***
Лекс наконец-то снова отпустили домой, хоть и продолжали за ней следить. Она не настолько была глупа, чтобы не заметить два чужих силуэта, настойчиво ошивавшихся возле её дома. У неё даже появилось странное чутьё на подобного рода навязчивое внимание властей. Впрочем, сам полковник её предупредил, что от них ей никуда не деться. Лекс вспомнила их последний разговор, перед тем, как её отпустили. — Не советую вам, мисс Вудс, куда-нибудь сбегать или прятаться, — заметил ей Стивенс. — Вы же знаете, что мы вас везде найдём. Будь то Гималаи… или Антарктида, — прозвучало довольно убедительно. «Ну да, спрятаться от вас можно только на борту инопланетного корабля», — с горькой иронией подумала Лекс, но вслух смиренно согласилась: — Я всё отлично понимаю. — Надеюсь на то. Если вы нам понадобитесь, мы вас вызовем. Алекса кивнула. — Я могу идти? — коротко спросила она. — Да, пожалуйста, — согласился полковник, и молодая женщина молча вышла из кабинета. Лекс вернулась из воспоминаний, недовольно поморщившись. Так просто они её не оставят в покое. Она обречена всю жизнь быть «под колпаком» властей. Обстановка невольно угнетала, лишая чувства свободы даже в собственном доме. Вечерело. Заварив себе кофе, Лекс подошла с чашкой к окну и стала наблюдать из-за занавески за двумя мужчинами в спортивных костюмах. Они о чём-то спорили, постоянно поглядывая в сторону её дома, а потом – вместе ушли. Правда, недалеко, как убедилась Алекса, заметив мелькнувший за кустом синий оттенок. — Глупцы, — тихо произнесла мулатка, отойдя от окна. — Может, пригласить их в дом на чашку кофе, чтобы наконец поняли, что я их вижу? Но нет, развлекать этих идиотов у неё нет никакого желания. Возможно, они специально её провоцируют, играют на нервах. Лекс вздохнула. — Лучше их игнорировать. Показать, что мне всё равно. Однако ей было вовсе не всё равно. Что-то внутри неё металось, точно птица в клетке, не обретая покоя. Пока Лекс пребывала в карантине на военной базе, ей некогда было сосредотачиваться на своих мыслях. Мисс инструктор постоянно оставалась настороже, чтобы не сболтнуть ничего лишнего и не усугубить своё положение. Она задавалась только одним вопросом: когда же её отпустят и что она может для этого сделать. Лишь только во сне, едва разум переставал контролировать чувства, к ней снова возвращались минувшие события. Ей постоянно снился этот Охотник. Она видела его почти человеческие умные глаза, которые невольно к себе притягивали, и устрашающие жвала… Нет, ну надо же такое придумать природе. В маске он даже казался красив. Конечно, когда Лекс перестала его бояться. С открытым лицом – сначала пугал. Потом молодая женщина просто привыкла и считала его… необычным. Шрам её понимал, Алексе казалось это самым ценным. Даже то, что он убил её знакомых (не один он, впрочем), теперь её уже не шокировало. В какой-то степени они сами виноваты. Не следовало им лезть в эту пирамиду. Жалко было только Миллера и Себастьяна. Но их убили не Охотники. Мало того, ей самой пришлось приложить руку, чтобы застрелить обречённого археолога. Лекс передёрнуло от этого воспоминания. Мисс Вудс глубоко вздохнула, ощущая какую-то необъяснимую тоску. Она сожалела об утрате своей группы, невольно чувствуя за собой вину, что не смогла их спасти. Однако больше всего она переживала потерю инопланетного Охотника (скорее всего, он вряд ли выжил). И в то же время считала свои чувства ненормальными. Они чужие и безжалостные убийцы, которые испокон веков использовали землян в качестве дичи для своих странных бессмысленных охот. Это её злило. Но она не могла не сожалеть именно об этом Охотнике. Не о других его расы. Только о нём. «Враг моего врага – мой друг». А ведь она в конце их совместного пути уже считала его своим другом. «Опрометчивая мысль», — тут же осадила себя Лекс. Неизвестно, как бы он поступил с ней, если б остался невредим в последнем бою. Он всего лишь Охотник, для которого дичь всегда останется только дичью. Лекс вздохнула, вспомнив второе потрясение, когда её вызвал в свой кабинет полковник Стивенс для опознания неизвестных особей, что захватили Ганнисон. Среди множества чёрных отвратительных жуков, Алекса рассмотрела на фото гуманоидный силуэт. Охотник. Ещё один? Или… Нет, он не мог выжить. Нет. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. Ганнисон был полностью уничтожен мощным взрывом. Военные сообщили, что это сдетонировали инопланетные технологии. Но в прессу просочились сведения, что на город банально сбросили ядерную бомбу. Так или иначе, но Ганнисон уничтожен вместе со всеми его жителями и инопланетянами. Никто не выжил. Лекс села на диван и потёрла виски. Непонятная тоска становилась всё сильней, сдавливая сердце, и Алекса не могла её объяснить. Сегодня ей снова приснился Шрам. Слишком реальный, чтобы быть иллюзией прошлого. И он её искал… — Нет, всё просто нужно забыть. Инопланетян больше не существует… Она внезапно замолчала, с тревогой услышав, как зашелестела за открытым окном листва кустарника и что-то грузное запрыгнуло на подоконник. Лекс резко обернулась, но в наступающих сумерках она никого не заметила. «Опять галлюцинации», — подумала женщина и тут же услышала тихие щелчки, похожие на урчание лягушек. Алекса почувствовала, как по её смуглой коже пробежался холодок, и, быстро соскочив с дивана, она включила в комнате свет. Никого. Но ощущение невидимого присутствия не оставляло сознания молодой женщины. Она медленно попятилась спиной в сторону кухни, где в ящике стола можно было найти нож, и в эту секунду Лекс наткнулась на что-то твёрдое, что сочетало в себе тепло и холод. И тут же на её плечах сомкнулось два капкана, а сверху над головой раздалось тихое урчание, так хорошо ей знакомое. «Нет, этого не может быть…» Алекса ощутила, как на её сознание обрушилась оглушительная волна, потоком слабости растекаясь по телу и подкашивая ставшие ватными ноги. Стараясь сохранять самообладание, молодая женщина резко рванула в сторону, удивительно легко оказавшись свободной, и обернулась назад. Прозрачный силуэт за её спиной замерцал, превращаясь во вполне материальный образ инопланетного охотника. «Шрам?!» — мелькнуло в сознании Лекс, но тут же она себя осадила. Доспехи и маска Хищника были другими. Точно следя за её мыслями, существо повернуло голову набок, всколыхнув длинные дреды с блестящими колечками. Такой знакомый жест. — «Враг моего врага – мой друг», — внезапно прозвучал электронный голос маски. — Шрам? — Лекс не могла поверить в реальность. Пришелец медленно поднёс когтистую руку к маске, и молодая женщина услышала характерное шипение дыхательных трубок. Сначала одна, потом другая. Охотник плавно снял маску, и взор Алексы остановился на знакомом шраме на лбу. И эти глаза… Нет, спутать их с другими было невозможно. Лекс невольно улыбнулась. — Шрам, ты живой. Я думала… Пришелец снова надел маску, и электронный голос ломано произнёс: — Ранение. Королева. Долго лечиться. Лекс понимающе кивнула. Она хотела обнять инопланетного приятеля, но удержала себя от опрометчивого порыва. Лишь только позволив себе робко прикоснуться раскрытой ладонью к его доспеху на груди. — Я рада тебя снова видеть, Железный человек. Мерцающий опустил взгляд на её ладонь, а потом посмотрел ей в глаза. — Я тоже, Лекс. Девушку удивило звучание своего имени из уст (нет, это, конечно, совсем не то слово) инопланетянина. — Почему ты вернулся? — прямо спросила Алекса. Мерцающий Шторм опустил взгляд, точно размышляя, а потом снова посмотрел на темнокожую женщину. — Охота, — коротко сказал он. — Значит, это вы выпустили тех чёрных жуков в Ганнисоне? — Взгляд Лекс стал холодным. — Случайность. Авария. Погибли братья. Хотели зачистить город от Жёсткого мяса, ксеноморфов. Но вы его взорвали. — Зачистить? — Убить жёсткотелых. Ликвидатор. — Тот Охотник… — догадалась Лекс, вспомнив фото. Он уничтожал ксеноморфов в городе. Ликвидатор. И он погиб вместе со всеми… — Нет, — проследил за её мыслями Мерцающий. — Нет? — повторила Лекс. — Он выжил? — Да. — И Хищник посмотрел на что-то за спиной молодой женщины. Одолеваемая странным чувством, Алекса медленно обернулась и замерла. Позади неё стоял ещё один Охотник. Выше Шрама, даже, можно сказать, матёрее и жилистее. Ощущалось, что он опытный воин, непреклонный и серьёзный, от вида которого невольно бросало в дрожь. Хотя от какого Хищника не бросит в дрожь неискушённого человека? Лекс зевнула ртом, не зная, что сказать. В отличие от мутных фотографий с камер видеослежения Ганнисона, реальный Охотник выглядел более чем впечатляюще. — Легендарный. Воин Чести. Высший ранг. Элита, — представил своего старшего напарника Шрам. «Я так и думала, — промелькнуло в голове Лекс. — Полковник Стивенс называл его Волк, так как он действовал в одиночку. Воин чести…» Легко читая мысли девушки, Ликвидатор фыркнул. — Младший, ты бы ей ещё трофеи все мои перечислил, — недовольно проворчал Легендарный. — Ну, если нужно… Ликвидатор издал обречённый рокот, невольно встревожив Лекс. — Ну да, особенно уманов, — с нотой сарказма добавил он. Эти затяжные дискуссии с мягкотелой ему уже порядком надоели. Он неторопливо приблизился к мулатке, окинув её оценивающим взглядом маски, тут же замечая, как Лекс смутилась. У неё была довольно необычная реакция на Хищников. — Неплохой выбор, Младший, — заметил он своему молодому напарнику, продолжая изучать уманку, от чего та ещё больше сконфузилась. Однако внешне Лекс оставалась невозмутимой. При надобности, она даже готова была дать отпор, хотя была уверена, что это вряд ли ей поможет. Не больно-то пойманная в руку синица навредит человеку, даже если будет кусаться. Хотя Алекса готова была кусаться. Легендарный, тихо застрекотал, что было похоже на снисходительный смех. И тут же отвернувшись от уманки, отошел от неё, предоставляя Младшему вести дальнейший диалог. Отведя настороженный взгляд от Волка, как назвал его полковник, Лекс снова посмотрела на Шрама и, догадываясь, что инопланетные Охотники не просто так к ней в гости зашли, первая спросила: — Так что привело вас сюда? — Помощь, — коротко произнёс электронный голос. — Помощь? Вам нужна моя помощь? — с недоверием переспросила Лекс. Мерцающий Шторм согласно кивнул. — Ваши военные захватили наши технологии. Нужно их найти. — Ничего себе задачка. Я-то чем могу помочь? Ведь я не военная из ФБР и не учёная по инопланетным технологиям… — Лекс совсем не хотела снова связываться с властями. — Ты контактёр. Они знают. Был допрос? — коротко осведомился Шрам. — Имеешь в виду те события, что произошли в Антарктиде? Молодой Охотник кивнул, в то время, как его старший напарник с философским видом замер на месте, скрестив на груди руки. — Ну да. Меня некоторое время продержали в… карантине, как они сказали. Выспрашивали детали о жуках… ну этих, ксеноморфах, и о вас. Но что я могла знать? Лишь предположения Себастьяна. Вот только сегодня утром меня, наконец отпустили. И всё. — За домом следят, — заметил Шрам. — Ах да. Два тупоголовых шпиона, которые думают, что я ни о чём не догадываюсь. Кстати, если они вас заметят… — Не заметят, — сказал Мерцающий. — То есть… вы их убили? — Лекс поёжилась от неприятной догадки. — Да, — также коротко ответил Шрам, как будто речь шла о погоде. — Препятствие. Мы убрали. Алекса обречённо вздохнула, тут же попытавшись подавить волну шока. — Утром их хватятся, и что тогда? — Они думают, что ты ни о чём не догадываешься, — интерпретировал Хищник слова уманки. — Угу. Только от допросов этот факт меня вряд ли освободит, — вздохнула Лекс. Её мозг усиленно пытался адаптироваться к создавшейся ситуации. События происходили слишком быстро. У неё в доме два инопланетных Охотника. Они замочили следивших за ней шпионов полковника Стивенса. А теперь ещё хотят, чтобы она нашла способ проникнуть на секретную базу за образцами их захваченных технологий. На её вопрос, что именно военные захватили, Шрам уточнил, что это посадочная капсула, которую те выловили в водохранилище рядом с Ганнисоном. Лекс поняла, что вещь довольно большая, так как должна вмещать в себя огромного Хищника. Как же заставить полковника выдать место, где он спрятал инопланетные технологии? Если, конечно, они ещё у него, а не где-нибудь в Пентагоне. Но вероятнее всего, именно его группа занимается ксеноисследованиями. Может попробовать подкинуть ему ещё какую-нибудь вещицу из того же источника происхождения? Лекс посмотрела на Охотников. Те, от нечего делать, мимоходом начинали исследовать окружающее пространство комнаты. Вряд ли они согласятся поделиться в качестве наживки частью своего оборудования. Да и нет гарантии, что новый объект полковник отправит к остальным находкам, как те меченые монеты в сокровищницу. К тому же, кроме места объекта, это ничего не даст. Туда ещё нужно попытаться проникнуть. Провести Хищников в лабораторию землян? «О, Лекс, это самая безумная идея, что тебе могла прийти в голову». Впрочем, почему бы и нет? Да и разве у неё есть выбор? Алекса снова взглянула на своих «гостей». Необходимо убедить полковника Стивенса, что она знает, что такое эта самая капсула и как с ней управляться. Ха, ну и как это сделать? Лекс даже неизвестно, как выглядит этот инопланетный объект. Алекса посмотрела на Шрама и произнесла: — Мне нужно знать, что из себя представляет ваша пропавшая технология. Ну, чтобы полковник мне поверил, что я в курсе… Мерцающий Шторм посмотрел на Легендарного и тот согласно кивнул. Молодой Охотник что-то настучал когтями на своём наруче, и над ним в воздухе образовалась голограмма странного объекта, похожего на изящную торпеду с тремя хвостовыми лепестками. — Посадочная капсула для доставки Охотников с орбиты. Потом она самоуничтожается, но произошёл сбой в программе. Капсула сохранилась. Люди её нашли и спрятали. Мы должны её забрать. Лекс внимательно рассматривала голограмму, демонстрирующую объёмный объект со всех сторон. — В Антарктиду вы тоже на таких прилетали? — Да. Алекса на минуту задумалась. — Хорошо. Кажется, у меня возникла идея. — Хищники обратили к ней своё внимание. — Полковник Стивенс сказал, что если у меня появится информация по… инопланетянам, то я должна связаться с ним. Уверена, сам он сюда не попрётся, значит меня доставят к нему. Думаю, парни, вы сможете отследить, куда именно меня повезут? Хищники переглянулись, и Лекс услышала их одобрительное урчание. Выследить дичь? О, это их любимое занятие, в котором они непревзойдённые профи. Молодая женщина глубоко вздохнула, собираясь с духом, и набрала на мобильном телефоне нужный номер. — Полковник Стивенс? Это Алекса Вудс. Да. У меня к вам есть срочная информация по поводу инопланетян. Да. Почему до утра не подождала? Так вы сами сказали сообщить сразу же. Но если это не так срочно… Хорошо. Жду. — И Лекс, отключив связь, перевела дыхание. — Наживку заглотнули, — коротко прокомментировала она, и в ответ снова послышалось одобрительное урчание. Итак, охота начиналась. «И во что я ввязываюсь…» — мимоходом подумала молодая женщина, проведя ладонью по лбу. Если бы её кто-нибудь сейчас спросил, зачем она всё это делает, Лекс вряд ли внятно ответила бы. Может она просто была злая на полковника с его шайкой учёных, что терроризировали её в лаборатории. Может была в ярости, что военные хладнокровно уничтожили целый город (Шрам ей рассказал, как на Ганнисон была сброшена ядерная бомба). А может она опасалась, что люди, завладев этими самыми технологиями, могут натворить немалых бед. Да и вообще, разве у неё был выбор? Не очень-то осмелишься перечить двум вооружённым до зубов здоровенным пришельцам, которые могли щелчком когтистых пальцев легко свернуть шею. Но было что-то ещё, что заставляло Лекс слепо поддерживать инопланетян. И это что-то она не могла даже охарактеризовать. Что-то внутри неё, возникшее ещё в тот момент, когда Шрам отметил её знаком своего клана… Она невольно вздрогнула, ощутив, как на её плечо осторожно легла когтистая рука. Лекс повернула голову, посмотрев на молодого Охотника. — Всё нормально? — осведомился Мерцающий Шторм, улавливая напряжение уманки. Лекс неуверенно кивнула. — Да, порядок. Просто… волнуюсь немного. Шрам ободряюще заурчал, чуть сжав плечо молодой женщины, и Лекс в ответ едва улыбнулась. Она машинально перевела взгляд на Волка, но тот продолжал неподвижно стоять у окна, наблюдая за улицей. Ожидание тоже являлось частью охоты, и воин-элита терпеливо её выполнял.Глава 5. "Враг моего врага - мой друг".
8 декабря 2019 г. в 14:58
После событий, произошедших в Антарктиде, откуда её вертолётом доставили прямо с ледокола «Пайпер Мару», Алексу Вудс долго ещё тормошили спецслужбы, без конца уточняя все детали и заставляя по десять раз повторять одно и то же. Молодая женщина вроде и не была заключённой как преступник, но некоторое время изоляции ей пришлось претерпеть, как значилось в документах, в целях карантина.
К счастью Алексы и большому разочарованию учёных, никакой инопланетной заразы в пирамиде она не подцепила, и мисс проводник отделалась только общим набором тестов и приличной дозой крови, взятой у неё для исследований. Попутно она получила недовольное замечание по поводу её старой одежды, которую мисс Вудс неосмотрительно уничтожила сразу же по прибытию на корабль. Алекса только сокрушённо пожала плечами, оправдавшись тем, что её облачение находилось в жутко неприглядном виде, и у неё не возникло иной мысли, как просто его утилизировать. Как же! Алекса умышленно уничтожила все следы инопланетян, за исключением копья, которое у неё тут же конфисковали. Не поднялась у молодой женщины рука выкинуть эту заслуженную инопланетную награду, о чём теперь невольно сожалела. Не подумала она, что за ней так быстро пришлют вертолёт, едва узнав о том, что в экспедиции есть выжившие.
Конечно, она не призналась, каким методом к ней в руки на самом деле попало инопланетное оружие, сказав, что просто его нашла на китобойной станции. Так же, как и не сообщила о своём сотрудничестве с одним из Охотников и о странном шраме на её щеке. Эта была её личная тайна, и она ни с кем не собиралась ею делиться. Оно и понятно. Кто же захочет усугублять своё и без того сложное положение? Нет, лучше о подробностях помалкивать. Тем более вряд ли поймут и одобрят её поступки. Ведь и в самом деле: инопланетяне уничтожили всю экспедиционную группу, а она заключила с одним из них союз. Никому не докажешь, что Лекс просто хотела выжить.
И, как ни странно, ей это удалось.
Поэтому мисс Вудс не собиралась собственными руками рыть себе могилу, точнее наполнять банку формалином для своего пожертвованного во благо науки тела. К тому же, Алекса была уверена, что больше никогда не встретит ни Шрама, ни других инопланетных Охотников. Так зачем же ей трезвонить о своих «близких контактах третьего рода»?
Однако судьба решила по-другому…
Мисс Вудс всё ещё пребывала в карантине, когда стало известно о новом вторжении инопланетян в небольшом американском городке штата Колорадо. И молодую женщину снова вызвали на допрос для опознания каких-то фотографий. Лекс не без содрогания узнала мерзких насекомоподобных чёрных монстров, от вида которых в жилах стыла кровь, воскрешая в памяти недавние события. Поражённая инструктор-эколог несколько секунд даже не могла вымолвить слова, застывшим взглядом взирая на жуткий кошмар, сопровождавший её каждую ночь. Потом она вынуждена была признаться, что это именно те монстры, которые уничтожили группу мистера Вейланда в пирамиде.
Так стало известно про свирепых инопланетян.
Военные детально проанализировали отчёты мисс Вудс, в которых она пересказала все сведения, что ей сообщил Себастьян де Роса, и поняли, с кем имеют дело. После первой неудачной попытки по зачистке территории, были приняты кардинальные меры по уничтожению инопланетной заразы… вместе с местными жителями.
Как сказал полковник Стивенс: лучше пусть погибнут тысячи, чем будет уничтожено всё человечество.
И на город сбросили тактическую ядерную боеголовку. Теперь у Америки имелась своя Хиросима… или Чернобыль. Только намного хуже.
Город полностью оказался стёрт с лица Земли. Никто не выжил: ни люди, ни инопланетяне. Заражение было остановлено. А местные жители… Они стали героями. Посмертно.
Правда, по официальной версии ни о каком инопланетном заражении и ядерном ответе американской армии речи не шло. Военные как всегда выдумали удобную легенду о захвативших город террористах и их самоподрыве.
Таким образом проблема инопланетного вторжения была решена, руководящие шишки получили награды и поощрения, а простые жители – заверения в установленной безопасности.
Некоторое время военные ещё продолжали контролировать периметр зоны заражения, на случай, если какой-то твари удалось выжить. Чем они там занимались на самом деле – держалось в строгом секрете. Поэтому из мирных жителей никто не знал ни о найденной в воде капсуле, ни о резне, произошедшей на берегу водохранилища Голубая Меса, ни о неожиданном исчезновении всего военного лагеря… во время нового взрыва.
Последнее событие привело в замешательство даже спецслужбы. Осмотр территории при помощи вертолётов ничего не дал. На месте военного лагеря образовалась выжженная проплешина и больше никаких следов. В отчётах было выдвинуто предположение об инопланетном устройстве самоуничтожения, которое взорвало тот самый корабль, что так рьяно искали военные. Тем более, этот случай напомнил похожий взрыв, произошедший в джунглях Центральной Америки в 1987 году.
На этом дело об инопланетном заражении Ганнисона и его окрестностей считалось закрытым. Оцепление района сняли, но вход на территорию по-прежнему оставался запрещён в виду повышенного фона радиации. И никто не знал, какая новая опасность скрывается под сенью лесов, что точно птица феникс возродилась из радиационного пепла, приобретя абсолютную неуязвимость.