AvP 3: Регенерация

      Прошло где-то с полчаса, как с улицы послышался приближавшийся звук, похожий на шум винтов геликоптера.       Лекс бросила тревожный взгляд на Шрама.       — Вертолёт?.. А как же вы… проследите?..       Хищники переглянулись, в очередной раз ровно заурчав.       — Без проблем, — успокоил её Мерцающий Шторм. — Веди себя спокойно. Не переживай.       Землянка кивнула, направляясь к выходу. На пороге она столкнулась с подтянутым мужчиной в чёрном комбинезоне какого-то спеца.       — Мисс Вудс? — спросил он, машинально бросив цепкий взгляд по сторонам, точно ища кого-то.       — Да.       — Капитан Рэбл. Полковник Стивенс просил вас следовать за мной.       Лекс согласно кивнула и прошла на борт летающего аппарата, где, кроме пилота, сидело ещё двое вооружённых людей.       — Мисс Вудс, — снова обратился к ней Рэбл, когда геликоптер, чуть всколыхнувшись при взлёте, точно его занесло от порыва ветра, начал плавно набирать высоту. — Вы… случайно не видели возле вашего дома двоих мужчин в синих спортивных костюмах?       Лекс поняла, о ком шла речь, но неопределённо пожала плечами, придерживаясь версии Шрама, что она ничего не знает.       — А что-то случилось? — вежливо поинтересовалась женщина, чтобы не вызвать своим молчанием случайного подозрения.       — Нет, всё нормально, — отмахнулся капитан, жестом дав знак одному из своих людей, после чего тот занялся наладкой рации.       «Интересно, куда Хищники дели тела? Не хотелось бы, чтоб незадачливых шпионов нашли освежёванных где-нибудь у меня в саду или на чердаке. — Лекс глубоко вздохнула, пытаясь справиться с возрастающим волнением. — Так, спокойно. Обыск не устроили – уже хорошо. Пока хорошо».       Полёт длился минут двадцать, и вот во мраке внизу появились огни небольшого городка, к которому начал снижаться их летающий аппарат. Вскоре он опустился на посадочную площадку какой-то высотки.       «Что-то не очень похоже на секретную базу», — подумала Лекс, глядя на огни окружавшего здание города. Впрочем, в прошлый раз её тоже не из железных ворот охраняемой территории выпускали, а из обычной высотки.       Конечно, из-за плохой освещённости, Алексе сложно было определить то же самое это место или нет. Учитывая, что тогда она выходила со двора, а сейчас прибыла на крышу.       Лекс настороженно оглянулась, размышляя, где сейчас Охотники. Но рассмотреть инопланетян в активном камуфляже, да ещё среди кучи всяких антенн и пристроек, казалось просто нереальным.       «Что ж, надеюсь, всё идёт у них по плану, иначе мне будет сложно объяснить полковнику цель своего визита…» — напряжённо подумала Алекса, следуя за своими провожатыми к ближайшей пристройке, которая оказалась входом в лифтовую кабину.       — Прошу за мной, мисс Вудс, — сказал капитан, кивнув на открывшуюся дверь.       Когда молодая женщина проходила в тесное помещение, ей показалось, что сбоку от неё проскочил стремительный порыв ветра. Как ни странно, но это успокоило и обнадёжило брюнетку. Значит, Охотники были рядом.       Капитан вошёл в кабину следом за Лекс, в то время как двое сопровождающих направились дальше, к другой надстройке.       Где-то двумя этажами ниже, кабина остановилась, и в неё вошли ещё двое человек в штатском. Кивнув капитану, они посмотрели на Алексу, и та им вежливо улыбнулась. Сдержанно поздоровавшись с мулаткой, новоприбывшие отвернулись к дверям.       Лекс вздохнула, пытаясь справиться с напряжением, и машинально сделала шаг назад, к дальней стене лифта. Она почувствовала, как её спина уткнулась во что-то твёрдое, напоминающее доспехи. У молодой женщины невольно перехватило дыхание, когда её за пояс обхватила чья-то ладонь, и она не была человеческой. Лекс ощутила, как её сознание накрыла горячая волна, а по телу пробежала лёгкая дрожь. Послышалось тихое урчание, которое привлекло внимание сопровождающих.       — Э… Забыла поужинать. — Сконфуженно улыбнулась мулатка настороженным военным, прикрыв ладонью невидимую когтистую руку.       Капитан понимающе слегка улыбнулся и вновь отвернулся к дверям.       Лекс тут же пнула локтем назад, ощутив, будто толкнула каменную стену. Когтистая ладонь послушно соскользнула с её пояса, освободив землянку. Алекса перевела дыхание, быстро стараясь взять себя в руки. Ну теперь она точно знала, что по крайней мере один из Охотников находился рядом и была уверена, что это Шрам.       Лифт наконец-то остановился, и капитан вместе с коллегами в штатском вышел из кабины. За ними, по молчаливому приглашению, последовала и Лекс, в сопровождении невидимой тени, присутствие которой она, тем не менее, ясно ощущала.       Они вышли в длинный, слабоосвещённый коридор, где вдоль стен тянулись немногочисленные двери, и направились в его дальний конец. На полпути Лекс ощутила новое движение воздуха, что говорило о появлении за её спиной ещё одной тени. Она не видела Хищников, но чётко улавливала их присутствие. Послышались короткие щелчки, потом лёгкий металлический звук и тихое ворчание. Лекс бросила взгляд через плечо, но кроме едва уловимого искажения света, что с механической точностью следовало за ней шаг в шаг, она ничего не заметила. Полумрак коридора скрывал все детали.       Потянув носовой складкой воздух, Легендарный взглянул на молодого Охотника и хлопнул когтистой рукой ему лёгкую затрещину, тихо щёлкнув мандибулами.       — Младший, не отвлекай уманку. Нас ещё ждёт работа.       Мерцающий Шторм недовольно поджал жвала, но промолчал, соглашаясь с напарником.       Тем временем Лекс с её невидимым сопровождением подвели к большим дверям, которые с тихим шелестом послушно раскрылись.       — Стойте здесь. Я доложу о вас. — И капитан вошёл в помещение. — Сэр, мисс Вудс прибыла, — сказал Рэбл, отсалютовав уже немолодому человеку в штатском. Он стоял перед большим окном, за которым, кроме его собственного отражения и далёких огней города, ничего не было видно.       — Спасибо, капитан. Пригласите её и можете идти.       Офицер молча отдал честь и открыл двери, пропуская Лекс.       — Входите, мисс Вудс.       На секунду ему показалось, что воздух вокруг мулатки как-то странно всколыхнулся, но он тут же об этом забыл, встретив мягкую улыбку темнокожей красавицы. И пока он отвлёкся, завороженный сиянием её бархатных глаз, что-то невидимое проскользнуло в кабинет.       Сконфуженный молодой человек тут же вышел в коридор, решив попозже найти молодую женщину, чтобы предложить ей чашечку кофе.       — Проходите, мисс Вудс, — любезно сказал полковник, отворачиваясь от окна. — Так, какая срочная информация у вас появилась?       — Я знаю, где сейчас находятся инопланетные Охотники, которых вы называете Хищниками, — невозмутимым голосом сказала Лекс.       — И где же?..       — Здесь, — всё так же спокойно ответила мисс Вудс, кивком головы указав себе за спину. — Они решили лично нанести вам визит.       Послышался лёгкий шелест статических разрядов, и перед поражённым полковником материализовалось две зловещие здоровенные фигуры в доспехах.       — Помню, вы просто горели желанием с ними познакомится. Что ж, позвольте представить вам: справа – Охотник, что был в Антарктиде, а слева – Ликвидатор из Ганнисона.       Стивенс поражённо замер. Конечно, он видел на камерах слежения уничтоженного города подобный силуэт. Но фото было нечётким и не столь впечатляющим как… ныне представшая его глазам грозная картина темнокожей амазонки с двумя свирепыми инопланетными воинами в странных доспехах и безликих масках на лицах. Казалось, их вид нисколько не беспокоил молодую женщину, и она как-то необычно-уверенно выглядела в их присутствии. Чего нельзя было сказать за полковника. От неприятного чувства страха у него зашевелились волосы на стриженом затылке.       С трудом сбросив с себя оцепенение, Стивенс медленно потянулся рукой к тревожной кнопке, но не успел её нажать, так как большая фигура Ликвидатора из Ганнисона, которого они прозвали Волк, в одном прыжке оказалась на столе перед военным, и горло полковника сдавили когтистые сильные пальцы… Стивенсу показалось, что на его шее сомкнулась не чья-то плоть, а железный капкан, едва его не придушив. Лёгкий рывок, и ноги человека взлетели вверх, высоко болтаясь над полом.       Послышалось тихое злобное рычание, от которого кровь застыла в жилах.       — Не советую вам сопротивляться, полковник Стивенс, — заметила Лекс. — Лучше верните им то, что вам не принадлежит, и тогда вы сохраните и свою жизнь, и жизни ваших людей. В противном случае, от этого здания и всей вашей базы не останется и камня на камне, — как можно убедительнее закончила Алекса, которую невольно разозлили воспоминания её собственного допроса в этом же кабинете. С ней тогда особо не церемонились.       — Я… не понимаю… о… о чём вы… — с трудом прохрипел полковник.       — О вашей находке в районе Ганнисона. Посадочная капсула, — уточнила Лекс, давая понять, что отпираться бесполезно.       — Я… Её… здесь нет…       Алекса вздохнула, скрестив на груди руки, и, внезапно что-то придумав, снова произнесла:       — Полковник, вы знаете, каково это, когда с вас живьём сдирают шкуру? Это не образное выражение, а прямое действие. Наши инопланетные друзья могут вам продемонстрировать своё искусство. — И как бы в подтверждение её слов, раздалось зловещее стрекотание, за которым последовал резкий звон металла. Прямо перед лицом перепуганного Стивенса сверкнули запястные лезвия и угрожающе приблизились к его голове. — Они знают, что вы являетесь командующим на этой базе, а значит ваша голова будет хорошим трофеем в их бесчисленной коллекции, — решилась добавить Алекса провокационную речь.       Мерцающий Шторм посмотрел на неё и одобрительно заурчал, в то время как Легендарный, повернув голову набок, с деланным интересом осмотрел потенциальный трофей.       Полковник ощутил, как его объял безотчётный ужас, от которого он готов был сам выпрыгнуть из собственной шкуры, любезно предоставив её инопланетным монстрам на прикроватный коврик.       Хищники были профессионалами в искусстве морального воздействия на мозг жертвы, от ужаса доводя её чуть ли не до безумия.       — Я… Я всё скажу… Капсула… здесь, в лаборатории. Внизу… В сейфе… о-оружие…- добавил он, скосив глаза в сторону, где на стене улавливался контур тайника. — Мы не… не хотели его использовать. Только изучить…       — Чтобы воевать против Хищников? — догадалась Лекс. — Глупцы. Вы только сделаете хуже.       Тем временем Мерцающий Шторм просканировал стену при помощи маски и удовлетворённо застрекотал. Потом одним движением он вышиб прочную дверь и достал из небольшого углубления чёрный дипломат. Лёгкое усилие когтями, и сверхпрочная коробка разлетелась на куски, открыв своё содержимое – странное на вид инопланетное оружие, напоминающее пистолет. Забрав его, молодой Охотник посмотрел на своего напарника, одобрительно щёлкнув жвалами.       Однако это ещё было не всё, и Хищник, заткнув оружие за пояс, снова обратил внимание к сейфу, вытащив оттуда ещё одну длинную коробку. И опять на пол полетели куски пластика, а в руках Охотника оказался знакомый комби-шест.       — О, моё копьё! — воскликнула Лекс. — Ну, полковник, это вам тоже не принадлежит. Падкий же вы до чужого добра. — Она поймала инопланетное оружие, которое ей перекинул Мерцающий.       Стивенс бросил на женщину недовольный косой взгляд, но промолчал. Впрочем, в его положении не очень-то удобно было вести дискуссии.       — А теперь, полковник, — продолжила Алекса, — если вы не хотите, чтобы ваши люди превратились в фарш для фастфуда, вы проводите нас в лабораторию.       Поняв, что задумала темнокожая уманка, Легендарный отшвырнул полковника к её ногам, заставив того проехаться лицом по глянцевому полу. Судорожно кашляя, Стивенс попытался подняться на ноги и бросил далеко не любезный взгляд на Лекс. Одним движением женщина выхватила у него из кобуры пистолет и наставила оружие мужчине в лоб.       — Только без шуток, — холодно заметила она. — Поверьте, мне нелегко сдерживать этих парней, для которых наибольшее удовольствие в жизни – это охота на таких как вы.       Мерцающий Шторм одобрительно заурчал, вновь приблизившись к Лекс и возвышаясь за её плечом, как грозный телохранитель. Определённо, эта уманка ему нравилась всё больше. Отважная, смелая, решительная и, главное, сообразительная, что он отметил ещё в антарктической пирамиде.       Полковник согласно закивал, подняв руки в знак повиновения и, скользнув взглядом по верзиле в маске, что стоял рядом с мисс Вудс, покосился на его сородича. Тот, внимательно осмотрев приборы с мониторами, нажал когтистым пальцем несколько кнопок, после чего проманипулировал огоньками на своём ручном устройстве. Потом он направился к людям, на ходу включая маскировку. Мерцающий Шторм последовал его примеру, и в помещении видимыми остались только земляне.       Лекс кивнула полковнику на выход, и тот молча повиновался.

***

      Стивенс не пытался вырваться, отлично помня невероятную стремительность инопланетных монстров, их грозное вооружение и сильную хватку на своей шее цепких пальцев, которые могли свернуть её одним небрежным движением. Оставалось только удивляться, как мисс Вудс могла ими управлять? Или это они ею управляли?.. Что ж, вполне возможно. И он невольно покосился на молодую женщину.       — Какие-то проблемы, полковник? — спросила Алекса, которой не понравилось, как Стивенс её рассматривает.       — Нет-нет, всё нормально. — Он поспешил отвести взгляд, а потом всё же спросил: — Мисс Вудс, скажите, как так вышло, что… вы предали свой народ и стали работать на пришельцев? — Военный бросил взгляд через плечо на невидимую тень, что улавливалась как лёгкое искажение.       Послышалось тихое рычание, и Алекса коротко заметила:       — Во-первых – народ я свой не предавала и ядерную бомбу на головы людей не сбрасывала. А во-вторых, полковник, – они понимают нашу речь, так что шуруйте молча и не задавайте лишних вопросов, если не хотите, чтобы эти слова стали вашим некрологом.       Стивенс судорожно сглотнул и уже больше ни о чём не спрашивал.       Они благополучно миновали пустынный коридор. Рабочий день закончился и здание заметно опустело (по крайней мере, в этом районе). И только когда они входили в лифт, внезапно откуда-то раздался возглас:       — Полковник Стивенс, подождите, мне нужно…       Молодой учёный хотел заскочить в кабину лифта, когда внезапно оказался с силой отброшен к противоположной стороне коридора, шмякнувшись спиной о стену.       — Полковник… — не понял учёный, потирая ушибленный затылок.       — Маркус, не сейчас, — сдержанно ответил Стивенс, и дверь в кабину закрылась.       Когда лифт стал стремительно скользить вниз, Алекса коротко заметила:       — Надеюсь ваш человек не поднимет шум, иначе сами понимаете…       — Да, конечно. — Стивенс покосился на невидимого Хищника. Тот предупредительно зашипел, от чего военному стало не по себе. — Он простой учёный и не поднимет шума.       — Надеюсь, — холодно бросила Лекс.       Лифт остановился, и двое людей, в сопровождении Охотников, вышли в новый коридор, тускло озаряемый ночным приглушённым светом. Здесь народа было больше, что невольно напрягало Хищников, а их негромкое недовольное рычание заставило спину Стивенса неприятно взмокнуть. Однако он старался держать себя в руках и твёрдым шагом проследовал к лаборатории, коротко отвечая отдававшим ему честь офицерам.       Научная база не содержала в себе большого количества военных. Только в качестве охраны объекта, и основной её состав представляли учёные различных отраслей.       Лекс напряжённо следила за проходившими мимо них людьми, в любой момент ожидая всяких неприятностей. Но благодаря полумраку (устроенному не без помощи Легендарного, который мог ловко манипулировать местными системами со своего наруча), невидимых Охотников никто не замечал.       Наконец они достигли лабораторного хранилища, где, как сказал Стивенс, находилась найденная капсула. Полковник набрал на клавиатуре определённый шифр и приложил к сканеру ладонь. Дверь с тихим шелестом раскрылась, впуская посетителей в просторный зал, где возле странного на вид артефакта суетилось несколько людей в комбинезонах учёных.       Послышались тихие щелчки, исходившие от Легендарного, и Мерцающий Шторм коротко перевёл уманке:       — «Уйти. Всем».       Лекс кивнула и сообщила полковнику:       — Прикажите всем покинуть помещение, для их же безопасности.       Стивенс согласно склонил голову и громко произнёс:       — Минуту внимания! Попрошу всех закончить свои дела и проследовать в зал совещаний.       — Полковник, пять минут, — попросил один из молодых учёных. Он напомнил Лекс Миллера, что погиб в Антарктиде. — Мне нужно всего пять минут. Я почти разобрался…       — Потом, Сэм, немедленно всё оставьте и следуйте за коллегами, — достаточно хорошо владея собой, сказал полковник.       — Но сэр…       — Без возражений, профессор! — более жёстко рявкнул Стивенс, чувствуя, как у него от напряжения взмокли ладони, и чуть спокойней, добавил: — Ваш артефакт никуда не сбежит. Прошу, профессор. — И он кивнул учёному на выход.       Недовольно поворчав, молодой человек последовал за всеми к дверям, даже не подозревая, что его череп был с интересом просканирован одним из Охотников.       — Отлично, полковник, — тихо сказала Лекс, чуть улыбнувшись, когда все учёные вышли из лаборатории. — А вы умеете убеждать.       — Увы, только не вас.       Лекс пожала плечами.       — Согласна, вы всё же не настолько убедительны, как они, — кивнула женщина на своё сопровождение, одновременно пресекая очередную попытку военного наставить её на «путь истинный».       — Но почему, мисс Вудс? — спросил полковник, бросив взгляд на Легендарного. Охотник подошёл к своей капсуле и легко открыл панель управления. В то время как Мерцающий Шторм остался стоять рядом с Лекс, внимательно наблюдая за военным. — Почему вы стали на их сторону? Ведь зная вас, вашего отца…       — Вот только не нужно вспоминать моего отца и пытаться оказать на меня давление! — не выдержала Лекс. Её пальцы сжались в кулак, и тут же рядом прозвучал резкий металлический звук.       Стивенс напряжённо уставился на два тонких клинка с зазубринами. Они возникли просто из воздуха и угрожающе поблёскивали в свете ламп, наводя ужас. Находившийся возле капсулы Ликвидатор бросил короткий взгляд на землян, но тут же вернулся к прерванному занятию.       — Полковник, не напрашивайтесь на неприятности. Я не настолько могу влиять на наших инопланетных «друзей», чтобы просто случайно оказаться не в силах их остановить. Или вы предпочитаете устроить здесь резню? Кстати, это по поводу того, почему я им помогаю. Вам же хорошо известно, что если они поставили перед собой какую-либо цель, то их ничто не остановит. Об этом свидетельствуют руины не одной цивилизации древности.       Полковник угрюмо замолчал, вынужденный признать правоту мисс Вудс и больше не возражать. Тем временем Легендарный закончил возиться со своей капсулой и подал знак Мерцающему.       — Двадцать местных минут. Потом взрыв. Базы нет, — коротко сообщил молодой Охотник и, подхватив Лекс одной рукой, последовал за своим старшим товарищем, который уже был у дверей.       — Полковник, эвакуируйте людей! — крикнула Алекса ошарашенному Стивенсу.       Сначала молодая женщина хотела вырваться из крепкой хватки инопланетного Охотника, но потом поняла, что самой ей спастись будет проблематично. Поэтому она молча позволила нести себя по коридору к лифту.

***

      Они уже были на полпути к заветным дверям, когда навстречу Хищникам выскочил вооружённый отряд. Но дорогу им преградила внезапно вспыхнувшая сетка из красных лазерных лучей, и первый зазевавшийся солдат врезался в преграду, мгновенно превратившись в мясную нарезку. Остальные военные остановились и начали интенсивно стрелять. Легендарный прикрыл собой висевшую в руках Мерцающего Шторма Лекс, с равнодушием машины приняв порцию смертоносных пуль. Большинство из них отскочило от доспехов и маски, но некоторые вгрызлись в незащищённую плоть, выбивая из неё фонтанчики флуоресцентной зелёной крови. Ликвидатор недовольно заворчал, но скорее от досады, чем от боли. Опять придётся выколупывать свинец из быстро заживающих ран. Неприятная процедура.       Сзади послышался ещё один топот ног, но дорогу второму отряду военных преградила очередная лазерная сетка. Мерцающий Шторм плотнее прижал уманку к груди, укрывая от шальных пуль, в то время, как пушка на его плече резко развернулась назад и дала предупредительный выстрел, отпугнув преследователей и заставив их спешно укрыться за поворотом.       Тем временем Охотники достигли лифтов, и Легендарный нажал несколько символов на своём наручном компьютере. Лазерные преграды взорвались, заставив военных с криками ретироваться.       — Стреляйте в них! Не дайте им уйти! — прозвучал приказной голос полковника.       — Вот же ж идиот! — злостно прорычала Лекс.       Вместо того, чтобы эвакуировать людей, этот чокнутый солдафон пытался удовлетворить свои амбиции.

***

      Поднявшись лифтом на самый верх (техники пытались перехватить управление, но безуспешно), Охотники выскочили на крышу. Там они продолжили стремительный бег, балансируя на парапетах и скользя по крутым скатам. Снизу доносилась суета военных и звуки погони.       Глупые создания!       Мерцающий Шторм перекинул уманку перед собой, освобождая вторую руку.       — «Держаться за меня», — приказал голос маски.       Лекс тут же крепко ухватила руками молодого Охотника за шею, в то время как ноги пришлось сомкнуть у него на поясе. Не очень-то удачная позиция. Но выбирать землянке не пришлось и размышлять тем более, особенно когда Хищник прыгнул с крыши на второе здание, уходя из скользнувшего в воздухе света прожектора.       Проносясь над пропастью, Лекс затаила дыхание, крепче прижавшись к груди Охотника и уткнувшись лицом ему под шею. Землянка ощутила необычный инопланетный запах кожи Хищника, и это волнующее чувство её немного отвлекло от того, что происходило вокруг. Она с трудом смогла повернуть голову чуть в сторону, взглянув на окружающий их хаос мелькавшей в быстром беге игры огня и тени.       Новый прыжок, захват за какую-то перекладину, рывок вверх, скрежет когтей о металлическую поверхность и снова бег.       Лекс не раз в своей жизни балансировала над пропастью, так как любила заниматься альпинизмом. Она покорила не одну крутую вершину, преодолела не один трудный переход через перевалы, ледники и заснеженные пустыни. Алекса всегда рассчитывала только на себя и была уверена в своих силах, чётко взвешивая каждый шаг. Сейчас же ей целиком приходилось полагаться на силу и ловкость инопланетного Охотника. Это напоминало сумасшедший спуск горным ущельем наперегонки со стремительно нагонявшей лавиной. Скольжение над пропастью. Полёт на грани допустимого. Она ощущала, как ритмично бьётся сердце Охотника у самой её груди и как ему бешено вторит её собственное, готовое вырваться наружу не то от страха, не то от волнения. Лекс попыталась взять себя в руки (в переносном смысле, так как в прямом она боялась отпустить шею Хищника) и, чтобы успокоиться, постаралась сконцентрироваться на равномерном сердцебиении Охотника.       Не очень удачная идея.       Чёткий ритм завораживал, в то время, как близость горячей плоти из стальных мышц воспламеняла сознание, навевая ну совсем неуместные мысли.       И тут Лекс ощутила лёгкий сбой, как будто сердце Хищника на секунду ускорилось, а в следующее мгновение её спина ударилась о стену верхнего этажа очередного здания, до которого молодой Охотник намеренно не допрыгнул, зацепившись когтями за край парапета. Лишь только благодаря амортизации мышц на руках её спутника Лекс не расшиблась о стену. Она невольно охнула, когда оказалась зажатой между холодным камнем здания и горячим телом Охотника. Её руки предательски дрогнули, ослабляя хватку, и мулатка постепенно начала сползать вниз.       Поняв, что его ноша сейчас может упасть, Мерцающий Шторм упёрся когтистой ногой в выступ стены, прочно за неё зацепившись и тем самым заставив Лекс усесться ему на колено.       — Да, с тобой неплохо было бы зависнуть где-нибудь на леднике в Гималаях, — улыбнулась Алекса, ощутив какую-то странную эйфорию. Адреналин явно зашкаливал, дурманя мозг.       Яутжа заурчал, как большой кот, и, отцепив одну руку, нежно провёл кончиком когтя по щеке уманки, слегка зацепив след кланового знака.       Лекс прикрыла глаза, теряя ощущение пространства и времени, когда неожиданно рядом пролетел резкий порыв ветра, и кто-то с силой рванул её вверх за воротник, выхватив из экстремальных объятий Шрама. Лишь спустя мгновение Алекса поняла, что оказалась в когтях второго Охотника.       Мерцающий Шторм раздражённо зарычал, рывком выскакивая на крышу и бросаясь вслед за собратом. Нагоняя, он махнул рукой, чтобы отобрать назад свою добычу, но Легендарный ловко увернулся, так что когти молодого Охотника скользнули в сантиметре от бедра Алексы, и перекинул уманку во вторую руку.       Новый выпад, уворот, прыжок вниз, недовольный рык, ворчание, а потом Легендарный внезапно отпустил мулатку, бросив её своему напарнику, что находился этажом ниже.       Алекса закричала, скользя в пространстве, пока её не поймали сильные руки. Чисто рефлекторно землянка судорожно схватила молодого Охотника за шею, пытаясь унять нервную дрожь. Но стоило ей только ослабить кольцо своих рук, как Мерцающий Шторм потянул Лекс за локоть, буквально оторвав её от себя, и бросил вниз, где мулатку тут же подхватил второй Хищник. Новый прыжок молодого Охотника на следующую крышу, и его старший сородич перекинул уманку назад ему в руки.       Погоня осталась где-то позади, мелькая серией слепых прожекторов, и Хищники решили развлечься. Вот только Лекс совсем не разделяла их веселья. Летая над пропастью, она уже не сдерживала панического крика, представляя себя маленьким Маугли, которого похитили обезьяны. Правда, когтистых и мускулистых Охотников сложно было отождествить с кричащей стаей приматов. Двигаясь в режиме скрытия, они лишь изредка выдавали своё присутствие довольным урчанием, и у Лекс создавалось впечатление, что она безвольно летает над пропастью, каждую секунду ужасаясь, поймает ли её невидимый Охотник или нет. Но стоило им отдать должное – ловить они хорошо умели, чтобы не причинить своей жертве вреда.       Наконец землянка не выдержала и завопила во всё горло:       — А ну сейчас же перестаньте! Иначе я вас покусаю!       Идея, конечно, так себе: первое, что пришло Лекс на ум. Но Хищникам шутка пришлась по душе. Они довольно застрекотали, точно усмехнувшись. Уманка явно не знала, в каких случаях их самки кусаются. Впрочем, объяснять ей никто не собирался.       Но вот когда они, перепрыгивая с крыши на крышу и соскальзывая с одной лестничной площадки на другую, оказались внизу, из-за поворота улицы выехало две бронемашины. За ними показалась третья, четвёртая.       Полковник Стивенс вызвал подмогу.       Хищники тут же остановились и, развернувшись лицом друг к другу, каждый из них сомкнул когтистые ладони на наручах напарника таким образом, что Лекс оказалась прямо между ними в кольце их рук. Скрытие, окутывавшее Охотников, затрещало лёгким разрядом и сомкнулось в единое поле, спрятав от посторонних глаз силуэт землянки. В то время как сама Алекса теперь могла хорошо видеть окружившие её две массивные фигуры, кольцо их рук и нависавшие над её головой безликие маски. У молодой женщины появилось смешанное чувство тревоги и волнения. Последнее было сильнее, заставляя учащаться пульс.       Колонна бронетехники наконец проехала, не заметив Хищников, и те разжали ладони, выпуская из своего кольца взволнованную землянку. Коротко щёлкнув, Легендарный снова включил скрытие, растворившись в ночи, а Мерцающий Шторм посмотрел на свою спутницу и произнёс посредством маски:       — «Двигаться за город».        Он указал направление когтистым пальцем и тоже исчез.       Лекс вздохнула, наконец-то наслаждаясь вновь обретённой под ногами твёрдой почвой. Несмотря на то, что Охотников не было видно, они по-прежнему оставались рядом. И в подтверждение этих мыслей чья-то невидимая рука её легонько подтолкнула к выходу из пустынного переулка. Послушно подчиняясь, землянка последовала в указанном направлении.

***

      Лекс приостановилась, когда вдалеке раздался грохот взрыва, и из-за домов появилось жёлто-белое зарево огня. Таймер сработал, и капсула Хищников взорвалась, разнеся по ходу всю секретную базу.       «Ну надеюсь, полковник успел эвакуировать людей, — подумала Лекс, уходя подальше от места происшествия. — По крайней мере, ему был дан шанс».       Молодая женщина оглянулась, ища очертания инопланетных Охотников, но безрезультатно. Может они снова передвигаются по крышам?.. На секунду она подумала о том, чтобы сбежать, скрыться в другом направлении. Но тут же отбросила эту мысль.       Куда она пойдёт? Домой возвращаться точно нельзя. Её, скорей всего, уже разыскивают по всему штату или даже стране. К тому же, её сознание постоянно будоражило воспоминание о мгновениях, проведённых в горячих объятиях Охотника на краю пропасти. А в её памяти до сих пор звучал его мерный сердечный ритм, и Лекс поймала себя на мысли, что хотела бы услышать его снова. Также близко…       Землянка встряхнула головой.       «Так, Лекси, держи себя в руках. Не забывай, что они гигантские жуткие инопланетяне».       Однако, несмотря на голос разума, молодой женщине было приятно их общество. Вот только нуждались ли они теперь в её сотрудничестве? Алекса помогла Охотникам найти и уничтожить захваченные военными их технологии. Теперь-то она зачем им нужна?       В знак благодарности за помощь (ну, или просто по случайной прихоти), Хищники увели (нет, скорее унесли) землянку с военной базы в безопасное место, спасли от преследования и, указав ей путь к свободе, сами скрылись. Может так они дают понять, что их соглашение о сотрудничестве окончено? Теперь каждый идёт своей дорогой…       Лекс разочарованно вздохнула.       Вот только этой дороги у неё нет. Она стала преступницей в глазах всего человечества. Ренегатом, предавшим свою нацию. «Мисс Вудс, мы вас везде найдём», — сказал ей тогда полковник, и Лекс в этом не сомневалась.       «И дёрнуло меня им помочь…»       Хотя, разве у неё был выбор? Был. На базе, когда она наставила пистолет на полковника Стивенса, Лекс окончательно сделала этот самый выбор в пользу инопланетян. Только, похоже, они теперь тоже сделали свой выбор…       И как бы в опровержение её мыслей, землянка услышала рядом знакомое стрекотание, а затем шелест убираемой маскировки. Алекса повернула голову, посмотрев на «материализовавшегося» молодого Охотника.       — Торопиться, — сказал Хищник, повторив свой жест в сторону улицы.       — Зачем? — спросила Лекс. — Ведь я вам теперь уже не нужна…       — Нужна, — последовал короткий ответ.       Видя, что опешившая уманка продолжала стоять на месте, Мерцающий Шторм внезапно подхватил её на руки и направился в сгущающийся мрак окраин города.       — Зачем? — повторила Лекс, глядя в скрытое маской лицо. Теперь она снова могла слышать стук его сердца под своими пальцами, которыми она робко коснулась брони пришельца. Ритм был чёткий, без сбоев. Никакого волнения.       — Тебя будут искать военные, — ответил Охотник. — Мы тебя спрячем.       — Спрячете? Где?       — Увидишь.       На этом разговор прекратился, и они без слов достигли просторного поля за городом, тянувшегося до самого горизонта. У его ближнего края с характерным потрескиванием материализовался второй Охотник, а рядом с ним Лекс увидела внезапно появившийся корпус космического корабля. Спустился трап, открывая туманный освещённый проём, и Легендарный, продолжая что-то набивать на своём наручном компьютере, направился в недра корабля Охотников. Мерцающий Шторм на минуту приостановился перед трапом, продолжая держать Лекс на руках, и, когда туманное облако чужой атмосферы растворилось, он поднялся на борт вслед за своим старшим напарником.       На мгновение в голове молодой женщины промелькнула тревожная мысль: её забирают на инопланетный корабль пришельцы, которые далеко не были «мягкими и пушистыми». Лекс невольно вспомнила, что именно Шрам убил Чарльза Вейланда и, она уверена, не одного его.       Безжалостные, неумолимые убийцы, для которых кровавая охота была смыслом существования. И Алекса оказалась с ними наедине. От этой мысли сердце молодой женщины тревожно сжалось.       Уловив произошедшие в ней неожиданные изменения, Мерцающий Шторм посмотрел на землянку.       — Перестать бояться нас, — услышала Лекс короткую реплику.       — Ты что, мысли читаешь?       — Улавливаю настроение, — последовал уклончивый ответ. — Любой Охотник может улавливать настроение дичи.       — Значит, я дичь? — По спине Лекс пробежал холодок.       Мерцающий Шторм недовольно заворчал и коротко произнёс:       — Нет. — Затем, после паузы, добавил: — Ты из Клана. Клан заботится друг о друге. Мы заботимся о тебе. Позже ты выберешь путь, какой сама захочешь.       — Почему позже? — насторожилась землянка.       — Обстоятельства, — последовал малоопределённый ответ, и Лекс поняла, что разъяснений не получит.       Тем временем корабль закрыл шлюз, как огромное морское животное пасть, и, плавно набирая скорость, устремился вверх, одновременно растворяясь в стелс-режиме.