***
Тело немело. Роше уже был на грани потери сознания. Упасть в обморок — в такой ситуации — было абсолютно нормально, учитывая, что кровь, стекающая на пол из разреза на руке, всё стекала и останавливаться не собиралась. Она была в меру тёплой — такой, какой и должна быть нормальная здоровая кровь. Но это совсем не радовало. Двигаться становилось тяжелее из-за того, что всё затекло от неподвижности и обескровленности: даже вовремя повязанный над раной жгут не спас от сильной потери. Да, Вернон тоже иногда применял этот метод пыток, но скорее чтобы не сильно мучаться с эмоциональными пленниками и вытянуть из них информацию как можно проще и быстрее. Страшно, как-никак, когда из тебя по капле вытекает жизнь. Но сейчас его похитители использовали это, похоже, лишь для развлечения. В голове что-то громко гудело, заглушая чужие голоса. Которых, вполне возможно, и не было вовсе. Тем не менее чуть раньше он точно слышал шаги, которые ощущались уставшим сознанием эхом вторенными себе же, словно принадлежали двум людям. И всё же говорил с ним пока лишь один: — Ну что, расскажешь нам о планах каких-то? Может, что-то у тебя припасено в рукаве, а, псина? Хотя, может, ограничимся малым: что ты тогда имел ввиду? Неужели они пытаются что-то вытянуть, даже не зная, что им именно нужно? Это казалось очень забавным сейчас. Хотя, может, это какая-то уловка. Но Роше не мог отделаться от ощущения, что допрос ведут абсолютнейшие профаны. Послышался треск ткани: разорвали ворот рубахи, открывая плечо и часть груди. Вернон не успел подумать, к чему бы это, как на плечо полилась какая-то жидкость, в первый момент показавшаяся обычной водой. Однако спустя пару мгновений по коже поползло разъедающее горячее жжение. Послышалось негромкое шипение. Кислота, название которой Вернону было совершенно точно известно, но теперь выскочило из головы, начала мерно стекать вниз, будто снимая за собой кожу. Роше выгнулся от боли, чувствуя, как непроизвольно деревенеют напряжённые мышцы во всём теле, и захрипел. Его грубо схватили за челюсть, заставляя откинуть голову. Ещё одна ужасная пульсирующая волна, прокатившись внутри, осела острым покалыванием в кончиках занемевших пальцев. Вернон подумал, что парень хочет просто сломать ему шею, но, как оказалось, адова жидкость ещё не закончилась. Опаляя болью новые участки кожи, жгущие полосы кислоты змеями заструились по плечу. — Ну как? Не горячо, а, Вернон Роше? — раздался чужой, уже, как казалось темерцу, до боли знакомый, насмешливый голос. Всё плечо и небольшая, скорее случайно задетая часть шеи горели. Казалось, что вся кожа просто испарилась, оголив беззащитные нервы. Когда человек провел пальцем по свежей ране Роше, тело пробила судорога, словно вывернув наизнанку внутренние органы. — Узнаёшь, что это?***
*** Воздух был сырым и прохладным, несмотря на то, что солнце уже стояло высоко, пытаясь согреть землю. Как обычно в это время, в разгаре была утренняя тренировка. Однако проводила её в основном bloede beanna по имени Бьянка, то и дело рыча на нерадивых солдат, а Иорвет просто стоял у колонны и наблюдал. Возможно, он тоже бы вмешивался, не стоял поодаль ото всех, говорил что-то своим или даже чужим солдатам, к которым на огромное удивление вполне себе привык, однако сейчас его волновало отнюдь не это. Клён вчера хотел доложить Роше о деле, но, не найдя его на месте, был, похоже, очень растерян. Изначально он намеревался доложить всё именно командиру, но полосатая не дала этого сделать, выпихивая Иорвета из кабинета. Да и тот вовсе не имел ничего против — убирать образовавшийся в этой нездоровой суете бардак сама будет. А со своим подчинённым эльф может запросто поговорить потом. Правда, Старый Лис и сам начинал беспокоиться. Да, причин, по которым Роше мог отсутствовать по своей воле, было много. Некоторые он даже некстати озвучивал вслух, чем выводил из себя Вэс. Однако со временем Иорвет понял, что и сам в них не очень-то верит. Всё это казалось очень глупым, потому что от dh'oine можно ожидать какой угодно подлости, какой угодно вредности или чего-то в этом роде. Но подсознание наивно твердило, что темерский пёс выше этого, а сам скоя’таэль начинает повторяться и говорит брехню. Впервые за долгое время Иорвета выбило из душевного равновесия. Хотя кого обманывать? Он уже давно не чувствует того прежнего спокойствия, не знает, когда тревога и раздражительность начали накапливаться, словно снежный ком, а нервы постепенно стали сдавать. С виду нельзя было и заподозрить, что эльф о чём-то волнуется, но внутри ощущения становилось всё хуже. Однако Старый Лис ни за что не показал бы никому свою нынешнюю слабость, даже себе. Потому что иначе плотина, за которой прячутся все чувства, плотина, которая строилась годами, могла треснуть. И эльф не считал нужным с кем-то советоваться или что-то рассказывать, чтобы успокоиться хоть немного — от таких откровений становилось лишь более погано. — Командир?.. — раздался тихий оклик позади, заставивший скоя’таэля незаметно дрогнуть от неожиданности. За его спиной стоял Киоллен. Заплетенные в слабо завязанный пучок каштановые волосы растрепались, а на загорелой светлой коже под глазами виднелись небольшие синяки от недосыпа. Неужели погрузился в работу? Одежда на удивление тоже была мятой, но Иорвет, в отличие от людских командиров, не ругал за такое: это личное дело каждого солдата. Тем не менее, вопреки привычной своей приподнятости духа, ныне он выглядел обеспокоенным. — Что-то случилось? — не сразу, но абсолютно невозмутимо спросил Иорвет. — Ничего… В смысле, случилось, но не очень срочное. Я хотел с вами поговорить после тренировки насчёт убийств, но с утра я собирал информацию в городе… — неловко переминаясь с ноги на ногу, начал Киоллен. — Ещё одно убийство. Мне бы прямо сейчас сорваться туда и по свежему посмотреть. Может, даже труп пока что на месте, осмотреть бы его… — D'yaebl, хорошо. А десять минут не станут критичными? — Не думаю, но… — Хорошо, Клён, тогда прямо сейчас сделаем объявление и ты пойдёшь. Скоя’таэль заметил, как подчинённый побледнел, а на лице его почему-то отобразилась глубокая обида. Это озадачило, поэтому Иорвет не рассердился, когда эльф, нахмурив брови и надув губы, снова заговорил: — Командир, моё имя Киоллен… — Вообще, — сердце Киоллена пропустило удар, но он не подал виду, наскоро пытаясь придумать оправдание своей дерзости. А Старый Лис застыл, не отводя взгляда от собеседника. — Твоя кличка очень даже хороша. Нечего её стыдиться. Сказав так, Иорвет медленно развернулся и направился к тренирующимся. О богиня, почему он оговорился? Неужели люди настолько сильно на него влияют, что уже имена собственных бойцов в голове путаются? Интересно, а дальше что? На каждом шагу сапоги неприятно, пусть и тихо, хлюпали. После стольких дней здесь это должно было стать абсолютной нормой и не восприниматься так остро, но всё равно всё ощущалось чужим. Всё вокруг с каждым днём лишь сильнее подавляло. А тут ещё и этот чёртов пёс темерский куда-то запропастился… Среди солдат Старый Лис сразу выявил женскую фигуру. Казалось, Бьянка и сейчас очень обеспокоена: переминалась с ноги на ногу, не знала, куда деть руки, озиралась по сторонам и говорила громче обычного. — Эй, beanna, — окликнул эльф, но не дождался реакции. — Вэс! — Что случилось? — обернулась девушка, прищурив глаза. — Узнал что-то? — Нет, d'yaebl, созывай всех. По-моему, солдаты, которые обходят город каждый день, могут заметить что-то по-настоящему важное. Учитывая, что ситуация ухудшается, лучше собирать сведения не только самим, — негромко проговорил командир. — На этот раз ты прав, — чуть помедлив, заметила Бьянка. — Но не думай, что в остальном я с тобой полностью согласна. На это Иорвет не удержался и закатил глаз — правда, этого никто не заметил: девушка быстрым шагом направилась от него, призывая всех собраться, а отчего-то покрасневший подчинённый стоял за спиной командира. Правда, когда Старый Лис осмотрел всё вокруг, то понял, что все почему-то подтягиваются к ящикам. Ах да, нужно же будет речь какую-то произнести, чтобы плавно привести людей к основной части. И что говорить, если спросят о Роше? Иорвет невольно напряг спину, приосанился. Облизал губы. Говорить не хотелось. Просто не было желания. Но ему и не пришлось — Бьянка, в конец обгнавлев, вышла вперёд и принялась вещать сама, чуть ли не отталкивая эльфа плечом, на что Старый Лис лишь скрипнул зубами, оставаясь на месте. — «Был бы тут Роше, без комментария бы не обошлось…» — отстранённо подумал Иорвет. В голове стали проносится когда-то брошенные темерцем колкости: «Выпендрежник…» «Перед кем спектакль разыгрываешь?» «Ну словно как перед мамзелью какой… Платочек-то поправь!..» Эльф тряхнул головой, откидывая мысли прочь. Он снова выпрямился и поднял взгляд, оглядывая собравшихся. –..Поэтому вам следует внимательно следить за всем, что происходит в городе и его окрестностях. Сообщайте о любых подозрительных на ваш взгляд вещах — это важно… — Извиняюсь!.. — неуверенно, но тем не менее громко крикнул кто-то из толпы. — А где командир Роше?.. — Роше… — Вэс замялась и бросила короткий взгляд на Иорвета. «Вопрос? Помощь нужна?..» — ехидно проговорил в мыслях скоя’таэль. — Командир сейчас… «Помощь», — утвердил эльф, вступая в разговор: — Роше занят. И просил разобраться со всем, что тут происходит, до того, как он освободится и вернётся. Так что если не хотите навлечь на себя гнев вашего командира — выполняйте. Всем вольно, — сверкнув напоследок глазом, Лис отпустил солдат. Вэс нахмурилась и кивнула, признавая маленькое, но не менее неприятное поражение. Киоллен ушёл сразу же, как речь закончилась. Да и Иорвет его вовсе не держал. Сейчас ему нужно было вспомнить всё, что нужно сделать, так как чёткого плана в голове не было. Перво-наперво вставал вопрос: «Как найти Роше?» И уже с этого момента начинались трудности. Если с ним и впрямь что-то произошло, то, возможно, и смысла не было что-то предпринимать, ведь польза этих поисков тогда заключалась бы лишь в том, что труп получилось бы опознать быстрее. А если у него проблемы, но он вполне себе жив, то поиски в принципе нужны… Возможно. «Может, если б Вернона Роше и не было, то стало бы лучше?.. — невольно подумал Иорвет, сразу же себя отдёргивая. — Нет, вряд ли. Как ни крути, он довольно много сделал. Даже для меня — по сути дела. Это не может столь резко измениться». Висок будто обожгло болью. Сейчас, в преддверии холодов, даже когда не было необходимости пытаться найти укромное тёплое место, где можно приютиться, Старый Лис ощущал привычную тревогу. Но точно ли от этого?***
Солдаты стали стремительно расходиться, не пытаясь оглядываться. Им не нравилась компания Старого Лиса, как бы ни пытался Роше «отбелить» его чёрную репутацию перед людьми. Мол, все мы допускаем ошибки, можем поменять решения… Звучит весьма и весьма глупо, учитывая то, что Иорвет вещает с брёвен ровно противоположные вещи. Слова эти предназначались не особо смышленным придворным, которые по-любому бы стали задавать вопросы, увидев красное пятно среди улиц. Естественно, с Наталисом такое бы не прошло. Несмотря на то, что бывшие белки уже приличное количество времени копошились в городе, коннетабль ни разу не видел их одноглазого командира. Роше прекрасно понимал, как это раздражает Наталиса, однако поделать ничего не мог — эти двое явно не были готовы принять друг друга. Именно поэтому на следующее утро диалога эльфы бы, дай бог — целыми, оказались снова в лесу, Иорвет — в петле, а Роше — с носом и, вполне возможно, по соседству с Лисом. Последнему же день сегодняшний оказался адом. С пропажей Роше все разговоры, распоряжения и формальности легли на его плечи, так как Вэс он доверять не собирался. Нет, Иорвет не просил любви и почтения, так как Бьянке было за что ненавидеть его, однако банального смирения с должностью старшего по званию вполне бы хватило. — Iorveth!.. Сколько ещё неожиданных окликов будет за эти два дня? — Командир!.. У меня важные новости… — Ты уж отдышись сначала — предпочитаю слушать понятную и непрерываемую речь, — из-за усталости Лису не удавалось в полной мере контролировать скептицизм. — Да… В общем… — Непрерываемую, Салаэль. Эльф кивнул и всё-таки замолчал, соглашаясь с командиром. Иорвет, хоть и сам приказал подчинённому ничего не говорить, пока не придёт в себя, понемногу терял терпение. Понемногу-то понемногу, да только его, терпения, уже практически не осталось — Вэс будто бы взялась за ложку и с ненасытной улыбкой на устах поглощала бесценные запасы в скоростном режиме. — Мне не спалось ночью, бодровствовал. И когда я в очередной раз посмотрел в окно, то заметил группу людей… эльфов… не знаю, в темноте было не разглядеть. Я вышел проследить за ними. Они прошли квартал, потом… Салаэль явно нервничал. Иорвет видел это, смотря, как тот кидает на командира опасливые взгляды во время торопливого рассказа. Не то чтобы в строю царила скучная строгость, но за нарушение режима и правил вполне могло влететь. Иорвет не собирался этого делать, нет. Любая информация по делу пропавшего темерца стоила для него дороже мешков с золотом, как бы странно это ни звучало. Ещё один повод для насмешек Роше. — Остановились в тупике, около стыка двух переулков на рыночную улицу… Они отошли к стене, рядовой снизил громкость, украдкой оглядев пространство на наличие глаз и ушей различных форм. Не самая надёжная система безопасности, но убраться с пути прохожих не мешало. — После я потерял их из виду. Теперь в мыслях Иорвета витали тысячи вопросов без всяких ответов. Начал он, казалось, с самого простого: — Ты был один? — Да… — заминка.— Нет… Почти… Плохой шаг. Очень плохой. Такой расплывчатый ответ совсем не порадовал Иорвета. Дальнейший вопрос, озвученный с показным спокойствием, был тому подтверждением: — Что значит «почти»?.. Эльф оробел. Злить командира не хотелось совсем, но он не мог собраться и так просто выдать всё: и то, как забыл оружие в казарме, вследствие чего не сумел дать человеку отпор, и то, как в итоге заключил с тем сомнительное соглашение. — Не один, — выдохнул Салаэль, опустив взгляд на свои сапоги. — Там был… человек. Из солдат Роше. Он тоже заметил их, пошёл проследить. — И? — Мы… столкнулись, отвлеклись… упустили их из виду. Всё это было вчера, сегодня он собирался рассказать Роше, но тот оказался занят. Я же был обязан рассказать всё тебе, командир, — эльф окончательно смутился, стыдясь своих проступков. Иорвет не выдавал никакой реакции, ни положительной, ни отрицательной. Вместо слов он продолжал сверлить взглядом подчинённого, обрабатывая поступившую информацию. — Как его имя? — Коррин. — Хорошо, — Иорвет вроде как выразил одобрение. — Это действительно важно, Салаэль. Благодарю за бдительность, я с этим разберусь. Можешь идти отдыхать, твоя смена через три часа. — Да, конечно, но… — Ну? — Это не всё. Перед тем как выскочить на улицу, я подошёл к окну ближе… среди них была Сиваниэль. Иорвет сжал зубы.***
Чувствуя, как кончики пальцев на руках постепенно теряли чувствительность, командир даже не пытался их согреть. На дворе уже почти стемнело, а на небе появилась бледная луна, но он всё ещё сидел на полигоне: как командир, он должен был… Ничего не должен был. Если бы сейчас Старого Лиса кто-то спросил, что он тут делает, то ему пришлось бы на скорую руку придумывать причину. Конечно, если это будет не солдат. В людских армиях есть плюс: никто не смеет без весомой причины подозревать старших по званию, никто не станет расспрашивать или долго обсуждать услышанное. Но сегодня эльф нашел ещё один минус, который ранее не сильно принимал во внимание: dh'oine Роше отбитые. Скоя’таэли, когда он повышал голос, понимали, что стоит или срочно прекратить делать те вещи, что они делали, или поступить буквально наоборот. С людьми же приходиться несколько раз повторять одно и то же, стоять над душой… Хотя они ведь всё равно в некоторых случаях продолжают свой, похоже, наилюбимейший ряд ошибок, будто не принимая во внимание чужие слова! Иорвет обычно не смотрел на то, как именно их тренирует Вернон или та же Вэс, но слышал крики. Ему это казалось как минимум глупым, хотя он и не думал вмешиваться. Учитывая, что командир белок тоже смотрел на навыки бойцов, когда они и к нему попадали, мог бы сказать, что метод этих dh'oine работал, что даже при эльфе так делали, вовсе не стесняясь. Но никогда так, как сегодня, Иорвет ещё не был так близок к тому, чтобы озвереть. Изначально он ведь вовсе не планировал сильно повышать голос, но разговор с Салаэлем, как ни странно, основательно выбил его из колеи, которая и без того расшаталась. «Не хватало только того, чтобы моя подчинённая вляпалась в увлекательную историю!..» — пронеслась скорая мысль в голове у Старого Лиса. — Иорвет?.. — раздался детский голос. Тот поспешно обернулся, зацепив боковым взглядом лишь очертания. Всё-таки отсутствие глаза никогда не перестанет ему мешать. Однако даже так можно было с лёгкостью разглядеть Анаис. –…Да, это Иорвет, — не найдясь с полноценным ответом, отозвался эльф. — Ну да, никто больше так не выглядит, — хихикнула королева. — А вы не видели Роше? Опять. Снова этот вопрос! Причём совсем не к месту, ох не к месту. — Нет, я его не то что сейчас не видел здесь — его целый день никто нигде не встречал, — непроизвольно резко ответил скоя’таэль, раздражаясь. — Почему вы пришли сюда? — Просто он обычно тут был, когда я не находила его в кабинете, — стушевалась Анаис. Правда, командиру это было понятно больше по голосу. «Надо же, этот dh'oine отдыхал на полигоне в свободное время? Странно, почему я этого не замечал? Всё-таки я тоже не так редко здесь бываю», — подумал он, выдерживая паузу. — Прошу прощения. Если никто с Роше самого утра не пересекался, то наверняка все спрашивали старших, в чём дело, — пройдя вперёд, возможно, чтобы Иорвет смотрел на неё прямо, сказала девочка. — Да… Слишком много раз за этот день, — отвёл Иорвет взгляд. Ненадолго прикрыв глаз, эльф не заметил, как Анаис быстро вскарабкалась на соседнюю коробку, ютясь на ней, словно в гнёздышке. Да, уже заметно похолодало. — Как думаете, сегодня Роше придёт сюда ночью? Когда дела свои закончит? — Дела? — невольно переспросил Старый Лис, щурясь. — Ну, если его нигде нет, то он занят. Так всегда же! — девочка улыбнулась, проговорив это. — Вряд ли. Иорвет не знал, отчего или почему, но только сейчас к нему полностью пришло осознание всей ситуации. В горле застрял неожиданно плотный ком, а взгляд остановился на тёмных глазах маленькой королевы. –…Не сегодня.