках звездочкой и слезой. Вместе с высоким ростом и костюмом циркового фокусника или шута, это, как ни странно, выглядело довольно гармонично. Второй человек, которого я определила в «титаны». *Вжух!* *Вжух!* Фокусник решил проблему радикально, и по-своему просто. Он попытался убить обоих «экзаменаторов», бросив в них остро-заточенные игральные карты! Сатоц одним движением поймал все предназначавшиеся ему необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала, и замертво упала на землю. Между тем, фокусник довольно прищурился и демонстративно перетасовал колоду карт. — Понятно-понятно… Вот и решили! Ты настоящий. — Он ленивым движением указал острым ногтем на Сатоца, и самодовольно пояснил свою точку зрения. — Все экзаменаторы — это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку. Хм. А я бы смогла увернуться от карт? Хочется думать, что да. В крайнем случае, пальнула бы Объемным Переносом в сторону снарядов. Но такая скорость… Было в них что-то странное, словно он добавил им «энергии». — Что ж, приму ваши слова за похвалу. — По голосу и выражению лица особо не скажешь, но, кажется, Сатоцу такой метод определения силы не понравился. — Однако если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил? — Вполне. — Ухмыльнулся опасный шут. Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и хлопанье крыльев — там уже вовсю пировали птицы, похожие на грифов. — В болоте подобное будет происходить очень часто. — Сатоц подкрутил свой ус. — Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним? Леорио смущенно засмеялся, потирая затылок и глядя куда-то в сторону. Рядом с ним то же самое делал ниндзя Ханзо. Они что, серьезно поверили мартышке? Они так шутят, верно?.. — Будьте бдительны. Если во время забега вы в тумане потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь. Никогда! Имейте это в виду. — Невозмутимо предупредил Сатоц. — Нам пора идти, следуйте за мной. И направился вглубь леса. Естественно, все последовали за ним. Интересно, он всегда говорит рублеными фразами, или считает нас всех… М-м, не очень умными? Ещё одной загадкой были игральные карты. Я подняла одну, отбитую Сатоцем, и не нашла никаких признаков заточки — обычный карточный картон! Но, я уверена, если бы Сатоц пропустил хоть одну, то, как минимум, оказался бы серьезно ранен. Магия какая-то… Хм-м. Так, в раздумьях, я бежала за Сатоцем, как утенок за большой мамой-уткой, стараясь не отставать ни на шаг. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. В ориентировании мне здорово помогал Эхолот, которым я пользовалась на полную мощность, наводясь на Сатоца, как на маяк, и периодически перепрыгивала подозрительно живые участки почвы. Мимо мелькали деревья, а позади раздавались панические крики. Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я поняла, что те давно отстали! Сложность экзамена растет слишком быстро. Страшно! Внезапно, на краю восприятия появилась похожая на большую обезьяну фигура. В кустах, замаскировалась так, что даже с подсказкой не увидишь! И стоило мне поравняться с кустами, как она резко прыгнула в мою сторону… Но её единственным «угощением» был рефлекторный Луч Переноса, прямо в оскаленную пасть! Следующей мартышке прилетел «подарок» уже в виде каменного ножа. Бесполезно-бесполезно! Тупые макаки, ха-ха! Свой Луч Переноса я старалась использовать не слишком часто — туман туманом, но что-то заметить могут. К тому же, он предназначен для близкой дистанции, а ножи подойдут как для ближней, так и для средней… Впрочем, готовые клинки быстро закончились, и пришлось тратить немногочисленные каменные заготовки, затачивая их Переносом перед самым броском.***
Все когда-нибудь подходит к концу. Закончились и твари, которые, старательно игнорируя Сатоца, всё норовили откусить от меня кусок — будто самим своим существованием я нанесла им смертельное оскорбление! На меня набрасывались гигантские черепахи, с пастью, в которую могла бы поместиться целиком, лягушки с когтями, как у тигра, и много других созданий больной фантазии местной природы. Ага, но им всем пришлось «проглотить» обиду, хе-хе. И «пораскинуть мозгами» насчет своего поведения! Наконец, двужильный Сатоц остановился на утоптанной площадке перед высокими воротами с декоративными башенками, от которых в обе стороны уходила каменная стена. Добралась! Одним куском! Постепенно, пространство перед воротами начало заполняться остальными претендентами. Экзаменатор преувеличил опасность или недооценил участников? Скорее второе! В толпе я заметила фокусника, который нес на плече побитого Леорио. За этим явно скрывается какая-то история… Прислонив того к дереву, фокусник скрылся в неизвестном направлении. Я не спеша приблизилась к начавшему приходить в себя здоровяку, вокруг которого уже суетились Гон и Курапика. Причем последний уже успел переодеться в ярко-синее пончо. — Ай, больно же… Почему я весь избит? Ничего не помню. — Выглядит и правда, не очень. Неловкую паузу прервал голос Киллуа. — Гон! Я уж думал, больше тебя не увижу. — Я просто учуял одеколон Леорио. — Подошедший Гон заметно смутился. — Одеколон?! Ты действительно чудной. И я была полностью солидарна с Киллуа. Это же какой нюх нужно иметь!.. Хотя, чему я удивляюсь? Я могу не хуже, пусть и через пространство. — Отличная работа, господа! — Наконец раздался голос Сатоца. — Второй этап испытания пройдет здесь, в лесопарке «Биска». На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам! (Первый этап прошло 149 человек)