***
Поганое начало дня было ничуть не лучше, чем прошедший вечер, ибо добавились головная боль, раздражение от бессонной ночи и новая порция проблем. Причём довольно-таки серьёзных: какой-то нильф с шилом в заднице решил найти именно его, чтобы поговорить о чём-то чрезвычайно важном. Чёрного хотели уговорить на встречу с регентом Темерии, чтобы не по перекладным передавать важную политическую информацию, а напрямую, без посредников. Любой нормальный человек, пришедший с более-менее адекватными мотивами, был бы вполне доволен, но, кажется, это был не тот случай. Интеллигент, мать его, дождался утра, сняв комнату в корчме, чтобы «лично переговорить с командиром полосок, когда тот посчитает нужным проснуться». Предупредить Вернона соизволили только за пять минут до того, как нильф явился в его кабинет. Юнец, со светлыми волосами и яркими глазами, в традиционно чёрно-золотой одежде. Но широкая неестественная улыбка и взгляд, словно у кота, нализавшегося сметаны, портили весь образ милого молодого человека. Что-то было с ним явно не так. — Приветствую. Я вам не помешал столь ранним визитом, господин Роше? — Аккуратно прикрыв за собой дверь, он, не отрываясь, смотрел на темерца. Южный акцент прослеживался слишком явно. Имитирует, или это простая особенность речи? — Прошу прощения, мне стоило бы уже быть в Нильфгаарде, а потому задерживаться более я не мог. — Здравствуйте, — еле выжал из себя Вернон, стараясь соблюдать хоть какую-то да вежливость, несмотря на то, что хотелось закончить разговор побыстрее. — Насколько я знаю, в Нильфгаард и за неделю не доберешься, что-то вы совсем оплошали с расчётами. Время было бы сэкономлено, если бы вы подошли ко мне на балу или после него. — Хотел поговорить наедине, без лишних ушей. И чтобы вы, отдохнув, принимали решения на свежую голову. У меня для вас очень важная информация, — нильф бесцеремонно сел перед командиром, развалившись на стуле. — Я Лерай Хокк из Виковаро. Думаю, вам это ещё пригодится в будущем. — Не сомневаюсь... — Вернон не смог не скривиться, сцепив пальцы в прочный замок. — И какое дело у вас ко мне, простому вояке? — О, право, не стоит так принижать свои заслуги... — драматично выдохнул мужчина, а в его взгляде промелькнул хищный огонек. — Вы — необыкновенный человек! Бывший охотник на нелюдей, патриот Темерии, да такой, каких боле не сыщешь. Ну а сейчас вы являетесь одним из тех немногих, кто не только заботятся о своей стране, своих подчинённых, а ещё и берут на себя ответственность за амнистированные беличьи отряды. Даже Фольтесту это было не по плечу... — К чему это? — прервал его Роше, начиная заводиться. — Я не договорил, господин. Вы также отличный командир, партизан и верный защитник своей страны, разумеется... Благодаря вам дела в Темерии идут более чем успешно. — Благодарю за столь высокую оценку моей работы, — Роше приподнял уголки губ, но вышел скорее оскал, чем вежливая улыбка. — Однако, думаю, я услышал достаточно. Давайте к делу. — Да, конечно, — Хокк вздохнул. — Я полагаю, вам неизвестно, чем я занимаюсь. — Правильно полагаете. — Я чародей. И прежде, чем вы скажете, что вас не интересуют связи с представителями моей, м-м, профессии, позвольте мне закончить... — дождавшись молчаливого кивка, он продолжил: — Итак. На Севере в данный момент творится сплошная, если позволите так выразиться, неразбериха, и после печально известных событий в Редании мои коллеги не спешат покидать Империю. Однако дело в том, что именно ваше государство, Темерия, стало оазисом спокойствия благодаря вассалитету с Нильфгаардом... Роше мысленно рассмеялся, но не выдал своего отношения даже ухмылкой — не стоило портить репутацию Родине. — ...Королева Анаис имеет регента, но традиционно, в качестве советника государя, при дворе должен быть маг. В Нильфгаарде традиции уважают, поэтому в какой-то момент Империя может настоять на том, чтобы при Анаис появился чародей. — Как скоро это может произойти? — Теперь Роше действительно был встревожен: магичек им тут только не хватало. — И, я так понимаю, Нильфгаард предложит именно свою кандидатуру? — Да, это так. Но смысл здесь не столько в том, чтобы поставить в Темерии именно имперского чародея, сколько в том... — он очаровательно улыбнулся: — Не думаю, что вы сможете предложить своё лицо: вряд ли кто-то на Севере согласиться работать при дворе, — Хокк пожал плечами и приподнял брови, словно сочувствуя ситуации. — Но произойдёт это не так скоро: пара лет, а может и немного больше, у Темерии точно есть. Вернон задумался. Если ситуация обстоит действительно так, то они с Наталисом вполне могли бы найти кого-то своего, чтобы не принимать подачек от Чёрных. Весьма наивно было бы полагать, что нильфы пошлют сюда кого-то, кто не имел бы собственных намерений и политических амбиций. При всём при этом опыт Роше подсказывал ему, что маг, представший перед ним, явно не настолько прост, насколько его предполагалось считать. — А чего хотите вы? — задал он прямой вопрос, чтобы не ходить вокруг да около. — Не пытайтесь убедить меня в том, что все эти рассказы только по доброте душевной. Хокк понимающе улыбнулся и поспешил ответить: — Нет, что вы, не буду даже пробовать, — улыбка стала шире, — однако... Я мог бы с этим помочь. Опа. Вон оно как. — Да неужели? — Темерец не мог скрыть удивления. — Хотите послать сюда кого-то из своих... Коллег? — Да, я мог бы это устроить и найти чародея с... Нейтральным взглядами на многие вещи. Вы же понимаете, о чём я? — Понимаю, но такие есть? Не вымерли? — Роше неверяще хмыкнул. — Хотел бы я посмеяться с вами за компанию, но лишь скажу, что на самом деле остались неплохие специалисты, которые не желают копаться в политических дрязгах, а предпочитают заниматься наукой. — В таком случае, зачем им идти в советники? — Место советника намечается при юной королеве, в мирном государстве, и это довольно-таки приятное обстоятельство. — Хм... — Теперь Роше собирался выяснить главное. — И что же вам за это нужно? — Мы можем заключить обычную сделку — услуга за услугу, — нильф снова улыбнулся, и у Роше появилось стойкое чувство того, что ему здорово чего-то не договаривают. — Я помогу вам с этой кандидатурой, а вы выполните мою просьбу. — Какую же? — Как бы неудобно мне ни было об этом сообщать, но пока я вам сказать не могу, — в ласково-улыбчивом голосе проскользнули правдоподобные нотки вины, — однако поспешу заверить, что, исполни вы её, это никак не заденет безопасность и благосостояние Темерии. Ситуация складывалась соблазнительная, но очень сомнительная. Соглашаться на то, о чём не имеешь понятия — самоубийство, но сейчас речь шла о том, как бы уменьшить влияние Нильфгаарда в Темерии, а соответственно — обезопасить страну и её руководителей. — Мне нужно больше информации. — Мне, собственно, тоже, — с великолепной радостью улыбнулся Хокк. — Пока это всё, что я смогу сказать: просьба заключается в том, чтобы предоставить мне некоторую информацию. Но если вам этого покажется мало... — Мужчина не закончил: вдруг с его лица слетела вечная улыбка, и он мгновенно стал выглядеть намного серьёзнее, чего явно не хватало на протяжении всего разговора. — Я знаю о том, кого вы прячете. В Нильфгаарде ничего не известно, это лишь моя «привилегия», но вряд ли она останется в тайне надолго... Вот тут Роше подрастерялся: не стоило гадать, о ком шла речь. Если бы Вернон не был так сосредоточен на своих и чужих словах, то мог бы даже восхититься тому, как откровенно и беззастенчиво Лерай прикрывает фиговым листочком «помощи» банальный шантаж. Но что ж, если маг и вправду способен скрыть любые сведения о Иорвете до тех пор, пока эльфу не выдадут (и это ещё не факт) помилование, то сделка действительно имела смысл. И всё же дела были откровенно херовы: благородное предложение найти нужную кандидатуру, хоть и было призвано подсластить пилюлю того самого шантажа, вовсе не утешало. Грозу Севера могли и не амнистировать, до конца беличьих дней оставив его в Нильфгаарде разыскиваемым разбойником. В таком случае Роше станет вечным должником чародея — по крайней мере, до конца своей жизни точно, а после, возможно, даже королева будет нести это бремя, чего допустить категорически нельзя. С Иорветом она уже, учитывая ситуацию — к сожалению, — сдружилась и вряд ли сдаст его Империи, когда настанет время полноценно принять власть. Конечно, можно отказаться от предложения, чтобы не попасть впросак, а после выслать эльфа к черту из Темерии, но... Блять. — Откуда вы узнали? Нет, Вернон не сделает этого, даже если игра раскрылась по вине самого Иорвета. Роше просто добьётся от Нильфгаарда этого чёртового помилования, чтобы Лерай Хокк потерял свои тылы и прекратил угрозы. Командир Синих Полосок был человеком слова и партнёра по общему делу не кинул бы, однако сейчас позиция была сильна, как никогда: на месте его товарища по несчастью был не абы кто, Иорвет. Чёртов бывший враг. Скорее всего, придется поехать в Империю лично и пробыть там много времени в постоянных беседах и спорах: Чёрные интриги любят больше, чем что-либо на свете. Но он сделает это. — Всё просто, господин Роше, — на лицо чародея снова заползла милая улыбка. — Думаю, вы должны знать, что чародеи обладают способностью читать мысли. Это, кстати, один из многочисленных плюсов советника, обладающего магией, берите на заметку... Так вот, вы же видели, что танец юной королевы поразил всех в зале — а я просто не мог не поинтересоваться, о чём же она размышляет в этот момент. «Ублюдок, — командир крепче стиснул зубы, злобно сверля мага взглядом. — И сейчас ты это тоже делаешь?» — Да, конечно, — нильф опёрся локтями о стол. — Я должен подстраховаться. Скажу вам, что удивлён вашей искренностью. И предпочтениями. Ёшкин корень, неужели Анаис так подробно вспоминала их танец с Иорветом? Что ж, хотя бы не пьянка Белки испортила конспирацию... — Думаю, что вы согласны на моё предложение, но я, разумеется, дам вам время на принятие решения, — тут же поднявшись, маг с явной наигранностью щёлкнул пальцами, открывая портал. — Не прощаемся, господин Роше!***
Вернон не хотел так скоро встречаться с Иорветом после того, что произошло ночью, однако обстоятельства не оставляли ему выбора. Эльф непременно должен был узнать о том, что пусть и одному, но нильфгаардцу (к тому же чародею), о нём известно, и что нужно вести себя осторожнее. А не как вчера. Темерец встряхнул головой. К своему стыду, ему было сложно вспомнить, где же тот чёртов зал находился: когда эльф тащил его за собой, Роше был занят собственными мыслями, а не запоминанием дороги. Сейчас он не мог сказать, как добрался обратно на бал, какими коридорами шёл и встречал ли кого-нибудь по пути. Подобную халатность можно было бы скинуть на стресс, преследовавший мужчину на протяжении всего дня, и лёгкое опьянение, но для человека, который считал, что знает этот замок как свои пять пальцев, такое упущение стало сродни понятию «позорище». Он набрёл-таки на знакомые двери. Пришлось оценить эльфовский выбор: в коридор и правда давненько никто не шастал, всё вокруг было в пыли. Желание узнать, почему же этим местом не пользуются, усилилось. Раскрыв двери таким же широким движением, как и эльф вчера, Вернон вошёл в зал. Теперь следовало изучить его получше. Днём было посветлее, чем ночью, но недостаточно, так как все окна были плотно зашторены. В некоторых местах солнце всё же находило лазейки, и в его лучах было видно, как повсюду летает пыль. Возник вопрос: а безопасно ли здесь вообще дышать? Немногочисленная мебель стояла в основном по углам, но некоторые стулья и кресла были раскиданы и в центре. Рассматривая помещение, темерец всё больше убеждался в том, что это не зал, а какая-то очень большая гостиная или, возможно, чьи-то бывшие покои. Уже через пять минут осмотра Роше надоело ходить впотьмах. Темерец подошёл к тому самому окну, на котором, как он помнил, вчера стояла шеренга бутылок, и потянул тяжёлую ткань в сторону. Ему стоило большого труда не заматериться, когда с подоконника свесилась чья-то рука. Эльф, сладко посапывая на подоконнике и подтянув колени поближе к себе, спал без задних ног, уткнувшись в стекло. Роше недовольно, но больше непонимающе нахмурился, оглядывая открывшуюся ему картину. Окно выглядело хлипким, а скоя'таэль, как знал Вернон, был весьма тяжёл, поэтому Иорвет, несмотря на то, что всего лишь на него прилёг, мог в любую секунду проломить стекло и вывалиться на радость всем охотникам на нелюдей (кроме одного). И перспектива таковая ни черта не радовала. — Эй, — позвал командир, сжав плечо Иорвета и легко тряхнув. Тот даже не шевельнулся, не поморщился, словно перед Роше уже лежал труп. Чуткий сон? Точно не после алкоголя. Человек схватился и за второе плечо, отрывая наконец беличью тушку от окна и встряхивая её. — Иорвет. Иорвет, мать твою! Что ж... Всё как в первый раз тогда, в пещере, когда он пытался добудиться знаменитого скоя'таэля после неожиданного совместного пьянства. Но на этот раз ему совсем не хотелось битый час трястись над остроухим, чтобы тот наконец открыл свой проклятый глаз, в котором опять не будет ни капли понимания того, что происходит вокруг его хитрой задницы. В который раз схватив ворот эльфской одежды, Роше грубо потянул его на себя, скидывая эльфа на пол с последующим глухим стуком и тихим вскриком. Упав на жёсткий пол спиной, он на секунду открыл глаз, который непонимающе уставился в потолок. — Очнулся? — проговорил Вернон уже спокойнее, встав перед ним на одно колено. Но когда эльф что-то недовольно, но абсолютно неразборчиво буркнул, вновь прикрывая веки, он снова озверел. — Просыпайся, блять! А, да чтоб тебя! В ответ эльф лишь застонал, отмахиваясь рукой. Нет, ему вообще нельзя пить — хрен ведь вернёшь потом на бренную землю. Темерец выругался, буквально на руках держа Иорвета, который безвольно запрокинул голову, будучи в подвешенном состоянии. Мда, если уж и это его не разбудило, то тут уж даже подорвав к чертям весь город Иорвета не растормошить. Но злиться дальше Роше не дало кое-что немыслимое и невозможное: Иорвет дёрнулся, выдохнул и... захрапел. Вернон так и замер, держа несчастного за камзол. Старый Лис, даже не подозревая обо всём ужасе ситуации, начал методично всхрапывать прямо перед лицом поражённого человека. Выдыхал он перегаром, а после громко втягивал воздух с весьма красноречивым звуком; с откинутой головой это смотрелось донельзя нелепо и... Не только нелепо, но Роше, пребывая в шоке, не решился об этом думать, а просто заржал. — Так вот какие вы — прекрасные эльфы из сказочных легенд!.. — простонал он через хохот, опуская безвольное тело обратно на пол. Вернон на мгновение пожалел, что всю свою жизнь был далёк от искусства: если бы он умел рисовать, то непременно запечатлел бы этот момент — какой компромат! Но что ж, подколоть гордого эльфа можно и словами, жаль только, что не поверит и станет всё отрицать. Кажется, Иорвет начинал приходить в себя: он хмурился и бесшумно шевелил губами, видимо, ощущая мерзкий привкус во рту. Темерец уже представлял его сморщенное лицо, ведь как только сонливость слезет с эльфа окончательно, он будет ощущать себя словно через мясорубку пропущенным. Вернон снова усмехнулся: поделом ему за то, что вытворял ночью. — Lagi... — прохрипел наконец эльф, открывая глаз. — Воды нет. Есть... — Роше заглянул на подоконник. — Вино есть. Иорвет с тихим стоном перевернулся на бок и проматерился. Всё тело, конечно, было неимоверно тяжелым, а в голове словно поселился рой пчёл, гудящих и жалящих, но он всё-таки поднялся на локтях, усевшись... на полу? Во рту было ужасно сухо, чертовски хотелось пить, но уж точно не спиртное. Чужая рука неожиданно и мягко прижала его к мундиру. Ну, положив голову на чужое плечо, было вполне неплохо, терпимо существовать, но всё же, когда к губам белки приложили горлышко недопитой бутылки, тот не успел воспротивиться. Сделал эльф только один глоток — остальное он невольно пролил на себя, отстранившись и зажмурившись. Лучше бы его так и оставили лежать на полу. Послышался забористый мат. Разлепив снова веки, Лис всмотрелся в чужое лицо. Роше? Ещё лучше, да, пусть он снова увидит его таким, только этого для счастья в их взаимодействиях не хватало... — Доброе утро, — съязвил Роше, выговорив обычное приветствие невозможно насмешливым тоном. — Que? Почему ты здесь?.. — Иорвет же постарался придать своему голосу побольше равнодушия, но выражение лица полностью выдавало его уязвимое состояние. Похмелье всегда давалось эльфу особенно тяжело. — Я уже полчаса задаю себе этот вопрос и знаешь, что? Ответ есть: у меня для тебя неутешительные новости, поэтому давай, поднимай зад... — Что-то случилось? — Покачиваясь, Лис поднялся на ноги и уселся на подоконник, с которого, как он понял по боли в боках, успел грохнулся. — И да, и нет, — ответил человек, сменяя недавнее веселье на предельную серьёзность. — Со мной тут поделились очень интересными сведениями. — Да что стряслось-то, dh'oine, говори... — Есть один человек, Лерай Хокк. Знаешь такого? — С чего бы мне интересоваться левыми именами bloede dh'oine? Нет, не знаю, — голова у Иорвета гудела, и настроение было паршивым, поэтому он даже не пытался быть вежливым или хотя бы терпеливым. — А стоило бы. Но я о нём тоже ничего не слышал, нужно навести справки... — Роше прокашлялся. — Это нильфгаардский чародей, который состоит в делегации. Он наведался ко мне сегодня, часа два назад. Иорвет насторожился, сонливость как рукой сняло. Нильф, да и ещё и маг, искал личной встречи с Роше? Пожалуй, здесь их с Верноном ссоры и разногласия могли подождать. — И чего же он хотел? — Предлагал необычную сделку, но об этом позже. Он знает о том, что ты в Темерии, в Вызиме, и что бесчинствуешь здесь практически легально, — Роше сморщился. — Эта сволочь мысли читает... — Неприятно... — ответил эльф. Он отставил в сторону бутылку, к которой уже начал испытывать отвращение, и сосредоточился на разговоре. — Но, в конце концов, мы не могли бы скрывать это вечность. Ложь имеет свойство раскрываться. — Если бы не эта падла, то всё было бы в порядке: как я понял, кроме него об этом никто не знает... Что удивительно, учитывая твои вчерашние похождения, — добавил Роше, кидая на ушастого недовольный взгляд. — Да ты дышать с осторожностью должен, не то что по коридорам разгуливать! Иорвет промолчал. Он мало что помнил об этой ночи, что же темерец имеет в виду? Но, чтобы попытаться это выяснить, эльф был слишком горд, поэтому решил поддержать наиболее важную сейчас тему: — Так в чём суть сделки? Он шантажировал тебя тем, что может выдать меня Нильфгаарду? Меня он не достанет, но Темерия прославится как страна, укрывающая преступника, за голову которого в Империи обещают баснословную награду... — Именно, но это ещё не всё. Он, наоборот, мог бы скрывать любые поступающие сведения о тебе, чтобы никто не догадался, чем мы тут занимаемся, а ещё обещался подогнать мага или магичку. — Чародея?.. — Да. Чародея, который бы нейтрально относился ко всему происходящему и был сосредоточен только на работе в Темерии... Иорвет захохотал. — Чародей, да не лезет в политику?! — Эльф жмурился от шума в голове, но не мог сдержать своего веселья. Как он мог пропустить столько интересного?! — О Dana... Роше, он тебя надует, таких уж точно не бывает! Тем более что поднесёт тебе за просто так этот нильфгаардский прохвост хотя бы дохлую мышь на блюдечке с голубой каёмочкой... — Да знаю я, прекрати ржать. Только вот выбора у нас нет, Белка: выдаст ведь, — проговорил Роше, подходя к Иорвету почти вплотную. — Хокк дал время «на подумать» и свалил через портал прямиком в свой Нильфгаард. Взамен он попросил выполить его просьбу: неизвестно какую и неизвестно когда. А единственное, что пообещал, так это то, что она не скажется на Темерии как таковой. Но это всё-таки плюс — ему не нужны наши государственные тайны... — Но что тогда? — вопрос был риторическим. — Чёрт возьми... Постепенно приходя в себя, Лис всё яснее чувствовал жуткую головную боль, а в мыслях всплывали моменты прошедшей ночи. Или вечера, раннего утра? Он тогда был не в себе, не следил за временем и поведением, к концу и вовсе предложив Вернону... Танцевать? Они же и впрямь кружились: эльф даже пытался вести, но заваливался немного, заставляя человека его подхватывать. Какого дьявола ему казалось это просто невъебенной идеей?.. Ну, да, после такого командир Синих Полосок перестанет на него злиться за прошлые промахи, ведь на душевнобольных злиться — грех. — М-м-м, dh'oine, — медленно проговорил скоя'таэль, понуро уставившись в пол и растирая виски. И срочно пытаясь подобрать приемлемые слова. — Squaess me... Я не думал, что выпью так много. — Да к чёрту, с кем не бывает. Просто не надирайся больше в такие дни, — Роше только выдохнул, хлопнув по плечу Иорвета в ответ на его удивленный взгляд. — Иди откисай к себе. Кстати, как с домами? Я читал в отчётах, что вы успели закончить стройку, но внутри ещё слишком пусто, чтобы переселяться, так? — Да, там пустовато, но это намного лучше, чем ничего, согласись. Часть можем попробовать заселить зимой, остальное для такого холода пока не пригодно... Мысль о том, что у представителей Старшей Крови наконец появятся свои, настоящие тёплые дома, волновала Иорвета больше, чем всякие чародеи и нильфгаардские шавки. Он старался говорить спокойно, хотя внутри бурлили эмоции: недостижимые, как казалось сначала, мечты и надежды стали понемногу материализоваться. Волшебное ощущение. Иорвет провожал взглядом Роше, который неспешно направился к выходу, вертя шеей, запоминая для себя напоследок детали помещения. Эльф смотрел ему в спину и, отмахиваясь от головной боли, думал: сменил ли темерец гнев на милость? Возможно, ведь Вернон больше не смотрел на него волком, сбавил количество и крепость ругательств и даже коснулся его плеча в благородном, после всего случившегося, жесте поддержки. Неужели его пьяные похождения повлияли благотворно? Чего же ещё он вчера наговорил?.. Пока человек не ушёл совсем, Иорвет решился на очередную, но более безобидную наглость: — Так что насчёт всего этого? — когда Роше обернулся, он показал руками на пространство вокруг себя. — Я смогу занять зал или хотя бы изредка проводить здесь время? Клянусь, что буду вести себя соответственно приличиям! — На последних словах Лис шутливо склонил голову и приложил ладонь к сердцу. Роше смотрел на него в упор пару мгновений, затем покачал головой, и эльф успел заметить его короткую улыбку, которая скрылась за тканью головного убора после того, как человек отвернулся и переступил-таки через порог. Что ж, у него появилась возможность вернуть всё на круги своя.