Ловушка

*** Наша жизнь состоит из моментов. Эдаких стечений обстоятельств, ярких воспоминаний, неприятных последствий, вследствие которых мы становимся другими. Не так важно кто был тому виной: ты, окружающие или просто сама обстановка. Колесо запускается само, механизм уже не остановить. Перемены это часть цикла. Мы меняемся и никто не в силах предотвратить этот процесс. Хотела бы я остановить колесо, которое привела в действие, но это невозможно. Всё, что остается — принять последствия и выйти из положения с достоинством. В очередной раз устало потираю глаза и проверяю последние абзацы текста. Работа сделана, но на проверку статьи уходит гораздо больше времени, чем обычно, ведь мои мысли были заняты совсем другим. Ко всему прочему, усталость и напряжение дают о себе знать. Признаю фиаско и отставляю ноут на кофейный столик. Чтож, видимо у Оливии будет работа завтра утром. Едва заметно ухмыляюсь. Плюсы личной помощницы были на лицо. Я давала ей мелкие поручения, направляла отзывы читателей, отправляла на встречи с потенциальными информаторами и отдавала мелкие статьи в проработку. Моему удивлению не было предела, когда Оливия стала светиться от этого, как рождественская елка. Оказывается, Элфорд заставлял её бегать за кофе, редактировать свои статьи большую часть времени и не позволял работать «в поле». Мда… Как же она тогда стала бы первоклассным репортером? Видимо, у Ройя были другие представления о работе помощницы. Если девчонка будет хорошо справляться с поручениями, то можно будет выделить её в глазах Амелии, когда всё закончится. Из маленьких плюсов, объявился Итан и сообщил, что хочет встретиться. Больше ищейка ничего не сказал, но само предложение о встрече говорило о многом. Он точно что-то нашел, пока Томми пропадал на дежурствах и придумывал море отмазок, чтобы не видеться со мной. От злости, ладонь сама собой собирается в кулак, мне требуется какое-то время, чтобы успокоиться. Как бы не продвигалось дело без Томми, но я переживала и скучала без этого засранца. Мы через многое прошли вместе и он не был мне посторонним человеком. С его стороны было бы честно хотя бы объясниться почему он избегает меня. Мысли о Томми почти сразу сменяются мясником, хмурюсь и на автомате тянусь к пачке сигарет. Итак, что у меня есть? Радость Ройя на днях была преждевременной. Оливия ничего не нашла. Поправка, она не нашла ничего нового, ведь всю информацию я получала из первых рук бравых ищеек. Вестей о маньяке и новых жертвах также не было. Это отчасти радовало, но маньяк все ещё не был найден. Новый убийца залёг на дно, пока его искала добрая половина города. За пару свободных вечеров, я изучила фото из архива полиции. Кроме подробностей дела и парочки новых имен в числе жертв, зацепок не было. Будь у меня больше ресурсов и база данных полиции 24/7, я бы смогла найти больше. Моей надеждой оставалась только встреча с Итаном. Очень надеюсь, что он хочет видеть меня не просто потому, что соскучился. Раздраженно выдыхаю разгоряченный воздух вместе с сигаретным дымом и закрываю крышку ноутбука. Нужно попробовать поспать, завтра будет очень долгий день. *** Закончив дела в редакции, отдаю Оливии новый материал статьи и данные для сбора информации. Как только девушка ускользает из поля зрения, пишу краткую смс Дирку и сообщаю, что буду работать из редакции вплоть до ночи. Получив его ответ, собираю вещи и покидаю здание через черный ход, где меня уже ждало такси. Проехав несколько кварталов, выхожу из машины и сажусь за руль своего старенького седана. Моя охрана заметно расслабилась и напрягались амбалы только после звонков Амелии. Благо, эффект длился лишь пару дней после. Убедившись, что я в порядке, они частенько сидели в конференц-зале в редакции, либо в арендованной квартире по соседству с моей. Для меня оставалось загадкой сколько им платит Амелия, но порой незнание лучше всего. Привычным движением, поворачиваю ключ в замке зажигания и трогаюсь с места. Итан не любит, когда опаздывают. *** Спустя полчаса, оказываюсь на месте. Стоило покинуть авто и оказаться на свежем воздухе, как, к своему удивлению, я почти сразу замечаю знакомую фигуру издали. Детектив стоял, прислонившись к железной ограде, за которой начинался живописный парк. Скучающий взгляд пытливых черных глаз лениво сканировал местность. Заслышав шаги, он повернул голову вбок на звук и мгновенно плотоядно ухмыльнулся, завидев моё приближение. — Вот и ты. Я заждался. — Назначай в следующий раз встречу не у черта на рогах, а где поближе. Что ты нашел? Почему мы здесь? — Зачем тебе это, Брайс? — вместо ответа, спокойно задает вопрос мужчина. — О чем ты? — достав сигарету, интересуюсь я. — Подражатель. Почему ты взялась за его поиск? Ищешь горячую тему для статьи? Хочешь выделиться из серой массы писак? В чём твой мотив? На миг медлю с ответом, неспешно выпуская клубы дыма. Внутренний голос говорил мне, что его вопрос — это проверка. Как бы то ни было, каждый раз при теме новых жертв, перед глазами возникал образ свежих останков на территории склада и заботливо прижатый выпуск Возрождения посреди… Как бы я не убеждала себя в том, что моей вины нет, груз на душе всё равно оставался. Слова Амелии не работали, доля моей вины есть. Может потому я и пытаюсь всё исправить? Едва заметно сглатываю. — Мои мотивы не должны тебя волновать. — уклончиво замечаю в ответ, переводя спокойный взгляд на мужчину. Замечаю, что он неотрывно смотрит, пытаясь прочесть по реакции на моем лице в чем дело. — Хм, — пробурчал служитель закона, приподняв бровь. — Я кое-что нашёл, но не решил достойно это внимания или нет. — Говори. — Твоё нетерпение начинает возбуждать, в курсе? — рассмеялся он. Едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза и врезать ему. — Так ты узнал что-то или я проехала полгорода впустую? — сжав зубы, холодно спрашиваю собеседника. — Узнал. — выдержав паузу и мой тяжелый взгляд, произносит он наконец, перестав улыбаться. — Идём. *** Спустя несколько минут, мы заходим в одно из обшарпанных зданий. Небольшой ничем неприметный пятиэтажный многоквартирный дом. Как ни странно, зайдя внутрь, мы оказались в вполне приличном холле: почтовые ящики были привинчены на местах, напротив них у стены была деревянная скамейка, кто-то из жильцов даже оставил тут свой велосипед, пристегнутый несколькими замками. Вестибюль плавно примыкал к общей лестнице, лифтов тут не было. Стены давно просили свежей краски, но когда-то они были салатового цвета. — Может ты хоть скажешь, зачем тащишь меня не пойми куда? — интересуюсь я, начиная заметно терять терпение. — Здесь живет потенциальная жертва нового маньяка. — продвигаясь дальше, не торопясь ответил он. Ошарашенно замираю на мгновение, но после возобновляю шаг. — Я не знал стоит ли представлять тебя ей, но думаю стоит. Будешь моей помощницей. — Как её зовут? — Александра Смит, 22 года, официантка, работает в кафе «У Вилли». Невольно сглатываю, почувствовав, как холодный пот прошиб спину: «Её зовут также, как меня… Это совпадение? Надеюсь, да, очень надеюсь. Черт возьми, соберись. Нужно всё выяснить.» Едва слышно выдыхаю воздух и молча следую за старшим детективом, пока мы не оказываемся на нужном этаже. Пройдя вглубь третьего этажа, коп останавливается и стучит в дверь с золотой табличкой «500». Вопросительно вскидываю бровь, на секунду забыв о напряжении. Повезло кому-то с номером квартиры, такой ни с чем не спутать. Спустя миг, дверь открывается и, сквозь цепочку, я замечаю обеспокоенные зеленые глаза и копну рыжих волос. Раздается лязг цепочки и нас пропускают внутрь. Я слушаю в полуха, как Итан представляется и мы заходим в жилище жертвы. Небольшая студия, со старой мебелью, но хозяйка явно держит её в чистоте. Пройдя в гостиную, девушка поспешно предлагает нам что-нибудь выпить, но Итан вежливо отказывается и начинает говорить. — Это моя коллега, она будет делать пометки для расследования. — кивнув в мою сторону детектив. Хоть он и взяточник, но после сказанных слов, я почувствовала слабый укол благодарности. По крайней мере он не воспользовался предлогом, чтобы выгнать меня. — Александра, расскажите о нападении для рапорта. — Я была… Я возвращалась поздно вечером от друзей домой. — жутко запинаясь, произнесла девушка, нервно заламывая пальцы, стоило нам встать напротив дивана, куда она села. Для вида достаю блокнот и начинаю делать пометки. Удивительно, но Итан не последовал моему примеру. Замечаю едва уловимое движение его руки от кармана пальто. Диктофон? Вопросительно вскидываю бровь, но затем переключаюсь на запуганную жертву. — Всё было, как в ускоренной перемотке. Я помню, как он очутился сбоку и резко схватил меня за руки, попытался заломить их, но я ударила его сумочкой и… «Она в ужасе. Не помнит всех деталей, потому что была под адреналином. Самое главное, что она не растерялась и дала отпор — это могло стоить ей жизни». — делаю себе пометки, внимательно изучая девушку глазами. — Минуту, Александра. Где именно произошло это? Вы помните во сколько это случилось и в какой день? Постарайтесь вспомнить, нам это очень поможет. — вежливо попросил Итан. — Это… Я… — приложив ладонь к лицу, девушка зажмурилась, воскрешая в памяти нужную нам информацию. — Это было в ночь на четверг, кажется около полуночи. Переулок, небольшой переулок между 22-й и Саут-роуд. «22-я и Саут-Роуд. Окраина, жилой район. Уровень преступности там низкий. Странно… Либо он почувствовал себя свободнее, либо живет или работает рядом? Это произошло в будний день.» — Что ещё вы можете рассказать? Может быть запомнили приметы нападавшего? — Я не помню, что было после того, как я его ударила… Он был высоким и мускулистым, в хорошей физической форме. Точно белый, я заметила цвет кожи сквозь прорези для глаз балаклавы. Выше меня на полторы головы, метр девяноста точно… Кажется, он достал нож, когда шёл на меня… Дальше всё пусто, я очнулась уже в больнице. Иногда я вижу случившееся фрагментами в… снах, но всей картины воскресить не могу. «Частичное описание, отлично. Это лучше, чем ничего. Ей снятся кошмары. Она не пришла в себя после полученной травмы. Психолог в помощь?» — Мне рассказывали, что нас кто-то заметил из прохожих и это спасло меня от худшего. — закутавшись в плед, закончила она, шмыгая носом. — Александра, мне очень жаль, что мы заставили вас вновь пройти через это. — присев на корточки перед девушкой, как перед ребенком, произнес детектив. Достав платок, он протянул его ей. — Скажите, в последнее время, вас не преследовали подозрительные личности на работе или после неё? Может бывший парень или ревнивый преследователь? — Нет, что вы… — вытирая слезы платком, пролепетала Александра Смит. — Всё было в порядке, точнее нормально. Я бы заметила… Обычные рабочие дни, встречи с друзьями, учёба по вечерам… Я хочу стать юристом. — едва заметно улыбнулась девушка, вытирая слезы. — Уверен, у вас всё получится. — ободряюще улыбнулся полицейский, поднимаясь на ноги. — Думаю, мы закончили. — повернув голову ко мне, сказал мужчина. Перевожу на него задумчивый взгляд, а затем едва заметно киваю. Ей уже ничем не поможешь, но мы можем помочь потенциальным жертвам, используя полученную информацию. — Мисс Смит, если вы что-то вспомните, позвоните мне. Я оставлю свою визитку вам в качестве… — Это был он, да? — тихим испуганным шепотом, спросила девушка, не слушая Итана. — Мы не уверены, что к вашему нападению причастен убийца, которого мы ищём. — уклончиво произнес детектив, оставив свою визитку на кофейном столике. — Хотите сказать, это был не он? — Боюсь, что это маловероятно, мэм. — спокойно ответил Итан, вздохнув. Мне оставалось лишь тихо восхищаться тому, как умело он лжёт. — Видите ли, убийца из Обрезков… Он за решеткой и выйдет оттуда не скоро. — Не держите меня за идиотку. — внезапно вскрикнула девушка, гневно воззрившись на мужчину. — Кто тогда убивает и нападает на людей, если маньяк заперт?! — Мы мало кому это говорим, но новые преступления не связаны между собой. — не моргнув глазом, солгал Хант. — Что?! — округлив глаза, испуганно пискнула она. — Есть вероятность, что у него появились несколько подражателей-любителей. Мы уже поймали их, потому убийства сейчас прекратились. Это конфиденциальная информация, мисс. Никто не должен знать. Скорее всего, вы просто стали жертвой карманника. В последнее время, их стало гораздо больше из-за общей атмосферы страха в городе. — Значит выходит, что я всё придумала? Это не он?.. Я не… Ваши слова… успокоили меня, но я ощущаю себя сейчас полнейшей беспомощной идиоткой, которая получила это на память. — она приподняла свитер и отклеила стерильную повязку, обнажая рану. Какое-то время просто смотрю на свежезашитую швами, заживающую дыру с левой стороны живота девушки, не в силах пошевелиться. Мы могли не разговаривать сейчас… Она могла стать просто очередной жертвой и темой для новой статьи. Безликая жертва для меня и моря испуганных горожан, но не теперь, когда я узнала её вживую. — Ещё немного и он убил бы меня. Врачи сказали, что произошло чудо, что важные органы не были задеты. Каковы шансы, что вы найдете его? Или он станет очередным процентом в ваших нераскрытых делах? Скажите… Вы не сможете мне помочь, да? — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы найти этого подонка. — не дав ответить Итану, говорю вместо детектива. — Верно. — неодобрительно покосившись в мою сторону, подтвердил мужчина. — Но пока лучше вам залечь на дно. Думаю, для вас это будет верным шагом, ведь вас ранили не только физически. Временная смена обстановки не будет лишней. Вы можете уехать из города на какое-то время? *** Прохладный воздух отрезвляет. Плотнее кутаюсь в пальто и застегиваю верхние пуговицы у самого горла. Пока мы были внутри, я не думала о холоде, а сейчас он снова напомнил о себе и я пожалела, что не взяла перчатки или горячий чай с собой у допрашиваемой жертвы. Оглядываюсь по сторонам, передо мной был огромный зеленый парк, а по обеим сторонам только лишь однотипные жилые дома. Шумно выдыхаю и плотнее кутаю руки в карманы пальто. Видимо, горячий чай мне пока не светит. Нужно будет обязательно прихватить по пути в редакцию. К своему удивлению, мимо меня проносится фигура и я запоздало узнаю в ней Итана. Ускорив шаг, практически бегу вслед за ним. Что за…? Он что-то узнал? — Первое правило любого копа и врача: никогда ничего не обещай жертве. — прорычал детектив, стоило нам оказаться в паре домов от квартиры потерпевшей. Всё это время, он шёл молча, я едва поспевала за ним, постоянно ускоряя шаг. Первая мысль была, что он дает мне время обдумать услышанное, но нет. Итан попросту был в ярости. По правде сказать, таким я видела его впервые. — Какого черта ты ляпнула ей там?! — Я не сказала ничего такого. — холодно бросаю в ответ. — Лишь сказала, что мы сделаем всё возможное. Или это не так, детектив? — прищурив глаза, тихо интересуюсь у собеседника. — Ты не должна была говорить ей этого. — игнорируя вопрос, отвечает мужчина. — В нашей работе нельзя обнадеживать. Я понимаю, что у тебя проснулся синдром героя, но всех не спасти, Брайс. Не бери на себя слишком много. Вместо ответа, молчу. Что-то внутри подсказывало, что нельзя затевать сейчас дискуссию с Итаном на острую тему. Меньше всего на свете хотелось ругаться с детективом. — Это не Дженкинс, но явно его правая рука. Поэтому вариант с подражателем отметается. Он не пародирует, а выполняет приказы кумира. — Стоп, что? Но ты ей втирал там, что это обычный карманник! Итан, так чему мне верить? — Брайс, ничему нельзя верить. — шмыкнул коп, тяжело переведя дух. — Я нашел на месте кое-что ещё, чего не заметили патрульные… Пустую ампулу хлороформа. — Черт… Именно им Дженкинс усыплял жертв, прежде чем… — шепчу вслух, вспомнив изученные материалы дела маньяка. — Смотрю не только я делаю домашнее задание. — приподняв бровь, поймал меня собеседник, запоздало прикусываю губу. Плевать. Я не сказала ничего сверхъестественного. Шумно выдыхаю и достаю сигареты. Молча предлагаю пачку детективу. К моему удивлению, он не отказывается. Выпустив первую клубу дыма, прикрываю глаза. — Ты говорил кому-то из своих? — Нет. — кратко ответил он, выпуская дым из ноздрей. — Почему? — Мои мотивы не должны тебя волновать. И сумма вознаграждения возросла. Тебе придётся раскошелится. — Не удивил. — устало говорю вслух, докуривая и выкидывая окурок. — Но оно того стоило. Сегодня я узнала приметы нашего неуловимого ковбоя. Может составишь описание и выпустишь ориентировку под мнимым предлогом? — Уже думал об этом. Мало оснований, общие приметы — это вряд ли даст результат. Поднимем много внимания моих коллег, а они не дадут нам спокойно работать. Тебе это нужно? — Нет. Ты прав. — бормочу вслух, взвешивая все варианты. Без лишних слов, передаю заготовленный конверт с авансом и отдаю мужчине. Конверт тут же спрятался в складках объемного пальто, пока я подвожу итог, сосредоточенно хмурясь. — Мы получили хоть что-то. Значит нужно узнать кто наш неуловимый убийца. Итан лишь кивает, озираясь по сторонам. — Кроме Дженкинса… — задумчиво говорю вслух. — Кто может вывести нас на убийцу? — Ты. — просто отвечает детектив, чем вводит меня в ступор. — Чего?! — рявкаю я, ошарашено пялясь на мужчину. — Думаешь я не понял? Это ты написала статью о Дженкинсе. Твой стиль узнает кто угодно, кто читал другие работы. — Ну спасибо. Давно ты понял? — Давно. — игнорируя мою реакцию, спокойно произносит коп. — Маньяк тобой очарован. Воспользуйся этим. Напиши про него ещё. Вымани его из зоны комфорта. — Ты, блин, спятил? — рычу я, пытаясь заглушить внутри себя шквал эмоций. — Я пытаюсь забыть об этом и помочь найти настоящего убийцу. Я не собираюсь писать о Дженкинсе новых статей. Это ведь… — Самоубийство? — невинно интересуется коп. От его реакции, внутри поднимается настоящий ураган из эмоций, норовя снести всё не своём пути. От возмущения, собираюсь ответить, но детектив продолжает говорить и его слова будто окатывают меня ледяной водой. — Чем же ты думала, когда написала о нем в первый раз? Хотела обратить на себя внимание патологического нарцисса, расчленяющего людей, Брайс? Тебе так скучно жилось? Вот ты и получила подарок на складе в Обрезках с «Возрождением», море новых жертв после, а я ФБР на хвосте и кучу внеурочной работы. Своей статьей — вы защищали монстра. — Тебя послушать, так это я виновата во всех смертных грехах. — спокойно замечаю в ответ, вложив нотку холода в голос. — Не нужно включать обиженного ребенка, Брайс. Я просто констатирую факты. Не я же заказал у тебя статью о нем. — раздельно произнеся каждое слово, выдал мужчина в ответ. — Не знаю чем думал твой редактор, выпуская такой материал или ваш заказчик, но… Брайс, что с тобой? — Мне пора. — внезапно осознав простую истину, резко бледнею и, развернувшись, со всех ног бегу к машине. Внезапное озарение прояснило картину перед глазами. Ударяю по газам. Главное успеть. *** Наскоро припарковав авто, ставлю на сигнализацию и влетаю в знакомое здание. «Платили наличкой и анонимно». Ноги ведут меня на автомате к лифтам. Нажимаю клавишу вызова занемевшими пальцами, створки раскрываются и пропускают меня в кабину. «Как думаете, как же на самом деле зовут автора статьи? Джоан, Сара или Алекс?» Поднимаюсь на тринадцатый этаж, прикладываю пропуск, пересекаю вестибюль, толкаю стеклянное препятствие и я в редакции. «Не знаю чем думал твой редактор, выпуская такой материал или ваш заказчик». Бросаю взгляд наверх, окна кабинета были затянуты жалюзи, но слабый тусклый свет проникал сквозь них. «Маньяк без ума от тебя». Ноги сами ведут к заветному кабинету. Надеюсь, она правда тут. Поднявшись по лестнице, облегченно перевожу дух, за дверью кабинета слабый свет освещал знакомый силуэт. Подхожу к входу, пару секунду уходит на восстановление дыхания, после чего стучу для приличия и захожу внутрь. Как всегда, она сидела за столом, погруженная в работу. Боги, босс хоть иногда отдыхает? На миг замираю в дверях и оценивающе изучаю её. Бледная кожа, тяжелый взгляд, синяки под глазами, что плохо скрывала косметика. Мне становится жаль её, лишь миг, но… — Алекс? — удивленно приподняв бровь, произносит Амелия, оторвав взгляд от экрана. — Что ты тут делаешь так поздно? Её голос отрезвляет. Я мгновенно вспоминаю о причине своего визита и решимость вновь окутывает меня. Подхожу вперед и останавливаюсь возле письменного стола. — Это ведь не ты выбрала меня, так? — сложив руки на груди, коротко интересуюсь у девушки. — О чем ты? — непонимающе посмотрев, спрашивает Амелия. — Статья о мяснике. Не ты выбирала кто будет писать статью. Не ты выбирала музыку. — зло прошипела я, отчего Амелия тяжело вздохнула. — Заказчик выбрал твой журнал, связался с тобой и поставил условие, что статья должна быть авторства Алекс Брайс. И не смей мне лгать сейчас. — резко добавила я, заметив, что Амелия хочет меня перебить. — Хотя бы сейчас скажи правду. — К чему бороздить прошлое, Алекс? — устало произнесла редактор, откинувшись на спинку кресла. — Да, это правда. Да, я выбрала тебя не за талант, а потому что так захотел заказчик. Это ты хотела услышать? Если все дело в обиде и ты думаешь, что я не выбрала бы тебя и так, то ты ошибаешься. Я была уверена процентов на восемьдесят, что отдам статью тебе. Довольна? — Нет. — коротко бросила я, пытаясь унять гнев внутри. Она солгала мне об этом. О чем ещё Амелия могла лгать или утаивать от меня? — Алекс, не знаю как ты это узнала, но нет смысла вспоминать что было. Копание в прошлом не приносит пользы, поверь мне. — Поверить тебе?! После того, что ты утаивала, я должна тебе верить?! — Не перегибай палку, дорогая. Конца света не произошло, это всего лишь… — Это он выбрал меня! Твой заказчик был сам Дженкинс! Он выбрал кто напишет о нем гребанную статью! Он читал все мои очерки, выслеживал, вынюхивал секреты и вёл охоту месяцами! Повисла тишина. Я стояла, пытаясь отдышаться точно после долгой пробежки. Амелия прикрыла лицо руками и молчала. Я ожидала от неё хоть какой-то реакции, но редактор точно онемела. — Алекс… — умоляюще шепчет редактор, поднимаясь с кресла и приближаясь ко мне. В её взгляде сквозит боль, граничащая с пониманием и чем-то неуловимым. Тяжело выпускаю разгоряченный воздух. Вместо ответа, качаю головой и медленно пячусь назад. Развернувшись, поспешно покидаю кабинет. Мне нужно бежать отсюда. Бежать, как можно дальше, подальше от неё.