Кошмар

      Мелкая морось размывала скопившуюся пыль на зданиях Столицы. Обычный осенний день, не предвещавший ничего плохого, однако город охватывала паника и тревога. Люди продолжали жить, как и прежде, но всё чаще раздавались разговоры про магию, захватившую центральную часть города неделю назад. Управление магической безопасности установило барьер, чтобы препятствовать распространению кошмара, а жителей пострадавших районов эвакуировали, однако таинственный туман с каждым днем становился сильнее, нарушая границы барьера и сдвигая их всё дальше.       Катерина спешно покинула больницу. Зелье, которое ей дал Николас, помогло восстановиться, поэтому, как только девушке стало лучше, она отказалась от всех обязательств и выписалась. Впрочем, никто и не думал её останавливать — врачи принимали пострадавших из центра Столицы. Кошмар не только воплощал в реальность самые жуткие страхи, но и высасывал магию из людей, истощая их и без того ослабленные тела. Катерина с трудом смогла выдержать вид больных, она прекрасно помнила, что произошло с расхитителями артефактов — кошмар вытянул из них всю магию, а их сердца остановились от страха. Девушка не хотела даже думать, что происходит за барьером, надеясь, что министерство магической безопасности держит ситуацию под контролем.       Никто не поинтересовался состоянием Катерины с момента её выписки — все её близкие были заняты сдерживанием кошмара. Несмотря на обещание Николасу, девушка не могла оставаться в стороне, пока Столица находилась в опасности. Её способности как мага сновидений были крайне слабы, поэтому Катерина не видела особой пользы от себя против кошмара. Однако, была одна вещь, которую она должна была сделать — докопаться до правды и найти Алекса, пока маги были слишком поглощены устранением угрозы.       — Что же ты натворил? — произнесла девушка, стоя посреди квартиры друга. Маги опечатали её, но Катерина знала, как взломать печать, поэтому спокойно попала внутрь, надеясь найти хоть какие-то подсказки, указывающие на то, что случилось с её другом. Она все дни пыталась дозвониться до Алекса, отправляла магические письма в надежде на ответ, но все оказалось бесполезным. — Пошли же весточку. Прошу. Я могу помочь.       Катерина распахнула окно и прошептала слова заклинания, которые обратились в маленькую прозрачную бабочку. Её подхватил ворвавшийся внутрь ветер и унес в неизвестность.       Вдох. Выдох.       Девушка с надеждой смотрела на город, но так и не дождалась ответа. Вновь. Она начала закрывать окно, как вдруг, влетел ветер и закружил вокруг неё ворох мокрых листьев. Лицо Катерины озарила улыбка. Она выхватила из потока ажурный лист и крепко сжала за тонкую палочку, пока ветер унес остальные листья на улицу.       — Веди меня к нему, — произнесла Катерина, отпуская последний лист и превращаясь в поток ветра, который последовал за ним сквозь дождь.       Они преодолели несколько кварталов, прежде чем единственная ниточка к поиску Алекса оборвалась. Лист упал в лужу посреди улицы. Катерина приняла свой физический облик и наклонилась, чтобы поднять его. Мелкий дождь лился ей на голову, отчего становилось довольно холодно, но девушку это не волновало. Она никак не могла понять, что случилось с её проводником.       — Ты можешь замерзнуть, — произнесли рядом с ней. Большой черный зонт навис над девушкой, защищая её от дождя.       — Алекс? — позвала Катерина, поднимаясь. Её друг стоял перед ней, скрыв лицо за капюшоном плаща, который казался нелепым вместе с зонтом. Девушка не сдержалась и бросилась его обнимать. — Я думала, что больше не увижу тебя.       — Кэт? Разве ты не злишься? — удивился он.       Девушка отстранилась и серьезно посмотрела на блондина, который уже не выглядел столь же очаровательно, как и всегда. Время, проведенное в попытках спрятаться от магов, не прошло для него просто так. Алекс был бледен, как и в тот день, когда напал на неё.       — Злюсь. Ты даже не представляешь как. Но сейчас я хочу узнать всю правду.       — Не здесь, — он осмотрелся по сторонам. Они были неподалеку от барьера, поэтому в этой части города не осталось людей — все поспешили уехать, чтобы не попасть под вырывающийся из-за барьера туман. Алекс схватил Катерину за руку и протащил так несколько минут, прежде чем они нырнули в какой-то переулок, о существовании которого девушка и не предполагала, и оказались во дворе, со всех сторон окружённом домами с пустыми окнами — здесь никто уже не жил. Юноша открыл дверь подъезда и впустил туда подругу, ещё раз оглянулся и только тогда зашел внутрь сам.       Катерина осмотрелась. Дом был старый. Сквозь пустые рамы окон внутрь попадал дождь, но здесь всё равно было теплее и суше, чем на улице. Она смахнула с лестницы листья и присела, дожидаясь, пока Алекс уберет зонт и устроится рядом.       — Прости за случившееся. Я не хотел причинить тебе вред.       Девушка кивнула в ответ, ком в горле не дал ей произнести что-то вслух. Она вновь почувствовала ту боль, что пришлось пережить.       — Зачем? — выдавила она из себя вопрос, который терзал её уже долгое время.       Алекс опустил голову на колени.       — Меня заставили. Я возвращался вечером домой с министерства, как на меня напали. Ничего серьезного, так мелкие хулиганы. Они разбили мне нос, но убежали, так ничего и не взяв. Видимо испугались появившегося рядом человека. Он помог мне, и только потом я понял, что это была ловушка. Он оказался магом, очень сильным. Ему оказалось достаточно несколько капель моей крови, чтобы управлять мной.       — Маг крови… — испуганно выдохнула Катерина.       — Я не знаю откуда, но он знал про осколки. И приказал мне их украсть и принести ему. Я не мог сопротивляться. Пытался, но… ничего не выходило. Я просто молча выполнял его приказы. Он придумал план, как проникнуть в хранилище вайт и как забрать осколки, мне же оставалось всё осуществить.       — Те заклинания… Это он их тебе рассказал?       — Да, — Алекс повернулся к девушке и посмотрел на неё. Глаза у него были опухшие, как от болезни. — Катя, он сказал, что если ты не отдашь осколок, то я должен буду убить тебя. Я не уверен, но мне показалось, что у него к тебе личная месть.       Катерина дрогнула. Она не представляла, кто мог стоять за этим — среди её знакомых не было магов крови, а незнакомец вряд ли бы стал ей мстить.       — Нужно сообщить обо всем в министерство, — Катерина подскочила с места, но Алекс схватил её за руку и не дал уйти. — Что не так?       — Я не смогу доказать его существование.       — О чем ты?       — После того, как я отдал осколки ему, мы больше не виделись. Я очнулся в гостиничном номере где-то на окраине Столицы и не мог вспомнить ничего об этом человеке: ни его имени, ни лица. Я пытался найти его всё это время, но ничего не вышло: он стер все следы своего существования. Я лишь потратил время.       — Алекс, магов, практикующих магию крови такого уровня не так много в нашем мире, поэтому мы должны попытаться. К тому же, я уверена, что твоя мама поможет нам во всем разобраться. Ты должен ей всё рассказать.       Алекс поник. Он увлекся поиском мага, совсем позабыв про мать, которая тоже пыталась связаться с ним. Юноша не нашел сил, чтобы с ней поговорить.       — Всё будет хорошо, — девушка положила руку ему на плечо и по-доброму посмотрела на него.       Алекс любил этот взгляд. От него всегда становилось спокойнее на душе, и, хотя девушка никогда не признавала, но она всегда была для других людей лучиком надежды. И именно его юноше не хватало.       — Да, ты права. Хватит бегать.       Катерина улыбнулась. Известие о кровавом маге взбудоражило её, но сейчас важнее было то, что она нашла Алекса, а после они уже разберутся с таинственным незнакомцем.       — Слышишь? — неожиданно спросил Алекс.       — Что? — удивилась девушка, прислушиваясь. — Ничего подозрительного.       — Вот именно. Ни дождя, ни шума ветра. Тишина. Так не бывает.       Катерина прислушалась. Алекс оказался прав. Она посмотрела на окно. С рамы всё ещё стекала вода, но дождя на улице не было. Он внезапно закончился, хотя небо было все таким же темным, как и прежде. Девушка пригляделась и заметила, как на землю опадают маленькие кусочки пепла.       — Как далеко мы от барьера?       — Пару кварталов, а что?       — Уходим! — скомандовала Катерина и первой выскочила из здания. На неё посыпался пепел, который возникал из пустоты. Девушка испуганно огляделась по сторонам и увидела то, чего опасалась. Темный туман нависал над соседним зданием. Его щупальца стекали по стенам и распространялись всё дальше, угрожая захватить всё на своем пути. Девушку охватил приступ паники.       — Это…       — Кошмар, — ответила она выбежавшему за ней Алексу. — Он вновь прорвал барьер и распространяется слишком быстро.       Они побежали в переулок, через который попали во двор. Сзади надвигался туман. Пепла становилось всё больше, а дышать становилось труднее. Катерине казалось, что вокруг всё пахнет гарью, от которой она вот-вот задохнётся, но девушка знала, что это воздействие кошмара. Ей всё чудится. Стоит им убраться подальше, и это ощущение исчезнет.       — Кэт, берегись! — Алекс схватил девушку за руку и повалил на землю, прежде чем туман их настиг. Всё вокруг скрылось в его черных клубах.

***

      Центральная часть Столицы превратилась в самый жуткий кошмар, какой только видел город. Туман застилал опустевшие улицы: он окутывал здания, скрыл небо и не давал возможности разглядеть что-либо дальше нескольких метров. На фонарях лохмотьями висели куски черной субстанции, а окна покрылись капельками смолы. После последней атаки магов в попытках добраться до источника, туман впитал достаточно энергии, чтобы прорвать барьер в нескольких местах — и теперь пробирался к музею, под которым хранился Аркариум. Все понимали, что, если кошмар впитает в себя магию древнего существа, то его уже не остановить, поэтому сдерживали его у музея.       Николас распорол тело огромного паука, который повалил его на землю, и поднялся. Остатки паука вновь превратились в туман. Сражаться с врагом, способным бесконечно изменять свою форму, превращаясь в самые страшные кошмары, было сложно и, как бы ни хотел признавать капитан, практически бесполезно. Кошмар вытягивал магию, ослабляя их. Но самое ужасное — он заставлял чувствовать страх даже самым отважных.       — Никогда бы не подумал, что вы не только лекции читать способны! — выкрикнул Дэниел, сражаясь рядом против нескольких существ, порожденных кошмаром. Маги сновидений были единственными, кого кошмар не сводил с ума — в отличие от других магов они могли находиться здесь достаточно долго, поэтому министерство привлекло даже не действующих боевых магов, коими оказались Дэниел и Виктори.       — А я бы никогда не подумал, что буду сражаться рядом со своими бывшими учениками, — усмехнулся Николас, приготовившись продолжить бой.       Дэниел создал ледяные шипы, которые пробили существ вокруг него. Вайт чувствовали себя здесь уверено, ведь пространство, которое породил кошмар, по своей природе было очень похоже на мир сновидений, поэтому они могли его частично контролировать. Однако даже их сил не хватало. Маги сновидений только останавливали туман, но пока источник не был уничтожен — кошмары не прекратятся.       — Они там что, пикник устроили?! — выругалась Виктори, оказавшись рядом с молодыми людьми. — Мы эту сферу своими силами разбили в прошлый раз, а сейчас к ней пытаются подобраться лучшие маги!       — Не забывай, в Столице куда больше магии. Здесь кошмар сильнее и распространяется быстрее. К тому же, — Дэн отвлекся на огромного льва, что вырос прямо из земли. Маг оплел его корнями растений, заставив рассыпаться на мелкие кусочки, которые, упав на землю, превратились в туман. — Все ослабли. А эта тварь воплощает наши страхи с каждым днем всё лучше. Если так пойдет дальше, то нас спасет только чудо.       Николас промолчал, хотя был согласен с Дэниелом — их спасет чудо. Маг не сомневался, что последняя их надежда — активировать Аркариум. Древнее существо под контролем капитанов способно уничтожить источник кошмара, но совет медлил с принятием решения. В случае неудачи капитаны потеряют свою связь с существом, а вместе с этим и большую часть сил. Для Столицы это означало поражение.       Раздался грохот. Очередная волна накрыла магов с головой. Николас слышал, как закричал кто-то из магов, но не смог разглядеть, что произошло. Коммуникатор в ухе шипел — кто-то пытался передать послание.       — Активируйте Аркариум…. Активируйте Аркариум! — звучал приказ, который пробился сквозь помехи.       — Прикройте меня! — крикнул Николас, стоявшим неподалеку магам сновидений, а сам, уклонившись от щупалец тумана, начал читать заклинание и рисовать в воздухе необходимую руну. По его рукам потекла энергия, которая освобождалась и превращалась в старинные символы, что ярко горели в воздухе. Туман пытался подобраться и остановить капитана, но Вика создала вокруг него теневой барьер. Символы становились ярче, а Николас с каждым словом слабел — он отдавал силы, которые дарила ему связь с древним существом. Он надеялся, что цена, которую магам придется заплатить, окупится и кошмар будет уничтожен. Последний символ засиял в воздухе, и столп света упал в землю, уносясь прямиком к музею. Николас упал без сил. Он видел, как мимо по земле пронеслись несколько таких же ярких вспышек. Одна за другой, пока все одиннадцать не оказались на месте. Земля задрожала. Она стала трескаться, а из её глубин вырываться яркий свет. Он заставил туман отпрянуть в сторону. У западной стены музея образовалась огромная расщелина, из которой наружу вырвалось невиданное существо. Николас не смог сдержать восхищения при виде Аркариума — огромное изящное существо с крыльями-плавниками по всему длинному телу взмыло в воздух. Оно пронеслось над их головами и устремилось к городскому парку, где находился источник.

***

      Катерина чувствовала себя скверно. Она очнулась от того, что туман окутал её тело, пытаясь высосать магию из девушки. Она резко подскочила и сбросила темные щупальца с себя. Рядом кашлял Алекс. Катерина отогнала воздухом туман и помогла юноше подняться на ноги, тот выглядел плохо.       — Нужно убираться отсюда, — тихо произнесла девушка, будто боясь своими словами нарушить тишину этого места. Они оказались в тумане, а значит, теперь все их худшие страхи начнут воплощаться в жизнь. Катерина не считала себя достаточно смелой, чтобы им противостоять.       Алекс кивнул. Его состояние не понравилось девушке. Они успели пройти несколько метров по улице, а он всё еще продолжал кашлять.       — Как ты? — обеспокоенно спросила Катерина.       — Не волнуйся, — пробормотал он в ответ, поспешно пряча ладонь, на которой виднелась кровь. Кровавый кашель, мучивший юношу всю последнюю неделю, вновь вернулся, но Алекс не хотел пугать и без того напуганную девушку. — Давай попытаемся выбраться. Центр в той стороне, а значит, нам нужно идти туда. Надеюсь, туман занял не так много улиц, и мы сможем выбраться.       Туман мешал разглядеть, что находится впереди, поэтому они практически шли вслепую, пытаясь ориентироваться по табличкам на домах. В какой-то момент Катерине даже показалось, что они свернули не туда, и наоборот направляются к центру.       «Неужели это магия кошмара так действует и пытается нас запутать?»       Катерина не знала ответа на свой вопрос. Она хотела поскорее выбраться отсюда, потому что вновь ощущала нарастающее чувство паники. Туман сгущался. Девушка закричала. Под ноги ей попался обожжённый труп человека.       — Это ведь форма магов из управления, — поразился Алекс. — Что могло произойти?       — Я… Я не знаю, — Катерина схватила друга за руку и стала отступать назад. Ей было невероятно страшно. Сердце бешено стучало в груди, отмеряя каждую прожитую секунду.        — Предатели. Убийцы, — прорычал кто-то из тумана, а после впереди показался маг в форме. Один из тех, что помогал поддерживать барьер до прорыва. На лице мужчины выступили вены. — Хотите уничтожить меня?       Катерина ещё не видела столь безумного взгляда.       — Все в порядке. Мы вам не враги, — медленно сказала девушка, надеясь, что это поможет. Мужчина поддался своим кошмарам, но даже страхи можно преодолеть. — Мы поможем вам выбраться отсюда.       Алекс взял девушку за руку, предостерегающе оттаскивая назад. Маг, пошатываясь шел им навстречу. Он закипал от злости, от бурлившей в нем ненависти, словно внутри что-то взорвалось.       — Ложись! — Алекс повалил Катерину на землю, как раз в тот момент, когда мужчина метнул огненные лезвия в их сторону.       Девушка вскрикнула. Бок пронзила жгучая боль — она не успела увернуться, но, к счастью, Алекс оказался более проворным и создал воздушный барьер, который защитил их от остальных лезвий. Они ударились о преграду и с шипением упали на землю.       Катерина зажмурила глаза, пытаясь охладить холодным воздухом лезвие, чтобы вытащить его. Кожу прожигало от раскаленных капель металла. Сквозь зубы она процедила какие-то слова Алексу, но он её не слушал. Он покинул барьер, чтобы остановить мужчину, надвигавшегося на них.       Девушка услышала его крик.       Она резко дернула лезвие, обжигая руку. Брызнули слезы, но Катерина заставила себя открыть глаза. Впереди лежал маг, которого било от судорог. На его одежде искрили всполохи молний. И повсюду запах гари. Мерзкий запах горящей кожи.       — Алекс? — опомнилась девушка. — Алекс!       Его отбросило в сторону после удара. Было слышно, как тяжело он дышит. Тело Алекса пронзило несколько лезвий. Девушка подползла к нему, пытаясь хоть как-то помочь, но у неё с собой не было ни зелий, ни чего-либо, что могло спасти друга.       — Это не может закончиться вот так, — Катерину начинала захлестывать паника. Она даже не могла переместиться в больницу, из-за тумана здесь не действовала пространственная магия, да и ей бы не хватило на это сил.       — Не трать на меня время, — Алекс схватил девушку за руку и вложил маленький предмет в ладонь. — Твой разбился, но мне удалось его воссоздать. Хотел подарить тебе на праздники.       — Издеваешься? Сейчас не время, — она оставила подарок, продолжая судорожно искать решение. Девушка со слезами смотрела на лезвия, которые не могла вытащить — кровотечение тут же бы убило Алекса.       — Найди того мага. И выведи на чистую воду. Я знаю, что ты это сможешь. Но пообещай, что будешь осторожна, — он закашлял.       — Я буду не одна. Ты мне поможешь с ним разобраться.       Алекс попытался улыбнуться. Он задыхался. Кровь заполонила его легкие, но он был рад, что в последнюю минуту рядом с ним оказалась именно Катерина.       — А я ведь всё ещё люблю…       Он не договорил. Девушка испуганно смотрела, как из его рта потекла кровь, а глаза стали стеклянными.       — Алекс! Ты… ты. ты — идиот!       Катерина зарыдала. В этом проклятом месте в самом центре тумана она осталась совершенно одна. Девушка попыталась его привести в чувство, но лишь испачкала руки в крови своего друга.       — Нет, нет, нет, — молила она, надеясь, что это лишь кошмар. Плохой сон, который потом развеется. Но мертвый взгляд Алекса говорил об обратном.       Девушка подняла подарок Алекса — кулон в форме бабочки. Артефакт, скопивший в себе энергию воздушной стихии. Раньше у неё был похожий кулон, пока он не рассыпался на кусочки после финального боя на турнире. Девушка тогда сильно расстраивалась: создать новый кулон казалось невозможным. Но Алекс не забыл…       — Я обещаю, что найду кровавого мага, — твердо заявила девушка, расстёгивая серебряную цепочку. Кулон благополучно оказался на шее, подарив ей необходимую надежду. В тумане так не хватало свежего воздуха.       Катерина закрыла Алексу глаза, в последний раз подивившись их голубизне. Он был настоящим красавцем, который мог найти себе любую девушку, но в своё время Алекс почему-то выбрал свободолюбивую магичку с Земли, которая до сих пор не понимала, почему удостоилась этой чести.       — Прощай, — пробормотала Катерина, поднимаясь с колен. Ещё шатаясь от удара, она зажала рану рукой. Кровь уже не шла, но девушка всё равно чувствовала слабость. Она должна была найти безопасное место, но туман вокруг так сгустился, что девушка не понимала где находится.       Внезапно повсюду разлился яркий свет. Катерина зажмурила глаза. Знакомая волна энергии пронеслась рядом, а когда девушка открыла глаза, то увидела, что весь туман исчез. В воздухе кружили темные частицы, которые сгорали, не успев соприкоснуться с землей. Девушка посмотрела на город — где-то там, в центре, угасала яркая вспышка.       Капитаны использовали Аркариум.