Глава 2
26 августа 2020 г., 11:57
— В честь кого устроено это празднество, Анна? — к одной из дам, стоящей у фуршетного стола, подошёл статный молодой вампир. Женщина смерила его удивлённым взглядом и заговорщически улыбнувшись, поманила к себе веером.
— В честь официального открытия оперы, мой милый Джим, — она говорила шёпотом, нервно поправляя изумрудный браслет на своем запястье. — Странно, что вы этого не знаете!
— Вы там бывали? — к ним присоединилась молодая леди в розовой шляпке с павлиньими перьями. Женщина и её собеседник обменялись быстрыми и недовольными взглядами. Им обоим не понравилось, что в их разговор так бесцеремонно влезли. Однако, желание узнать новую информацию или слух, оказалось превыше всего.
— Нет. Но мой приятель, который пробовался туда, как художник, рассказал, что она просто невероятна по своей красоте и изысканности, — первой отозвалась дама с изумрудным браслетом, а затем понизив голос, добавила. — Как впрочем и сами княгини. Верно, Лаура?
— Неудивительно, ведь их мужья так расщедрились на этот подарок! — фыркнула розовая шляпка, ища взглядом кого-то в толпе и уже мало заинтересованная в этом разговоре.
— И всё же, мне уже не терпится там побывать! — произнёс Джим и самодовольно вздёрнул подбородок. — Если повезёт, я смогу дать в ней свой первый концерт.
Вампирши переглянувшись, тихо захихикали, скрывая свои улыбки за красиво расписанными веерами. Уверенность этого юнца их сильно позабавила, но обидеть его они не хотели. Вскоре, уже не только Лаура потеряла интерес к их обсуждению, но и собеседники. Поэтому сделав вид, что каждый нашел своего знакомого, они разошлись, смешавшись с толпой.
***
— И всё-таки, с этой живописью, опера стала выглядеть ещё лучше! — прощебетала Катерина, придерживаемая под руку супругом. — Правда, Аксель? — Да, у вас с Екатериной прекрасный вкус. — Вы мне льстите, Аксель, — улыбнулась д’Эстревер, вышагивая рядом с ними. Она осматривалась по сторонам, в попытке найти Кроуфорда. Заметив это, князь добродушно поинтересовался: — Кого-то ищите? — Художника… Господа, — она обратилась к своим спутникам. — Я временно вас покидаю. Встретимся позже. Они поклонились друг другу и разошлись, по пути приветствуя собравшихся вампиров. Найти Говарда было одновременно и сложно, и просто. Сложно, потому что зал был большим, а гостей собралось слишком много. А просто, потому что он стоял в полном одиночестве. Спокойно и безразлично, смотря на красную жидкость в своём фужере. Его здесь почти никто не знал или делали вид. Фамилия Кроуфорд была забыта. Не то чтобы прошло так много времени, что она успела исчезнуть не только из истории, но и из памяти окружающих. Просто, если от тебя нечего было взять, то и запоминать тебя нет смысла. А те, кто его узнавал, лишь ехидно хихикали и с брезгливостью вопрошали, что такой, как он здесь забыл. Однако, его мысли были далеки от всего происходящего, чтобы он всерьёз воспринимал колкие оскорбления, летевшие в его адрес. За всё время своей работы он рассчитывал хотя бы ещё раз увидеть Верону. Но девушка после их первой и последней встречи так ни разу и не появилась. А Говард рассчитывал, что ему удастся увидеть восторг в её глазах, когда она увидит его работу… — Я вас нашла, мистер Кроуфорд, — голос Китти вывел его из раздумий. Она подобно призраку появилась рядом с ним. — Для чего же вы, как мышка, спрятались в самый дальний уголок? — Разве я здесь не чужой? — он скептически выгнул бровь, посмотрев на девушку. — Пока что — да, — на её губах появилась хитрая улыбка. — Но мы же собирались это исправить, не так ли? Да и к тому же, вы не единственный, кто тут лишний. — Интересно посмотреть кто же ещё, — хмыкнул Говард. Улыбка на губах девушки исчезла и её взгляд стал серьезным. — Я и многие другие. Здесь, я такая же лишняя, как и вы. Мужчина понял, что сболтнул лишнего. В какой-то степени они с Китти были в «одной лодке», только если Говард страдал от недостатка внимания к своей персоне, то у вампирши наоборот, оно было в огромном избытке. — Я не совсем это имел ввиду, — девушка изящным взмахом руки приказала ему умолкнуть и следовать за ней. Он едва не врезался в Екатерину, которая остановилась перед группой вампиров. Догадаться, что это князья было не сложно. И не только, потому что лишь они по негласному уставу обладали правом «сидеть» на подобных мероприятиях. Говард мельком осмотрел всех, хотя в этом не было необходимости. Нового князя ещё не избрали, а совсем старые вампиры посещали мероприятия, только чтобы выказать своё «уважение» другим князьям. Кресла были расставлены полукругом, чтобы вампиры могли видеть всех присутствующих, а также чтобы и их все видели, во всей «красе». В середине сидел князь Адриан д’Эстревер, он делал вид, что слушает, то о чем ему рассказывает другой князь. Место рядом с ним пустовало, оно предназначалось для Екатерины. По левую сторону от него сидел князь Анхель Мора, за его спиной стояла Агата. Ей полагалось место, лишь с разрешения, но испанец его не давал. Рядом с Анхелем сидел Аксель, его младший брат и Катерина. Было видно, что Агата ей завидовала. Не только потому, что девушке было разрешено сидеть рядом с супругом и касаться его, но и потому что раньше она тоже была всего лишь помощницей. Мора-старший же этого не переносил, даже в какой-то степени презирал публичные касания, как и многие другие вольности. Чуть поодаль от всех стояли мадам Воэрас и княгиня Райли, обсуждавшие последние новости. Когда к ним подошла Екатерина, они замерли в ожидании. Это привлекло внимание и остальных вампиров. Улыбнувшись, она громко произнесла: — Господа, мы благодарны вам, за то что вы разделили с нами радость открытия оперы, — все дружно зааплодировали её словам. — Многие уже успели побывать там и восхитится красотой оперы не только снаружи, но и внутри. Однако! Опера была бы совсем другой, если бы не фрески. За это мы должны поблагодарить Говарда Кроуфорда. Было видно, что вампиры нехотя аплодировали ему, натянув на лица фальшивые улыбки. Поднявшись со своего места Адриан вышел вперёд, встав наравне с Кроуфордом и Екатериной. Окинув взглядом присутствующих, он призвал к тишине. — А так же, за особые заслуги перед вампирским советом. Графу Говарду Кроуфорду присваивается новый титул — маркиз. Новая волна аплодисментов была ещё ленивей, чем первая. Но суровый взгляд князей, как будто говорил, что те, кто не рад этому, лишатся титула. Это заставило вампиров «радоваться» этому событию куда активнее. Под хлопки, Адриан вручил Говарду бумагу с печатью и росписями князей и княгинь, которые одобрили его. — Можете присоединиться к всеобщему празднеству, маркиз, — произнес Аксель, намекая, что Говарду пора покинуть их княжеский уголок. Говард собирался вернуться к своему «углу», откуда его вытащила Екатерина. Однако остановился, увидев Верону около фуршетного стола. Девушка стояла рядом с другой вампиршей — Моникой, одетой в излишне откровенное чёрное платье. Верона же была одета более «скромно». Если можно считать таковым, её дорогущее платье от Моро. Стоя рядом они сильно контрастировали на фоне друг друга. Девушки, что-то обсуждали, посматривая по сторонам. Говард проследил за их взглядами, всякий раз натыкаясь на молодых парней, что было неудивительно. Он постарался скрыть тот факт, что его это задело.***
Верона ощущала дискомфорт. Вся эта чопорная и напыщенная обстановка давила на неё. Но она понимала, что не единственная в этом зале кому тяжело. Многие старались держать марку друг перед другом, пытаясь казаться лучше, чем они есть. Да и к тому же, это теперь была одна из её основных обязанностей — присутствие на разных фуршетах, балах и прочее. Как говорил её отец: «Ты уже не маленькая девочка, а потому должна понимать свою роль в свете». Не то чтобы Мора была против принять свою «роль». Она считала, что это была не самая большая плата за такое хорошее материальное благополучие. Её скорее напрягало, то что возраст уже подошёл к тому моменту, когда ей начнут подыскивать мужа. Впрочем, мама и так этим занималась. После каждого мероприятия Катерина интересовалась у Вероны, не приглянулся ли ей кто-нибудь. Но ответ всегда был одним и тем же: «Нет». Девушка понимала, что долго тянуть, не сможет и в какой-то момент её выдадут замуж, уже не спрашивая её согласия. — Присматриваешься? — Не смешно, Моника. — Я и не смеюсь, — вампирша хищно улыбнулась. — А если серьезно, сколько предложений ты уже отклонила? — Достаточно. — Твоим родителям это не нравится. — Не нравится, — согласилась девушка. — Кому ты ещё не отказала? Александр? — Ты же знаешь, он помолвлен с Шарлоттой. И искать врага в лице дяди Анхеля, я не хочу. Моника удивлённо взглянула на подругу, не сразу понимая о чём речь. А затем разразилась громким смехом, привлекая к ним внимание. Верона незаметно пихнула её в бок, призывая замолкнуть, что та поспешно и сделала. — Каин и Авель? — они посмотрели на близнецов д’Эстревер, которые были больше увлечены друг другом. И почти не отвлекались на общение с окружающими. — Хотя не думаю, что они станут вообще к кому-то свататься. — Я им завидую, — Мора грустно вздохнула. — Князь Адриан и тётушка Китти дали им свободу выбора, особенно Мари и Луизе. — И кого бы ты выбрала будь у тебя такая свобода? — Ну, — девушка замялась, а затем посмотрела в сторону. Моника проследила за её взглядом и удивлённо выдохнула: — Говард? Скажи мне, что ты пошутила. Верона скептически посмотрела на подругу, заставляя ту удивиться ещё сильнее. — Конечно о вкусах не спорят, но всё же. Он старый, бедный и не пользуется авторитетом в свете и… — Вампирша начала загибать пальцы на руке. — Значит нам обоим не повезет, Ника. Я не буду с Говардом, а ты с Виктором. Моника прервалась и внимательно осмотрела подругу. Её взгляд был тяжёлым и пронзительным, так она обычно запугивала своих подружек. Но были исключения вроде Вероны, которым на её взгляд было всё равно. И скорее Моника боялась их, нежели они её. — Что на счёт Итана Вуда? Он красив, умён, богат и у него много почитателей. Метит в князья. Да и к тому же, — Моника наклонилась к уху девушки, тихо произнеся, — многие уже думают, что вы пара. Слишком много слухов ходит. — Слухи были, есть и будут, — пожав плечами, безразлично бросила Мора. — Но ты же ему нравишься. Да и к тому же, разве он не загадочен? Это привлекательно. — Если тебе так хочется решать головоломки, то пожалуйста. Загадочная аура исходит, например от Виктора. А от Вуда скорее веет аурой, так называемого предостережения. — Ты просто придирчива. — Как знать. — Ты только посмотри, кто к нам идёт. Мистер Вуд, добрый вечер. Итан коротко кивнул в знак приветствия Монике, а затем наклонившись поцеловал ладонь Вероны. — Леди Верона, добрый вечер. Вы сегодня невероятно прекрасны. — Благодарю, — кивнула Верона, безразлично посмотрев на Итана. Тот пытался всеми силами привлечь внимание Мора, но та игнорировала его, а на вопросы отвечала сухо и неохотно. И все же Вуду казалось, что эта отчуждённость, лишь манера поведения девушки. Герцогиня продолжала вглядываться куда-то в сторону, не желая даже смотреть на Итана. Когда вампир задал очередной вопрос, к ним подошёл Говард.***
— Мистер Кроуфорд. Вас можно поздравить с получением титула маркиза, — усмехнулась Моника, словно это была какая-то шутка, Итан присоединился к её поздравлениям, пожав Говарду руку. — Ну так что, леди Верона? Вы согласитесь подарить мне этот танец? — Вуд вытянул руку, полностью уверенный в её согласии. Однако девушка грациозно обогнула его, встав рядом с Говардом. — Я надеюсь, что вы простите меня, Итан, но я уже пообещала этот танец маркизу Кроуфорду, — с этими словами, она взяла его за руку и повела в центр зала. Пока пары занимали определенные позиции. Говард пытался понять, что только что произошло. Как так вышло, что сейчас они стоят в середине зала, а его левая рука лежит на талии Вероны. От лёгкого волнения он сильнее, чем нужно, сжимал её хрупкую ладонь. Мора в свою очередь, так же смущенная ситуацией, изредка, от волнения, стискивала плечо мужчины и всячески избегала его взгляда. Но когда музыка заиграла и все пары двинулись в такт ритму, она всё же посмотрела ему в глаза и на её губах вновь появилась нежная улыбка, которая заставляла Кроуфорда ощущать доселе неизвестные ему чувства. Влюбленность? — Мои поздравления, маркиз Кроуфорд, — тихо шепнула девушка. — Просто Говард. Я всё ещё ниже вас по статусу, — Герцогиня. — Хорошо… Говард, — он почувствовал, как она сжала его плечо и смущённо отвела взгляд. — Я видела ваши работы в опере. Они великолепна. — Благодарю. Я всё искал встречи с вами там, — Говард понял, что второй раз за этот вечер сболтнул лишнего и надеялся, что Верона проигнорирует его слова, но она неожиданно ответила. — Мне пришлось сопровождать старшего брата в деловой поездке, — произнесла девушка, посмотрев в глаза вампиру. — Я тоже хотела увидеться с вами, Говард… — было видно, что она хотела сказать, что-то ещё, но не успела. Произошла смена партнёров и её место заняла Агата. Не смотря на то что вампирша была красива, Кроуфорд всё равно чувствовал к ней отвращение. — Говард, не думала, что вы будете танцевать. — Аналогично, разве жёнам князей позволено танцевать без них? — девушка фыркнула и постарались сделать добродушную улыбку. Но было видно, что это оскорбление задело её. — Вы заинтересовали князя и тот хотел бы пообщаться с вами наедине. Понимаете? — прежде чем произошла смена партнёров, она сжала его плечо, почти впиваясь в него ногтями через ткань фрака, а в конце наступила ему на ногу. «Вот стерва» — гневно подумал про себя маркиз, почувствовав запах знакомого цветочного парфюма. К нему в пару вновь вернулась Верона и было видно, что она счастлива этому. Кроуфорд улыбнулся ей в ответ, когда она «случайно» коснулась пальцами его шеи. — Я не успел сказать, вам, но вы сегодня великолепно выглядите, Верона. — Ваши слова греют мне душу, Говард. — Они ничем не отличаются от тех, что говорят вам каждый раз другие. — Ошибаетесь, они имеют очень сильные различия. — И какие же? — В том, что их произносите… — элемент танца очень удачно совпал так, что партнёры должны были крепко прижаться друг к другу, словно в объятиях. — Вы, — прошептала она ему на ухо, чем выбила мужчину из колеи. «Она смеётся надо мной?» Маркиз хотел, ей ответить, но музыка затихла, а значит танец был окончен. Вампир выпустил девушку из объятий, напоследок поцеловав её руку. — Благодарю за танец, леди Верона.
