***
Повинуясь мысленному управлению через Связь с ядром-Маяком, Черная Сфера перестала изображать из себя палатку и вернулась в форму маленького черного шарика, тут же скрывшись в подпространстве. Туда же отправился телескоп, с которым я насмотрелась на звезды на месяц вперед. Да что там, под конец наблюдений мне стало казаться, что звезды мерцают в такт некой сложной мелодии, которую я почти физически слышала… После нескольких попыток найти закономерности и вникнуть в звёздную цветомузыку, я поняла, что занимаюсь чем-то совсем не тем. Не последнюю роль в этом осознании сыграли норовящие закрыться глаза и бесконечные зевки, намекающие на необходимость поспать. Но поскольку возвращаться в Гуран мне было как-то не с руки… Говоря прямо — попросту лениво, я воспользовалась уже готовым Зеркальным Барьером, как палаткой. В том смысле, что я заставила одну из Черных Сфер принять нужную форму с открытым входом и затянула получившийся проём мелкоячеистой противомоскитной сеткой из гибкого Нен-Кристалла. Из того же материала, кстати, получился отличный мягкий матрас. Прогресс! Хе-х!.. Похоже, я почти достигла минимального уровня самодостаточности, необходимого для настоящего путешествия. Ключевое слово: «почти». Так-то мне осталось совсем немного. Подготовлю Зонд, который буду запускать вперед себя, чтобы через ядро-Маяк снять первичные показания о новом мире — по крайней мере, о составе атмосферы и силе гравитации, плюс панорамная картинка на триста шестьдесят градусов. Разберусь с Дыханием Архангела и постараюсь как-нибудь его оптимизировать. Сделаю «мощную сверхдальнюю атаку», скорее всего на основе Ускорителя. И доведу до ума Марионетку — для ситуаций, когда личное присутствие необходимо, но при всём этом слишком опасно. Ах да, ещё бы не помешало увеличить резерв и скорость восполнения Нен, разика в два. На всякий случай. Думаю, как раз за пару-тройку месяцев, не торопясь, увеличу время Рэн-тренировки хотя бы до четырех часов, вместо текущих ста девятнадцати минут. И попутно доработаю все свои «Проекты»! Если, конечно, не начну новые по велению левой пятки… Однако «Зонд», «Марионетка» и «Исцеление» всё равно будут более приоритетными направлениями, чем остальные. А для эффективной работы и результативных тренировок нужно что?.. Правильно! Нужно заблаговременно отдохнуть и хорошенько повеселиться! С такими мыслями я одним мощным прыжком спустилась с холма и, оставив у его подножия отпечаток самого настоящего «супергеройского приземления», энергичным шагом направилась к воротам в город.***
Как и ожидалось, несмотря на раннее утро, в Гуране было достаточно оживленно. Лавочники зазывали покупателей, а многие артисты и барды уже начали свои выступления, собирая вокруг себя группы заинтересованных зрителей! По сравнению с обычными сонными буднями, такое количество людей и прочих разумных, вышедших на улицы, поражало. Думаю, здесь собрались не только горожане, но и селяне из всех окрестных деревень, которые наверняка оделись в свои лучшие одежды, специально отложенные для праздника. Хорошо, что мне так прихорашиваться не нужно — я всегда нарядная. Позвякивая монетами в подсумке на поясе, я начала целенаправленно искать продуктовые палатки. И хотя обычно в потоке людей ориентироваться было затруднительно, мне невольно помог один людоящер. С возгласом: «Нектар! Нектар!», высокий ящер с восторгом в глазах поднял над головой только что купленные палочки с сосисками, покрытыми густым соусом из горячего расплавленного сыра. Чешуйчатый и так здорово выделялся своим ростом, а после покупки так вообще оказался посреди островка спокойствия — окружающие, опасаясь за свою безопасность, старались держаться на расстоянии, чтобы не попасть под очередной счастливый взмах хвоста. В общем, такой колоритный персонаж не мог не привлечь к себе внимания, часть которого благосклонно перепала продавцу так называемого «нектара»! Став беднее на пару монет, и богаче на пять закусок, но ненадолго, я утолила первый голод и двинулась на поиски чего-нибудь интересного. И в процессе изысканий меня действительно затянула волшебная атмосфера фестиваля! Чего только стоит выступление балаганной лучницы, которая подбрасывала в воздух сразу по несколько глиняных тарелок и разбивала их двумя, а то и одним выстрелом, показывая недюжинное мастерство!.. Или фокусы иллюзиониста, показывающего серии из множества трюков подряд. Вот на ладони фокусника появляется маленький дракончик. Раз, и накрытый второй ладонью дракон скрывается в яйце! Два, и из яйца вылетает голубь. Но не успевает «птица мира» улететь, как превращается в облако дыма, а возникшая из воздуха веревка с узелками в руках иллюзиониста становится стальным мечом… Конечно, я вполне могла повторить большую часть его репертуара, и сымпровизировать оставшуюся часть. Но ловкость рук и потрясающее мастерство просто поражали! Мне как-то довелось услышать мнение, что всегда приятно наблюдать за работой профессионала своего дела — и сейчас я была согласна с этим высказыванием на все сто процентов.***
— Вот так! Йя-х! Хм? Что это там? Проходя мимо небольшой таверны, я обратила внимание на азартные выкрики, что раздавались неподалёку. Протиснувшись сквозь толпу, я увидела напротив входа столик со статуей лягушки с широко раскрытым ртом. А в десяти метрах от статуи прямо на дороге была нарисована широкая белая линия. — Ха! — Стоящий за линией молодой авантюрист бросил металлический шарик. *Дзинь!* Шарик отскочил от носа лягушки и упал на землю. Перелёт! Собравшиеся вокруг зеваки сопроводили очередную неудачу кучей советов, как правильно нужно было целиться, и как закручивать руку для идеального броска. Правда, далеко не все инструкции были физически выполнимы, не помогал и тот факт, что некоторые советы были диаметрально противоположными… Тем временем, пока выбывший участник печально вздыхал, а новый занимал место у линии, организатор «аттракциона» ловкими натренированными движениями собрал все метательные снаряды. — У вас почти получилось! — Лучась улыбкой, подбодрил его организатор и переключился в режим зазывалы. — Подходите, подходите! Десять шаров всего за одну бронзовую монету! За каждое попадание вы получите кружку эля! Или лимонада для юных участников! Интересно. На одну бронзовую можно купить стакан лимонада или эля. Это значит, что одно попадание уже отбивает выплаченные деньги, а все последующие удачные броски дают право на «халяву»! Неудивительно, что здесь такой ажиотаж. Может и мне стоит попробовать?.. Подойдя ближе, я заметила в очереди знакомую Высшую Эльфийку-Лучницу, которая с самодовольством наблюдала за остальными участниками. Однако когда пришел её черёд… Настолько эпичного провала я ещё не видела! Она ни разу не попала! Двухтысячелетняя эльфийка-снайпер. Промахнулась… Пф-фф… — Да что с этими шарами?! — Пыхтящая от негодования эльфийка чуть ли не подбежала к владельцу аттракциона. — Ещё раз! Обменяв бронзовую монету на десять шариков, она снова встала в очередь… Пять бронзовых и пятьдесят провальных попыток — ровно столько понадобилось эльфийке, чтобы постичь неотвратимость бытия и сделать вид, что ей «надоело». Демонстративно купив лимонад в лавке неподалёку, она залпом выпила его с кислым выражением лица и растворилась в толпе. Кажется, она обиделась. Хотя над ней особо не потешались, да и я старалась не смеяться… Слишком громко. Это было так забавно, что я тоже решилась проверить себя на меткость. И уже через несколько минут встречала полдень на лавочке поблизости, с карамельным яблоком в одной руке, и стаканом лимонада в другой. Яблоко по счету было третьим, стакан лимонада — десятым, а жизнь — прекрасной!***
Фестиваль незаметно подходил к концу — когда хорошо проводишь время, часы пролетают словно минуты. В предзакатных сумерках люди начали стекаться к главной площади, где уже установили невысокий помост и воткнули в специальные держатели яркие факелы на высоких ножках. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и его сменили тусклые луны-близнецы и мерцающие точки звезд. А потом… Появился свет. В небо взмыли сотни «небесных фонариков», представляющих собой простые модельки воздушного шара из бумажно-деревянного каркаса и обычной свечи. По здешним поверьям они должны сопровождать души мертвых, аналогично тыквенным фонарям в моём родном мире… Но, несмотря на не слишком радостный мотив, оранжевый свет танцующих на легком ветру фонариков пробуждал, казалось бы, давно забытое ощущение сказки. *Ди-инь! Ди-инь!* Раздавшийся в тишине тихий перезвон был слышен издалека, повторяясь в определенном ритме. На площадь вышли семь жриц Матери-Земли, шестеро из которых остановились, мягко ударив ритуальными посохами о землю, снова прозвенев кольцами. Вперед степенно шагнула седьмая. И я с удивлением узнала в ней знакомую Жрицу, вместе с которой я в один день получила повышение ранга! В отличие от остальных жриц в праздничных монашеских одеяниях, бело-золотая одежда девушки была гораздо свободнее, напоминая «смелый» гибрид традиционного наряда японских жриц и ленточек. Длинные рукава, висящие на предплечьях, длинная юбка с огромными разрезами и что-то вроде купальника из широких лент. Вместе с тем, открытые плечи, живот и ноги выглядели на удивление невинно. В руках, вместо привычного посоха, Жрица несла, насколько я понимаю, богато украшенный боевой цеп — оружие и одновременно сельскохозяйственный инструмент. Выглядел он как длинная дубинка, которую разрезали на две части и соединили короткой цепью… Кстати говоря. Получается, нунчаки это тоже цеп, только короткий и с ровными симметричными половинками?.. Пока я предавалась сомнениям, Жрица перехватила цеп обеими руками и грациозно взмахнула им в медленном танце. Синхронно с движениями, над площадью разнесся тонкий голосок, быстро набирающий силу и уверенность. Жрица запела. Со всей искренностью она прославляла свою богиню и молила Мать-Землю о благополучии, удаче и защите от сил Хаоса. Это продолжалось чуть меньше четверти часа, и под конец было видно, что юной Жрице тяжело дался этот танец. Но уставшая девушка успешно завершила ритуал и, стараясь держать спину ровно, торжественно покинула площадь вместе с сопровождающими. Утихающий перезвон колец ознаменовал завершение Осеннего Фестиваля, а вдали барабанами нарастал рокот приближающейся грозы.