***
Охотники осмотрелись, оценивая обстановку. Они находились на периферии зоны поражения ядерного взрыва. Уровень радиации здесь почти не превышал человеческой нормы. Сами же яутжа могли выдержать и побольше рентген. Они подошли к краю обрыва, с которого открывался вид на руины города. На расстоянии в десять с лишним квадратных километров всё было полностью разрушено, превратившись в груду радиационного хлама. Лишь только кое-где, ближе к краю, уцелели развалины прочных стен и покорёженные остовы металлических конструкций. — Уманы устроили полную зачистку. Разумно, учитывая степень заражения. Такое ощущение, что их кто-то надоумил на подобный метод… нашей стратегии, — заметил Непримиримый, бросив короткий взгляд на Мерцающего. Молодой яутжа недовольно заворчал, машинально вспомнив Алексу Вудс. Вероятно, не без её рассказов местные военные решились на столь кардинальный шаг. — Этими стратегиями, как ты выразился, были исписаны все стены пирамиды, — заметил Мерцающий Шторм, отвернувшись к «городу». — Уманы не настолько глупы, чтобы их не расшифровать. — Да ну? Зато оказался глуп один Охотник, чтобы беспрепятственно отпустить умановскую самку. Мерцающий предупредительно зашипел. — Это было решение Старейшины Древнего, — заметил он. — Но прежде это было твоим решением! — рявкнул Непримиримый. — В то время, как наши братья сложили головы в этой злополучной пирамиде, ты спас там жалкую умановскую самку! — Его ранее сдерживаемый гнев начинал выходить наружу, обрушиваясь, как он считал, на того, кто во всём виноват. — Я не спасал её. Она сама смогла преодолеть все препятствия. — Мерцающий Шторм старался сохранять самообладание, не провоцируя конфликт. — Да неужели? И поэтому ты решил её посвятить. — Она была достойна, — рыкнул Мерцающий. — Достойна?! — возмущённо взревел Непримиримый. — То может она и твоей самкой была достойна стать, любимчик Старейшины? Мерцающий оскалился, окончательно выходя из себя, и два яутжа сцепились в драке. — Эй, может хватит? — осадил их Жуткий, пытаясь разнять. — Ведёте себя как лишённые самок Неокроплённые. Охотники тут же ослабили хватку и отошли друг от друга, недовольно порыкивая. — Ладно. Сейчас есть дела поважнее, — более спокойно заметил Непримиримый. — Нужно сначала убедиться, что Ликвидатор выполнил свою работу и не оставил «хвостов». Выжить-то он вряд ли выжил. А позже мы найдём твою достойную компаньонку и, так уж и быть, заберем её с собой. — Это ей решать, — холодно возразил Мерцающий. — Нет, ошибаешься. Теперь клан будет решать за неё. С твоей лёгкой руки, — с насмешкой закончил Непримиримый. Мерцающий снова недовольно щёлкнул жвалами, но промолчал. — Ладно, пойдём проведаем местных вояк на берегу озера. Я видел они что-то тянули из воды, когда мы над ними пролетали, — решил Непримиримый. — Может сначала найдём Легендарного? — предложил Мерцающий. — Вот можешь и искать своего Легендарного, а мы проверим, чтобы не было утечки наших технологий, — огрызнулся Непримиримый и, кивнув Жуткому, скрылся с ним в зарослях. Проводив их взглядом, молодой Охотник недовольно фыркнул и, набрав на компьютере комбинацию символов, вызвал появление голографической карты местности.***
Мерцающий Шторм как раз изучал сетку подземных коммуникаций, чтобы найти какой-нибудь уцелевший вход, когда внезапно ощутил, что за ним кто-то наблюдает. Он резко обернулся назад, издав протяжное стрекотание. При помощи биомаски, яутжа тут же обнаружил цель в виде желтоватого пятна безобразной твари, которая одновременно напоминала Матку ксеноморфов и огромного Охотника. Мерцающий впервые видел Предалиена вживую, но из блоков памяти своего компьютера он смог опознать цель. Мерзкий Гибрид. Оказывается, он выжил после ядерного взрыва. Быстро сориентировавшись в создавшейся ситуации, Мерцающий тут же выпустил по монстру пару дисков, зацепив его в шею и отрезав один из отростков-дредов. Чудовище взвыло и со злобным шипением бросилось к своей жертве. Охотник ловко увернулся от когтистых лап и, выхватив копьё, единым жестом его разложил. Послышалось тихое стрекотание, указывающее на сосредоточенность яутжа. Секунду Предалиен изучал противника, а потом с рёвом его атаковал, намереваясь в два счёта прикончить ненавистного врага. Да не тут-то было. Охотник снова увернулся от двойных челюстей, пригнулся от растопыренных когтей и с разворота нанёс удар в бок противника. Наконечник должен был пройти чуть ниже ключицы и пронзить сердце (если, конечно, таковое имелось), но Предалиен успел податься вперёд, и копьё скользнуло по жёсткому остову, похожему на рёбра. Гибрид зашипел и сделал новый выпад лапой, отвлекая противника, а потом внезапно зацепил яутжа хвостом, с силой отбросив его на острые камни. Охотник упал спиной, ощутив, как у него хрустнули рёбра от этого мощного удара, кинетическая сила которого была умножена весом самого яутжа. Коротко рыкнув, Мерцающий встряхнул головой, стараясь справиться с внезапной болью, что на секунду его дезорганизовала, и чисто интуитивно увернулся от летящего ему в голову острого наконечника хвоста. Новый удар с размаху этим же хвостом отбросил начавшего подниматься на ноги Охотника к краю обрыва, едва не скинув его вниз. Быстро затормозив ногой, Мерцающий проследил, как несколько камней слетели в пропасть, с грохотом разбиваясь на более мелкие куски, а потом повернул голову к противнику. Страшный Гибрид вызывающе зашипел, уловив своей слепой мордой взгляд Охотника, и с рёвом бросился в атаку. Молодой яутжа минуту не двигался. Замерев на месте, он неотрывно следил, как на него мчался этот когтистый локомотив, а потом, в последний момент, когда Предалиен уже приготовился к прыжку, Мерцающий отклонился в сторону. Прижавшись к земле, он выкинул вперёд руку и направил летящее над ним тело к обрыву. Не дожидаясь результатов своего манёвра, Охотник тут же бросился к копью, что валялось в десятке метров в стороне. Он не видел, как Гибрид резко затормозил на кромке обрыва, пытаясь зацепиться за край, но сила инерции снесла его вниз. Схватив копьё, Мерцающий быстро обернулся назад в поисках противника. В этот момент, точно чёрт из табакерки, Предалиен выскочил из-за края и, взрыв когтями грунт, снова бросился в атаку. Охотник метнул в него копьё, но монстр лапой отбил летящее оружие в сторону, а в следующую секунду Гибрид прыгнул на яутжа, завалив его своей массой. Оба тут же покатились по камням к обрыву. Мерцающий нанёс удар запястными лезвиями в бок чудовища, затем повторил приём. И ещё раз. Однако Предалиен, казалось, был неуязвим. Изловчившись, он резко ударил хвостом в грудь противника, а затем с силой заехал лапой ему по голове, оглушив молодого Охотника. Гибрид уже приготовился нанести решающий удар в голову своей жертвы, когда внезапно кто-то с силой отбросил тварь в сторону. Тут же сгруппировавшись, зверь занял оборонительную позицию, обернувшись к новому врагу, но услышав вызывающе-яростный рёв оппонента, неожиданно передумал атаковать и, злобно зашипев на вызов, метнулся в кусты. Встряхнув головой, Мерцающий Шторм попытался рассмотреть возвышавшийся над ним чей-то силуэт. Повреждённая маска шипела помехами, но наконец-то смогла сфокусироваться на матёром яутжа, который держал в руке длинное бревно. — Легендарный?.. Он с трудом узнал Охотника, отмечая произошедшие в нём разительные изменения и, если б не биоизлучение, которое маска охарактеризовала, как разыскиваемый объект, Мерцающий не узнал бы Ликвидатора. Ничего не сказав, воин-элита обвёл взглядом поле боя и посмотрел на молодого Охотника. Быстрый анализ показал, что Окроплённый умирал и жить ему осталось считанные минуты. Хоть он всё ещё пребывал в сознании. Присев рядом с раненым на корточках, Легендарный окинул его внимательным взглядом, как будто о чём-то размышляя. Точно поняв, про что тот думал, Мерцающий из последних сил протянул руку к компьютеру и открыл крышку, намереваясь запустить самоликвидатор. Долг каждого умирающего Охотника – уничтожить все следы. Однако Легендарный его остановил, внезапно положив когтистую ладонь на его запястье. Мерцающий Шторм непонимающе замер. Ликвидатор снова окинул сородича внимательным взглядом, а затем неторопливо коснулся следов крови Предалиена, что довольно густо перемазала тело молодого Охотника, смешиваясь с зелёной фосфоресцирующей жидкостью яутжа. Легендарный перетёр между подушечками когтистых пальцев два слизких вещества, смешивая их между собой, и внимательно изучил реакцию. Вернее, её отсутствие. Ожидаемого эффекта регенерации не происходило. Воин-элита склонил голову набок, о чём-то задумавшись, а затем из его наруча со звоном выскочили запястные лезвия. Мерцающий вздрогнул, даже несмотря на страшную слабость, невольно насторожившись, и тут же смиренно вздохнул, приготовившись принять последний освобождающий удар. Но к его удивлению Легендарный внезапно провёл лезвиями по своей ладони, разрезав шкуру, и, сжав пальцы, окропил каплями крови следы слизи Предалиена. Зелёная жидкость соединилась с грязно-жёлтой, приобретая уже известный золотой оттенок. Легендарный рукой растёр эту массу по груди молодого Охотника, наблюдая как та быстро ею впиталась. Мерцающий ощутил пробежавшую по его телу мгновенную дрожь, точно от электрического разряда. Потом его начало странно потрушивать изнутри, как будто его организм стремительно менял свою структуру. И тут же все раны быстро затянулись, восстанавливая повреждённые ткани. А спустя всего несколько минут, молодой яутжа поднялся на ноги, ощущая себя вполне здоровым. Лишь только лёгкая усталость и небольшое головокружение говорило о его недавнем состоянии. Мерцающий с недоверием окинул взглядом своё тело и вопросительно посмотрел на Легендарного, который и сам выглядел несколько озадаченным. Вот только немного по другой причине. — Потом, Младший. Сначала нужно найти твоих напарников, пока ещё не поздно, — остановил все вопросы воин-элита. Мерцающий молча кивнул и, подобрав копьё, последовал за уже скрывшимся в зарослях старшим собратом.***
Подойдя к лагерю военных, Непримиримый и Жуткий некоторое время наблюдали за странной работой уманов. Некоторые суетились на берегу, другие – в аквалангах ныряли в воду, а третьи – вяло патрулировали периметр. Человеческий лагерь выглядел возбуждённым, как будто они что-то искали или уже нашли, но им было мало. — Лучше проверяйте! — орал на берегу толстяк со знаками отличия подполковника. — Сэр, да здесь больше ничего нет, — возразил худосочный капрал, которому явно надоело мутить воду. — Разговорчики, Дженкинс! — рявкнул толстяк. — Надо будет, так ты у меня и всё озеро выпьешь. Салага поворчал, но решил больше не нарываться на неприятности и снова полез в мутную жижу – выполнять приказ начальства. — Сэр, может и правда там нет больше ничего, — вмешался штаб-сержант, которому и самому надоело торчать по соседству с опасной зоной, где не ровен час можно нахвататься лишних рентгенов. — Нет, Джонсон, я уверен, что должен быть где-то корабль. Мы нашли всего лишь капсулу, в которой производится только высадка объекта, — возразил подполковник. Заложив руки за спину, он увлечённо следил, как его бойцы упражнялись в подводном плавании. — Так может он остался где-нибудь на орбите. — Может, — согласился толстяк. — А может и нет. Так что проверяйте хорошенько. — И подполковник направился в свою палатку. Наблюдавшие за этим глупым с их точки зрения спектаклем, яутжа переглянулись. — Ну что, поохотимся? — предложил Непримиримый. — Так Старейшина запретил. Сказал – только зачистка, — возразил Жуткий. — Так мы и устроим зачистку… потенциальных носителей, чтобы не произошло нового заражения. Вдруг Гибрид выжил или кто-то из Жёсткого мяса. Мы же заботимся о чистоте угодий. Его соклановец хмыкнул, дёрнув под маской жвалами. — Ну так что, за трофеями? — не унимался Непримиримый. — Здесь, я вижу, есть неплохие экземпляры. — Тогда, кто больше? — Начали. И оба яутжа скользнули в разные стороны, незаметно растворившись среди листвы. Часовые не сразу заметили, что двое из них бесследно исчезли, оказавшись вздёрнутыми за шею тонкой блестящей проволокой с острыми зазубринами. Потом чья-то тень мелькнула за палаткой, а через минуту раздался сдавленный крик, и кто-то массивный выволок за ноги тело через разрез в задней брезентовой стенке. Лишь только когда в лесу раздалась автоматная очередь и серия криков, в лагере военных была поднята тревога. Всем сразу пришли на память недавние события, случившиеся в ныне уничтоженном Ганнисоне, и сознание посетила ужасная мысль - захватившие город жуткие твари выжили после ядерного удара… — Мейсон! — крикнул подполковник, выходя из своей палатки. — Кто видел этого недоделанного капрала? — кипятился начальник, который никак не мог дождаться, когда ему принесут горячий чай. Он даже не предполагал, что голова его подчинённого уже покоилась в трофейной сумке, а хищные жёлто-зелёные глаза теперь следили за грозной фигурой подполковника. Где-то из-за кустов послышался сдавленный крик, а за ним раздалось странное урчание. Подполковник резко развернулся, как раз в тот момент, когда ему в лицо стремительно мчалось что-то сверкающее. Чисто случайно военному повезло сменить позицию так, что смертоносный диск просвистел в сантиметре от его вытянувшейся физиономии и угодил в вынырнувшего в этот момент водолаза. Мозг бедолаги даже осознать не успел, что больше не властен над собственным телом, которое грузным мешком булькнуло назад в глубину, оставляя на поверхности красные разводы. Нет, нападавшие были точно не жуки, а значит… прибыли хозяева инопланетных технологий, которыми жаждали разжиться земляне. И лагерь военных охватил невообразимый переполох. Паника была посеяна. Теперь можно начинать полноценную охоту. Не видя противника, вояки стали стрелять наугад, градом пуль измельчая зелень деревьев в мелкорубленный салат. Израсходовав фактически все боеприпасы, солдаты на мгновенье замерли, глядя на истерзанный как после яростного тропического урагана лес. — Ну всё, твари сдохли! — выразил свои эмоции подполковник. И тут же его тело проткнули два длинных клинка, которые буквально материализовались в воздухе. Командующий в удивлении уставился на зазубренные тонкие лезвия, торчащие из его груди. — «Ну всё, твари сдохли», — повторил его же голос с каким-то механическим оттенком. Лезвия со звоном снова исчезли, заставив тело полковника рухнуть на землю, и на его месте с треском и сиянием материализовалась здоровенная фигура в странных доспехах. А спустя мгновенье с таким же треском и светопреставлением появился ещё один страшный силуэт, как из какой-то фантастической компьютерной игры. На прибрежной поляне воцарился полный хаос. Некоторые солдаты с перепугу бросились в рассыпную, а другие, что постарше и опытнее, не растерялись и, быстро перезарядив оружие, начали стрелять по пришельцам. Но те выглядели просто неуязвимыми. Хищники не использовали плазмопушки, однако каждый удар запястными лезвиями, копьём или сверкающими дисками безошибочно находил свою цель. Крики, стоны, свист пуль, грохот выстрелов, звон металла, и вскоре на берегу остались только космические Охотники. Они были с ног до головы перемазаны светящейся зелёной кровью, но казалось даже не замечали этого. — Ну что, ничья? — спросил Жуткий. — Подсчитаем трофеи? Мне достался самый «жирный»: их вожак, — заметил Непримиримый. — Ну да, жирный – это точно, — съязвил его напарник. — Даже ответить как следует не смог. Непримиримый уже хотел возразить на колкость соклановца, когда его отвлекло злобное шипение со стороны леса. Охотники резко обернулись, приняв боевые позиции. В спектрах маски каждого воина высветилась мерзкая желтоватая фигура. — Это то, что я думаю? — выразил свои мысли Непримиримый. — Пожалуй, да. — Разве оно не должно было быть уничтожено ядерным взрывом? — Может другой? — предположил Жуткий. — Сейчас узнаем. А в следующее мгновенье Предалиен бросился на своих врагов.***
Яутжа ловко увернулись от летящих на них острых когтей и такого же острого хвоста. Однако не так повезло их лазерным пушкам, которые противник резко сшиб, тут же их растоптав. Казалось, Предалиен специально вывел из строя потенциально опасное для него оружие, а вовсе не стремился нанести удар по врагу. Слишком поздно это поняв, Охотники яростно взревели и одновременно бросились в атаку, ловким движением раскладывая телескопические копья. Теперь настала очередь Предалиена уворачиваться от стремительной атаки противника. Но то ли он уже набрался опыта в боях с Легендарным, то ли регенерирующие сверхспособности увеличили и скорость реакции, только яутжа в этой атаке получили первые серьёзные повреждения, в отличие от невредимого монстра. Новое столкновение, свист копий, хруст костей, удар хвоста, и Непримиримый со всего размаха врезался в близстоящее дерево, а Жуткий запутался в одной из военных палаток. Пока он выбирался из складок брезентовой материи, разрезая её запястными лезвиями, его в спину поразил шипастый наконечник хвоста, проткнув насквозь сердце яутжа, а две чудовищные лапы обхватили голову безвольной жертвы. Резкий поворот, и Предалиен свернул шею противника, а потом одним рывком отделил череп от тела. Теперь Охотник сам стал трофеем. Вот только тварь не очень впечатлилась своей добычей, так как, отбросив окровавленную голову в сторону, она с рёвом тут же развернулась ко второму воину и, взмахнув хвостом, швырнула в него тело мёртвого собрата, сбив яутжа с ног. Непримиримый жёстко выругался, поднимаясь на ноги, и тут же в кувырке ушёл от опасного выпада острыми когтями, одновременно нанеся удар запястными лезвиями в открывшийся бок монстра. Клинки полоснули по крепким рёбрам, плеснув желтоватой кровью, но не доставили Гибриду особого вреда, лишь ещё больше его разозлив. Дико взревев, он снова набросился на врага, одновременно пригнувшись от летящего ему в голову смарт-диска. Смертельное оружие промчалось над поляной и врезалось в ствол дерева, благополучно его пробив и потом застряв в следующем лесном гиганте. Оружие можно было считать потерянным. Оставалась надежда на копьё, которое яутжа тут же применил, ловко вонзив его в грудь врага. Снова раздался вой Предалиена и удовлетворенное стрекотание Охотника. Однако в следующей атаке монстр сшиб яутжа с ног и, пока тот не успел подняться, с яростью набросился на него. Непримиримый с трудом, но увернулся от летящей сверху туши и нанёс новый удар запястными лезвиями по ноге Гибрида, разрезав жёсткие сухожилия. Но тварь казалась просто резиновой и не намеревалась сдаваться, в то время как Охотник начинал всё больше выматываться, пропуская серьёзные удары. В конце концов монстр смог изловчиться и пробил череп яутжа своей внутренней челюстью, которая приобрела нереальную даже для ксеноморфа силу. Бой был окончен, и Предалиен, подняв слепую морду вверх, победно закричал, оглашая притихший лес своим жутким рёвом. А затем, вновь опустив голову к своей жертве, Гибрид в гневном порыве разорвал мёртвое тело на несколько частей, разбросав их в разные стороны. Потом он протяжно зашипел, точно наслаждаясь содеянным и, метнув головой в сторону леса, быстрой тенью исчез в кустах, скрывшись с места преступления. В следующую секунду на берег выбежало ещё два Охотника. Увидев следы боя и растерзанные тела сородичей, яутжа в унисон досадно зарычали. Они прибыли слишком поздно. Мерцающий Шторм обречённо замер на месте, опустив копьё, в то время как Легендарный осмотрел тела Охотников, точнее то, что от них осталось. Предалиен учится. Он понял, что Ликвидатор может восстановить тела своих сородичей, если процент повреждений не перешёл критическую черту. Поэтому он и решил разорвать на части свои жертвы, уверенно предполагая, что «сшить» их в одно целое будет невозможно. Хотя даже просто мёртвого яутжа вряд ли оживит регенерирующий «эликсир». Но хитрый Гибрид решил перестраховаться, таким методом одновременно бросая Легендарному вызов. Эта догадка вызвала у Ликвидатора яростный рык. «Проклятая тварь! Ну ты сама подсказала, как тебя уничтожить». Он снова перевёл взгляд на тело мёртвого Охотника, у которого была оторвана голова. Что ж, значит, нет необходимости разрывать на мелкие части. Достаточно отделить только мозг. «Новую голову она себе вряд ли отрастит». Ликвидатор даже не пытался проверить действие «эликсира» на мёртвом теле, считая эту процедуру стопроцентно бесполезной. Нельзя регенерировать то, в чём жизненный процесс полностью оборвался. Тем более что по поверьям яутжа, убитые воины уже соединились со своими предками и предстали перед богами. Этап завершён. Книга жизни закрыта. Легендарный перевёл взгляд на молча стоявшего в стороне молодого Охотника. Ну хоть этого мальчишку ему удалось спасти. — Уничтожим тела и уходим отсюда, — дал команду старший воин, и Мерцающий Шторм согласно кивнул. Активировав на телах мёртвых сородичей самоуничтожители, они бегом бросились прочь, обгоняя секунды неумолимого таймера. Охотники были уже в безопасности, когда раздался оглушительный двойной взрыв, что стёр следы недавнего боя, а заодно и весь лагерь военных.