Корзинка для пикника: внутри — свежая, ещё тёплая еда (повара Вару постарались от души, выполняя его заказ). На ней висит чистое тёмно-зелёное полотенце. Вроде, самое необходимое сейчас при нём.
Сегодня очень важный день, любые ошибки непростительны. Тем более Феликс ясно дала понять: ему ни в коем случае нельзя облажаться — как она любит выражаться. И выразилась.
Пиковый валет, медленно покачиваясь с пятки на носок, заозирался по сторонам — Хелен пока не видно, но его это особо и не испугало: он пришёл на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Возможно, она ещё в пути и надо просто подождать.
Как будто в подтверждение его догадок, вскоре Вару заметил силуэт — вот, наверное, и Хелен.
— Привет, — точно она. — Долго ты тут стоишь? — спросила, как только подошла, видимо, больше из вежливости, чем реальной заинтересованности.
В ответ Вару покачал головой:
— Да нет, я бы так не сказал, — и тут пиковый валет на самом деле не соврал. — Я пришёл буквально недавно, так что всё хорошо.
Пиковый ненароком отвёл взгляд — по привычке: когда они с Хелен ненароком оставались одни (а случалось это ой как редко и не сказать, что надолго), то ему казалось очень неприличным всматриваться и едва ли не изучать черты её лица или ловить каждую мимику — будто он какой-то маньяк; что, конечно же, далеко от истины: вряд ли в мире возможно будет найти парня безобиднее, чем Вару, только если не потратить на это много сил и времени.
— Пошли, — сказал он, без раздумий взяв Хелен за руку, даже не замечая этого, — я присмотрел одно хорошее место неподалёку, где мы бы могли пристроиться. Надеюсь, тебе понравится.
И повёл её в нужном направлении. Обознаться было невозможно, так как Вару оставил опознавательный знак, не заметить который очень сложно: яркая, жёлтая, длинная, толстая лента, привязанная к ветке.
А вот и оно — то самое дерево с той украшенной веткой!
Хелен повертела головой туда-сюда, осматривая окрестности, затем показала на скопление зданий всех оттенков зелёного, показавшееся вдалеке за горизонтом:
— Твоё королевство? — сразу смекнула червовая дама, хотя догадаться было, в общем-то, нетрудно. Она внимательно всматривалась — насколько это возможно — в силуэты домов, видневшиеся впереди.
— Да.
Хелен медленно, но одобрительно кивнула, воззрившись на собеседника:
— На первый взгляд, очень даже неплохое. Молодец. Видно, что ты хорошо постарался.
Вару впал в небольшой ступор от этой неожиданной похвалы — неловко почесал за затылком, приглуповато — опять же, по привычке — улыбнувшись. Признание Хелен его заслуг для него много значит — или, как минимум, значило.
— Спасибо на добром слове. Но, мне кажется, моя работа над ним ещё не окончена. Да и вряд ли ей будет конец. Развитие королевства… — заявил пиковый валет едва ли не с придыханием, — постоянный и непрерывный процесс. Конечно, бывают взлёты и падения — и тут не может быть исключений, — между которыми качественный правитель обязан выдерживать баланс.
Дама слегка вздёрнула нос — видимо, эта привычка присуща всем из червовой масти, ведь валет тоже любила так делать, только ещё и чуть скривив лицо, наглядно показывая свои эмоции и отношение.
Странно, что именно сейчас, когда Вару стал активно общаться с Феликс, он заметил подобную деталь и в самой Хелен, хотя, наверное, такое за ней проявлялось и раньше; просто по какой-то причине тот не обратил на неё внимания до этого момента.
— Хорошая речь, хотя не думаю, что могу оценить её значимость и «правдивость» в полной мере. Ладно… Давай располагаться, что ли?
Вару тут же подсуетился:
— Да, конечно, — сказав, вытащил большое полотенце, раскрыл его и постелил на земле; поставил на неё корзинку.
Затем оба сели на выбранные ими же места; Вару достал еду: сначала — луковые кольца (где-то, примерно, десяток), потом — лаваш с помидорами и сыром, спринг-роллы с сёмгой, какой-то овощной салат (повара называли его «три капусты», если пиковому валету не изменяет память — своеобразная «солянка» из разного вида капусты с морковью и горохом), парочка сэндвичей. Так же он прихватил с собой несколько литровых бутылок воды, одноразовую посуду, салфетки и маленькую баночку малосольных огурцов.
Хелен уставилась на всё это добро чуть ли не моргая, хотя её лицо, казалось, осталось непроницаемым. Она переместила взгляд на Вару.
— Всё?
Тот, раздумывая буквально секунду, после чего, будто что-то вспомнив, вновь засунул руку в корзинку и вытащил оттуда небольшого размера пищевой контейнер.
— Совсем забыл, — сказал Вару, открывая его и «вынимая» содержимое, — про то, что ещё взял печенье, которое мне отправила Пик, — отломил половинку одного и протянул Хелен. — Будешь? Очень вкусное.
В ответ та помотала головой, вежливо отказавшись:
— Спасибо, но я не фанат сладкого.
Пиковый валет — с едва заметной грустью — положил одну из половин в рот.
«
А Феликс оно очень даже нравится… — с досадой подумал он, проглотив кусочек, затем в рот полетел второй и вскоре так же отправился путешествовать по пищеводу. —
Только поэтому я и принёс его на пикник: думал, Хелен тоже оценит. Всем же нравится печенье Пик.»
В голове невольно всплыл образ улыбающейся Феликс, которая наслаждалась любимым лакомством...
— Но я с радостью угощусь салатом, если ты не против.
Сказанное слегка оживило Вару:
— Конечно же не против: бери сколько захочешь, — затем указал пальцем на горочку пластиковых изделий небольших размеров: — Вот вилки и ложки.
Всё шло, казалось бы, спокойно и размеренно — они ели (еда действительно была очень вкусной), пили, однако диалог никак не клеился; вроде бы темы для общения находились, но поддержать беседу никак не удавалось, как бы Вару — да, именно Вару, — ни старался. Создавалось впечатление, что Хелен скучает, и ей с ним не интересно: что бы он ни говорил, ему не получалось увлечь червовую даму: ответы были практически всегда односложными.
И ему это очень не нравилось.
Однако — неожиданно — Хелен сама решила заострить на чём-то внимание:
— Я заметила… — начала червовая, поддев на вилку кусочек капусты из салата, — что в последнее время Фел будто подменили: она стала более спокойной, даже тихой в какой-то степени, перестала строить недовольные гримасы весь день, больше не матерится, и как будто повеселела. Ты не знаешь, что там у неё такого хорошего произошло? С чем связаны такие перемены? Вы же, насколько я слышала и могу судить, стали часто обращаться друг к другу за помощью.
Договорив, девушка отправила то, что было на вилке, в рот.
Вару потупил взгляд, слегка опешив от такого прямого заявления в купе с вопросом. И что он должен ответить?
И вообще — почему они заговорили именно о Феликс? И почему она мелькнула в его мыслях буквально совсем недавно?
— О, разве? — Вару мысленно отдёрнул себя за то, что так опозорился, показавшись в глазах Хелен тем ещё идиотом, который не видит дальше собственного носа. — Честно… Я не заметил, что она настолько сильно изменилась. Но если всё так, как ты говоришь, уверяю — это точно не моя заслуга.
Червовая дама — уже успев прожевать и проглотить кусочек капусты, пока слушала — испытывающе — и внимательно — посмотрела на собеседника. Спустя пару секунд взгляд, казалось, чуть смягчился.
— Наверное, если бы ты общался с ней более плотно в прошлом, то для тебя эти перемены стали бы настолько же очевидны, как и для меня.
Вару опустил глаза: он ощутил в этот момент что-то не очень приятное — или, как минимум, необычное; но что конкретно и чем оно вызвано, пиковый валет не знал. Он понимал лишь, что там, внутри, его сердце болезненно и волнительно сжалось, когда Хелен упомянула Феликс.
Однако, в принципе, её слова (особенно — последние) имели смысл.
— Даже если так… Я даже не могу предположить, что стало причиной таких разительных перемен. То есть, да, она относится ко мне гораздо терпимее, чем раньше — чему я несказанно рад… — Вару принялся разглядывать свои ботинки — всё, что угодно, лишь бы не смотреть в лицо Хелен в этот момент. Ему — почему-то — было очень неловко и как-то неуютно. — Но ведь дело не может быть только во мне и в том, что я научился уживаться с её непростым характером?
— Не могу сказать наверняка, — ответила на его вопрос червовая дама: — но вот что я поняла — она, похоже, ценит всё, что ты для неё сделал. Феликс такой человек — никогда не поблагодарит напрямую, просто потому что ей банально тяжело выдавить из себя «спасибо». Хорошо это или плохо — судить не мне, но факт — есть факт.
— Это… Намёк? — спросил Вару, и подивился твёрдости в своём голосе, которой от себя не ожидал. Особенно в разговоре с Хелен.
Нельзя, чтобы она посчитала, будто между ним и Феликс что-то есть — или же было.
— Я ни на что не намекаю, — ответили ему без задней мысли. — Лишь хочу выразить благодарность. Ты возишься с Феликс, а уже одно это достойно уважения, потому что далеко не многие могут выдержать её «несносность». Возможно даже, что она за данный период успела привязаться к тебе… А может ты стал для неё чем-то больше… Ты об этом не думал?
— Вздор, — Вару вновь с трудом узнал собственный голос. — Я? Нравлюсь Феликс? Глупости, Хелен.
— А что, если я права? Что, если Фел начнёт проявлять к тебе неподдельный интерес? Или станет делать прямые намёки? Предложит встречаться? Как ты поступишь в такой ситуации?
Она что, не понимает очевидных вещей?..
— Феликс знает — у меня уже давно есть та, в которую я влюблён…
Оба замолчали, воззрившись друг на друга. Теперь разговор, казалось, принял более личный оборот; он не мог сказать за Хелен наверняка, но вот сам Вару ощущал нечто подобное (вперемешку со стыдом, что, похоже, взболтнул лишнего).
А внутренний голос твердил ему — давай, не упусти свой шанс; сейчас же самое время.
И он внял его «совету»:
— Хелен, я… — Вару буквально пришлось выдавливать из себя каждое слово. — Я… Ты мне н-нравишься. Сильно и очень, очень давно…
Что бы дальше не случилось, что бы не пришлось выслушать… Пусть даже он получит самый жестокий отказ… Пусть ему разобьют сердце… Последствия не имеют ровным счётом никакого значения — по крайней мере сейчас; для Вару. Будет лучше, если она узнает правду о его чувствах, которые он столько лет питал к ней.
Хелен посмотрела на него, не моргая — в её взгляде невозможно было уловить ни капли тепла: лишь холод и толика безразличия в купе с… Разочарованием? Признание ни капельки не тронуло червовую даму, но и насмехаться над беднягой, справедливости ради, она, по всей видимости, не собиралась.
— Ты… Ты это серьёзно? — вот такой была её реакция. — Из всех девушек ты остановил свой выбор на мне? Скажу прямо — ты конкретно обломался, хотя бы потому что я не испытываю к тебе тех же чувств.
«
Ах... Вот оно что… — мелькнуло в голове Вару. —
Как я и думал: конечно, никто бы на целом свете никогда бы не обратил на меня внимания… На что я вообще надеялся?»
Удивительно, но, но он был уверен, что от подобных слов, произнесённых Хелен, будет гораздо больнее. Но если его и расстроило то, что он услышал — то боль была тупой и почти не ощущалась. Вместо этого пиковому валету стало… Стало как-то легче на душе?
— Пойми, Вару… Ты отличный парень. Правда, — это не попытка успокоить или «смягчить» удар — простая констатация факта; Хелен лишь делилась тем, что висело у неё на языке. — Проблема… Проблема не только в тебе, но и во мне тоже. Мы не подходим друг другу. Вот и всё.
— Ах… Д-да? Понимаю.
Почему… Почему ему как-будто всё равно? Это же отказ от Хелен — он обязан был чувствовать, как сердце разрывается на части от боли.
— Не огорчайся, пожалуйста, — Хелен ободряюще (хотя вряд ли так можно было описать её жест, но всё же) похлопала парня по руке. — Я уверена, ты найдёшь себе достойную пару. Возможно, она гораздо ближе, чем кажется. Присмотрись.
Девушка встала.
— Ладно. Спасибо за пикник, Вару. Я хорошо — пусть на первый взгляд и не видно — провела время. И спасибо, что признался… Я ценю твою честность. Но, надеюсь, ты не только слышал, но и выслушал меня. Ещё увидимся.
И вот — червовая дама ушла, оставив его одного, наедине с мыслями.
***
.
Вару, толком не ощущая ног, медленно приплёлся к домику на дереве, где его уже, по-видимому, ждала Феликс.
«
Я… Я почти не огорчён отказом Хелен. Но почему? Почему? — задавался вопросом пиковый раз за разом. —
Что со мной вообще происходит?»
За что он любил Хелен? — задался таким вопросом валет масти пик. Она, как выразилась бы Зонт, очень крутая: разбирается в технике, да и ей не составляет труда побить рекорд в любой игре. И... Всё?.. Больше ничего не получалось вспомнить, кроме, разве что, заинтересованности в садоводстве.
— О, явился не запылился. Чё как? Как всё прошло? — обратилась к нему Феликс, когда заметила.
Он поднял глаза — и тут же — совершенно неожиданно — в голову ударило осознание, когда парень заглянул в лицо девушки, что стояла напротив.
Хелен была права — то, что ему нужно, гораздо ближе, чем кажется…
— Алло? Я к тебе обращаюсь. Оглох, что ли? Так как всё прошло?
***
— Вот же… — высказался Данте в пустоту, дочитав заметку Вару, которая описывала последние события. — Всё зашло куда дальше, чем я предполагал.
Дело приняло более серьёзный оборот.
