***
«Может привидения и в правду существуют? Альфред ведь прибыл из Англии, а там много древних мест, наверно, он знает точно. — думал я, ходя вдоль по комнате от стены до окна. — А они вообще появляются при свете дня? Что если Альфред не сможет избавить нас от него? Хотя, Альфред точно сможет, это же Альфред.» Решено. Я сам проверю все комнаты и выясню, что никакая потусторонняя сила нам не угрожает! Никогда бы раньше не подумал, что буду ходить по особняку в поисках сверхъестественного. Я взял с собой куртку и сменил обувь на уличную, вдруг призрак захочет подышать свежим воздухом? «Держать дистанцию и чуть что звать Альфреда.» — напомнил я себе. Библиотека. Абсолютно никого, возможно, это привидение не очень любит пыль и рыцарские доспехи в качестве собеседников. Мне вот они тоже не нравятся, скрипят, как старые половицы и могут развалиться в любой момент, как партнёры по работе отца. Кухня. Тоже пусто, кроме холодильника и разве что верхних шкафчиков, где, как всегда, лежит печенье. Я не удержался от соблазна и захватил парочку, но исключительно в дипломатических целях. Может привидение голодное и возьмёт сладкое вместо меня? Я бы точно взял сладкое. Ванная. Привидения вообще моются? В любом случае никого. Даже хорошо, что никого, с моей стороны было крайне, как сказал бы Альфред, бестактно врываться без стука. Уборная. Нет, туда я точно не пойду. Гостиная. Точно, Альфред же сказал, что там ремонт. Кабинет отца. Мне туда нельзя, ни под каким предлогом. Ни.за.что. Это место под строжайшим запретом. Спальни. Всё также пусто. Вероятно, мистер Привидение уже покинул нас. Обойдя весь дом вдоль и поперек, я вышел во двор, уже немного приуныв от не увенчавшихся успехом поисков. «В первый раз он ходил вдоль ограды, а я был на площадке. Звучит как план.» — я взобрался на смотровую площадку, принявшись рассматривать двор. Чувствовать себя высоко всегда было так потрясающе. Только задувало, хотя теперь мне стало понятнее, зачем Альфред всегда носит водолазки. Взяв из коробки с разными безделушками бинокль, я принялся осматривать территорию особняка. «Кто-то в оранжерее!» — я тут же отбросил свой призракорадар, спрыгнув с деревянной площадки вниз. Привидение прогуливалось вдоль стеллажей с пионами, изредка нагибаясь, чтобы не задеть головой висячие горшки маргариток. Я медленно крался за ним, скрываясь за пышными кустами папоротников. Так продолжалось вплоть до самых дверей, ведущих прямиком на улицу. Я переждал несколько секунд, перед тем как выскочить на свет вслед за привидением. «Куда оно исчезло?» — на аллее не было никого. Только деревья и трава. Я прошёл ещё немного, оглядываясь. — Попался! — раздался громкий голос позади меня, отчего я даже подскочил на месте. Я медленно повернулся. Всё его лицо было покрыто жуткой краской, а сам он тянул руки ко мне. Мне стало так страшно, что я не мог выдавить и слова, медленно отступая назад. — Т…только не убивайте меня, мистер Привидение, — заикаясь, пробормотал я. — Что? Нет, конечно, зачем мне это делать? — он сделал шаг в мою сторону и вдруг начал смеяться. Это стало финальной точкой в нашей встрече. — Помогите! На помощь! ААААААААААА, — в ужасе заорал я, побежав прочь, даже не оглядываясь. — Постой! Куда ты! — я слышал его шаги, они приближались. — Не надо! Не трогай меня! — я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Всё рядом вмиг почернело. Кажется, я несколько минут падал в темноту, перестав дышать. Мне удалось сделать вдох, только когда грохнулся на твёрдые камни. «Кровь?» — рука невыносимо болела, мне было сложно пошевелить ей. Кругом кромешная тьма, свет где-то там, совсем высоко, но и там же этот ужасный клоун. — Какой ужас! Эй, внизу, только держись, ладно? Я…я найду что-нибудь и сразу вернусь! — донеслось до меня сверху. Тело предательски не слушалось меня, а из глаз выступили слёзы. Темнота нагнетала. Мне начало казаться будто за мной кто-то наблюдает. Нечто пугающее копошилось в углублении совсем рядом со мной. «Нужно попробовать выбраться отсюда — на самом деле я смутно представлял себе, как попасть на поверхность. Рука всё ещё ужасно болела. Пришлось закусить щеку, чтобы терпеть эту боль. — Ладно, всё хорошо, Брюс, у тебя получится.» Я устроил руку на первом выступе, попробовав достать до второго, но он выпал из стены, как только я опёрся на него. Столкновения с землёй не пришлось долго ждать. «Давай, подъём. Ты справишься. — я снова встал и, терпя боль продолжил карабкаться наверх уже более успешно. Каждый рывок отдавал темнотой в глазах, но я прогонял её от себя, пытаясь лезть дальше. — Ещё немного. Почти. Почти!» Я помню, как свет ослепил меня, однако новый камень отскочил от руки, а затем всё вновь погрузилось во тьму.***
— Ох, нет, как ты неудачно приложился. Только потерпи, могло быть и хуже, — этот голос, этот голос. Я с трудом разомкнул глаза в тот момент, когда надо мной появилась чужая рука, и тут же закричал, не понимая, что происходит вокруг. Существо возле меня отпрыгнуло к соседней стенке, вскрикнув. Из темноты послышалось какое-то странное клацанье будто сотен маленьких коготков, а потом прозвучал мерзкий писк. — Давай руку, не бойся, мы только поднимемся, — даже как-то успокаивающе заговорило пугающее нечто с краской на лице, вновь потянувшись ко мне. — Нет! Прочь! Оставь меня! — заголосил я, всем телом вжавшись в холодную каменную стену. — Не трогай! Руки прочь! — я пытался отмахнуться от существа, всё дальше заползая в тёмный коридор. Шорохи сзади становились громче. В какой-то момент даже слишком громкие. С новым писком из того тоннеля вылетело что-то и ударилось о лицо моего обидчика, вынудив того отступиться от идеи с моей поимкой. Целый рой неизвестный существ вырвался наружу. Я почувствовал, как тысячи маленьких коготков вцепились в мою одежду. Их было настолько много, что я не мог разглядеть ничего, по наитию двигаясь вперёд, закрывая лицо руками. «Они спасли меня.» — из последних сил я бросился к появившейся будто из ниоткуда лестнице, позабыв о создании внизу. А затем только бежал, бежал и бежал пока за моей спиной не оказались двери комнаты.Смутно помню, что было дальше.***
Когда я пришёл в себя за окном была уже глубокая ночь. На столе с утренней яичницей стояла аптечка, освещённая лучами настольной лампы. — И где в этом далёком от всего мира месте ты умудряешься найти столько приключений? — Альфред. Его укоризненный тон я узнаю везде. — Я похож на мумию, — в глазах всё расплывалось цветными пятнами. Я едва разглядел бинты, что болтались на руке, а ещё повязку, обернутую вокруг головы. — Пару часов назад, ты был похож на достояние мавзолея, так что мумия очень даже ничего, — хоть я едва был в состоянии отличить его от других разноцветных кружков, могу поклясться, что он улыбнулся. — Я видел его, Альфред, Привидение, — с трудом пробормотал я, сжав в руках подушку. — Оно точно хотело меня убить. Я упал в колодец… А потом ещё летучие мыши, они были напуганы не меньше меня, представляешь? — И бросил Привидение на бой с этой летучей мерзостью? — как-то странно спросил Альфред, тенью промелькнув рядом со мной. — Эй, они, между прочим, защитили меня от него… — совсем сонно прошептал я. — Это был вопрос жизни и смерти. — Мне оно поведало совершенно другую историю, будто один маленький мальчик бегал по саду и провалился в колодец, а Привидение искало способ достать его с тёмного, тёмного дна, — по-доброму отозвался Альфред. Я почувствовал, как одеяло почти накрыло меня с головой. — Ты тоже его видишь? Почему раньше не сказал? — недоумевал я. — Слышу, не более, и тебе стоило бы сначала слушать, а потом действовать, — он легко потрепал меня по голове. — Мы ведь не расскажем об этом отцу? Он нам ни за что не поверит, — меня всё больше клонило в сон, стоило лишь на секунду прикрыть глаза, как я чувствовал, что засыпаю. — Думаю, это будет наша маленькая тайна, — а затем шаги всё удалялись — Отдыхай, — и удалялись.***
Утреннее солнце заполнило своим светом всю комнату. Впервые за октябрь на улице была такая чудесная погода. У меня аж глаза заболели от обилия света. Какое — то время я так и лежал в постели, просто глядя в потолок. Неприятное чувство горечи медленно проедало меня изнутри. Отчего-то я почувствовал себя виноватым за то, что вчера сбежал, бросив то ужасное Привидение в колодце. «Что, если оно не выбралось? Лестница сломалась? Вдруг оно тоже испугалось темноты.» — всё же угрызения совести сделали своё дело. Я накинул на себя уличную куртку, надел ботинки для холодной погоды и отправился по дальней лестнице на улицу проверить свои предположения. К сожалению или к счастью, во дворе не оказалось никого. Я уже собирался вернуться в дом, как неожиданно заметил разбитое окно на втором этаже и чей-то силуэт, быстро скрывшийся за тёмной шторкой.Меня бросило в дрожь. Я вспомнил тот ужас, который пережил вчера. «Та ужасная нарисованная улыбка ещё долго будет преследовать меня в кошмарах.» — я был убеждён в этом, как и в том, что всё равно должен сейчас подняться наверх и войти в ту проклятую комнату.***
Казалось, каждая ступень лестницы становилась больше с очередным шагом. Намертво вцепившись в перила, я продолжал восхождение наверх, предчувствуя, что ничем хорошим это не обернётся. Уже у самой двери я вытянул руку вперёд, едва касаясь кончиками пальцев ручки, стараясь повернуть её. «Сейчас или никогда!» — я резко дёрнул её и мгновенно оказался в комнате, тут же спрятавшись за письменный стол в ожидании опасности. Но её не последовало. Я медленно поднялся из временного укрытия, выискивая глазами Привидение. Каково же было моё удивление, когда я увидел его, забившегося в противоположный угол комнаты, в ужасе смотрящего на шкаф с одеждой. Из него доносились странные звуки, напоминающие скрежет и пищание. — Если я избавлю тебя от этого, обещаешь, меня не трогать? — с опаской спросил я. В ответ напуганное существо молча закивало. — Хорошо, хорошо, — сказал я уже для себя, сделав пару шагов в сторону шкафа с одеждой, откуда продолжал доноситься шум. «Раз. Два. Три!» — я распахнул дверцы, ожидая увидеть что угодно, но только не это. — Это ты её так испугался? — летучая мышь оказалась настолько крохоткой, что легко помещалась в моей ладони. — Ну-ка, не скалься, ать-ать, имей совесть, ты в чужом доме, могла бы и проявить уважение, — я слегка погладил её по мягкой шёрстке, ещё слыша недовольный писк, а потом прошёл вместе с ней к трясущемуся от страха Привидению. — Она не тронет, клянусь, — я поднёс её поближе, но она соскочила с моей руки и плюхнулась прямиком на моего собеседника. Существо закричало, одёрнувшись. Летучка упала куда-то на пол, жалобно запищав. Я вовремя нашёл её, подобрав на руки, а затем прикрикнул на перепуганное Привидение. — Отставить панику, работает профессионал! — мне показалось, что эта фраза прозвучит как нельзя удачно в такой ситуации. — Я выйду на секунду, а, когда вернусь, мы начнём всё по новой. Идёт? — Да….идёт, — наконец-то заговорило Привидение, похоже понемногу приходя в себя после встречи с летучей мышью.***
«Надеюсь, тебе будет уютно здесь.» — чёрный шипящий шарик выглядел весьма довольным, снова оказавшись в темноте, повиснув на свободной вешалке в моём шкафу. Я же незамедлительно вернулся к Привидению. — Почему ты весь в пластырях? — я сразу и не заметил этого, но теперь, приглядевшись к новому знакомому, обнаружил эту деталь его образа. — А ты в бинтах? — он указал рукой сначала на мою руку, а затем и на голову. — На вопросы вопросами не отвечают, — обиженно выдал я, наблюдая за тем, как Привидение это воспримет, но оно отчего-то замолчало. Я вдруг вспомнил, что даже не представился. — Брюс, — а потом осмелился протянуть ему руку, замерев в ожидании. — Артур. Очень приятно, — немного замедленно ответил он, сжав мою руку так, что я зажмурился, только тогда он и отпустил, испуганно глядя на меня. — Извини, у меня подобное впервые, — он начал нервно смеяться, пытаясь зажать рот рукой. — Что смешного? — я вскинул бровь, нахмурившись. — Пр….про….ахах.сти, — он продолжал смеяться, мотая головой из стороны в сторону, пытаясь закрыться от меня. Этот смех не был задорным или весёлым, каким ему положено быть, он был болезненным. Ему было больно. «Альфреду это не понравится.» — тем не менее, переступив через себя, я приблизился к Артуру настолько близко, что смог обнять его, уткнувшись лицом куда — то в капюшон его куртки. — Всё нормально, правда, — заверил я его, прикрыв глаза. Он… Артур ещё смеялся некоторое время, а потом я почувствовал его руку на своём плече. — Сспасибо, Брюс, — слабо проговорил он, мелко вздрагивая. — Возможно, мы сможем подружиться, если ты не попытаешься меня убить, — между тем, напомнил ему я. — Я едва голову не разбил пока убегал от тебя! — Мне казалось, мы играем в прятки. Я только хотел повеселить тебя, — Артур выглядел расстроенным. — Жив остался, — пробурчал я с лёгкой обидой. — А знаешь… — протянул я, задрав голову. — Что? — быстро отреагировал он, наоборот, склонившись ко мне. — Мне нравится так, как сейчас, — сказал я, слегка приподняв уголки рта в улыбке. — Но это не означает, что я потеряю бдительность и позволю тебе навредить мне, — он рассмеялся, в этот раз уже не так тяжело, как пару минут назад, наоборот, похоже, мои слова его позабавили, хотя с чего бы тут смеяться. Между прочим, это было серьёзное заявление! Не знаю, сколько мы ещё так просидели. Похоже, бессонные ночи застали врасплох нас обоих, хотя, я не уверен, насколько уместно это говорить в отношении привидений. Я аккуратно выпутался из рук Артура, когда он заснул, и, перед тем как уйти, подложил ему под голову свёрнутую в несколько раз свою куртку. «Теперь я точно должен буду вернуться, чтобы забрать её. А пока меня ждёт очень голодный и очень пищащий сосед по комнате. Интересно, а что думает Альфред по поводу домашних питомцев? Я должен непременно обо всём ему рассказать, вот он удивится!»