Возможно, стоит помечтать

В городах быстро распространяются слухи. Кто-то где-то обронит случайную фразу, а эту тему начинают додумывать, передавать дальше — и вот уже каждая дворняга в подворотне слышала о внезапной смерти барона Геонина Белого. Пусть он и мало был известен при жизни — зато как же прославился, когда его в могилу положили! Его нашли жестоко растерзанным и изуродованным изощрёнными пытками: язык вырезан, тонкие глубокие раны и порезы по всему телу, будто зверью кровь сливали, на шее — синие следы удушья. При всём этом умер он в своей комнате и лишь наутро служанка нашла его, уже начинавшего исторгать отвратительный трупный запах. Кто это сделал — было неизвестно. Ни малейшей зацепки, ни мыслишки. Народ мог начать панику, вполне обоснованно было бы беспокоиться: в центре главного города да как-никак влиятельного человека убить — сложное дело. Но в такое время этим никого не напугать, даже детей — подумаешь… Мало ли какие враги у него затесались в бурной жизни? Люди подшучивали над этим, изредка посмеивались, выдумывали байки. Вариантов было много. Тут тебе и то, что он задолжал денег, и то, что изменил любимой жене, и то, что надругался над чародейкой. Бессчётные, бессчётные истории самой разнообразной степени бредовости. — Геонин, этакий, давно на нашу Марусю заглядывался. Она-то девка видная: ресницы чёрные, кожа нежная, взгляд игривый, волосы — золото, а не волосы! Что ни пройдёт мимо неё мужик — всё заглядится. Забывает только народ, что обвенчана она-то с мужем, уж лет пять как. А он мужик из ревнивых — зарежет за неё, на раз плюнуть зарежет! Конечно, поделом ему, барону грешному, но вы осторожней будьте. Сейчас не туда глаз положишь — получишь таких!.. — разговорился по пьяни какой-то мужичок в корчме, пока за окном бил холод. Роше не то чтобы не верил — он даже если и слышал, то просто пропускал мимо ушей этот бред. Нормальный порядочный человек такого не сделает уж точно. Максимум набьет рожу, если не струсит. Недавно ему пришел документ об этом случае, который он совершенно случайно увидел. Вернон бы закинул бумажку куда подальше до лучших времён, потому что и так дел много, но заурядная смерть его напрягла. Он уже сейчас начинал копать под многих ныне богатых людей, чтобы в случае чего убрать угрозу. Раньше этим занимался не он, однако вряд ли ему под силу кому-то это поручить. Слишком уж сложно, слишком важно, слишком… долго. Потянувшись в попытке размять спину, темерец почувствовал хруст позвоночника, хотя нет — скорее услышал. Засиделся совсем, скоро умрёт от скуки и монотонности работы. Ночью ему снова так и не посчастливилось заснуть, поэтому сейчас под глазами прижились неприятные мешки, а мысли были не такими чёткими, как всегда. Тело постепенно переставало ощущаться как что-то собственное. Так или иначе это можно было списать на долгое просиживание в комнате. Что для солдата, по идее, не должно бы быть минусом жизни. Вернон встал и обернувшись назад подошел к окну, прикрытому шторой. В щель между тканью пробивался тусклый свет, неприятно холодный и резкий. Выглянув в окно, командир посмотрел вниз, где открывался прекрасный вид на дворцовую тренировочную площадку. Сегодня начинаются полноценные учения нового отряда, инструктаж спозаранку — и так далее и тому подобное. Он имел радость взять на себя должность одного из их наставников, поэтому с утра теперь будет разнообразие жутко унылых дней. А иногда и водные процедуры… Как повезёт с погодой в любимой Темерии. Отряд полосатых и не такое проходил. Ледяной ветер? Идём. Невыносимая жара? Идём. Да, конечно, если ситуация с погодой может ненароком убить кого-то, то выходные давались, но навёрстывать упущенное после приходилось в двойном объёме. Роше всегда следил за состоянием бойцов, ведь если не они, то кто? В голову невольно лезли мысли о былых временах, когда он сам был неопытным солдатом, и Роше не сдержал смущённой улыбки. Тем ещё дурилой был, хуже Бьянки! Она хотя бы иногда думает, а он бежал на задания как угорелый, непонятно как выкручивался... Лез куда не надо, говорил слишком много. Был счастлив находиться в армии. Это куда лучше, чем все варианты, что у него были. Он помнил, как дни напролет чистил картошку, бегал в наряды, дежурил в прачечной за свои, иногда нелепые даже для него самого, поступки. Спустя год такая безумная радость утихла. Он пытался стать более расчётливым, но даже сейчас на него нет-нет да и накатывает детский идиотизм. Смерть Фольтеста далась трудно. Любая оплошность, любой досадный случай выбивал его из колеи и заставлял ходить с таким лицом, что его можно было и за стрыгу принять. Работа как-то выбивала время на эмоции, но от этого их не становилось меньше. Король был его другом, его спасителем и отцом. Тем не менее Вернон успокоился. Теперь он мог от воспоминаний почти не скорбеть, даже улыбаться немного. В голову полезло воспоминание о том, как он без брони полез на врагов в компании таких же придурков, заставляя его покраснеть и закрыть глаза рукой, будто пытаясь забыть. Роше старался всегда учить Бьянку так, чтобы она ни за что не повторяла его ошибок. Они разные, но всё же похожи. К нему в своё время никто не подходил, не говорил, если он не нарушал каких-то написанных правил. Всё-таки Вернон не всегда был в специальном отряде. Рядовые в обычной армии не ценятся, поэтому им, если хотят жить, нужно всё осваивать самим. Мало у кого это получается. И всё же темерец справился, стал командиром, получал прямые приказы от короля, без посредников. Ему уже не вспоминать ту жизнь, когда он был паршивым оборванцем, который и меч поднять нормально не мог. Тем не менее некоторые моменты врезались в память и до сих пор не давали покоя. Командир не удержался от сладостного зевка и снова задвинул плотно штору. За окном только-только начало светлеть — времени ещё вполне достаточно. Можно было бы пойти вздремнуть немного: иначе раздражение раз за разом будет брать верх над всеми остальными эмоциями, но из принципа не хотелось. Да и какая разница? Плохое настроение темерца — проблема окружающих. Не ему, а им прилетит даже за малую оплошность. Останавливало только то, что раздавать наказания утомляет.

***

В воздухе веяло сыростью, по запутанным коридорам замка блуждали сквозняки, заставляя его редких обитателей кутаться в тёплые одежды и прятаться от холода — ночью на Вызиму обрушился обещанный промозглой погодой дождь. Теперь по болотам клубился молочно-белый туман, стелился по мутной воде непроглядной стеной для каждого незадачливого путника, который решил с утра пораньше переправиться на другую сторону. В одном из небольших внутренних дворов дворца, служившего площадкой для тренировок местного гарнизона, было на удивление теплее и уютнее, чем в других, так как ветер сюда почти не проникал. Анаис, нисколько не боясь лёгкой утренней прохлады, весело шлёпала босыми ногами по лужам. Её забавляла их интересная, немного причудливая форма, и даже опасность простудиться не волновала юную королеву — от отца ей досталось крепкое здоровье. Девочка была целеустремлённой и открытой для всего нового, поэтому, снова выбравшись из постели в неположенное время, она направилась сюда, чтобы отточить навыки танцевальных движений, которые никак ей не удавались накануне. Тренировочное же это место или нет? — Шаг влево, шаг вправо. Поворот… — тихо шептала Анаис себе под нос, боясь забыть затейливую последовательность. На лёгкое платьице, не приспособленное к такой погоде, была накинута тёплая накидка, её подол красиво взвивался от каждого робкого шага. Маленькие ножки девочки двигались аккуратно, однако немного неловко. Юная правительница не расстраивалась, а пробовала заново, осторожно переставляя ступни с позиции на позицию, задевая ими стыки каменной плитки и кромки прохладных луж, не отступаясь от установленной цели. — Немного иначе, Ваше Величество… Анаис еле удержалась от вскрика. Чей-то тихий, вкрадчивый голос внезапно нарушил утреннюю идиллию. Девочка судорожно выдохнула и резко повернулась в сторону, где, по её предположению, притаился незнакомый гость. Хотя отчего же. Конечно, она его узнала. Иорвет стоял за углом и с ухмылкой наблюдал за королевой. Девочка наверняка испугалась, не следовало так резко её прерывать. Эльф наконец вышел из своего убежища и показался Анаис. Та удивилась: до тренировки ещё было достаточно времени, солдаты не должны были показываться тут так рано. А уж Иорвета она не ожидала увидеть вовсе. Несмотря на то, что он уже некоторое время жил в замке, лично они ещё никогда не беседовали, не то чтобы оставаться наедине — к скоя’таэлям люди старались относиться нормально, но по-прежнему не больно им доверяли. А что уж до командира этих самых партизан, то какие только байки про него не ходят… Но Анаис его не боялась. Не сейчас, когда Роше упрямо всем заявлял, что он верит этому остроухому… кхм… Девочка осталась стоять на прежнем месте и вежливо спросила: — Что иначе, господин Иорвет? Теперь пришла очередь Иорвета удивляться. Он совсем не ожидал от маленькой девочки такой спокойной реакции, пусть эта девочка и правительница Темерии. Вскоре эльф вышел из короткого ступора и поспешил ответить. Негоже заставлять даму, а к тому же — королеву, ждать. — Движения должны быть более плавными, а левое колено не стоит сгибать так сильно, — короткая пауза, — моя Королева. Пожалуй, Иорвет ни к кому так не обращался в жизни. А если и обращался, то очень давно. Очень непривычно для эльфа, физиономия которого украшает почти все розыскные плакаты континента. — Позвольте, я покажу, — с улыбкой предложил эльф. Всё же Роше был прав: эти служанки ни черта не понимают в обучении. Хорошо хоть девочка проявляет инициативу. Анаис послала скромную улыбку в ответ и тихо произнесла: — С удовольствием. Иорвет приблизился к юной королеве, встав от неё в двух шагах так, чтобы можно было удобно показывать, оставляя ей место для манёвра. Девочка оказалась очень способной и умной. Она всё схватывала с полуслова, даже показывать самому практически не приходилось. Ей всего лишь было нужно пространство, которого служанки, кудахчущие над ней не переставая целый день, просто не могли дать. Они постоянно её останавливали, указывали на ошибки и запинки, в очередной раз упрекая. Иорвет не понимал, как это вообще возможно по отношению к владычице крупного государства, хоть та ещё и мала. Затейливый эльф сразу же понравился Анаис. Она не видела в нём тирана и сумасшедшего убийцу, каким его все называли, она видела мудрого, закалённого жизнью эльфа, который устал от долгой войны. Вернону Роше — да и всем солдатам приходилось когда-то убивать, таковы правила в мире. Ей захотелось узнать больше, но она не решалась спросить что-либо ещё, кроме того, что непосредственно касается их импровизированного занятия. Такие вопросы были не очень деликатны: ведь кто станет спрашивать командира скоя’таэлей о жизни в лесу… Пока девочка пробовала повторить очередное движение, Иорвет позволил себе немного отвлечься, но не успел он окунуться в собственные мысли, как почувствовал боковым зрением неловкое движение. Справа от них, за одной из колонн, стоял Вернон Роше собственной персоной. В одно мгновенье в голове эльфа созрел коварный план. Роше оказался здесь совершенно случайно. Решил обойти замок перед тренировкой: мало ли что, и остановился, когда услышал голоса из внутреннего двора, который должен быть пуст ещё как минимум полчаса. Вернон сменил курс своего направления и уже через минуту наблюдал удивительную картину: Анаис примилейше разговаривает с Иорветом, который в свою очередь слегка ей улыбается и… Чёрт, они что, танцуют?! Эльф стоял немного поодаль от королевы, иногда подходя ближе, чтобы что-то показать. Девочка улыбалась и внимательно слушала всё, что говорил ей скоя’таэль, и тайком его разглядывала. Удивительно, но спелись они прекрасно. На лице Иорвета не было привычного презрительного или снисходительного выражения, он выглядел умиротворённым, возвращая девочке улыбку. Временами он кидал на неё изучающий, заинтересованный взгляд, будто пытаясь понять, почему человеческое дитя так спокойно на него реагирует. А Анаис же, похоже, совсем не волновал факт, что перед ней — бывший бандит, который внезапно прекратил свои античеловеческие действия в пользу Темерии… Он бы не оставался в своём нехитром убежище, укрывшись за колонной, и уже собирался ретироваться, но одно неловкое движение всё-таки выдало темерца — Иорвет заметил его и жестом пригласил присоединиться. Пока шёл, Роше успел несколько раз усомниться в своём решении: шкодливый эльфский оскал выглядел весьма многообещающе. Анаис расцвела и засияла, когда завидела Вернона, еле сдерживаясь, чтобы не кинуться на него с объятиями. Её поведение заставило вновь удивиться Иорвета и немного смутиться уже Роше, который до сих пор сомневался, как ему обращаться к юной королеве. На очередном неловком танцевальном движении эльф делает пару вежливых, сдержанных замечаний, но внезапно ехидно ухмыляется в сторону Роше и задорно смотрит на Анаис: — Давайте я наглядно продемонстрирую… …и протягивает руку Роше в приглашающем к танцу жесте. Сказать, что Роше был удивлён — не сказать ничего. «Роше был в шоке» — тоже мягко сказано. Возможно, фраза «выпал в осадок», появившаяся благодаря алхимикам, подошла бы для описания Вернона, который уже несколько секунд стоял в ступоре, прожигая взглядом протянутую ладонь. Немного отойдя от первой реакции и поняв, к чему это всё, темерец мысленно вылил на голову ушастому поток самых ядрёных оскорблений, какие имел в своём богатом матерном лексиконе. Конечно, конечно, эльф хотел унизить его. Это же Иорвет. По-другому и быть не могло. Однако время идёт, никого не щадя на своём пути. Роше хотел уже послать его на все четыре стороны, но Анаис… Во-первых, дама, как-никак, сквернословие лучше отложить на потом. Вернон уже хотел просто остроумно отказать и ретироваться, но на ум пришло то самое «во-вторых». Глаза девочки загорелись уже только от того, как Белка протянул ему руку. Видимо, ей не терпелось увидеть всё со стороны. Она смотрела на каждого из них по очереди: кидая весёлый взгляд то на одного, то на другого, сияла надеждой и предвкушением. Что только не сделаешь ради родной страны… Не отдавая себе отчёт в собственных действиях — это уже просто бесполезно, — Роше вложил ладонь в руку Иорвета. А тот, признаться, и не сомневался. Когда они встали рядом, Вернон смутился ещё больше, потому что, чёрт возьми, никогда не танцевал! В простой, хотя… нет, совсем непростой, но всё же небогатой на развлечения жизни солдата не было ни сил, ни времени на всякие приёмы и балы, хотя Фольтест говорил, что будет рад там его видеть. Поэтому, как можно было догадаться, танцевать темерец не умел. Сначала нищета, потом армия, где уж тут пляски. Иорвет примечает неуверенность человека, но решает идти до конца, дабы отомстить за то происшествие на коронации. Причём сразу задаёт свои правила: становится ведущим и перехватывает Роше за талию. Вернон мрачнеет ещё больше, чувствуя себя униженным в таком положении — не девка же он какая, в самом деле! Движение начинается внезапно. Вернона дёргают назад, затем в сторону и дальше по кругу. Эльф, зло хихикнув, сразу начинает вальсировать в относительно быстром темпе. Роше спотыкается на первом же движении и старается поспевать за своим «кавалером». Как же ужасно это звучит. И тут Вернона снова едва не подбрасывает. Чёрт, он танцует! Не так, конечно, Роше представлял свой первый… кхм… раз. Думал, возьмёт под руку какую-нибудь симпатичную девчушку и вперёд, а сейчас… Он танцует с мужчиной! Ладно, ладно, эльф так эльф, но… это Иорвет! Какого хрена?.. Эльф выглядел очень довольным собой. Роше всё ещё напряжённо сжимал его ладонь и плечо, не встречаясь взглядом с наглой рожей. Рука скоя’таэля свободно лежала на талии человека, что совсем не напрягало её владельца, но смущало объекта её расположения. Ноги двигались спокойно и уже не путались, а волнение не ушло. Иорвет был везде. Его руки, тело, голос, шкодливая улыбка и приподнятая бровь, даже запах — всё это окружало Роше и заключало в какой-то бешеный, сумасшедший круг, не выпуская за свои пределы. Анаис же смотрела на них с придыханием и, казалось, не замечала случайных осечек в плавном танце. В её глазах всё это выглядело фантастически: она много раз наблюдала балы и всевозможные танцы, какие только видел этот мир, но ей ещё ни разу не доводилось видеть двух кружащихся мужчин. Конечно, когда Иорвет протянул Вернону руку, она хотела посмотреть не только ради отдельных движений. Где ещё можно увидеть такое зрелище?! Роше постепенно перестал путаться и начал понимать принципы их представления. Он уже отошёл от шока и понял, что всё оставлять просто так не намерен. Слишком долго белка долбил ему мозги. Не белка, а дятел прямо, хоть в клетку сажай... Идея неплохая, но есть ещё лучше. Иорвет откровенно развлекался, наблюдая за немного растерянным Роше. Это выглядело так странно и… умилительно?.. Нет! Только если немного забавно, пожалуй. Эльф чуть ли не купался в своём превосходстве. Его внимание гуляло где-то неподалёку, но всё же не здесь, поэтому он не успел заметить ухмылку, заползшую на лицо Роше, и ногу, наступившую на его собственную. Почувствовав давление на ступню, он взглянул вниз, чтобы посмотреть, что не так, как вдруг ситуация начала в корне меняться. За мгновение Иорветовой невнимательности Вернон успел взять инициативу на себя. Он довольно крепко схватил эльфа за талию, чтобы у того не возникло никаких сомнений на его счёт. Лис почувствовал, как темерец насмешливо обхватил его, переложив его руку на плечо, и споткнулся. В первый раз за весь танец. Всё случилось настолько быстро и неожиданно, что он просто опешил. Роше, в свою очередь, немного развернувшись, начал вести, параллельно вспоминая то, что эльф говорил Анаис. Теперь растерялся Иорвет. Он и предположить не мог, что солдат, танцующий, судя по первым движениям, впервые в жизни, смог его отвлечь и перехватить инициативу. Роше сдавил его талию, словно в тисках, и довольно близко прижал к себе. Пожалуй, даже непозволительно близко. Эльфу стало жарко, внезапно накатило смущение, которое он никак не смог бы объяснить. Он поджал губы, сцепил зубы и пожелал человеку коротких лет жизни. Ещё короче, чем у того есть. Пострадавшая гордость поднималась горячей волной изнутри, грозясь затопить своим гневом всё пространство вокруг. Но осталось ведь ещё пара кругов, не больше? Однако у Роше были другие планы на этот счёт. Маленькая месть была сладка, но может стать ещё слаще, так чего же тянуть? На мгновенье движения остановились, и Иорвет стал заваливаться вниз. В голову закралась мысль, будто человек решил закончить весь этот фарс прямо сейчас, дабы сэкономить своё время и заняться более насущными делами. Но не успел он ощутить облегчение, как почувствовал крепкую руку, с силой тянущую его за ворот к земле. Положение эльфа не позволило телу сопротивляться, и едва не коснувшись затылком пыльного камня он прогнулся в спине. Уже через пару секунд они вернулись в исходное положение, а Вернон повёл его дальше. Эффект неожиданности сработал как никогда прежде. Похоже, спустя столько времени погонь и склок они ещё не разучились удивлять друг друга. Вот и сейчас Роше сумел поразить его, изумление росло всё больше и больше, а пропорционально ему росла и ярость. Иорвет старался не смотреть человеку в глаза. Он не мог разобраться в себе, размышляя о том, что занимает большую часть его сознания: возмущение или гнев. Он не собирался показывать Роше своё смятение, что бы для этого не понадобилось. Скоя’таэль пытался держать себя в руках. За такую обоюдную подставу они наверно друг друга уже покалечили бы при других обстоятельствах, но присутствие на площадки маленькой девочки слегка усложняло положение. Услышав отголоски разговоров направляющейся сюда толпы, эльф слегка шевельнул ухом и всё-таки посмотрел на Роше. Вернон почувствовал на себе смущённо-яростный эльфский взгляд, почувствовал, как сильно сдавили его плечо. Иорвет смущался. Он заставил этого чёртового остроухого смутиться. Но Иорвет не дал человеку насладиться вкусом победы, склонившись к уху: — Сюда идут бойцы. Пора тренировку начинать, командир, — эльф буквально выплюнул последнее слово, скривившись в презрительной гримасе. Оба спешно остановились. Если их увидят в такой компрометирующей ситуации, то это выйдет боком всем: и солдатам, и командирам, и даже королеве за компанию. Поэтому, с нескрываемой радостью и тяжёлым смущением друг от друга отлипнув, эльф и человек расступились и посмотрели на Анаис. Та вся сияла, будто не танцующих мужиков, а единорога увидела. Ну хоть довольна, для неё же петляли. Из-за угла показались первые люди и эльфы, нестройной толпой шагающие на тренировочную площадку.

***

Киаран аеп Эасниллен любил своего командира и доверял ему. Его решения не раз спасали скоя’таэлей, удерживая на плаву тонущий корабль. Но волнение за собрата никуда не делось, когда эльф увидел того стоящим на месте тренировок в компании Роше и маленькой девочки. Иорвет гневно сжимал руки, сложенные на груди, кончики его ушей пылали. Взгляд зацепился за шрам, оставленный, по размышлению Киарана, самим командиром синих полосок. Пожалуй, стандартная ситуация, но рана появилась во время перемирия, что не радовало вообще. Кинув непроизвольно гневный взгляд на dh'oine, он не встретился с ответным вниманием. Тот просто разглядывал бойцов с непринуждённым спокойствием, поверх их голов. Но Киаран понял, что что-то произошло. Сначала у него не хватило времени на разговор со своим командиром об этом, потом он был не в состоянии, но сейчас тянуть он больше не мог. — Построились! — загремел голос Роше. У людей почему-то была такая странная дисциплина, как построение и разминка. Всё под команду, будто солдаты сами не могут организоваться. И никто не возмущался даже. Эльфы всегда сами поднимались и по группам шли заниматься, а старшие помогали, здесь же почти за всё отвечал командир. Нет, Иорвет тоже часто помогал с тренировками, но не контролировал… настолько. Изменения оказались ещё масштабнее, чем думалось изначально. Бойцы людей давно начали учится быстро исполнять конкретные групповые приказы, поэтому скоя’таэли их немного задерживали, какими бы организованными ни были. — Равняйсь! Смирно! Хочу оповестить, что сегодня на нашей тренировке присутствует королева Анаис, так что не разочаровывайте уж! — гаркнул напоследок темерец и отправил бегать круги. Внутри у Киарана что-то внезапно похолодело. Что тут делает правительница dh'oine? Разве она не имеет важных дел или… Она слишком маленькая, чтобы уметь оценивать свою армию, да и девочка она всё же... Под ногами противно чавкала вода, постепенно пропитывая обувь. Им недавно выдали новую одежду. У неё была синяя расцветка вместо привычной зелёной, но на удивление люди сохранили стиль. Киарану достался длинный камзол с украшенным рисунками подолом. Это были белые стебли, похожие чем-то на их татуировки, с вкраплением мелких цветов. Синий кушак с тёмно-красными концами держался на тонком кожаном ремне, удивительно хорошо сохраняя тепло. Нельзя было не согласится с тем, что новая одежда хороша. Мало у кого сохранился вид их собственной одежды. В нарядах скоя’таэлей у каждого был элемент, свойственный только ему. Да, не большой, не заметный, но был. Но с новой одеждой это пропало, оставив после себя лишь пару разновидностей. Разве что у Иорвета просто исчез зеленый цвет вместе с четырьмя знаками особых отрядов на груди. Наверное, ему даже обидно. Киаран споткнулся, когда кто-то толкнул его в спину. Ноги разъехались, чуть не заставив лейтенанта уткнуться носом в нетвёрдую землю-матушку, однако ему удалось остаться на ногах и даже продолжить движение. Годы жизни в лесу не прошли зря, но виновника, к сожалению, он так и не увидел. От неконтролируемого раздражения эльф снова погрузился в мысли и посмотрел на своего командира, который говорил с темерцем. Старый Лис поднял одну бровь в вопросительном жесте, но глаза выдавали его: он был в смятении и злости. Кажется, если б не королева, то разорвал бы Роше на сине-белые лоскуты. Кстати, о Её Величестве. Эасниллен снова заметил Анаис, едва не замерев посреди колонны. Они пересеклись взглядом. Эта маленькая девочка смотрела на него своими большими чёрными глазами с беспокойством и… восхищением? Киаран вмиг отвернулся, концы ушей покраснели. Королева заметила, как он чуть не упал, но удивилась… Чему? Стало неловко.

***

Как только тренировка закончилась, Вернон устало вздохнул. Ему предстояло самостоятельно гонять себя по похожим упражнениям, импровизируя с парными. В край выжатые солдаты слабо переставляли ноги, изредка тихо посмеиваясь. Тело не то чтобы болело — оно дико ныло, моля о пощаде и заслуженном отдыхе. Именно так должны заканчиваться тренировки. Роше, вглядываясь в знакомые лица бойцов, понял, что обрёл невероятный поначалу навык. Он стал отличать эльфов от друг друга. Нет, раньше тоже мог, но это стоило титанических усилий, да и выходило нечасто. Но когда каждый день видишь похожие лица, подмечаешь различия. У кого-то скулы острее, у кого-то лицо тоньше, у кого-то кожа темнее, у кого-то только одна мелкая косичка вместо классических двух. До всех этих внезапных происшествий он лишь бы посмеялся над этим, а заодно и над мыслью, что будет запоминать имена обычных рядовых скоя’таэлей. Теперь не смешно. Что за дурацкая привычка у сидхов делать имена в пять этажей? Приходится, хоть и против воли обладателей, сокращать самые заковыристые или давать клички. С таким бойцы справляются. Люди то и дело пытаются назвать кого-то заново. Тут тебе и Серый, и Леший, Сверчок, Слепой… А больше не вышло. Остроухие, конечно, мало понимали в людских отношениях, но приметили, что если сразу давать сдачи, то от тебя отстают. Иначе приклеится — не оторвёшь. — Киаран! — заголосил Иорвет, расталкивая солдат. Старый Лис всё дальше погружался в шумную толпу. Весёлый говор усилился и слился в одобрительный гул: кто-то явно предложил выпить. Вернон ехидно улыбнулся, рассматривая сзади одноглазого эльфа, активно жестикулирующего в разговоре с лейтенантом, довольный своей работой. Век будет помнить лицо эльфа. — Вернон? — радостно позвала королева, глядя на мужчину снизу вверх. На лице её играла широкая и мягкая улыбка. Видимо, тренировка всё-таки понравилась. Было приятно смотреть на счастливую Анаис — темерец хорошо помнил, в каком ужасе нашёл её в библиотеке: ни слова от неё было не допытаться. Испуганные, недоверчивые карие глаза были широко распахнуты, вся она дрожала. Тем не менее в ней не было видно того животного чувства, присущего обычному человеку в безвыходной ситуации. Этим можно было гордиться. — Тренировка закончена, — присел на корточки темерец, улыбнувшись. — Вы не опоздали на занятия? — Ох! Точно, — на секунду встревожилась девочка, но в ту же секунду опустила взгляд. — Я даже забыла про это… — Я могу пойти с вами. Тем более… — начал было командир, задумавшись, и не заметил даже резкого движения руки к его лицу. Детские пальцы щёлкнули по его носу, заставив подскочить и на момент испугаться. Потом же на лице Роше выразилось глубокое смешное непонимание. Анаис стушевалась под таким взглядом и скромно улыбнулась, прихватив руками платье. — Забываешься, Вернон. Только сейчас говорили о том, что переходим на «ты», — притворно невинно проговорила она. — Хорошо, прошу прощения. Мне пойти с тобой? Недолгое молчание. Девочка нахмурилась, скрестив руки на груди. — Нет, я справлюсь, — она сжала руки в кулаки, смело рассиявшись, хихикнула: — Пожелай мне удачи в бою! — Удачи. Они снова друг другу улыбнулись и, махая друг другу руками, разошлись. Королева справится с такой проблемой с лёгкостью. Главное — поддержать её в начинаниях, а там… само всё срастается. Но несмотря на тёплый разговор, Роше почувствовал горький привкус во рту. Когда-то с Фольтестом они тоже так начинали. — Что нос повесил, dh'oine? — раздался ехидный голос позади. Роше обернулся и вновь увидел вредного одноглазого эльфа. Ядовитая зелень глаза, казалось, светилась теперь ещё ярче. Что ему ещё надо? — Повесить я могу не только нос, аккуратнее, — фыркнул темерец, уперев руки в бока. — Неактуально, — прищурился эльф, гордо задрав подбородок, словно заранее готовясь к очередной угрозе. Возможно, Иорвет желал услышать ответ на свой вопрос, но Вернон не станет отвечать сейчас. Манера речи наглого сидха раздражала, а после всего, что случилось, чужой голос и вовсе не желал складываться во что-либо понятное. Месть человека уже свершилась, не оставив за собой ничего, но следом за ней пришел вопрос. Чего добивался ушастый, спеша унизить его? Тем более — таким глупым способом, перед королевой. Хотелось бы и дальше оставаться в тишине, лишь бы ни о чем не спорить. Кажется, остроухие очень любят распинаться перед кем-то: спросишь — не заткнётся. — Хорошо, доставай меч, — на удивление спокойно оповестил Старый Лис. Действительно. Никого на площадке не было — все разошлись, пока они беседовали. Только утрамбованная десятками солдатских ног трава и следы на сырой земле свидетельствовали об утренней тренировке. Стало не по себе, когда тихий шелест деревьев тут же был заглушён коротким лязгом холодной стали. Если Вернон и хотел драки, то раньше. Почему Иорвет раньше не вызвал его на бой, а именно в этот момент дёргает?! Но темерец достает оружие и отходит на пару шагов, наводя на соперника остриё. Эльф держит в руках стандартный меч, взятый со склада для тренировок, хотя тянул этот склад скорее на чулан с огромной кучей пусть и чисто убранного, но всё же барахла. До организации этого помещения никак руки не доходили, да и кому это нужно — всем всего хватает, никто ничего не теряет. Всё же видеть самую блохастую белку в такой обстановке весьма непривычно. Ради него даже пришлось делать дополнительные документы, документы, мать их! Видимо, нехило так Иорвет чёрным приелся — уже пятый год за ним скачут. Нильфгаард лезет во всё подряд, в особенности следя за армией и правилами суда. Он уже позаимствовал часть солдат, на что имел, к сожалению, полное право. Оформлять нового управляющего гарнизона пришлось как некого «Виорта аеп Эасниллена». Всё же в плане фантазии нужно развиваться, а то даже абстрактное имя сложно придумать. Командиры начали с лёгких, скорее изучающих друг друга ударов. Каждый хотел понять лучше противника и его методы, хотя куда уж лучше — не первый год знакомы. Переломный момент произошёл уже через пару минут — темерцу надоела эта бессмысленная игра и он нанёс мощный удар, который Иорвет благополучно блокировал, после чего заметно ускорился. Роше с отстранённым видом парировал колкие и быстрые удары, контратаковал, медленно, но верно накапливая в себе злость и запал. Эльф явно пытался его выбесить, иногда позволяя себе сделать резкий выпад или нанести сильный удар мечом сверху, от которого так легко не отмахнуться. Однако Вернон пока ещё не чувствовал должного негодования. Старый Лис не идиот, понял это и начал предпринимать меры. Ему не составляло труда уходить от заученных ещё в начале службы человеком движений и без помощи меча. Он просто делал вид, будто лениво уклоняется, совсем не напрягаясь и не испытывая страха. Крепкий металл постоянно проходил в малейшем расстоянии от него, но так и не достигал своей цели. Где в реальном бою было бы необходимо отразить удар или блокировать, эльф чуть отходил: ведь сам Роше его не тронет. Ехидно ухмыльнувшись, Иорвет вновь встал на месте, прикрыл веки и опустил меч — прямо перед контрольным ударом человека. Уши дёрнулись, ловя тихий свист стали в опасной близости от лица, но эльф продолжал стоять на месте. Стихло. Эльф медленно, больше наигранно, чем естественно, открыл глаз, ожидая реакции темерца. Хотелось специально разозлить его, показать, что его безразличие к битве неуместно и надо сражаться всерьёз. Первым, что приметил скоя’таэль, стали сузившиеся зрачки карих глаз, зло сведённые на переносице брови, оскал, оголяющий зубы. Он невольно дрогнул от короткого удовлетворения, прерванного негромким хрустом. Голову резанула сильная боль, взгляд поплыл, и перед глазами замелькали светлые пятна. Иорвет бы услышал стук меча, падающего на землю, но не смог различить этот звук из-за яркого ощущения, отозвавшегося дикой болью в сломанном носу, и инстинктивно закрыл руками лицо. Кровь неспешно начала скатываться к губам, оседая на языке металлическим солёным привкусом. Внутри зарокотало необычно приятное чувство азарта, смешанное с желанием придушить первого dh'oine, попавшего в поле зрения. Стоило только поднять взгляд, как чувство тут же проявило себя. В это же время на площадку заявился Киаран, погружённый в свои мысли. Сказать, что вид у него был хмурый — ничего не сказать. Как лучше подступиться к командиру? Если тот не рассказал сразу, значит, это очень личное, пусть и явно не пустяковое. Сердце сжала липкая тревога, выворачивая наружу всё внутри. Тем не менее она сразу же уступила место ступору и недоумению, когда на тренировочном месте лейтенант застал кувыркающихся клубком, как диких котов, командиров. Катаясь по траве, они пытались хоть что-то сделать с соперником, чуть ли не выкалывая самим себе глаза от резких движений и напряжения. На одежде виднелись следы свежей крови с разбитых лиц. Мечи же и вовсе были откинуты прочь, запачканные лишь землей и пылью. Вояки даже не заметили Киарана, подошедшего на расстояние пяти шагов. — Командир! — громко окликнул эльф, обращая внимание соперников на себя. Все застыли, включая лейтенанта. Руки внезапно похолодели от осознания того, что он сделал — сейчас ему влетит от обоих, хорошо, если не в двойном размере. Иорвет буквально превратился в статую, сидя на противнике с занесённым для удара кулаком, разве что мелкие алые капли позволяли себе размеренное движение, а Роше уже было тянулся к чужой шее, не успев в последний момент. Единственное, что было общего у этих двоих — пропитанные яростью глаза, от одного взгляда которых хотелось провалиться под землю. Но вопреки нежелательным ожиданиям, соперники, неловко отлепившись друг от друга и встав на ноги, всё ещё гневно переглядываясь и сразу в один голос осведомились: — Что? Эасниллен мысленно выругался: как вести адекватную беседу с запыхавшимся и злым Иорветом, если та должна быть приватной? Снова откладывать? Хотя… может, на самом деле всё в порядке, а он выдумывает на пустом месте? Наверняка теперь придётся вновь сказать «потом». Но для начала надо выкрутиться. — Вам нужно к лекарю. Обоим, — Киаран упёрся руками в бока, слабо прищурив глаза: лучшая защита — это нападение. — С вашим боевым раскрасом теперь не тренировки проводить, а по разным углам сидеть и зализываться. Опрометчивый пример подчиненным. Командиры наконец отвели глаза, прекращая прожигать друг друга красноречивыми взглядами. Молчание длилось недолго, но застанные врасплох всегда ощущают его тяжесть сильнее остальных. Первым всё же начал Роше, невозмутимо скрестив руки на груди: — Недоразумение, Киаран. Можешь идти. На это эльф кивнул, разворачиваясь на девяносто градусов. Всё-таки если эти двое решат продолжить драку, то их и приход Белого Хлада не остановит. Теперь оставалось только надеяться на командирское благоразумие. Выплеснули злость друг на друга, так может, и солдатам не достанется. Сзади послышались обрывки фраз человека и эльфа, вновь вернувшихся к обычному своему способу общения.