***
Знаменитый корабль Ликвидатора был такой же легендой, как и сам Легендарный. Быстроходный, манёвренный, разработанный по спецзаказу владельца. Не каждый Вожак мог похвастаться настолько передовой техникой. Побывать же на борту уникального корабля жаждал не один молодой Охотник. Как и взять хоть несколько боевых уроков у известного воина-элиты. Несмотря на то, что Древний с Легендарным были хорошими приятелями, которых связывало бурное прошлое, Мерцающему не доводилось настолько близко сталкиваться со знаменитым Ликвидатором. Нет, тот не раз бывал на клановом корабле «Стремительный удар», вместе со своим другом Шелестом, грозным главой Арбитров, но молодой Неокроплённый с ним лично не общался. И вот теперь Мерцающему повезло коснуться тайных граней жизни великого воина и его не менее загадочного челнока. Внутреннее строение корабля ещё больше впечатлило обычно молчаливого и выдержанного молодого Охотника. Он удивлённо застрекотал, увидев целую витрину различных масок, невообразимое количество современного вооружения и элементов брони. Трофейная стена вообще имела отдельную тему, надолго заставив молодого Охотника зависнуть перед ней. — Давай двигай сюда. Хватит обнюхивать кости, — нетерпеливо рыкнул Легендарный, который в это время занял кресло пилота и перебирал кнопками пульта. Сначала он проверил сообщения, что пришли на центральный компьютер челнока во время его отсутствия. Их было два и от одного адресата, имя которого заставило Легендарного тихо заурчать. «Стихия…» В первом сообщении спрашивалось о местопребывании Ликвидатора, а во втором – настоятельная просьба «перезвонить». И то срочно! Чёрный коготь задумчиво завис над посланием, а затем неторопливо его удалил. Не сейчас. Позже, может быть… Отбросив в сторону посторонние мысли, Легендарный сосредоточил внимание на поисковых системах, стараясь обнаружить посадочную капсулу. Наконец отойдя от трофейной стены, молодой Охотник приблизился к собрату, с интересом глядя, как по экрану двигался поисковый курсор, скользя по голубой планете. Воин-элита недовольно заворчал, явно будучи чем-то раздосадован. — Что-нибудь не так? — спросил Мерцающий Шторм, заняв появившееся рядом второе кресло. — К'житовы уманы. Пока я возился с вашей группой, они увезли мою капсулу и успели её спрятать. Сканеры не могут её зафиксировать. Но я знаю, что она где-то поблизости. — А Гибрид? — спросил Мерцающий. Ликвидатор нажал несколько кнопок, и поверх карты появилась жёлтая точка, что двигалась в западном направлении. — Явно ищет место, чтобы отлежаться. Твои приятели эту тварь прилично потрепали, хоть и ценой собственной жизни. Через пару часов он восстановится и тогда снова будет представлять проблему не только для нас, но и для всей умановской цивилизации. — Тогда может попробовать его уничтожить сейчас? Пока он не восстановился. — Неплохая мысль, Младший, — согласился Легендарный и, секунду подумав, покачал головой. — Но сначала нужно найти капсулу. Гибрид никуда не денется. Район вокруг него эвакуирован. А вот пока мы будем с ним возиться, хитрые уманы упрут капсулу куда подальше и, что ещё хуже, разберутся с её технологиями. Так что первым делом капсула. Знать бы ещё, с чего начать поиск… — Может обратиться к тому, кто связан с подобными проектами уманов? — внезапно предложил Мерцающий Шторм. Ликвидатор посмотрел на молодого Охотника. — Есть идеи? — Одна уманка… — Уманка? — Легендарный повернул голову набок, заинтересованно посмотрев на молодого яутжа. — И… что за уманка? — Она была в пирамиде на Ледяном материке во время Обряда посвящения. Выжившая. Скорей всего, её допрашивали местные спецслужбы, что забрали твою капсулу. Она единственный свидетель… — …которого ты оставил в живых, — догадался Ликвидатор, вспомнив некоторые известные ему детали о последнем Обряде посвящения. Он слышал информацию, но без подробностей. И внезапно Старший воин спросил: — Что тогда произошло? Мерцающий Шторм на секунду замялся, а потом нехотя произнёс: — Обычный Обряд посвящения. Только уманы оказались хитрее и добрались до плазмомётов раньше нас. Охота грозила срывом. Мы едва успели войти в пирамиду, как она закрылась. Жёсткотелые уничтожили обоих моих напарников. Уманы тоже все погибли, кроме одной самки. Она добровольно вернула мне плазмомёт и предложила сотрудничество. Легендарный удивлённо застрекотал. — Необычная самка, — произнёс он. — И ты согласился. — Она не представляла угрозы и убила Жёсткое мясо, значит имела право… Потом она помогла убить освободившуюся Матку. — Ты её случайно не посвятил… в Молодую кровь? — внезапно спросил Ликвидатор. Мерцающий не ответил, молча поджав жвала, а Легендарный невольно хмыкнул. Охотник и дичь, которая становится соратником. Кажется, эта история уже выглядит классической. — Ладно, попробуем найти твою напарницу, — чуть смягчившись, сказал Легендарный. — Как хоть звать-то её? — Алекса Вудс. Так её называли соплеменники, — сдержанно ответил Мерцающий. Ликвидатор ввёл данные в поисковую систему, подключившись к глобальной сети землян. — Их тут сотни с таким именем. Нужны дополнительные данные. Возраст, внешность, образ жизни. — Молодая по умановским меркам, — сказал Мерцающий. — Цвет кожи тёмный. Телосложение воительницы… — О, ты даже телосложение её рассмотрел? — съязвил Легендарный, чем вызвал новый рокот недовольства своего молодого напарника. — Ничего сложного для дичи, — парировал Мерцающий. — Которая, тем не менее, дичью не стала, — добавил Легендарный и, перебивая новый выпад Младшего, спросил: — Кем она была в отряде? — Вроде как проводником. Да. Устанавливала маршруты. Легендарный молча вводил данные. — Может название материка что-то даст? Уманы называют его Антарктида, — добавил Мерцающий Шторм. Ещё одно уточнение, и на экране появилось изображение красивой темнокожей девушки с пышной кудрявой шевелюрой. — Это она, — произнёс Мерцающий. Легендарный ощутил, как на мгновение изменился эмоциональный фон молодого самца, и в салоне промелькнул знакомый ему запах возбуждения. Ликвидатор оскалился в подобии улыбки. «Да ты, Младший, попал», — подумал он. А вслух произнёс: — Что ж, навестим эту… мисс Вудс. Возможно, она будет полезна. Но для начала, — он встал с кресла, — я приму душ. Эта засохшая кровь Гибрида меня уже бесит. Кстати, Младший, тебе тоже не мешало бы привести себя в порядок. У уманов не принято являться к самкам… в грязном виде, — с иронией закончил Легендарный, направляясь вглубь корабля. Мерцающий Шторм недовольно зашипел, но возражать не стал.***
После водных процедур, Ликвидатор облачился в новую броню, надел маску, похожую на свою предыдущую и, сняв со стены ещё одну, бросил её молодому Охотнику. — Примерь. Думаю, она тебе лучше подойдёт. Мерцающий Шторм посмотрел на маску. Простая, без вычурностей. Но тёмный металл под определённым углом зрения приобретал отблеск огня. — В ней есть дополнительные функции и режим полной иммитации человеческого видения. Интересная, я тебе скажу, вещь – посмотреть на дичь её же глазами. — Она не дичь, — возразил Мерцающий, поняв, кого Легендарный имел в виду. — Всё зависит от целей охоты, — уклончиво сказал Старший воин. Молодой яутжа снова предпочёл промолчать и надел предложенную ему маску, адаптируя её под свою энергосистему. Послышалось довольное урчание. Этот незаменимый в экипировке Охотника атрибут ему явно понравился. Конечно, Легендарный не просто так подарил молодому Окроплённому одну из своих «навороченных» масок. Просто ему не хотелось, чтобы его передвижения и все действия фиксировались на корабле «Стремительного удара». Нет, он доверял Древнему, но не любил, когда за ним кто-либо мог проследить. А так как Мерцающий стал его вынужденным напарником, он решил позаботиться о подходящей экипировке Младшего. — Выбирай оружие и пойдём. У нас мало времени, — сказал Легендарный, закрепляя на броне диски, сюрикены, лазерные блоки и ещё кучу мелких деталей. Выбрав необходимые с его точки зрения вещи, Мерцающий Шторм последовал за своим старшим напарником. Когда Охотники покинули корабль, тот тут же устремился вверх, возвращаясь на околоземную орбиту. Пока яутжа были заняты своим снаряжением, челнок успел доставить их в квадрат высадки, недалеко от запланированной цели, и теперь, чтобы достичь дома, где жила Алекса Вудс, им оставалось только пересечь небольшой перелесок и автостраду. Там, на противоположной стороне, виднелись аккуратные коттеджи частного сектора. Дом Алексы был крайним на улице и утопал в зелени, что помогло инопланетным гостям незаметно проникнуть во двор. По ходу в кустах они устранили двух человек, которые вели слежку за целью Хищников.***
В то же время на борту кланового корабля «Стремительный удар» компьютеры зафиксировали сигналы самоликвидаторов двоих Охотников, что вызвало среди яутжа недовольный ропот. Некоторые воины даже предлагали вернуться к Земле и отомстить людям, уничтожив их всех. Но гневный рык Старейшины охладил горячие головы. — Только Совет имеет право выносить вердикт. А кто с этим не согласен – может бросить мне вызов на арене. Все снова недовольно заворчали, однако смельчаков, которые бы решились сразиться со Старейшиной Древним, не нашлось. — Я уверен, что Мерцающий Шторм ещё жив. Так что будем ждать от него сообщения. — Что ж, тогда у него времени – ровно бортовые сутки. И если твой посланник не выйдет на связь, клан будет требовать немедленного возвращения на Яутжа-Прайм и срочный созыв Совета Старейшин, — возразил Едкий, злобно щёлкнув жвалами. Древний ничего не ответил, однако его взгляд, брошенный на строптивого Охотника, гневно блеснул. А через местных полчаса с Земли действительно пришёл отчёт от Мерцающего Шторма. В нём он подтвердил гибель двоих соклановцев. А также сообщил, что нашёл живым Легендарного, но они вынуждены задержаться на планете людей, так как Гибрид ещё не уничтожен. Прилегающая запись с масок Непримиримого и Жуткого в деталях продемонстрировала бой с Мерзостью, от чего клан снова зароптал. Теперь недовольство яутжа вызвало известие о Предалиене, и многие хотели устроить вторжение на Землю, чтобы уничтожить ненавистного Гибрида. — Это дело Ликвидатора, и он его сам выполнит. Вы хорошо знаете, что бывает, если кто-то вмешивается в его работу, — возразил Старейшина. Все снова угрюмо заворчали, но всё же согласились с Древним. Связываться с Легендарным никто не хотел. Старейшина удовлетворённо заурчал, окинув взглядом собравшихся воинов. Что ж, на этот раз горячие головы удалось усмирить. Но тут же его внимание привлекла промелькнувшая в дальних рядах небольшая фигура в тёмном плаще, которая, едва собрание закончилось, неприметно покинула зал. Древний озадаченно щёлкнул, предчувствуя осложнения, и быстро направился к выходу. — Пилигрим, постой. Фигура в тёмном остановилась и обернулась назад, посмотрев на приближавшегося Старейшину. — Куда направляешься? — Не трудно догадаться. В ангар, конечно, — последовал довольно дерзкий ответ. — Собираешься покинуть мой корабль? — Моя работа завершена. Мне здесь больше нечего делать. — Но может задержишься ещё немного? — Зачем? — последовал настороженный вопрос. — Твои знания могут понадобиться. — Старейшина попробовал найти причину, чтобы задержать гостя. — Как понадобятся, так и сообщишь. Я приду. А сейчас – мне пора. — И фигура в тёмном плаще развернулась, чтобы продолжить путь. — Не следует тебе туда лететь, — внезапно произнёс Древний и добавил: — Не сейчас. — Это только мне решать, куда следует лететь и когда, — жёстко возразил пришелец, снова останавливаясь. — Возможно. Но лучше воздержись от высадки на планету, — терпеливо продолжал Старейшина. — Там слишком опасно. Гибрид непредсказуем… — Вот поэтому мне и следует быть там. Если понадобится моя помощь… — Он будет недоволен, — возразил Древний. — «Он недоволен»? — вспыхнул незнакомец, сделав шаг назад к Древнему. — Меня больше волнует собственное недовольство… его поведением. Диалог происходил прямо в коридоре, и несколько воинов, проходивших мимо, с любопытством наблюдали за дерзким пришельцем, который смел пререкаться со Старейшиной. Отчего личность Пилигрим вызвала в клане ещё больший интерес и одновременно настороженность. Незнакомец пользовался особым статусом у Древнего, и они, вероятно, были хорошо знакомы. Но вот кто скрывался под маской – по-прежнему оставалось тайной. — Прости, Древний. Мне конечно приятно твоё общество. Но… сам понимаешь, — смягчился Пилигрим. — Тогда скажи ему обо всём, — внезапно заметил Старейшина. Незнакомец насторожился. — Что ты имеешь в виду? — Ты знаешь. Пришелец молча отвернулся. — Скорее всего, наш разговор начнётся совсем с другой темы, — заметил он. — Не имеет значения. Ты просто скажи. — Ладно, — нехотя ответил пришелец. — Я подумаю. И он скрылся за лестничным спуском, ведущим к ангару. Древний шелохнул жвалами в подобии улыбки, глядя вслед уходящему пришельцу. — Он не даст тебе подумать, — тихо произнёс Старейшина.