Межпланетное пространство Солнечной системы
На орбите Сатурна, подчиняясь гравитации, величественно скользил огромный инопланетный корабль представителей расы яутжа, известных на Земле как Хищники. После того как несколько дней назад от него самовольно отделился один из челноков, предназначенный для доставки Охотников на планеты, клановый звездолёт прекратил следовать по предыдущему курсу и лёг в дрейф. Несмотря на произошедшее ЧП, жизнь на борту протекала в обычном ритме. Разве что только чувствовалось некоторое напряжение. — Мерцающий Шторм уже пришёл в себя? — спросил Старейшина Древний. — Да, Великий. — Позови его сюда. Охотник кивнул и вышел из помещения, оставив своего лидера в одиночестве. Старейшина даже не шелохнулся, продолжая с задумчивым видом смотреть на простиравшиеся за огромным экраном звёзды. Через некоторое время двери снова открылись, и на пороге появился молодой воин. Его слегка потрёпанный вид указывал на то, что он совсем недавно покинул медицинскую капсулу восстановления. Мерцающий Шторм. Своё имя Охотник получил при довольно необычных спорных обстоятельствах. С детства его мать хотела назвать Мерцающим Светом, но отец, Старейшина, решил дать ему более грозное имя Шторм. Вот и вышел Мерцающий Шторм. Но чаще, то ли из-за лени, то ли просто шутки ради, его называли коротко: Мерцающий. Так и вышло необычное прозвище, как для воина. Хотя, учитывая его маскировочное устройство и привычку всегда быстро двигаться в этом режиме, создавая световые искажения, то это имя себя оправдывало. Но однажды ему довелось воочию увидеть в природе настоящий мерцающий шторм, когда насыщенная электричеством буря сплошной стеной накрывала всё вокруг, сметая до основания любые препятствия. Это была одна из мощнейших электрических гроз, что временами бушевала на его родной планете. После того случая собственное имя молодому Охотнику понравилось ещё больше. Что ж, довольно грозная сила оказалась его тёзкой, и он решил стать таким же. Но это в будущем, а пока он был просто Мерцающим. А с недавних пор у него появилось ещё одно банальное прозвище Шрам (или Scar, учитывая англоязычность оригинаторов), которым его наградили местные аборигены во время Обряда посвящения на одной из планет Охотничьих угодий… — Как ты? — поинтересовался Старейшина. Его светло-золотистые глаза, напоминавшие взор ястреба, внимательно оглянули сына. — Нормально. Удивительно, что выжил. Старый Охотник кивнул, заставив коротко зазвенеть золотые кольца на его посветлевших от возраста длинных рецепторах-дредах. — С твоим лечением пришлось хорошо повозиться. — Что с уманкой? — внезапно спросил молодой воин. Древний устремил на юного Охотника пристальный взгляд. — Она тебя интересует? — Она помогла мне убить Королеву Жёсткого мяса, — невозмутимо ответил Мерцающий шторм и повторил: — Что с ней? — Ничего. Она вернулась к своим. — Она… Окроплённая… — Ты хотел, чтобы я взял её на корабль? — Молодой воин промолчал, и Старейшина добавил: — Вряд ли она согласилась бы. И не думаю, что это была б хорошая идея – принять её в клан. Тем более сейчас, когда на борту и без того накалённая обстановка. — Мерцающий Шторм заинтересованно повернул набок голову, но Старейшина не снизошёл к разъяснениям и коротко закончил, переведя тему: — За достижения в Охоте её наградили, как и всех Окроплённых. Потом уманка вернулась на свой корабль. Мерцающий опустил голову, вполне удовлетворённый ответом, и, возвращаясь к первоначальной теме, спросил: — Зачем Великий сейчас меня вызвал? Старейшина внимательно посмотрел в непроницаемое лицо молодого воина, невольно вспомнив себя в этом возрасте, и, вздохнув, произнёс: — После злополучной охоты на Ледяном материке, пока ты был в реабилитационной капсуле, на корабле произошло ЧП. По неизвестным причинам один из охотничьих челноков отсоединился от кланового корабля и взял курс к ближайшей обитаемой планете, то есть к Земле. На лице Мерцающего Шторма промелькнуло напряжение, а его максиллы нервно дёрнулись. — Но ведь на борту челнока живые лицехваты… — невольно вырвалось у него. — И не только. По некоторым данным, было инфицировано тело Пропасти, погибшего во время Обряда посвящения в соседних угодьях и перевозимого для погребения на родину. — Инфицировано?.. То есть… В памяти Мерцающего Шторма промелькнул неприятный момент, произошедший в недрах антарктической пирамиды. Молодому Охотнику едва удалось убить лицехвата, который подкараулил его во время Обряда посвящения. Только быстрая реакция и бесспорная доля удачи позволили ему мгновенно среагировать. Ещё секунда – и он стал бы носителем жуткого позора для всего клана… Правда, заражение яутжа было редким явлением, так как для подобного случая требовались определённые условия: или тяжело раненый Охотник, что не мог противостоять лицехвату, или помощь других ксеноморфов, удерживающих жертву для беспрепятственного захвата цели, и то которая скорее сожрёт членистоногую мерзость, погибнув в кислоте, чем позволит проникнуть в свою глотку личинке. В этом же случае у фейсхаггена, кроме внезапности, не было иных преимуществ. Ну да, жертва неосмотрительно сняла защитную маску. Да, отвлеклась. И лицехват был предельно осторожен, подобрав удобный момент для прыжка. Но, во время полёта мерзкой твари, Мерцающий успел обернуться и рефлекторно выбросить вперёд когтистую руку. Он схватил членистоногое существо, в то время как второй конечностью блокировал свою шею, от чего гибкий хвост не смог её плотно обернуть, захватив в кольцо и мускулистое предплечье. Надёжный горжет дополнительно помог Охотнику противостоять удушению, в то время как его вторая рука, поймавшая фейсхаггера, с силой гидравлического пресса сдавила многолапую мерзость. Хватка членистоногого существа ослабла, и Мерцающий отшвырнул мёртвое тело, брезгливо фыркнув от одной лишь мысли о возможности позорного заражения. И вот этого самого позора всё равно не удалось избежать. — Но как такое могло произойти? — наконец смог задать вопрос молодой Охотник. — Простая халатность. Пока я был занят твоим спасением, эти к'житовы дети пренебрегли элементарными правилами безопасности и не удосужились просканировать мёртвое тело. Видите ли, достойные воины не могут заразиться. Как же! И мёртвый жёсткотелый может цапнуть. Старейшина сделал небольшую паузу, во время которой Мерцающий Шторм лихорадочно пытался найти выход. — Нужно перехватить челнок… — Пробовали. Бесполезно. Там что-то вышло из строя. — Значит челнок достиг Земли… — Увы. Произошло заражение, и уманы приняли радикальные меры: уничтожили цель ядерной боеголовкой. — Так проблема решена? — У уманов – может быть. Но не у нас. — То есть?.. — не понял Мерцающий. — Проблема в Остром Клинке. На момент произошедшего ЧП, он находился на борту этого челнока. — Брат Легендарного? — Именно. Всем хорошо известного Главного Ликвидатора. Но это ещё не всё. По некоторым данным, Острый Клинок перед гибелью успел послать частный сигнал. Ты знаешь, кто его зафиксировал. — Легендарный, — догадался Мерцающий Шторм. Старейшина согласно кивнул. — Значит Ликвидатор отправился на Землю… — подытожил молодой Охотник. — Его личный челнок покинул родную планету, где он находился последние несколько дней. Куда он отправился – не трудно догадаться. Спустя некоторое время после падения корабля Охотников, мы зафиксировали сигнал самоуничтожения. — Выходит, что челнок уничтожен. — Да. Так же, как и заражение остановлено. — И в чём моя цель? — прямо спросил Мерцающий. Он был уверен, что его вовсе не на курорт по состоянию здоровья отправляют. — Ты должен найти Легендарного. Собрать любые данные, подтверждающие или опровергающие его гибель. — Почему я? — Потому что из всех воинов клана, что сейчас на корабле, у тебя наиболее положительный опыт общения с местным населением и ты способен понять их язык. Это может пригодиться в предстоящей миссии. — Я бы не назвал свой опыт удачным… — пробурчал Мерцающий. — Как сказать. Не каждому удаётся добиться сотрудничества с одной из представительниц расы уманов, да и ещё так, чтобы она рисковала своей жизнью ради тебя. Жвалистое лицо молодого Охотника слегка изменилось, но он ничего не сказал, предпочитая сохранять невозмутимость, как бы сложно это не было. — А чтобы облегчить языковой барьер, у меня есть для тебя словарь основных диалектов местных аборигенов. В зоне высадки используют так званый английский. Загрузишь данные в свой наручный компьютер. Мерцающий Шторм согласно кивнул и спросил: — Я лечу один? — Это не безопасно. Я сам хотел тебя сопровождать, но на корабле напряжённая обстановка. Так что с тобой отправятся Непримиримый и Жуткий. Они надёжные и опытные воины. К тому же верные. — Но Непримиримый… — Да, знаю. У него скверный характер. И он был другом Бесстрашного, что пал в пирамиде Ледяного материка. Теперь он чуть ли не каждого винит в его гибели… Так что тебе придётся быть с ним предельно внимательным. Но другого выхода нет. Старейшина нажал на своём наручном компьютере несколько кнопок. Через минуту в зал вошли двое воинов. Бросив на Мерцающего не очень дружелюбный взгляд, они почтительно поклонились Старейшине. — Звал, Великий? — спросил один из них. Его непокорный взгляд легко подсказал, что именно он носил имя Непримиримый. Очень строптивый Охотник, но хороший знаток своего дела, за опыт и мастерство получивший звание Старшего Кровавого и был в одном шаге от того, чтобы стать Элитой. — Вы готовы? — коротко спросил Старейшина, устремив властный взгляд на воина, заставив того учтиво опустить голову. — Да, Великий, — последовал сдержанный ответ. — Тогда отправляйтесь. Связь через сутки по прибытию на место. Двое яутжа поклонились и вышли из зала. Мерцающий Шторм на секунду задержался, так как Старейшина, положив руку ему на плечо, остановил молодого воина. — Будь осторожен. Я едва не потерял тебя в предыдущий раз. Охотник кивнул и, почтительно склонив голову, вышел из зала следом за своими новыми напарниками. Мерцающий Шторм направился по коридору к докам, когда навстречу ему попалась щуплая (по сравнению с воинами яутжа) фигура незнакомца, закутанная в тёмный плащ. Смутно видневшееся из-под просторного капюшона лицо скрывала изящная, отливавшая металлом, маска. Холодные глазницы внимательно скользнули по молодому воину, вызвав у Охотника непонятное беспокойное чувство, и существо прошло мимо, даже не повернув головы. Пилигрим. Никто не знал, кто скрывался под металлической маской и тёмным плащом. Для яутжа незнакомец был мал ростом, а от умана его отличали острые когти тонких пальцев, что иногда выскальзывали из-под просторной полы. И он выглядел намного стремительней в своих движениях, чем мягкотелые. Может это кто-нибудь из Объединённых миров? Галактика кишела разнообразностью форм, многие из которых даже сложно было запомнить. В итоге, происхождение Пилигрим оставалось загадкой. У кого же хватало смелости заглянуть под полог тёмного плаща, получал небывалый отпор. И то не так в плане боевых приёмов, как скорее технологическими хитростями в виде ядовитых игл, мощных шокеров и других неприятных сюрпризов, после которых потом долго приходилось восстанавливаться. Пилигрим был опасен. И в то же время к нему часто обращались за разными инновационными разработками и новинками в области медицины. Вот только что же сейчас делал Пилигрим на борту кланового корабля «Стремительный удар»? Мерцающий бросил взгляд через плечо на уходящую фигуру. Незнакомец уверенно следовал по палубам верхних уровней огромного звездолёта грозных Охотников. Существовало поверье, что там, где внезапно появлялся Пилигрим, обязательно случались какие-нибудь неприятности. Или, к этому моменту, они уже произошли. В памяти Мерцающего Шторма промелькнуло смутное видение, когда он на минуту пришёл в сознание в медотсеке и сквозь туман увидел склонившееся над ним лицо в характерной маске. Это что, получается его лечил Пилигрим?.. Молодой Охотник приостановился и вновь обернулся назад, но загадочная фигура уже скрылась во мраке коридора. Мерцающий неопределённо передёрнул плечами и проследовал дальше, а в его голове промелькнул оттенок предчувствия, что он ещё встретится с этой таинственной личностью.Глава 1. Новое задание.
2 декабря 2019 г. в 19:13