***
Смена прошла спокойно, под тихий аккомпанемент осеннего дождя. За весь день ни мистер Стрейнджлав, ни мистер Морган не появились. На душе было неспокойно, как из-за слов мистера Дэвиса, так и из-за необходимости отдавать долги. Я горячо желал сблизиться с мистером Стрейнджлавом. Но готов ли я рисковать работой ради призрачного шанса на отношения? Где гарантии, что он, наигравшись, не бросит меня? И даже если у нас что-нибудь сложится, мне бы не хотелось сидеть у него на шее, постоянно клянча деньги для моей семьи. «Так что придется тебе, Томá, засунуть свои мечты об отношениях куда подальше и выбирать меньшее из двух зол — ночные кафе или мистер Морган. В этом городе даже надеяться не стоит, что кто-то позаботится о тебе, кроме тебя самого». После смены я всё-таки решился подойти к Джошу и расспросить его подробнее про мистера Моргана. Но стоило мне только войти в раздевалку, как Трой схватил меня и припечатал спиной к шкафчикам. — Значит, так, да? Как я пьяный на работу приду, так мне и порка, и увольнение светит! А как ты что-то своруешь — так хоть бы что?! «Проклятье! Трой прознал про вчерашнее! Глупо было надеяться, что он не узнает, у Джоша же язык без костей». Трой еще раз приложил меня, да так сильно, что я зашипел. — Ну я тебе устрою, крысеныш заморский… Договорить он не успел — я ударил его в живот. Трой застонал, выпустил меня, но лишь на мгновение — и снова бросился с кулаками. Но в этот раз я был готов и успел увернуться. Я кинулся к двери, но Трой оказался быстрее и преградил мне путь. — Далеко собрался? Небось, Стрейнджлаву жаловаться? Злость охватила меня. Злость на несправедливость этого мира. Несправедливо, что Трой меня вчера сдал. Несправедливо, что я не могу даже попытаться начать отношения с единственным человеком, который ко мне хорошо относится. Несправедливо, что матери приходится закладывать семейные реликвии, что единственный способ быстро заработать деньги — такой грязный. И со всей злости я начал колотить Троя, особо не примеряясь, куда целиться, а он едва успевал прикрываться, не говоря уже о том, чтобы ударить в ответ. Мы кубарем вылетели в коридор. И тут чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот. Я в ярости оглянулся и увидел мистера Дэвиса. Он хорошенько встряхнул меня, как котёнка. Трой тут же вскочил и бросился к выходу, но мистер Дэвис успел схватить его за руку. Таким образом он и притащил нас к себе в кабинет и только там отпустил. — Драка, значит, на рабочем месте. Хорошо, что фингалов друг другу не наставили и носы не разбили. Мы промолчали. — А драка — это у нас что? Не напомните? — Нарушение трудовой дисциплины… — пробубнил Трой. — И чем это карается, а? — Поркой… — тихо ответил я. — Ну вот и не обессудьте. Джош! — крикнул он в коридор. — Принеси Стинга! Я похолодел. — Но… — Никаких «но»! — Но ведь Трой первый начал! — Мне все равно, кто первый начал, трудовая дисциплина для всех одинакова. Пришел Джош с прутом в руках и, виновато поглядывая на нас с Троем, передал его мистеру Дэвису. — Наконец-то! Не прошло и полугода! — Мистер Дэвис легонько похлопал прутом по ладони. — Ну, что встали? Снимайте штаны, подставляйте задницы. — Что, сразу оба? — возмутился Трой. — Дрались вы оба, значит, и пороть вас буду вместе. Спорить с хозяином было бесполезно. Как он решил, так и сделает. Дальнейшие пререкания лишь разозлят его. Трой, видимо, тоже это понял и принялся снимать форменные брюки. Я последовал его примеру. — Поворачивайтесь, нагибайтесь. Получите по двадцать ударов каждый. — Да, сэр. Я развернулся к нему спиной и нагнулся. Слева от меня в такой же позе стоял Трой. Он бросил на меня косой взгляд, который не предвещал ничего хорошего. Я слышал шаги мистера Дэвиса и легкие похлопывания прутом по ладони, будто бы мужчина выбирал, с кого начать. Наконец раздался свист прута. Я внутренне сжался, приготовившись к боли, но рядом со мной зашипел Трой. — Счет! — строго напомнил мистер Дэвис. — Один, сэр. Снова свист. — Два. И снова. — Три. Я услышал, как хозяин подходит ко мне ближе. «Моя очередь!» Первые удары не заставили себя ждать. Острая боль сразу же пронзила мою задницу. — Ай! Один! Два! Три! «Чёрт, как больно! А это только начало!» Дэвис повернулся к Трою. — Четыре. Пять! Ай, шесть! Ох! — Что, несладко, да, Трой? Я зажмурился, приготовившись к своей порции. Снова обожгло болью. — Четыре! Пять! Ше-е-есть! Такими короткими сериями сильных ударов мистер Дэвис порол нас с Троем, пока мы не дошли до пятнадцати. Тут он остановился и, помахивая в воздухе Стингом, принялся читать нам нотацию: — Никаких драк на рабочем месте! Хотите выяснить отношения — делайте это за пределами кафе! И желательно как можно дальше! Только учтите, если кто придет с синяками на лице — будет отстранен от смены без оплаты! Все понятно? — Да, сэр! — почти одновременно ответили мы с Троем. — Тогда продолжаем. Сколько ударов осталось? — Пять. — Отлично. «Да чего тут отличного-то?» Мистер Дэвис подошел к Трою и замахнулся. — Шестнадцать. Семнадцать. А-ай! Восемнадцать! — Голос Троя сломался. — Девятнадцать! Ох, черт! Двадцать! Он хотел было разогнуться, но хозяин остановил его: — Я не разрешал. Трой принял прежнюю позу. И мистер Дэвис принялся за меня. — Шестнадцать! Я думал, что предыдущие удары были сильными, но этот определенно изменил мое мнение. — Семнадцать! Мистер Дэвис явно хотел, чтобы последние пять запомнились надолго. — Восемна-а-адцать! Ай, девятнадцать! Ой, двадцать! «Наконец-то всё!» Я замер, ожидая, когда мистер Дэвис разрешит нам одеваться. Он ходил из стороны в сторону, явно оценивая, какой урон нанес нашим задницам. Наконец раздалось короткое: — Одевайтесь и проваливайте. Трой резко разогнулся, одним движением натянул штаны и выскочил из кабинета. Как бы мне ни хотелось последовать его примеру, я медленно натянул сперва нижнее белье, а потом брюки. Зад горел и пульсировал, ноги дрожали от перенапряжения. Хозяин, демонстрируя всем своим видом нетерпение, ждал, когда я соизволю покинуть его кабинет. — Отнеси на место, — протянул он мне Стинга. Я кивнул, не в силах даже выдавить вежливое «да, сэр». «Как же я ненавижу эту работу». Пока я выполнял поручение мистера Дэвиса, Трой уже успел переодеться и свалить. Как и все остальные работники кафе. «Ну и отлично! Чем меньше вижу его мерзкую рожу, тем лучше». В раздевалке я всё-таки дал волю чувствам и расплакался в одиночестве, надеясь, что за стеной мистер Дэвис не слышит меня.***
В автобусе я ехал стоя и смотрел в окно. Смеркалось. Было пасмурно, хоть и без дождя. Мысли были такие же мрачные, как и небо. Я всерьёз подумывал о том, чтобы обратиться к мистеру Моргану. За этот месяц мне влетело уже в третий раз. Если бы за каждый мне платили по сотне, то больше половины нужной суммы уже было бы у меня в кармане. Так почему бы не попробовать? Внутренний голос говорил что-то про самоуважение и принципы, но о каком самоуважении может идти речь, когда тебя просто могут нагнуть задницей кверху за любую мелочь? «Но всё-таки мне не очень хочется этим заниматься», — вздохнул я. Мое внимание вдруг привлекла знакомая фигура на задней площадке автобуса. Сердце сжалось. Мистер Стрейнджлав сидел в расстегнутом пальто и, кажется, спал. «Что, чёрт возьми, он делает в общественном транспорте? У него же машина есть». Рядом с ним никого не было. Как будто бы люди боялись подойти к нему. «Надо его разбудить, а то проспит свою остановку». Я подошел ближе и понял, почему рядом с ним никто не сел — от него жутко несло алкоголем. — Мистер Стрейнджлав? — Я осторожно потряс его за плечо. — Проснитесь, сэр. Он разлепил глаза. — Том… — Он тепло улыбнулся. — Здравствуй… Я осторожно присел рядом с ним. Моя задница этого не оценила, но зато так было лучше слышно. — Сэр, вы в порядке? Вам нужна помощь? — Я в порядке. В полном. — Вы уверены? — Он кивнул. — Как вы здесь вообще оказались? — Понимаешь, Том, мне так погано, так погано было. Я зашел в бар, напился как сволочь и вот еду теперь домой. Не могу же я вести машину в таком состоянии. — Да, сэр, но почему вы не вызвали такси? Мистер Стрейнджлав хлопнул себя по лбу. — Такси! Точно! Вот я пьяный дурак, а? — Он положил голову мне на плечо и прикрыл глаза. От него веяло жаром и винными парами. — Сэр, не засыпайте, пожалуйста. Сэр, на какой вам остановке выходить? — На Лайм-стрит. — Простите, сэр, но это совершенно в другой стороне. Кажется, вы сели не в тот автобус. Мистер Стрейнджлав пробормотал какие-то ругательства. — Сэр, вам придется выйти из автобуса, или вы доедете вместе со мной до Внешнего кольца. — Не такая уж плохая мысль. Кажется, он прижался ко мне. — Мистер Стрейнджлав, вам стоит выйти на следующей остановке и поймать такси. Он кивнул. — Да, пожалуй, ты прав. Он встал и, пошатываясь, двинулся к дверям. «Да он же на ногах еле держится». Автобус остановился, и мистер Стрейнджлав едва не улетел вглубь салона. «Он не доберется до дома один». Он всё-таки смог вылезти из автобуса и, не глядя особо по сторонам, двинулся вдоль улицы. Я наблюдал в окно, как пару раз он поскользнулся на ровном месте. «Он точно убьётся где-нибудь, если никто не доведёт его до дома». Он почти уже скрылся из виду в толпе, когда я выскочил в закрывающиеся двери. — Мистер Стрейнджлав! Не слыша меня, он продолжал идти вперёд. «Что я творю? Я же только сегодня днём решил, что не буду даже пытаться с ним заигрывать». Я бросился за ним. Сердце стучало как бешеное. «А я и не заигрываю, просто хочу оказать ему помощь, которую оказал бы любой порядочный гражданин на моем месте», — успокаивал я себя. Я догнал его на пешеходном переходе и схватил за руку. И очень вовремя: он уже шагнул на проезжую часть под оглушающий визг машин. Я буквально выдернул его обратно на тротуар. — Придурок! Смотри, куда прёшь! — донеслось из проехавшего мимо автомобиля. — Сам смотри! — крикнул я в ответ. Мистер Стрейнджлав мотнул головой. — Что-то мне нехорошо… — Неудивительно! Это ж сколько надо выпить, чтоб не смотреть, куда идёте? Он наклонился ко мне. — Много, — доверительно прошептал он мне на ухо. У меня побежали мурашки по шее от его теплого дыхания. — Сэр, давайте я помогу вам поймать такси? Он задумался, а потом кивнул. — У вас деньги есть на такси? Он похлопал себя по карманам, торжественно достал бумажник и вручил его мне. — Вот! Я вздохнул. «Наверное, стоит поехать с ним, чтобы убедиться, что он благополучно добрался домой. Пусть пока бумажник будет у меня, а то вдруг он его потеряет, а я не смогу расплатиться». Такси мы поймали на удивление быстро. Видимо, представительный, пусть и слегка потрепанный вид мистера Стрейнджлава внушал доверие. Правда, когда машина затормозила возле нас, он попытался сесть на место водителя, на что тот ответил возмущенно-удивленным взглядом. — Привычка, — сказал мистер Стрейнджлав, когда мы всё же сели на заднее сиденье, — столько лет за рулём, отвык быть пассажиром. Он опять положил голову мне на плечо. — Сэр? — Я хотел было попросить его устроиться как-то по-другому, но передумал. «Не каждый день такой случай подворачивается. Чёрт возьми, мне ж приятно! Имею право немного насладиться моментом». Несмотря на боль в заднице и стойкий запах алкоголя, исходящий от мистера Стрейнджлава, я решил ничего ему не говорить. Вместо этого я спросил: — Сэр, у вас что-то случилось, что вы решили так напиться? Можете не отвечать, если это слишком личное! — поспешно добавил я. — Нет, ничего такого. Тебе уже коллеги порассказали про меня небылиц. Так что хуже обо мне ты думать уже не будешь. — Нет, что вы! Они не рассказывали ничего плохого. Он хмыкнул. — Ты, наверное, в курсе, что я в ссоре со своей матерью? Я кивнул. — Я не разговаривал с ней несколько лет. Недавно вот послал подарок на юбилей — она никак не отреагировала. А сегодня в обед, — его голос задрожал, — я решился ей позвонить. — И что она сказала? — Ничего. Она бросила трубку. И мне так обидно за себя стало. Я пытаюсь сделать шаги навстречу, а она… Она ждёт извинений, хочет, чтобы я «исправился». Но я не собираюсь извиняться за то, какой я есть! — Это, наверное, тяжело, когда тебя не принимает твоя семья. — Ты не представляешь! Она всегда говорила, что все люди важны, что все мы — личности и наши различия нужно принимать и уважать! А сама… Я почувствовал, как он напрягся всем телом. — Я… я не хочу об этом больше говорить, Том. Это очень тяжелая тема для меня. Давай лучше о чем-нибудь другом. Расскажи, как твой день прошёл. Я невесело рассмеялся. — Прошёл — и ладно. Главное, чтоб завтра такого не повторилось. — Тревор... то есть мистер Дэвис тебя выпорол? — Угу. — Вот урод! Хочешь, — он вдруг поднял голову и посмотрел мне в глаза, — хочешь, я с ним переговорю и он тебя не будет больше трогать? Я тут же представил, как отреагирует на это Трой. «Он же тогда после каждой смены будет меня караулить». — Спасибо за предложение, сэр, но лучше не надо. Это будет нечестно по отношению к другим официантам. — Ладно, как хочешь. — Он снова пристроил голову у меня на плече. — Ты очень приятно пахнешь. Кровь прилила к щекам. — Спасибо, сэр. — А вот про меня сейчас такого нельзя сказать, ха! — Извините… — Не извиняйся, Том. Я совершенно не умею пить. — Он вздохнул. — А когда напиваюсь, творю всякое, за что потом стыдно. Хорошо, что ты сегодня мне встретился. Без тебя я бы уже попал в неприятности. — Я… просто делаю то, что сделал бы любой порядочный гражданин на моём месте… «Врёшь и не краснеешь, Томá. Хотя нет, краснеешь. Хорошо, что мистер Стрейнджлав этого не видит». — Эх, а хотелось бы, чтобы ты был... чуть менее порядочным… Совсем чуть-чуть… — Сэр? Но он не ответил, задремав у меня на плече. «Рука начинает затекать». Так мы и доехали до его дома — в тишине, под неодобрительные взгляды таксиста и мерное гудение мотора. Когда машина остановилась, я принялся осторожно будить мистера Стрейнджлава: — Сэр, просыпайтесь. Мы приехали. Он нехотя открыл глаза и осмотрелся, явно пытаясь понять, где находится. — Уже? Так быстро? Мне тоже отчасти хотелось, чтобы время не шло так быстро. — Вот ваш бумажник, сэр. Он расплатился с таксистом и посмотрел на меня. — Время позднее, Том. Ты можешь переночевать у меня. Сердце ёкнуло. Но я был вынужден отказаться. — Спасибо за предложение, сэр, но дома меня ждут мама и сестра. Они, наверное, переживают, я уже сильно задерживаюсь. — Понимаю. — Он улыбнулся. — Тогда я настаиваю на том, чтобы оплатить тебе такси до дома. Он достал из бумажника пару купюр и протянул их мне. — Думаю, этого должно хватить. — Спасибо, сэр. Мистер Стрейнджлав уже собрался выйти из такси, но замер и снова посмотрел на меня. — Спасибо тебе, Том. За всё. Прежде чем я успел что-либо ответить, он наклонился ко мне и легонько, одними губами, коснулся моего виска. — Спокойной ночи, Том. Всю дорогу домой дурацкая улыбка не сходила с моего лица. Я то и дело касался пальцами виска, вспоминая прикосновение губ мистера Стрейнджлава. «Что бы ни ждало меня впереди, я буду вспоминать этот момент с теплотой в сердце».