***
Поначалу я пожалела, что спросила, когда Лиса на радостях вывалила на меня все последние новости, вовсю хвастаясь новым копьем… Однако вскоре я втянулась, с интересом выслушав историю о её совместном задании с Копейщиком и Ведьмой. А ещё… — Погоди… Сотня гоблинов?! — Растерянно переспросила я. — Точно. Сотня гоблинов! — Подтвердила Лиса с гордым видом, будто сама их сюда привела. — А может и больше. В двух словах, или в пяти: к городу приближается орда гоблинов. Обычно злобные зеленые коротышки не собираются в больших количествах, а если собираются, то почти сразу передерутся между собой… Конечно, есть исключение — когда их возглавляет «Гоблин-Лорд», «Король Гоблинов», пользующийся непререкаемым авторитетом среди зеленых подчиненных! Такой вот «Варбосс» на минималках. Весть о приближающейся опасности, с утра пораньше, принес Убийца Гоблинов. Ага, тот самый не вылезающий из доспехов парень, который «гриндит» квесты на гоблинов. По его словам, сегодня или завтра ночью целая армия злобных коротышек собирается захватить ферму поблизости, превратив её в гоблинский притон и, по совместительству, в опорный пункт для последующего нападения на город. Ситуация серьезная, ничего не скажешь. Даже гильдия подсуетилась, выдав квест на защиту фермы — было решено остановить гоблинов на подступах, не давая им закрепиться — и объявила награду в один золотой за каждого убитого гоблина! То-то в гильдии так пусто — все готовятся к отражению атаки. Я, конечно, заметила суету среди авантюристов, но не придала значения, приняв за обычные трудовые будни… Вовремя я вернулась! Гоняясь за волками, чуть не пропустила всё веселье! Вот она, возможность проверить себя и «Окаменение» в настоящем бою с гоблинами. Убивать их не обязательно — атакующих будет предостаточно!.. Я же, вместе с Лисой и другими низкоранговыми новичками, буду в поддержке. А если в общей свалке кто-то, ну совершенно случайно, растопчет получившиеся каменные статуи… То он сам себе «Бармалей»! И виновата буду не я, а тот, кто их разобьет. Так-то.***
И всё же, меня несколько беспокоила моя неспособность «окончательно» решить вопрос гоблинов своими руками. Почему так? Почему, как только я решаю, что монстр обладает «разумом», то оказываюсь неспособна его убить?.. Я могу представить, как сражаюсь… Как наношу серьезную рану, выводящую противника из боя… Или как превращаю кого-то в камень… Но как только доходит до фактического убийства — всё, сушите вёсла. Сознание тормозит, и руки просто опускаются. Единственное заметное послабление — я могу позволить убить кому-то другому, например, разбить получившуюся каменную статую… Правда, исключительно в отношении гоблинов — потому что они мерзкие монстры и садисты с «готтентотской моралью». То есть, если убивают они — то это нормально, а если убивают их, даже в самозащите — это «непростительно» и «убить всех челавекав». Блин. Такое ощущение, что на мне лежит Гейс «не убивать», и я изо всех сил стараюсь его обойти. Взять, например, уничтожение окаменевшего гоблина чужими руками. Получается, по сути, удерживание жертвы, пока её «потрошит» соучастник. И я не чувствую никакого дискомфорта от представления такой ситуации. Зато окаменевшего человека, даже очень злого, я разбить не позволю… Наверное. По крайней мере, пока не отменю окаменение, а там пусть делают с ним, что хотят. И как это сочетается с моей привычкой чуть что, так сразу от испуга лупить Переносом по площадям?.. Чистоплюйство, лицемерие и двойные стандарты? Вполне возможно… Я всё-таки не «совершенная» личность! Не то чтобы это было выражением заботы о других, или чем-то вроде «я такая добрая» или «жизнь — высшая ценность». Для меня такая ценная только моя жизнь, остальных мне просто время от времени жаль, если умрут. Здесь больше идёт нежелание «чувствовать себя плохо». Каждый раз меня останавливает мысль из глубины сознания: «убьешь человека — будет плохо». Причем «плохо» понятие комплексное, состоящее из внешнего слоя — возможное общественное порицание и наказание за нарушение закона, и внутреннего — эмоциональное страдание от давления совести. Я могу только гадать, откуда у меня такая «непреодолимая граница». Во всяких приключенческих книгах попаданцы сразу принимают «новые правила жизни» и режут всех подряд, не считаясь с моралью… Я же, в отличие от них, так не могу. Вполне возможно, это всё жизнь в современном обществе — медиа, фильмы, книги и прочее. Именно они сформировали у меня в голове прочно укоренившуюся закладку, или же я сама неосознанно скопировала её у какого-нибудь персонажа — у «Бэтмена» там, или у «Вэша Урагана», когда-то в детстве посчитав, что «это круто». Сейчас так прямо и не скажешь. И всё же, что меня останавливает с гоблинами? Закон? Ха, здесь скорее наоборот, убийство гоблинов королевством скорее поощряется! Совесть? Переживу как-нибудь, сделав мир немного чище!.. Разумом я это понимаю. А решиться не могу. А-а! Задолбало! К черту всё это! Убить — не убить… Если монстр навсегда останется статуей, то какая разница?! Ведь никому здесь и в голову не придет потратить чудо или дорогое зелье на обычного гоблина. Так что для целей Гильдии Авантюристов монстры будут достаточно «мертвы» и, в то же время, достаточно «живы» для успокоения моего психологического выверта. «Гоблин Шрёдингера», ага. Ни жив ни мертв… А на случай, если среди гоблинов найдется «умник», способный расколдовать товарищей — после боя закопаю статуи метров на десять, и пусть все желающие копают до посинения.***
Хорошо, с одной проблемой разобрались. Теперь назревает другой вопрос — как мне использовать «Окаменение» так, чтобы не показаться ещё более странной, чем сейчас? Физические данные вроде силы или скорости это одно, а явное нарушение ограничений местной традиции магии — это уже повод заинтересоваться, как и лишние проблемы на мою голову. Свалить на артефакт? Может и прокатит. Особенно если это и правда будет артефакт! Точно, сделаю что-то вроде кастета, с закрепленным в кристалле «Окаменением»… И чтобы оно срабатывало при простой подаче Нен, то есть, управление артефактом будет доступно для всех Нен-пользователей и, возможно, для местных Ки-бойцов. И я начала творить! Материал, конечно же, камень. Форма — тут и думать не нужно — голова куролиска. Но так как это оружие, украшательства будут лишними, поэтому стиль исполнения — «полигональный», будто кто-то грубо обрубил топором камень, получив ровные грани. Вышло довольно забавно. Пустая «голова» с выступающим вперед «клювом». На месте глаз я разместила два сверкающих Нен-Кристалла, скрыто тянущихся до самого кончика клюва, чтобы рабочая часть касалась только в случае «укола» острием. Сами кристаллы: левый глаз — «Окаменение», правый — «Отмена Окаменения». Теоретически, артефактом пользоваться может любой, кто способен направлять Ауру, чтобы запитать Кристаллы… На руку «Каменный Клюв» крепится как «когти» или «катар» — сначала рука проходит в браслет «шею», затем сквозь «голову», которая ложится на тыльную сторону кисти, а пальцы обхватывают горизонтальную рукоятку внутри основания «клюва». Отлично! Простое с виду оружие, а на деле — очень полезная вещь. До наступления темноты было полно времени, и, чтобы не изводить себя ожиданием, и успокоить мыслишку: «А что если меня пырнут, когда я отвлекусь и случайно уберу Ауру и забуду про Отступающую Волну?», я принялась за наращивание своей Внутренней Сети Самоконтроля. За несколько часов я распространила Сеть на все мышцы, за исключением сердца, определив для себя эту Сеть как «Активную». Затем поставила «Нейтральную» Сеть на сердечную мышцу — чтобы случайно не остановить себе сердце. И «Пассивную» на кожу, кости и вокруг внутренних органов — ими, в отличие от мышц, я двигать не могу и не хочу, зато какая-то защита лучше никакой! Часы пролетели незаметно — пока отъелась и восстановила резерв Ауры, пока привыкла к ощущению Сети Самоконтроля внутри себя, пока тренировалась удерживать разные выражения лица контролем мимических мышц — ха, у меня теперь идеальный «покерфейс» — пока училась шевелить ушами и менять голос контролем гортани… Наконец, светило скрылось за горизонтом.***
Две луны — красная и зеленая — ярко освещали маленькую ферму, кажущуюся почти пустой. Но едва ли заброшенной — в свете лун и факелов было отлично видно пятерых непрерывно зевающих авантюристов, лениво посматривающих по сторонам. Повезло им… У них задача простая — изображать «слабую охрану». А мне, в окружении других неудачников, приходится лежать на земле, скрываясь в высокой траве. Нюхая «ароматы» земли, пота и нервозности других авантюристов, лежащих неподалеку! Блин. И никого, кроме самой себя, винить не получится — сама ведь согласилась на план «Убийцы Гоблинов»! Удивительно компетентный в плане гоблинской психологии — думаю, это он приложил руку к дополнению главы бестиария о гоблинах — парень в простой потертой броне и в забавном «рогатом шлеме» с оторванными рогами, за десять минут, короткими, рубленными фразами описал необходимые тактические ходы. Первый такой ход — спрятать основные силы, выставив нескольких «охранников» как приманку, чтобы Гоблин-Лорд послал в первой волне только обычных гоблинов… Как он сказал: «гоблины любят ставить ловушки и западни, но никогда не ожидают того, что попадут в ловушку». О! Похоже, они купились — в границах моего восприятия появилось около семидесяти мелких гоблинских фигур. И десять человеческих… Да, Убийца Гоблинов предупреждал, что гоблины в первых рядах обязательно воспользуются «живыми щитами» — пленниками, привязанными к грубо сколоченным дощатым щитам… Но убедиться в этом самой совсем не радовало! Тело напряглось, сжавшись в пружину, а обновленный Боевой Режим, с добавлением в него Активной Сети Самоконтроля, включился одновременно с «Пламенным Гё». Зрение стало постепенно отходить на второй план, оставив Чувство Пространства и видимые Ауры вокруг. В голове сложилась примерная картинка фермы и прилегающих территорий, становящаяся четче с каждой секундой. Спокойно. Жди сигнала… На гоблинов в первых рядах небольшой армии опустился магический туман, и те мгновенно потеряли четкость движений и стали падать на землю один за другим. Отлично! Заклинатели отработали на все сто — наложили «Сон» и «Опьянение» на все первые ряды гоблинского авангарда. — Сейчас! — Крикнул лидер первой засадой группы, и они побежали вперед. Гоблины с задних рядов только начали соображать, что произошло, а авантюристы уже похватали пленников, и, игнорируя мирно спящих врагов, рванули обратно к ферме. Гоблинские лучники и шаманы попытались сделать хоть что-то… И тут же умерли от прилетевших со стороны фермы стрел! Эльфы-авантюристы здесь отнюдь не сказка, и сотни лет опыта стрельбы из лука — суровая реальность. В ярости от потери «щитов» и товарищей, гоблины растолкали спящих, и едином порыве бросились в погоню. Ну, давайте! Ещё чуть-чуть, и вы окажетесь… Прямо между второй и третьей засадными группами! — Вперед! — Прозвучал сигнал к атаке. Из травы появилось множество вооруженных авантюристов, напав на гоблинов с двух сторон, и таким образом, взяв их в клещи. Я вскочила вместе со всеми. Крики, звуки столкновения оружия… Кажется, я жаловалась на ароматы, витающие среди авантюристов? Забудьте. Это было всего лишь легкое неудобство, по сравнению с гоблинами! Стараясь особо не вырываться вперед, я встретила первого противника. Шаг в сторону, увернуться от неуклюжего замаха грубым каменным топором… Аура в «Каменный Клюв» и короткий укол! Гоблин за секунду покрылся камнем и застыл. Надеюсь, навечно. Следующий! Шаг… Укол, укол… Ха? И это всё? Я успела оставить после себя лишь четыре статуи, а гоблины поблизости уже закончились. О! Чувствую одного в засаде в тридцати метрах. Лучник, прячется под трупом другого гоблина! Доброй ночи, здравствуйте. Что вас беспокоит?.. Я доктор, доверьтесь мне! Я поставлю вам… Укол! Наслаждайтесь вечностью в камне, и спасибо, что обратились к нам, посоветуйте нас своим родственникам и знакомым!.. Пятый. Шестой. Свист?.. Предупреждение: «Волки»! Я рванула по пологой дуге к правой стороне фермы. Ага! Убийца Гоблинов снова оказался прав — волчьи всадники собираются напасть именно с этой стороны. Будто подтверждение, по воздуху пронесся вой, отдавшийся эхом по окрестностям. — Стена копий, не дайте им пройти! — Скомандовал Копейщик. Авантюристы на переднем ряду похватали заостренные деревянные колья, и встали плечом к плечу. Я успела как раз вовремя, чтобы встать за их спинами, во втором ряду. Тем временем, разогнавшиеся волки, как и их наездники, оказались совершенно не готовы к организованному граду стрел и ровным рядам импровизированных копий. Всё, как и говорил Убийца Гоблинов — зеленая мелочь никогда не ожидает, что попадёт в западню! — Рра-агх! — Раздалось яростное рычание, и первые ряды смогли «насладиться» зрелищем оскаленных пастей… Столкновение было неизбежно. Удар! Самые быстрые всадники, добравшиеся первыми, умерли тоже первыми. Волки попросту насадились на копья, сбросив с себя наездников, ставших легкой добычей. Зато вторая волна оказалась удачливее — часть проскочила между застрявшими в телах копьями… М-да, я поторопилась, говоря про удачу, ведь их встретили задние ряды! Ничуть не колеблясь насчет убийства «опасного животного», я ударила усиленным Аурой «Клювом» по волку и перебила ему хребет. Гоблин с его спины скатился прямо на изогнутое лезвие в руках людоящера по соседству… Сражение снова превратилось в битвы один на один, в которых у более высоких и сильных авантюристов было преимущество. Ненадолго — едва мы перебили волчьих всадников, как с основного направления появилось два десятка рослых фигур с дубинами, около двух метров в высоту. «Хобгоблины»! И одна, гигантская фигура, почти в два раза больше «хобов» — «Гоблин-Чемпион»! И вот «это» — слабейшие монстры?! Серьезно, народ, вам нужно переосмыслить слово «слабейший»! Вздохнув, я по пути махнула рукой бледноватой Лисе, вцепившейся в свое копье, как в спасательный круг, и ткнула «Клювом» в последнего, чудом выжившего в этой бойне, гоблина-всадника. Притворился мертвым, зараза!.. В последний момент тот попытался напасть, но… Как там говорится?.. «Поздно пить минеральную воду, когда почки каменные!» Закончив в этой части поля боя, я выдвинулась дальше на помощь с хобгоблинами. Хотя, она особо и не требовалась, за исключением редких «критических неудач». Вот как сейчас. Мерцание на десять метров! Шаг, удар! Одним движением я подрезала основную руку хобгоблина, ударив по самому напряженному месту. Гоблин-переросток тут же выронил дубину, вместо завершения смертельной атаки на упавшего на спину авантюриста, поскользнувшегося на крови. Всего секунда, и воин вернулся в вертикальное положение… Больше мне здесь делать нечего — теперь точно сам справится! Я побежала дальше. Моя помощь потребовалась ещё два раза — минус ахиллесово сухожилие у одного хобгоблина, и плюс треснутое ребро у другого… Хотя, не то чтобы это их сильно беспокоило. Особенно после того, как с ними закончили авантюристы, разделав хобов, как на скотобойне! Впрочем, им далеко до брутальности парочки из Девушки-Рыцаря и Бронированного Воина! Им помощь точно была не нужна, несмотря на то, что их противником был огромный Гоблин-Чемпион. Этот гоблин буквально сиял скрытой внутренней энергией, держа в лапе огромную дубину, вырезанную из целого дерева. И они не просто бились с ним, они побеждали!.. Эм… Как называется то, что Воин держит в руках? Шпала? Или рельса?.. Нет, это точно нельзя назвать просто «большим мечом»! Да он этой штукой при желании может закрываться от стрел, как ростовым щитом. Но Воин справлялся лучше, чем этого можно было ожидать от пользователя «рельсы» таких размеров. Но инерция вещь универсальная — хорошо, что у него была напарница. Рыцарь грамотно поставила щит наискосок, и дубина чемпиона скользнула по нему в сторону, давая драгоценную секунду замахнувшемуся Воину… Удар! Разрезанный «рельсой» гоблинский чемпион умер через мгновение, развалившись на две части.***
Поражение гоблина-чемпиона ознаменовало победу — раненых гоблинов добили, своих раненых подлечили. Главное не перепутать, ага. Из моих «жертв»… Или тут можно без кавычек? Целыми остались только двое. Удостоверившись, что меня не видно, я прикоснулась к окаменевшим гоблинам и отправила их Мерцанием под землю. Вот и всё! А потом, прямо с поля боя, все завалились в гильдию — праздновать. — За нашу победу, за ферму, за наш город, за нас — авантюристов!.. И за чудилу, которого интересуют только гоблины! Выпьем же! — На соседний стол встала в стельку пьяная Эльфийка Лучница с покрасневшим лицом, и взмахнула кружкой с чем-то явно алкогольным. Какой раз она произносит этот тост? Пятый или шестой?.. Хотя, признаю, это весело. Даже я, обычно чувствующая себя неуютно в больших компаниях, с удовлетворением сидела в окружении совершенно незнакомых людей, ощущая, как остатки напряжения медленно уходят, оставляя усталость и радость от победы. Правда, веселилась я без алкоголя — мне вкус не нравится, так что обходилась морсом. Шум гулянки начал сливаться в один звук, а глаза стали закрываться сами собой — ох и набегалась же я за ночь! Моргнув, я, кажется, задремала пару секунд. И когда «через секунду» открыла глаза, заметила смену обстановки — рядом сидел Воин, которому я помогла с хобгоблином, и рассказывал непонятный анекдот. А с другой стороны была Лиса, заплетающимся языком выговаривающая мне, что я, видите ли, «жуткая»… Вот же пьянь. Всё, пора идти спать — или утром проснусь лицом в салате, в лучшем случае. С этой мыслью я покинула шумное общество. Перед самым уходом сонное сознание отметило внезапный ажиотаж среди авантюристов — Убийца Гоблинов снял шлем и показал лицо, чего, видимо, раньше никогда не делал. Иначе с чего им было делать ставки на то, кто он? Среди вариантов были даже такие как «девушка» и «замаскированный гоблин»… Юмористы.***
С события по защите фермы прошло два дня, за которые жизнь гильдии снова вошла в свою колею, будто ничего и не случилось. Отведенная мне неделя «выходных» подходила к концу… А я всё думала — стоит ли мне начинать авантюру с обменом иномировых артефактов в мире Хантеров? После тщательного обдумывания, я пришла к выводу, что оно того не стоит. Моя первоначальная идея была хорошей только для поверхностного взгляда. Основа плана — выдать артефакты и зелья за предметы с Острова — так просто не выйдет. Ведь по «каталогу карт» можно достаточно легко проверить любой предмет… И даже если получится подогнать местные артефакты под описания в каталоге, я не получу никаких поблажек. Просто потому что, согласно подписанному договору, и так должна отдавать нанимателю все «предметы с Острова Жадности»! А во всех остальных вариантах, если каким-то чудом получится навязать свои условия, я получу в придачу много ненужного внимания. Ладненько, тогда сделаю так — ничего отдавать я не буду! Оставив, таким образом, второе кольцо «Подводного Дыхания» и зелье Среднего Исцеления у себя. И, вместо того, чтобы распылять свои силы на два мира, всерьез сосредоточусь на игре! Добуду там всё, что нужно, изучу предметы и заклинания, по возможности их скопирую… И досрочно закрою договор. Навскидку, это займет максимум месяца три-четыре. Да, другие не могли пройти игру годами, но мне ведь не нужно проходить её! Достаточно получить интересные мне предметы и карты заклинаний… Хотя, могут возникнуть сложности с одним конкретным супер-заклинанием исцеления — «Дыханием Архангела», с рангом сложности «SS» и ограничением в три копии карты-заклинания на весь Остров Жадности… Хм-м… Плюс один месяц, итого пять. По срокам как раз могу успеть к местному «Фестивалю Урожая»! А по поводу долгого отсутствия в Гильдии Авантюристов… Никаких проблем. Особенно если скажу «правду», что ушла на тренировку-приключение. Здесь это привычное дело — некоторые квесты или экспедиции в руины могут затянуться очень надолго. И «путешествие на загадочный остров, куда есть доступ только для Бойцов Духа» определенно подходит под критерии долгого приключения!***
— …Поэтому, думаю, вернусь к осеннему «Фестивалю Урожая». И за это время я точно стану сильнее… И «жутче»! В конце моего спича Лиса со стоном прикрыла рукой лицо. — Ты мне теперь всегда будешь об этом напоминать?.. — Ну-у… Не то чтобы постоянно. Пока не надоест! — Приободрила я Лису. М-да. Судя по её нерадостному виду, она понимает, что этот момент наступит нескоро. Хе-хе… А вот нечего было напиваться и делиться «страшилками» со всеми желающими! Подумаешь, раз пробежалась рядом и сверкнула синими глазами — так почему сразу «жуткая»? И что с того, что из-за Нен мои глаза слегка светятся в темноте?.. — Я посмотрю, как ты будешь выкручиваться, когда кто-нибудь примет тебя за вампира. — Пробурчала Лиса в ответ и надулась. — Точно!.. Отличная идея! Я же могу замаскироваться под вампира и запутать противников! Несомненно, восхищенная моим гением, Лиса, наверняка не захотев уступать и тоже придумать что-то не менее полезное, принялась за стимулирование своих мозгов — путём удара головой о деревянный стол. Глупая… Зачем же об стол? Этот метод работает только с живыми деревьями!