***
Это был вторник, часов 9 или ближе к 10 утра. Мы валялись в кровати и болтали обо всём подряд. — В детстве я очень хотел быть комиком. Моя мама постоянно смеялась из-за этого. Но потом я стал им! Теперь она больше не смеётся! — Артур выжидающе посмотрел на меня, как-то по-особенному улыбаясь. Чем дольше длилось моё молчание, тем быстрее радость на его лице сменялась смятением и печалью. — Это грустно, — заключил я, поморщившись. — Что грустно? — на лице Артура было явное недоумение. — Что она теперь не смеётся. Ты был несмешным, и она смеялась, а когда стал шутить, она перестала. Комики ведь шутят, а она не смеётся. Это печально, что она тебя не оценила, — я продолжил свои рассуждения, приподнявшись на локтях. Артур задумался. Мы несколько минут пробыли в полной тишине, пока он, замерев, продолжал смотреть на пустую стену. Я решил прервать наше молчание. — Слушай, — я поднялся, теперь сев на кровати, готовясь рассказать услышанную когда — то от Альфреда шутку. — Герцогиня Мальборо даёт инструкции новому лакею, объясняет, как и что, в конце говорит сурово: « — И запомните, что у нас завтрак сервируют точно в восемь утра. — Всё понял, мадам. Но если, в крайнем случае, задержусь, начинайте без меня.» Я усмехнулся в конце, но Артур продолжал сидеть с серьёзным лицом. Улыбка очень медленно протянулась на его губах. Наконец, он рассмеялся. — Мальборо! Герцогиню зовут, как пачку сигарет! — заливисто хохотал он, схватившись за живот. — Нет, то есть да, но смысл не в этом, — мне было неловко говорить в такой момент, однако я решился. — Лакей и есть тот, кто накрывают всё к столу. В этом и шутка, он не может прийти позже герцогини, если должен сам всё организовать, — увидев растерянность на лице Артура, я слегка улыбнулся, вздохнув. — Похоже, с чувством юмора у нас всё очень и очень плохо, — я протянул к нему руку, но Артур одёрнулся от меня, как от огня. — Эй, всё хорошо? — настороженно спросил я, придвинувшись ближе. — Артур? — Что? Ах Брюс, точно, точно, забылся немного, — он помотал головой, с некоторой опаской глядя в мою сторону. — Что ты хотел сделать? — Да ничего такого, просто…может я лучше покажу? — с энтузиазмом предложил я. — Будет очень больно? — Артур нервно сглотнул. Страх на его лице похоже только усилился. — Вообще не будет, точнее, не должно, — недоумённо выдал я. — Клянёшься? — он выглядел крайне серьёзным, когда спрашивал это. — Ага, стенами этого особняка, — подмигнул ему я, восприняв всё как затянувшуюся шутку. — К чему такие сложности? — Мне нужно знать точно, — он нервно перебирал в руках простынь, то поднимая глаза, то тут же опуская их. — Обещаю не выкинуть ничего ужасного. Приляг, так будет удобнее, — я похлопал рядом с собой, лишний раз улыбнувшись, чтобы приободрить его. Артур был натянут, подобно струне. Его мелко потряхивало на постели. Когда я положил руку на его голову, он даже подскочил, но тут же лёг обратно. Глаза плотно закрыты, руки крепко сжали одеяло. Он выглядел так, словно готовился к чему-то худшему. Я слегка провёл рукой по его волосам. — Что ты делаешь? — он в недоумении уставился на меня. — Просто глажу тебя по голове, — я пожал плечами, повторив движение рукой. — Нравится? Моя мама иногда так делала, когда мы сидели вечером на диване и рассказывали друг другу о событиях дня. — Это очень приятно, — Артур прикрыл глаза. Наконец-то он перестал трястись, расслабившись. — Всё, не боишься? — с усмешкой спросил я. — Боюсь, что ты внезапно перестанешь так делать, — он выглядел в точности как та летучая мышь, когда я оставил её отсыпаться днём в своём шкафу. Такой довольный. — Хах, не перестану, — я медленно водил рукой по спутавшимся волосам, не замечая, как медленно сам уже начинаю засыпать. На часах было без пяти десять, когда я собрался уходить, но Артур взял меня за руку, остановив. — Может останешься? — он произнёс это с такой мольбой в глазах, что внутри меня всё сжалось до давящей боли. — Уже поздно. Мне нужно идти, — я помотал головой, кивая на дверь. — А завтра вернёшься? — в его голосе явно слышались нотки надежды. — Вернусь. Во столько же, как сегодня, — заверительно сказал я. — Только не опаздывай, — он с явной неохотой отпустил мою руку, устроив голову на подушке. «Мне бы сейчас тоже не помешало поспать». — это уже действительно входило в привычку. Встать рано, спуститься на первый этаж, пообщаться с Артуром, вернуться к себе по дальней лестнице до того, как весь первый этаж будет завешен чем попало, поспать до позднего вечера, поговорить с Альфредом, перекусить чем-нибудь, снова поспать, чтобы встать рано.Среда.
Сегодня я проснулся посреди ночи, от шума снаружи. Только хотел позвать Альфреда, как он отозвался сам, стоило мне только коснуться дверной ручки. — Здесь только мы вдвоём. Возможно, это таблетки так действуют. К слову, ты пил их сегодня? Две в день, не забывай, — таблетки? Что за таблетки? И зачем он снова повторяет ту фразу? Но усталость буквально валила с ног, в эту ночь я решил не начинать новое расследование, а вернуться в кровать.***
Из-за ночного происшествия, всё утро пошло не по плану. Меня невыносимо клонило в сон. Несколько раз я совершенно пропускал мимо себя слова Артура, засыпая. Осознание происходящего вернулось ко мне лишь тогда, когда он уложил меня на простыни, накрыв одеялом. — Спи, мышка, — ласково прошептал он. — Так в этом причина? Ты остерегаешься меня из-за этого? — сквозь полудрёму отозвался я. — Вовсе нет. Ты единственная летучая мышь, которая меня не пугает, — это последние слова, которые я помню. Похоже, я всё же уснул.***
Четверг и пятница прошли почти также, как вторник со средой. Артур придумывал новые шутки, а я их браковал и предлагал другие. Возможно, кто-нибудь из нас скоро признает, что в юморе мы не сильны.Суббота. 6:25
В комнате было на удивление тихо. Обычно Артур уже вставал к этому времени и репетировал свою речь. Иногда он снова заходился в приступе смеха, к счастью, сейчас они были не такими долгими, как в первые разы. — Артур, я вернулся. Ты здесь? — Почему ты постоянно приходишь через дверь? Так сложно заглянуть через окно в следующий раз? — странно раздалось со стороны. — Что ты придумал на сегодня? — я пропустил его слова мимо себя, невозмутимо продолжив. — Не знаю, может быть, сжечь этот особняк? — обыденно и оттого пугающе отозвался он, пройдя от окна ближе ко мне. — Хорошо, хорошо, слушай. Жили-были двое в дурдоме. Однажды ночью они решили, что им там больше не нравится. И захотели сбежать! Ну и вот, вылезли они на крышу и видят: лишь небольшое расстояние отделяет их от соседнего дома, а дальше — целая вереница крыш простирается в лунном свете. Дорога, ведущая к свободе. И первый парень — он спокойно перепрыгивает на соседнюю крышу. А его друг. Его друг всё никак не решается прыгнуть. Видишь ли. Видишь ли, он боится упасть. Тогда, первому приходит в голову отличная мысль… Он говорит: «Эй! У меня с собой фонарик есть! Я сейчас посвечу в твою сторону, и ты сможешь дойти до меня по лучу света!» Н-но второй парень только трясет головой. Он г-гг… говорит… Он говорит: «Я т-тебе что — СУМАСШЕДШИЙ, что ли? …Ты ж его выключишь, когда я на полдороги буду! — Это розыгрыш? — только и смог выдавить я. — Да что с тобой такое, сегодня? — То же, что и всегда, Брюси. Юмор — дело избирательное, каждый смеётся от того, что ему ближе. К слову, как поживает твой обожаемый папочка? Наверно, скупил уже всех потенциальных избирателей и прессу? — он заулыбался, глядя на меня. — Он никогда бы так не сделал! Он честный человек! — фыркнул я, скрестив руки. — Охохо. Если самый честный человек городе, тот ещё мерзавец, то какой же сам город? — он поджал губы, потянув вниз уголки рта. — Не трогай моего отца! — сердито сказал я. — А то, что, Брюси? Обидишься? Я же не со зла, малыш, иди сюда, ну же, — он раскрыл руки, как для объятий, но у меня были иные планы. — Не дождёшься! — произнеся это, я демонстративно хлопнул дверью, убежав к себе в комнату по дальней лестнице, минуя бардак на первом этаже. Впервые я ощутил себя настолько обозлённым. Хотелось возмущаться, кричать и спорить одновременно, но при этом я чувствовал, что не могу сделать ничего, только хожу по комнате и всё. Мне очень захотелось позлить его, настолько эти чувства во мне требовали выхода.Воскресенье.
То, что я намеревался сделать, было полнейшим безумием. За подобное, Альфред как минимум устроил бы мне домашний арест, запретив выходить в коридор даже на те жалкие часы, когда он не занимался ничем в холле, а как максимум рассказал бы отцу. Нужная комната находилась на первом этаже, двумя окнами левее моего. Я открыл окно, поднявшись на подоконник. Холодный ветер окатил лицо морозным осенним бризом. «Надеюсь, это не будет как с тем колодцем. — подумал я и сделал первый шаг на выступ, крепко взявшись руками за выступающие камни, осторожно сползая ниже. — Вот так, всё нормально, только не смотри вниз.» — говорил я себе, но всё же, как это обычно происходит, взглянул себе под ноги. Всё вокруг замелькало перед глазами, а желудок свело спазмом. Как некстати очередной камень выпал из стены, я тут же схватился за жёлоб водостока, повиснув на нём. Он заскрипел, начав крениться. Испуганно вскрикнув, я отскочил в сторону, пытаясь зацепиться за металлический прут на ограде, но он оказался дальше, чем я предполагал. Рука проскочила в нескольких дюймах от него. Земля становилась всё ближе. Мне было настолько страшно, что я не мог ничего сказать, только беспомощно болтаясь в воздухе. Вся недолгая жизнь проскочила перед глазами, как вдруг чья-то рука сомкнулась на моём запястье. — Брюс, держись! — уняв панику, я, пусть и не сразу, но смог перехватиться свободной рукой за прутья, помогая затащить себя на балкон. Не успел я сделать и шагу, как Артур прижал меня к себе. Я почувствовал, как быстро бьётся его сердце. — Н-никогда. Н-никогда больше так не делай, — когда он отпустил меня, я заметил слёзы в его глазах, до того, как он спешно вытер их рукавом своей куртки. — Ты поранился? Пожалуйста, говори. — Я…я… — язык заплетался. «Это не мог быть он. Но если не он, то кто?» — глядя в его глаза, полные боли, я искренне не верил в то, что вчера он же говорил те ужасные вещи об отце. — Счёт по спасениям 1:1? — только и смог сказать я, Артур лишь горько улыбнулся, начав смеяться. Этот кошмарный смех снова заставлял его задыхаться. «Если бы ты только был настоящим, мы бы вместе нашли способ помочь тебе.» — единственное, что я сейчас мог — остаться с ним до 10 часов на балконе. В этот раз мы обошлись без по традиции незадавшихся каламбуров.***
Ночью я пытался полностью воссоздать в голове образ того человека, которого видел в субботу. «Он выглядел как Артур, только глаза были другие, более злые, в них было что-то ядовитое, опасное. Артур бы никогда не дал мне покалечиться, а то существо явно было не прочь избавиться от меня. Неужели у нас тут ещё одно привидение?»Понедельник. 6:15.
— А ты не так бездарен, как я полагал. Правда, это не помешало твоему лакею запудрить тебе голову, — снова прозвучал тот мерзкий голос, едва я приоткрыл знакомую дверь. — Как тебя зовут? — с порога спросил я. — Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет, — пропел человек на кровати. — Это не ответ, — вдруг цыкнул я. — Такой же, как у тебя. Так, что насчёт дворецкого? Ему довольно долго удавалось строить шоу одного актёра, — незнакомец рассмеялся, но не так, как это делал Артур, а, наоборот, смех давался ему легко, словно это была его стихия. — О чём ты? — я прошёл вперед, оставив дверь слегка приоткрытой. — О так называемом ремонте. Что он сказал тебе об этом? Меня вот уверял в том, что ты — плод воображения, — он протяжно вздохнул, состроив гримасу. — Альфред бы ни за что… — я помотал головой, недоверчиво глядя на него. — Ты лжёшь! Тебя вообще не существует! — в отчаянии воскликнул я. — А с кем ты тогда говоришь? Бедный, бедный, Брюси, кажется, тебе пора лечиться. Скажи ещё, что я полтергейст. Ну же, малыш, я не верю, что ты купился на эту детскую сказку, — он поджал губы, выжидающе смотря на меня. — Но так и есть! Ты появляешься лишь здесь! В одно и то же время! Альфред так сказал, так было написано в книгах! — я начал чувствовать себя очень глупо, всё звучало как сплошные оправдания. — Или он просто запретил тебе выходить в определённые часы, сказал ходить только по одной конкретной лестнице и появлялся на встречи лишь в одно время, где-то прохлаждаясь весь день, — лаконично проговорил незнакомец. — Именно так он и поступил, Брюси. Ходи по главной лестнице, с 11 утра до 7 вечера можешь гулять по особняку, но ни в коем случае не заходи на второй этаж, да и не зайдёшь ведь он загромождён мебелью! — процедил он, взмахнув руками. Я молчал, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, понурив голову. «С 10 утра до 8 вечера не появляться в холле, на первый этаж только по дальней лестнице.» — провернул я у себя в голове, невольно начиная находить здравый смысл в словах неизвестного. — Так ты реальный? — совсем тихо спросил я, осторожно подняв голову. — Ну конечно же я реальный, не призрак же! — обидчиво хмыкнул он. — Тогда почему… — протянул я. — Приказ сверху? Обычно всё случается именно так. Властвующие властвуют, а остальные пожинают объедки с их стола, — обыденно отозвался он, взмахнув рукой. — Отец жертвует деньги на благотворительность, — робко добавил я. — Покупая яхты тем, кто эти деньги прибирает к рукам? Интересная благотворительность. Как же мне хочется развязать тебе глаза и выпустить из этой золотой клетки, — он покачал головой, устроившись на краю подоконника. — Это мой дом? — неуверенно проговорил я. — В котором тебе лжёт даже дворецкий. Не надоело? Обман на обмане, так и рехнуться недолго, — с оптимизмом выдал он. — Но как мне понять, что ты меня не обманываешь? — ещё с сомнением спросил я. — Сыграем в игру. Нужно провернуть один нехитрый трюк с переводом всех часов в доме. Ты точно справишься, Брюси, будет весело, — он подмигнул мне, широко заулыбавшись во весь рот. — Только перестань называть меня так, — неприятно поморщившись, пробормотал я. — Я подумаю над этим, как-нибудь, — на этом наша встреча закончилась.Понедельник. 7:20.
Холл. Готово. Кухня. Определённо да. Третий этаж. Есть! Кабинет отца. Заперто, впрочем, туда бы я всё равно не пошёл. «Альфред!» — звонко прозвучало в мыслях. У него точно были наручные часы! Я медленно прокрался в его комнату, пригибаясь. Было ещё рано, он спал, а часы лежали на прикроватной тумбе. «Только возьму их и уйду. — стоило мне потянуться к ним, как он перевернулся на бок. Я замер без движения, крепко зажмурив глаза. Альфред ничего не сказал, только снова перевернулся, нырнув под одеяло. — Пронесло.» — я быстро взял часы и перевёл на них время, поспешно вернувшись на место встречи. Через полчаса на втором этаже раздался грохот. Из коридора слышалась ругань Альфреда. Хлопали двери, а ещё он, похоже, запнулся обо что-то, потому что наверху нечто громко рухнуло на пол. — Бедолага, сколько же всего ему предстоит сделать, — присвистнул мой новый знакомый. — Он это заслужил! Не нужно было лгать! — ликовал я. — Да, малыш, не это ли забавно? — он склонил голову ко мне, растянув губы в улыбке. — Артуру бы тоже понравилось, — с задором отозвался я. — И да, ты говорил, что я живу во лжи, но он мне не лжёт! — гордо заявил я. — У всех взрослых есть секреты, у кого-то больше, у кого-то меньше, — задумчиво протянул он. — Даже он не всё тебе рассказывает. Смотри, что у меня есть, — он выудил из-под матраса смятую тетрадку, помахав ею перед моим лицом. — Хочешь? — А это не слишком личное? — конечно мне было безумно интересно узнать, что же такого скрывается в ней, но мысль о том, что Артур уж точно не обрадуется, если узнает, что я брал его вещи без спроса, не оставляла меня. — Достаточно личное, чтобы ты никогда не узнал о её содержимом, — зловеще протянул он. — Хочешь рискнуть? — Ты ведь не отдашь её просто так? — несмотря на недолгое общение, я быстро сообразил, что у каждой вещи есть своя цена. — Учишься на глазах, Брюси. Я попрошу лишь об одной мааааааленькой услуге. Тебе практически не придётся ничего делать, только забраться в кабинет своего папочки и взять оттуда пачку сигарет. Я более чем уверен, что они там есть, — мечтательно протянул он. — В таком случае, я отказываюсь. Мне запрещено туда входить, — оборвал его слова я, уже готовясь покинуть комнату. — Тебе было запрещено покидать свою комнату в тот вечер, однако это не помешало тебе выйти из неё, правда? — в игривой манере поинтересовался он. — Это другое! — я мотнул головой, отгоняя от себя мысли поддаться соблазну и согласиться. — А как насчёт сцены с окном? Тебе разрешают ползать по стенам дома? Как-то сомневаюсь, — продолжал нагнетать он. — Нет, но… — добровольный отказ постепенно отходил на второй план. — И донимать лакея? Он всё ещё носится по этажу! — это стало последней каплей. Я развернулся и подошёл к нему, усевшись рядом на подоконнике. — Ладно, ладно. Это всё очень заманчиво, но как насчёт ключей? — я вскинул бровь, щурясь. — Допустим, я могу подобраться к кабинету, но дверь закрыта! — Могу предложить тебе подсыпать снотворное лакею и стащить ключи или же пролезть через окно, — он пожал плечами. — Я не буду травить Альфреда! — эта идея меня уж точно не прельщала. — Тогда лезь в окно! — не унимался он. — Я упаду! Уже падал! — уверенно процедил я. — Думаешь, Зорро не падал? Он точно падал, но вставал! Давай же, Брюси, где твой дух авантюризма? Только представь! Прямо как настоящий герой в маске, ты поднимаешься наверх, забираешься к окну, выбиваешь его и впадаешь внутрь! — он даже соскочил с насиженного места, изображая эффектное появление в комнате, путём влезания в окно. — Я не буду выбивать окно! — упрямо сказал я. — Ты можешь его открыть. Пофантазируй, малыш! Это того стоит, я обещаю, — заверительно сказал он. — Только одна просьба, — я медлил, стараясь подобрать правильные слова. — Не говори ничего Артуру, он будет волноваться. — Что? Брюси полез по стене дома на второй этаж? Да быть не может! Кто угодно, но не он! — он замотал головой, причитая вслух. То прикрывал рукой рот, то вздёргивал плечами. Хоть это и выглядело слишком наигранно, но было забавно наблюдать за его действиями. — Жди здесь. Я скоро буду, — я поднялся с подоконника, прокравшись к двери. — Брюси, — радостно прозвучало со спины. — А? — я не обернулся, наблюдая через щёлку в двери за обстановкой в коридоре. — Я ведь так и не представился, — позади послышался гортанный смех — Можешь называть меня Джокер, малыш. Я только кивнул ему, удалившись в коридор.***
Альфред ещё был на втором этаже, поэтому мне не составило особого труда пробраться на улицу, прижимаясь ближе к стене дома. «А вот и подходящее окно. Ладно. Ладно, приступим.» — я устроил руку на первом выступе и поставил ногу на второй, приготовившись к восхождению в отцовский кабинет. По своим прошлым неудачам я запомнил, по крайней мере, три вещи. Во-первых, нельзя паниковать и смотреть вниз. Во-вторых, не хвататься за водосток. И самое главное — проверять устойчивость выступов до того, как браться за них. Так, проверяя выступающие камни на прочность, я перебирал руками и ногами, забираясь выше. Не хочу говорить наперёд, но первое время всё шло гладко. Благодаря прошлым попыткам, мне было легче карабкаться вверх. Окно, ведущее в кабинет уже было справа от меня, когда другое распахнулось надо мной. От испуга я потерял равновесие, едва не упав, однако вовремя ухватился за другой камень обеими руками, повиснув на нём. Альфред пристально разглядывал внешний двор. Время для меня замерло. Стоило ему хоть чуть-чуть опустить голову, как он бы увидел меня, а о дальнейших событиях и говорить не стоит. Меня спас лишь грохот, раздавшийся в доме. Альфред ушёл узнать, что случилось, а я ухватился за соседний выступ, подобравшись достаточно близко к окну. «Только не щеколда, только не щеколда. — но это была именно она. Окно не поддавалось. Я посмотрел вниз, оценивая пройденное расстояние. — Ну уж нет, если идти, то до конца!» Натянув рукав кофты до самой кисти руки, я хорошенько ударил по стеклу. Снова и снова, пока оно не дало значительные трещины. Подтянувшись, я перебросив ногу через оконную раму, буквально ввалившись внутрь, упав на осколки. Дыхание сбилось. Я лежал и смотрел в потолок. Странное чувство прокатилось по телу. Это был не страх, скорее, что-то приятное. «Я это сделал. Я не упал! Я смог!» — хотелось закричать от радости, но Альфред ходил снаружи. Пришлось напомнить себе, зачем я здесь. Бумаги, бумаги, снова бумаги. Мальборо! Подхватив пачку сигарет, я уже готовился вылезти обратно в окно, но дверь открылась. — Сколько мне ещё ждать тебя, Брюси? Я уже успел заскучать, — я в шоке уставился на Джокера, растерявшись. Смятение сменилось ужасом, когда я посмотрел на его лицо. Если бы я только заметил это выражение в комнате, непременно бы сбежал вниз, сознавшись во всём Альфреду. Шальная улыбка сияла на губах при слабом свете, а в ядовито зелёных, будто стеклянных глазах творился настоящий хаос. Я моментально вырвался в коридор, сбежав вниз по лестнице. Альфред лежал на ковре без сознания, а вокруг его головы образовалась багровая лужа. Сорвавшись с места, я подбежал к телефону, но провод оказался отрезан. — Я не твой враг, Брюси, и не хочу им быть, — ступени лестницы заскрипели при движении на них. Я медленно обернулся, ожидая чего угодно, но только не этого. — Меня не нужно бояться, я только хочу поиграть с тобой, как сейчас, и крайне не желаю, чтобы кто-то в это время мешался под ногами, понимаешь? — нож угрожающе поблёскивал в его руке, вот только оказалось, что он предназначался не для меня. Он приставил его к собственной шее, шире улыбнувшись мне. Улыбка на испачканном кровью лице пугала меня до дрожи во всём теле. «Артур.» — в страхе подумал я. — Ты ведь не дашь мне ему навредить, верно? Сядь на диван, мы только поговорим. В противном случае, всё закончится очень и очень плохо, — он приближался, не отпуская нож.У меня не было иного выбора, кроме как послушать его и выполнить указания.