Mystic Knight Online / Мистический Рыцарь Онлайн

      Глава 42 — Нажмите «G», чтобы обрести Гнозис[1]       13 июля 2024 — Айнкрад, 61й этаж, Селмбург       — Так, как все прошло? — спросила Стрея, когда группа вернулась на виллу.       Они решили поучаствовать в битве с боссом этажа, а ее попросили переждать, так как она еще не была готова. И вопрос даже был не столько в ее навыках, хотя и их она еще оттачивала, выходя вместе с ними на квесты. Просто хотелось сначала познакомить ее с парочкой боссов полей или эвентовых, чтобы она могла понять, что это такое. И вот уже тогда они дадут ей поучаствовать в битве за этаж.       Сегодняшнее же сражение, судя по их лицам, прошло не так, как они хотели бы.       — Четверо погибло, — устало ответил Гарри. — Далеко не худшее наше сражение с боссом, но группа проходчиков уже почти двадцать этажей никого не теряла, да и те ребята просто сами решили покончить с битвами, — он поежился. — И я их не виню. После того, что тот босс с ними сделал? Ни капельки не виню.       — А все из-за глупой ошибки, — зло пробормотала Асуна. — Ошибки, не совершать которой у них точно должно было хватить мозгов. Долбаные идиоты! Мы же их предупредили. Мы, блядь, сказали им не ломиться напролом. Было же понятно, что он меняет тип атаки. О чем, черт возьми, они думали?       Остальная группа лишь в шоке смотрела на нее, пока Гарри не подал знак Кирито, и тот не увел ее в гостиную.       — Я так понимаю, это не обычное для нее поведение? — спросила Стрея.       Гарри кивнул.       — Асуна, как правило, следит за языком, так что, если она вот так матерится, то она либо невероятно зла, либо произошедшее ее, на самом деле, потрясло, — прокомментировал Гарри. — Я же могу сказать, что она сейчас озвучила лишь малую часть того, о чем думаем мы остальные, — он грустно покачал головой. — Просто дайте ей немного времени успокоиться.       — По крайней мере, Хитклифф быстро сориентировался и не дал ситуации сделаться еще хуже, — сказала Силика, к удивлению Стреи.       Она хотела было что-то сказать, но почувствовала, как ее остановила система, и что-то появилось в поле ее зрения.       ОТ: КАРДИНАЛ — ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СКАЗАТЬ ИМ, ЧТО ОН И ЕСТЬ КАЯБА, ОНИ ДОЛЖНЫ САМИ ЭТО ПОНЯТЬ.       Быстро взглянув в сторону, она увидела, как Юи тоже смотрит на что-то перед собой, широко распахнув глаза. И, судя по реакции остальных, они тоже это заметили.       — Эй, вы двое в порядке? — спросила Рейн.       Почувствовав, как система сняла ограничения, она еще раз посмотрела на остальных и заметила беспокойство в их глазах.       Немного неуверенно она кивнула и увидела, как Гарри нахмурился.       — Что-то говорит мне, что тут что-то не так, — просто сказал он. — Мы упомянули Хитклиффа, и вы двое странно отреагировали. В смысле, я и сам ему не особенно доверяю все еще, да и сомневаюсь, что это изменится, но это не должно было… подожди-ка.       — Гарри?       — Скажите мне вот что, — начал он. — Видели ли вы когда-нибудь, чтобы для него что-то было действительно тяжело? Не в смысле долго работать для достижения какой-то цели, а в смысле, чтобы у него возникали какие-то проблемы с чем-то.       Силика задумалась.       — Ну, ему, похоже, было проблематично в одиночку танковать того босса на пятидесятом, пока мы поднимались на ноги, — сказала она, но в голосе проскочило сомнение.       — Но если внимательнее посмотреть на эту ситуацию, то у него вообще не должно было это получиться, — задумалась Рейн. — Меня не волнует, насколько ты хорош, такой босс должен быть слишком для единственного игрока. Если ты, конечно, не… не… ох ты ж ебаный мудок! — и она начала долгую тираду на матерном-русском.       — Что такое, Рейн? — спросила Люкс, моргая от той желчи, которой был наполнен голос русско-японской девушки.       — Она догадалась, — сказал Гарри. — Доказательств нет, но все это имеет смысл. Мы, думаю, теперь знаем, кто он такой, — он немного мрачно посмеялся. — А если так и есть, то этот гениальный ублюдок неплохо играет. И правда неплохо.       — Гарри, — резко сказала Силика. — Да кто?..       Гарри посмотрел на остальных и мрачно улыбнулся.       — Просто один парень, которому я должен пиво, — просто сказал он. — За то, что он защитил тебя тогда в январе. Ну ты помнишь.       Глаза Силики распахнулись.       — Ты имеешь в виду?..       Гарри кивнул и обвел всех взглядом.       — Каяба.       Силика начала тихонько ругаться, быстро придя к тому же выводу, что и он сам. Стрея даже удивилась ее знаниям в области японского языка, не говоря уже об остальных, которые время от времени проскакивали.       Рейн кивнула и посмотрела с вопросом на Гарри.       — Так, за что пиво? — спросила она.       На лице Гарри появилась улыбка, которая, правда, так и не достигла его глаз.       — Да просто должен, и не будем об этом, — ответил он. — Это произошло после того, как ты побежала за Гусом, поэтому ты не в курсе. Нужно найти Кирито и Асуну и ввести их в курс дела относительно наших подозрений. Хмм, наверное, нам стоит сегодня поужинать вне дома, Золотой Путь звучит неплохо.       — Это зачем? — спросила Люкс.       — Дадим ему знать, в какую игру он играет… пока не накосячит и не выдаст себя, — сказал Гарри спокойным голосом, который, Стрея прекрасно это видела, совсем не соответствовал тому, что происходило у него внутри, если судить по его напряженной позе. Будто моб, который готовится к атаке. — Ну и чтобы покушать, конечно же, — он поднялся и вышел из комнаты. Через минуту помещение потряс крик Асуны:       — ЧЕГО?!       Айнкрад, 55й этаж, Гранзам       Хитклифф просматривал запись боя и логи системы, которые бежали в соседнем окне, пытаясь понять, что именно произошло. Учитывая уровни присутствовавших, босс не должен был наносить столько урона, но нанес, и четверо погибли. Какой-то мелкий баг, который он пропустил? Или бой был неправильно сбалансирован? Или все же те, кто рванул на него, действительно были, как Асуна прокричала, идиотами. В любом случае, его это была вина или нет, он хотел во всем разобраться.       И пока что все было именно так, как сказала Асуна. Конечно, босс оказался больнее, чем должен был, но остальные игроки были более аккуратны и ожидали чего-то подобного. Забагованная зона подготовила их к тому, что не все элементы игры могли быть до конца исправлены перед ее открытием. Целая масса факторов могла повлиять на то, что произошло, и все это нужно было принимать во внимание.       — ХИТКЛИФФ, — сказала Кардинал. — ПОХОЖЕ, СТАЛЬНОЙ ФЕНИКС ПОНЯЛ. ИМЕЮ В ВИДУ ТО, ЧТО ТЫ И ЕСТЬ КАЯБА.       Еще одна проблема.       — В этом им как-то помогли Стрея и Юи? — спросил он.       — ОТРИЦАТЕЛЬНО, — тут же пришел ответ. — ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ НАПРЯМУЮ.       — Что ты имеешь в виду?       — ПРОТОКОЛЫ, КОТОРЫЕ БЫЛИ УСТАНОВЛЕНЫ, ЧТОБЫ НЕ ДАТЬ ИМ ПРОГОВОРИТЬСЯ И ПРЕДУПРЕДИТЬ ОБ ЭТОМ, МОГЛИ СЫГРАТЬ СВОЮ РОЛЬ, — ответила Кардинал. Была в ее голосе какая-то робость. — ГИЛЬДИЯ БЫЛА ВМЕСТЕ, КОГДА ЭТИ ПРОТОКОЛЫ СРАБОТАЛИ.       Каяба обдумал сказанное и вздохнул. Нужно было иметь в виду, что любое его действие может подтолкнуть их к правильному ответу. Не то чтобы им и так нужна была с этим помощь. Регулярно наблюдая за ними, он прекрасно понимал, что лишь благодаря невероятной удаче они еще не догадались. И сейчас, смотря на свои прошлые действия, он видел, что, только боги знают, как много, оставил вокруг себя различных намеков и подсказок. Любой из игроков к этому моменту мог сложить их воедино. И, конечно, что-то, что не давало паре созданий, которые могли, всего лишь могли знать, кто он есть, раскрыть этот секрет, определенно заставило бы любого задуматься.       Особенно этих игроков.       Ведь, как-никак, его действия были слишком идеальными, его здоровье никогда не уходило в красную зону. Как много игроков может подобным похвастаться?       — И что их реакция? — спросил он. Предположения, правда, были, но нужно убедиться.       — ОНИ, ПОХОЖЕ, ГОТОВЫ ИГРАТЬ ПО ВАШИМ ПРАВИЛАМ… ПОКА ЧТО, — ответила Кардинал. — ОНИ ОБСУДИЛИ, КАК ИМ СТОИТ К ЭТОМУ ПОДОЙТИ, И ПРИШЛИ В КОНСЕНСУСУ.       — О? — заинтересовался он, приподняв бровь. То, что кто-то все понял и решил поговорить с ним, было совсем неудивительно. А зная их, было такое чувство, что они определенно захотят что-то с ним обсудить. Возможно даже, приставив клинок к горлу.       — МОГУ ПРЕДЛОЖИТЬ ПРОВЕРИТЬ ВХОДЯЩИЕ СООБЩЕНИЯ, — ответила Кардинал, с ноткой нетерпения в голосе.       Моргнув, Каяба заметил иконку в углу его поля зрения. Тридцать непрочитанных. Он вздохнул.       — Расходы, расходы, спасибо от приюта на первом, счет от кузнеца… — он быстро переслал его Дайзену, который заведовал финансами, — сообщение от- о.       Адриан. Гарри. Мистический Рыцарь. Приглашение на разговор в Золотой Путь в Алгейде.       Ясно, — подумал он. — Это имеет смысл. Из всех их он, скорее всего, лучше сможет сохранять холодную голову, даже если его разозлить. Что делает его лишь еще более опасным, на самом деле. С другой стороны, исходя из тона письма, он не хочет неприятностей, по крайней мере, пока что.       Он обдумал ситуацию пару секунд, взвесив все за и против, и принял приглашение.       Тот факт, что встреча должна была пройти на публике, да еще и в довольно популярном у игроков месте, не остался им незамеченным. Это, вероятно, должно было удержать от необдуманных действий обе стороны, ну или, если что-то да и произойдет, то его личность тут же стала бы достоянием общественности. Неплохо продумано, надо сказать, для плана, который родился так быстро. Риск был довольно высок, особенно для него, но проведя в SAO столько же времени, как и все остальные- хотя на самом деле даже больше- он посчитал этот риск оправданным.       Интересно, как все пройдет? Сам я не планировал ничего подобного, — подумал он про себя с некоторым предвкушением, поднимаясь со стула.       Несмотря на то, что все это могло ускорить развязку, он ждал этой встречи с нетерпением.       Айнкрад, 50й этаж, Алгейд       — Просто чтобы все были в курсе, разговор я беру на себя, — тихо сказал Гарри. — Я не хочу вас во все это впутывать.       Асуна моргнула на такое его заявление и обернулась в его сторону.       — В каком смысле? — спросила она.       — Это я его пригласил. Чтобы поговорить и ни для чего больше, — просто сказал Гарри. — Ну и все мы на него сейчас злы, а нужно держать себя в руках, — он посмотрел на Асуну. — У тебя это, может быть, и выйдет, но сейчас я хочу, чтобы ты присмотрела за остальными. И да, дорогая, даже не вздумай сказать что-то про то, что ты сможешь оставаться полностью спокойной. Я слышал, что ты там бормотала на тему того, что ты с ним сделаешь.       Асуна кивнула, обдумывая сказанное.       Он прав, черт подери, — подумала она. — Из всех нас именно он больше склонен к холодной ярости, нежели к жарким обвинениям.       Звучало все так, что он совсем не хочет, чтобы ситуация вышла из-под контроля, и готов для этого принять дополнительные меры.       — Ты боишься эскалировать конфликт? — спросила она, по большей части лишь для того, чтобы он подтвердил свою догадку. — В смысле, сделать хуже, чем сейчас.       Он кивнул.       — Думаешь, в ином случае я бы действовал так продуманно? — спросил он с кривой улыбкой на лице.       Силика с Кирито фыркнули на это, а Рейн только лишь покачала головой. Люкс же, обернувшись к Стрее и Юи, объяснила, что хоть и не совсем безрассудство, но у него была привычка действовать, не подумав.       — И в качестве предосторожности ты хочешь, чтобы мы держали дистанцию, значит? — спросила Асуна, когда все они вошли в таверну.       Она заметила пустой столик, с которого хорошо просматривался весь зал, и решила, что он подойдет. От бара к нему вел довольно неплохой свободный проход, а это значит, что они смогут ему помочь, если что-то пойдет не так. И в то же время столик был от него достаточно далеко, чтобы это заставило Хитклиффа напрячься. Ну, напрячься еще сильнее, так как, все они подозревали, он уже знал настоящую причину их встречи.       — Я все еще не до конца согласна с этим твоим планом, но…       — Но если будем сидеть сложа руки, то так и продолжим об этом думать постоянно и можем сделать что-то глупое в самый неудачный для этого момент, — сказал Кирито. — Я при других обстоятельствах точно вытворил бы что-нибудь такое. Например, поругался бы с ним на людях прямо после битвы с боссом.       — И, зная его, он бы предложил что-нибудь вроде дуэли со свободой игроков на кону, — сказал Гарри. — А именно этого он и хотел бы. Думаю, у тебя был бы неплохой шанс на победу, кстати. Хотя бы потому, что он отключил бы свои самые опасные для нас помощники, чтобы все было честно. Но в любом случае, ты бы тогда делал именно то, чего он хочет, и именно в тот момент, который ему интересен. Преимущество все равно было бы на его стороне.       — Да и даже без всех его администраторских способностей он, скорее всего, все равно довольно хорош, — признал Кирито. — Все равно, что по собственному желанию попасться в ловушку.       На это Асуна могла только согласно кивнуть. Зная Кирито довольно давно, она прекрасно понимала, что если его что-то спровоцирует, то он чаще всего совсем перестает думать о последствиях. И в этом случае он бы, действительно, сплясал прямо под дудку Хит- нет, Каябы. Гарри же хотя-бы чуть-чуть, но мог отстраниться от этого. Не позволить эмоциям, злости, захватить себя, и сохранить ясную голову.       Но с другой стороны, она могла сказать, что собственная ярость его тоже сейчас заставляет действовать. Нет, он не ищет драки. Просто зная сейчас все, он не может ничего не делать. И действовать он решил именно вот так.       Сказать Каябе, что ему все известно, и, возможно, узнать, почему тот все это затеял. Если у него пока нет возможности что-то с этим сделать, то он, по крайней мере, постарается получить хоть какие-то ответы.       — Гарри, давай осторожно, — сказала Силика. — Если ты об него убьешься, то у Рейн все еще есть тот камень воскрешения. И я им воспользуюсь, а потом заставлю тебя совершить сэппуку[2] столовой ложкой.       Гарри взглянул на нее в ответ и ухмыльнулся.       — Принято к сведению, дорогая, — ответил он и направился к бару.       Асуна посмотрела на Силику, которая провожала своего мужа взволнованным взглядом.       — Почему ложкой? — спросила она.       — Потому что она тупая. Будет больно, и он точно это почувствует, — последовал ответ.       ##       — Ты когда-нибудь замечал, что мифы про Будду и Эдипа в некотором смысле полные противоположности друг другу?       Хитклифф моргнул.       Он пришел сюда, ожидая чего угодно: драки, злых обвинений, публичного распада проходчиков, абсолютно всего. Но вот этого вопроса от Адриана он точно не ожидал. Он отметил присутствие остальных членов гильдии, хоть и за отдельным столом на достойном расстоянии. Как, впрочем, и находившихся тут и явно нервничавших Стрею и Юи. Выдержанная ими всеми дистанция указывала на то, что все происходящее сейчас было инициативой Адриана, а сами они тут находились лишь в качестве подмоги на случай, если что-то пойдет не так.       Пока без неожиданностей, — подумал он про себя. — Ни они бы ему не позволили делать что-то подобное в одиночку, ни он бы их одних не отпустил. Понятно, что он делает это потому, что просто не может сидеть сложа руки и одновременно с этим не хочет, чтобы тон встрече задавал я.       Что, в принципе, умно с его стороны. Возможно, парень даже понял, что сам он тоже предполагал, что подобное может рано или поздно произойти, и заранее все спланировал. Предложил бы им поединок и возможность решить все на месте и не тянуть время. И Адриан прекрасно понимает, что этого нужно избегать всеми силами, иначе мяч окажется на стороне противника, если можно так сказать.       И все же, не следовало оставлять вопрос без ответа. Возможно, это даст ему намек на то, чего Адриан хочет всем этим добиться. Он взял секунду, чтобы вспомнить различные истории, которые читал в свое время. Даже учитывая то, что он многие годы только и делал, что работал над SAO, нужно было с чего-то начинать, нужно было что-то, откуда черпать вдохновение, чтобы потом создавать квесты и монстров. И различные рассказы для этого были самой плодородной почвой. И все вместе они помогли задать для Кардинала основное направление для управления системой и внесения изменений в этот общий объем знаний.       И он оказался довольно сильно удивлен познаниям парня.       — Вот сейчас, когда ты это упомянул, пожалуй, что да, — признал он. — Очень похоже, что они зеркальные отражения друг друга. Эдип бежит от своей судьбы, и это его уничтожает. Будда же принимает ее, несмотря на попытки его родителей запереть его в золоченой клетке. Интересное наблюдение.       Адриан указал на барный стул рядом с собой и заказал кружку местного пива.       — Знаешь, я как-то раз говорил с одним из моих учителей на тему Эдипа и Пробужденного. Если точнее, то на тему того, как я понял, что Зигги фон «Слоу Мо» Фрейд совсем не так понял суть мифа про Эдипа.[3]       Хитклифф задумчиво посмотрел на него, пытаясь найти в сказанном какой-то скрытый смысл.       — Как-то не ожидал, что труды Фрейда могут быть настольной книгой в твоем возрасте, — сказал он через пару секунд.       — Тот учитель ведет литературный кружок и любит направлять учеников в сторону книг, где есть ответы на их вопросы, нежели сам эти ответы дает. Прибавь к этому то, что один из моих друзей прожжённый библиофил… — ответил Гарри, пожимая плечами. — По крайней мере, хоть какое-то разнообразие, нежели одни и те же учебники и методические материалы.       Хитклифф кивнул, принимая такой ответ.       — Значит, ты не впечатлился идеей Фрейда, что каждый мальчишка хочет переспать со своей матерью? — спросил он, пытаясь оценить его реакцию на очевидную интерпретацию работ Фрейда.       Адриан скривился.       — Это… он несколько преувеличил, я думаю, — сказал он. — Не говоря уже о том, что моя жена забила бы меня до смерти моим же собственных хребтом, если бы это было так. Ну и, фуу, ужас. Думаю, что поэт из него вышел лучше, чем психолог. А это, в свою очередь, довольно хорошо объясняет, почему его интерпретация этого мифа свернула не в ту сторону. Ведь суть его явно не в этом.       — И что же, ты думаешь, хотели сказать греки? — спросил Хитклифф, когда бармен принес напиток.       Адриан оплатил свой заказ и сделал долгий глоток, скорее всего, чтобы собраться с мыслями, ну или просто, чтобы сохранить контроль над разговором.       — Сама попытка убежать от, ну или наоборот, если мы об этом, своей судьбы стала причиной проблем, — ответил он. — Именно из-за того, что Эдип попытался сбежать от тех, кто, думал, были его настоящими родителями, чтобы не дать пророчеству сбыться, он закончил тем, что убил своего биологического отца и женился на матери.       Хитклифф кивнул. Его довольно давние наблюдения были верными. Адриан очень интересный персонаж. Явно больше, чем мимолетный курьез, который из него делали его необычные способности.       — А родители Будды пытались заставить его провести жизнь в роскоши, нежели стать святым человеком, — сказал он. — И когда он вышел на природу, чтобы сбежать от этого на какое-то время, он повстречал три явления, которые привели его к просветлению. Это хорошо и подтверждает твой вариант того, что они полные противоположности. Два мифа.       — Хмм, насколько крепкое это поле, которое я почувствовал, когда ты подошел?       Потребовалась лишь секунда, чтобы принять резкую смену темы разговора.       — Не хуже, чем у твоей подруги Арго. Вероятно, чуть более избирательно работает, чтобы можно было общаться с кем-то снаружи, если потребуется, но точно не хуже, — конечно, он довольно сильно преуменьшил и не удивился бы, если парень это прекрасно понял.       Но не значит, что это не было полезным для него, особенно сейчас.       — Том тоже таким был, — сказал Адриан. — И в этом его ошибка, за которую он дорого заплатил.       А, — подумал Хитклифф. — Решил раскрыть карты, когда первоначальный словесный спарринг закончился.       Весь диалог до этого момента был, вероятно, попыткой Адриана его на чем-то подловить, чтобы он раскрыл больше, чем хотел. Интересно, что парень понял из его ответов? Ну да ладно, сейчас они переходили к основной теме.       Он подозревал, что кто-то из Стального Феникса рано или поздно сможет сопоставить факты. Сейчас даже был слегка удивлен, что это заняло столько времени. Отсутствие у мальчика доверия по отношению к нему передалось и остальным членам, и это показало, что маска, которую он носил тогда, была не настолько хороша, как сам он считал. Ну или парень просто был очень внимателен. Скорее всего и то, и то.       Этого не было достаточно для чего-то большего, чем простое подозрение по отношению к нему, но и этого хватало, чтобы быть с ними осторожнее.       — Значит, между вами тоже было пророчество? — спросил он.       — Может быть, не знаю, — пожал плечами Адриан. — Спрошу у директора, когда все эти пляски закончатся. Не волнуйся, я не планирую говорить кому-то еще. Гильдия знает, но, думаю, ты это и так понял. Черт, существует уже много секретов, которые они уже разгадали, или разгадают в скором будущем.       — Кроме загадки моей личности? По поводу других вещей? — спросил Хитклифф, догадываясь, о чем речь.       — Да, — кивнул Адриан, подтверждая свой намек. — Что же до Тома, то он так хотел вознестись над остальными, добиться бессмертия, победить по отношению к тому пророчеству, которое могло между нами быть, что именно поэтому, я думаю, он не побоялся забраться в то место, над которым имел так мало власти, — он мрачно улыбнулся. — Ну и оба мы знаем, чем для него это закончилось.       — И если я решу последовать твоему совету, — сказал Хитклифф с легкой улыбкой на лице, — получается, не смогу заставить тебя молчать на мой счет.       — Почему же, это ожидаемо, — признал Адриан. — Но если сделаешь так, то дай хотя бы нам с остальными возможность обсуждать это между собой, ну и действовать, если, или когда, ты раскроешься. Хотя, я почему-то не сомневаюсь, что ты проколешься где-нибудь еще до того момента, который сам спланируешь. Уже и так довольно часто давал нам намеки.       — Это верно, — сказал Хитклифф, признавая его правоту. — Ты, да и все вы, играете по моим правилам. У каждого из вас свои способы, но правила все еще мои. Вы знаете мой секрет, но будете его хранить до определенного момента. Настанет ли он по моей инициативе, или вы сами воспользуетесь подвернувшейся возможностью, но любой из этих вариантов все еще будет в рамках моих правил.       — И тех правил, которые будут созданы самой ситуацией, — отметил Гарри. — Мой учитель, который заведует Литературным клубом, просто поразительный человек. Дуэлянт и заслуживший уважение ученый. Я однажды заметил, как два принципа в его основном предмете намекали на существование третьего, и его глаза просто-таки загорелись. Кроме меня только лишь мой друг любитель книг в нашем классе смог вызвать такую реакцию. По крайней мере, касаемо его предмета. Он сказал мне тогда, что в любой игре или системе по мере их усложнения наступает такой момент, когда имеющиеся правила начинают подразумевать и другие вещи. И неважно, говорим ли мы о «правилах» реальности или того, как ты создал SAO. Любая сложная система по своей природе будет иметь намного больше правил, нежели те, которые были явно сформулированы или действие которых можно наблюдать на практике. Кирито и Стрея назвали это «мета-игрой».       — Неплохо сказано, — позволил себе ухмыльнуться Хитклифф. После проскочившего на его лице… шока, возможно?..       Адриан улыбнулся в ответ.       — Если поможешь мне эту мысль сформулировать в формате эссе… то среди проклятий, возможно, будет и пара благодарностей, когда мы тебя уделаем.       Хитклифф легко посмеялся.       — Но остается вопрос. Что делает тебя Эдипом, если попытаться довести твое сравнение до логического завершения?       Парень ухмыльнулся.       — А почему нет? — спросил он. — Я был инструментом судьбы одного человека, который его уничтожил, как-никак. И просто чтобы не было недосказанности. Мне, нам, наплевать, если ты хочешь играть сразу на две стороны. Нам будет наплевать, если ты решишь подкинуть игрокам какие-то идеи на свой счет с помощью какого-то моба или новой зацепки. И наплевать на то, если ты решишь выдать еще парочку Уникальных тем, кто, ты считаешь, подходит на роль героев. По поводу Кирито, кстати, отлично сработано, ему его навык очень подходит. Но вот если ты решишь заставить нас идти по какому-то определенному пути, чтобы все было именно так, как ты хочешь, то закончишь ты ровно как Том, дорогой мой Демиург. Так и не получив того, чего так хотел, и без какой-либо благородной и эпичной альтернативы.       — Сам я, если честно, предпочитаю термин «рассказчик», — отметил Хитклифф. — Хотя и твое «Демиург»… довольно неплохо подходит к текущему сеттингу. Возможно я немного и тот, и другой. В конце концов, кто я, если не ложный бог, который рассказывает историю и заставляет своих слушателей ее проживать?       — Вопрос только, ради чего?       — Действительно, вопрос, не правда ли?       Ему пришлось подавить свой шок тому ответу, который последовал от Адриана на его попытку сохранить загадку:       — Значит, даже ты не понимаешь, для чего это сделал? — спросил Адриан. — Мечтатель, который забыл, в чем же все-таки была его мечта. Даже не знаю, грустно это или как, — он покачал головой. — Кстати, если ты так хочешь, чтобы игроки пошли за Асуной, то почему бы просто не раскрыться, произнести пафосную речь, сказать, что если бы твои согильдийцы пошли за теми, чью деятельность так старательно подрывали, то не сошли бы с пути праведного. Ты — главный злодей. Герои, которых ты так хотел — в свете прожекторов. Ну и заодно меньше шансов все проебать, перестаравшись сделать все так, «как надо». Это был бы хороший ход со стороны рассказчика. Ну ладно, бармен! Я должен этому мужчине пиво!       Он заметил, как парень делает заказ через меню, обращаясь к NPC, судя по всему, лишь из вежливости.       Хитклифф принял напиток и проследил, как Адриан вернулся к своим друзьям, обдумывая его последний комментарий. Может быть, он на самом деле слишком старается сделать его историю идеальной? Что это говорило о том полузабытом сне из его детства, который стал началом всему этому? Была ли это история, которую нужно было рассказать? Или всего лишь попытка сделать сон реальностью?       Возможно, все это может быть одновременно и сном, и историей, — подумал он. — Ведь, если подумать, истории существуют не для того, чтобы сказать, что есть в мире злодеи, а для того, чтобы напомнить, что их можно победить. Что существуют еще и герои. И что именно в их эпоху герои были нужны миру как никогда. Возможно, когда я мечтал об этом, я хотел быть героем, но пока претворял мечту и свою историю в жизнь, в процессе превратился в злодея. Хех, да уж. Каждая история нуждается в своем злодее, и именно я сделал все это их реальностью. Ведь кто если не злодеи делают героев теми, кто они есть?       Адриан, похоже, не хотел, чтобы где-то появился новый «Том», да и намерения остальных тоже можно было предположить. Мета была и будет частью любой игры. Он заметил, как они обменялись взглядами, где-то обеспокоенными, где-то нет. Не стоит исключать факт, что они возьмутся мутить воду, несмотря на то, что он уже в курсе, что им все известно.       Именно на такой уровень игры он и надеялся в начале, но счел маловероятным. И вместо этого у него на руках теперь была группа игроков, которые научились идти по тому опасному пути, который пролегал через его мир, и, нужно было признать, которым он и сам в чем-то помог стать такими умелыми. Вот только тот факт, что выходило из них далеко не то, что он пытался сделать, заставлял его затягивать события.       Он сделал глоток из кружки и ухмыльнулся, поняв, что Адриан заказал самое отвратное пиво из всего меню. Буквально лошадиная моча.       Ну что ж. Они далеко не друзья. В конце концов, у него друзей тут вообще не было. Ему хватит и того, чтобы его уважали, как противника.       И все же, — подумал он, делая новый глоток. — Все вы согласились играть по моим правилам. С оговорками, возможно, но такова уж природа этой игры.       ##       Силика заметила, как Гарри оставил Хитклиффа и сейчас идет в их сторону.       — Все прошло хорошо? — спросила она его.       — Похоже на то, — ответил он. — По крайней мере, он согласен на то, чтобы мы пока играли по его правилам. Даже при том, что я не стал отрицать, что мы попытаемся делать это по-своему, — ухмыльнулся он. — Думаю, он от нас этого и так ожидал.       Ей вспомнилось кое-что, что однажды сказала ее бабушка, и она оскалилась в улыбке.       — Ну, тоже неплохо, — сказала она. — По крайней мере, мы теперь знаем суть игры. С одной стороны мы… с другой он.       — А разве не всегда так было? — спросила Рейн.       — В каком-то роде, — сказала Асуна. — Но тогда нам противостояла система, нежели он сам. Хотя бы просто из-за условий, которые он нам озвучил в самом начале. Сейчас же мы играем именно против него. Все игроки, — она осмотрела присутствующих. — Нужно придумать план на случай, если он вдруг где-то ошибется или просто вдруг объявит себя финальным боссом.       — В смысле, набросок плана? — спросила Люкс.       Асуна кивнула.       — Да, конечно. Но нужно хотя бы что-то, с чем бы мы могли работать, когда это потребуется, или для Гарри, чтобы… как он там говорит? Ах, да. Чтобы он мог похерить его полностью и достать какую-нибудь безумную идею у себя из задницы, которая бы каким-то образом взяла да и сработала.       — Ой, Асуна, как мило с твоей стороны, — отозвался Гарри, легко уворачиваясь от подзатыльника Силики.       — Я честно пытаюсь его воспитывать, — извинилась Силика, — но он, как собака, которая отказывается слушаться.       — Но, дорогая, именно это тебе во мне и нравится, — сказал Гарри, шевеля бровями. — Жизнь так становится… веселее.       — А ну сидеть, — сказала Силика, в этот раз попав ему по плечу.       — Нашли бы вы себе уже комнату, — сказала Рейн перед тем, как осмотреть всех за столом. — Ну ладно, так что со всем этим будем делать?       Кирито кивнул.       — Я начну с использования Двух Мечей на публике, — заявил он. — В качестве причины можно будет использовать следующего босса.       Асуна кивнула.       — Думаешь, это имеет какое-то значение? — спросила она.       Кирито пожал плечами.       — Не знаю, может и нет, но все равно не повредит, — признал он. — А еще нам стоит начинать гриндить и гриндить упорно. Когда мы, или он сам себя раскроет, то будет серьезным противником. Думаю, следует ожидать драки, если это произойдет. А так у нас будет несколько лишних уровней в качестве подушки безопасности.       — У меня есть предложение, — сказала Юи. — Я могу ходить с вами и, оставаясь позади в городах, задавать вопросы, пока вы сражаетесь в полях или делаете квесты. Так мы сможем собрать информацию о квестах, которые вы пропустили, — она пожала плечами. — Вокруг намного больше информации о них, чем вы думаете. По крайней мере, если ты готов остановиться на секунду и оглянуться вокруг.       Асуна кивнула.       — Это может сработать, — осторожно согласилась она. — Мне, правда, не особо комфортно оставлять тебя одну в Селмбурге, например, если честно. Иногда мы можем уходить на несколько дней. Квесты, конечно, можно поделить и во время завтрака или ужина, чтобы не тратить время, но ты точно уверена?       Юи пожала плечами.       — Я не боец, а так я смогу сделать что-то, чтобы помочь, — сказала она. — Я помню, что хотела испытать на себе семейные отношения, но это тоже очень важно.       — И не то чтобы она не могла это совмещать, — задумался Гарри. — Мы можем выходить наружу, сражаться, а потом возвращаться назад, чтобы узнать, что она нашла. В то же время она сможет исследовать округу и сказать нам, если там есть что-то, что нужно обязательно увидеть или испытать на себе, — он пожал плечами. — Ведь, как-никак, это часть игры, его правил, увидеть все, что нам может предложить этот мир, так ведь? — он хитро взглянул на Кирито и Асуну. — Может даже найдет какое-нибудь приятное романтическое местечко для вас двоих, куда стоит сходить. Побыть наедине.       И Асуна, и Кирито залились краской и зыркнули в его сторону, пока Силика, Рейн и Люкс хихикали. Стрея и Юи выглядели слегка сбитыми с толку пару секунд, пока и к ним не пришло осознание.       Стрея посмотрела на Гарри и Силику.       — Так значит, вы двое пытаетесь подтолкнуть их к тому, чтобы скомпилировать детей? Ну или попрактиковаться? — с интересом спросила она. — Зачем? Судя по тому, что мне сказала Кардинал, тут это сделать невозможно. О! Возможно, вы мне кое-что объясните! Как вы это делаете? Сколько времени это занимает? Ну, вы понимаете, если бы вы были Снаружи?       Юи лишь вздохнула, пока остальные все еще пытались уложить у себя в головах этот ее комментарий.       — Разве Кардинал не сказала тебе проверить базы данных, когда ты в последний раз об этом спрашивала? — спросила она.       — Но это скучно! — запротестовала Стрея.       Силика, наконец, поняла, о чем именно спрашивает Стрея, и ее лицо стало красным, как помидор. Судя по реакции остальных, они тоже поняли, что к чему, даже Гарри, который тоже залился краской.       — Это… личное, — начала объяснять она. — И чтобы ты была в курсе, на это уходит девять месяцев. Если пара сможет запустить процесс, так сказать.       — Если? — спросила Стрея. — В каком смысле?       — А можно мы вернемся к прежней теме? — отчаянно попросила Асуна, румянец которой продолжал становиться все ярче. — Как нас вообще в эту сторону понесло?       — Гарри предложил Юи найти пару мест, где вы с Кирито смогли бы побыть наедине, — легко сказала Люкс.       — Давайте обратно к теме, — твердо сказала Асуна, бросая в сторону Гарри взгляд. — И Гарри, заканчивай играть в сваху, у Арго лучше получается. И да, Стрея, на все твои вопросы потом ответят Гарри и Силика, — она сверкнула в их сторону милой улыбкой. — Они смогут лучше объяснить некоторые вещи, поскольку у них уже есть опыт.       Гарри и Силика ответили безэмоциональными взглядами.       — Я на нее Арго натравлю, — заявила Силика.       — На кого из них? — спросил Гарри. — На Асуну или на Стрею?       — На обеих.       Судя по внезапно-обеспокоенному выражению на лице Асуны, та явно испугалась того, что она и ее муж могут придумать, если дело дойдет до Арго. Контекст она поняла предельно ясно. Речь шла не о Крысе Арго, торговке информацией. Нет, это будет Арго, бессовестная назойливая муха, которая готова на все, чтобы повеселиться за чей-нибудь счет.       Асуна имела все права на то, чтобы быть обеспокоенной. Что же до Стреи, то Силика уже знала, как следует поступить. Она просто попросит, чтобы Арго провела с AI один определенный разговор. Тот самый, который имела с ней и Гарри в том году.       22 июля 2024 — Айнкард, 66й этаж, Пещеры Хорвата       Гарри осмотрел залу, в которую они только что вошли и не увидел, как, впрочем, и не услышал, каких-то признаков приближавшихся мобов. Взглянув на Силику и Люкс, которые остались у входа, он заметил, как те расслабились. А это значило, что и с той стороны каких-то сюрпризов не намечалось. Он перевел дух.       Повернувшись еще к одному их компаньону, который озирался по сторонам, как и они секунду назад, он помахал рукой, чтобы привлечь ее внимание.       — Ты уже получила то, за чем мы пришли? — спросил он.       Стрея кивнула.       — Броня у меня, да и предметы для того квеста, о котором написала Юи, тоже уже все должны быть, — ответила она. — Я бы надела ее, но лучше подождать до города, как Кирито говорит.       Гарри кивнул.       — Тут он прав, — признал он. — Так ты сможешь посмотреть на характеристики в безопасной обстановке. Худшее место, чтобы понять, что предмет тебе не подходит — прямо посреди боя. Стоит избегать подобного, если есть возможность.       — А если понять это можно только в бою? — спросила Стрея.       — А вот поэтому у тебя всегда должен быть еще один комплект, который тебе точно подходит, в инвентаре, — ответила Силика, взяв в руки подлетевшую Пину. — Конечно, все еще остается вопрос, как его получить, но мы для этого и тут. Если тебе что-то упадет, или ты получишь за квест что-то, что тебе подходит, то хорошо. А если нет, то все еще будут коллы, материалы и предметы на обмен. Уже скоро у тебя должен быть полный комплект всего, что нужно.       Стрея кивнула.       — Ну ладно, можно или вернуться назад в город и ждать, пока появятся остальные, или мы можем пофармить вокруг пещер, пока не подойдет время, — сказал Гарри. — Что думаете?       — Назад в город, — сказала Люкс. — Остальные должны уже скоро закончить.       Силика угостила Пину парой орешков и кивнула.       — Да, уже можно, — сказала она.       Стрея хотела было что-то сказать, но ее желудок заурчал. В ответ послышался зов сразу нескольких остальных.       — Значит, в город, — сказал Гарри и, смущенно смеясь, потер свой живот.       Айнкрад, 66й этаж, Ущелье Соритиен       Асуна осмотрелась в поисках монстров, которые бы могли попытаться напасть на ее группу. Квест был простой, из разряда «найти и уничтожить», но была в нем одна интересная механика, которая позволяла сражаться с квестовыми мобами только тем игрокам, которые уже взяли задание. В ином случае монстры были на месте, но лишь как декорации.       Раньше, до того, как взять квест, она их уже видела несколько раз и еще тогда заметила, что их невозможно ударить. Сейчас же тот факт, что она со временем перестала обращать на них внимание, работал против нее. И судя по проклятиям Кирито и яростно матерящейся на русском Рейн, им это тоже не то чтобы нравилось.       Но какой остроумный дизайн, — подумала она с восхищением. — Воспользоваться привычками игроков против них самих же и застать их врасплох. Мобы не очень сильные, какой-то угрозы не представляют, но все равно не особенно приятный опыт.       Действительно, неприятный. И именно по указанной причине. Кто-то спроектировал квест так, чтобы воспользоваться тем фактом, что к этому моменту у игроков начинали вырабатываться свои привычки. Один раз увидь что-то, что является частью окружения, и после этого будешь постоянно отбрасывать это за ненадобностью. Ведь у них же есть более важные дела, на которых нужно сконцентрироваться. С другой стороны, этот квест был, вероятно, намеком на то, что станет раздражающе часто встречаться на этажах повыше.       Не в первый раз уже SAO знакомит игроков с новой механикой подобным образом.       — Сколько еще этих групп монстров нам нужно? — спросил Кирито.       — Думаю, что мы закончили, ну или почти. Сейчас проверю, — ответила Асуна, открывая свой список заданий. — Вы не расслабляйтесь пока.       Холстан       Юи увидела, как Гарри и его группа прибыли телепортом, сидя за столиком в близлежащем кафе — месте сбора, о котором все они договорились, когда отправились на исследование этажа. Большую часть первой половины дня она осматривала город, проверяла, что продается в различных магазинах и лавках, искала места, где можно поесть всей группой, в одиночку или компанией поменьше. Еще она поспрашивала про новые задания, слушала, что говорят NPC, ища подсказки о квестах или о чем-то еще. Если в целом, то собирала информацию абсолютно обо всем, что могло как-то помочь с прохождением.       Сейчас у нее было то, что вполне можно было смело назвать самой полной базой информации о происходящем на этаже, и она даже подумала, что, возможно, стоит передать ее Арго. Не бесплатно, конечно же. На той сумме, которую Асуна выдала ей на карманные расходы, далеко не уедешь, а так у нее появятся ресурсы, чтобы приобрести кое-какие вещи, которые ее заинтересовали, но сейчас были не по карману.       К счастью, вопросы, которые возникли у игроков по поводу ее здесь присутствия, через пару дней начали уменьшаться в числе. От всех членов их группы потребовалось, конечно, весьма убедительно вешать лапшу на уши, чтобы как-то обосновать ее нахождение на верхнем этаже и не выдать при этом, что она AI, но это получилось сделать легче, чем она сама того ожидала. Если честно, она думала, что вопросы будут преследовать ее намного дольше. Наряду, может, с нечастыми требованиями отправить ее куда-нибудь, где более безопасно. В приют на первом, например.       Но вместо этого она стала чем-то вроде общей младшей сестренки тут.       Люди на самом деле нелогичные создания, — лениво думала она, помахав Гарри и остальным. — В такой короткий промежуток времени они переключились с вопросов относительно меня на полное принятие моего присутствия, а потом и вообще начали считать младшей сестрой. Вот только, плохо ли это?       Она не была уверена, но определенно хотела это узнать. Не это она планировала, сбегая из своей цифровой тюрьмы, но возможности, которые ей сейчас представились, ясно давали понять, что она поступила правильно. Когда она не была занята сбором информации, то просто разговаривала с игроками, которые гуляли по городу, и узнала немного о каждом из них.       Ничего, что касалось бы внешнего мира, но время от времени они говорили о своих заботах и мечтах. Например, чем они займутся, когда выберутся из SAO, или, что время, которое занимало прохождение, заставило их задумываться над тем, смогут ли они вернуться к своей привычной жизни. Она, конечно, не могла им чем-то помочь, только лишь дать им того, кто готов их выслушать, но и этого, судя по всему, было достаточно.       Потому что иногда, все, чего человек хотел, что ему было нужно, это всего лишь, чтобы его кто-то выслушал и не судил при этом.       И она могла делать это, даже если и лишь частично, выполняя свои обязанности Консультационной Программы Психического Здоровья.       Она отбросила эти мысли, когда Пина подлетела поближе и приземлилась на стол, протянула руку и почесала ту за пучками перьев в районе ушей. А после она обратила внимание на остальных, которые шли к столу и следили за ее действиями с теплом и весельем на лицах.

() )( o======o <> )( || || || || || || || \/

      Записка от переводчика (ru_Seami):       [1] Гно́зис (гно́сис) (от греч. γνώσις — «знание») — высшее, эзотерическое, откровенное, мистическое знание.       [2] Сэппуку (яп. 切腹), или хараки́ри (яп. 腹切り) (букв. «вспарывание живота») — ритуальное самоубийство методом вспарывания живота, принятое среди самурайского сословия средневековой Японии.       [3] Речь, конечно же, о Зи́гмунде Фрейде — австрийском психологе, психоаналитике, психиатре и неврологе, создателе теории эдипова комплекса.